Текст книги "Родословная. Том 8 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Номер уже оформлен, – Елена с лёгкой улыбкой передала портье необходимые документы. – На имя господина Демиана Динаса.

– Конечно, госпожа, – вновь поклонился он. – Ваш номер ожидает. Чемоданы уже доставлены. Если потребуется, обед может быть подан прямо в апартаменты.

– Благодарим, – отозвался я, и мы проследовали дальше, мимо огромной лестницы и не менее внушительного лифта, встроенного в стеклянный цилиндр.

Наш номер располагался на верхнем этаже – как и подобает представителям рода с недавним, но уверенным возвышением. Внутри было всё, что только может потребоваться: просторный кабинет, спальня, отдельная гостиная с миниатюрной библиотекой, ванная комната, отлитая из чёрного мрамора, и терраса с видом на Имперский сад. Стены украшали картины – не просто декоративные, а написанные вручную живописцами с явным применением магии. Пейзажи в них едва заметно двигались, словно продолжали жить собственной жизнью.

Я прошёл вглубь апартаментов и опустился в кресло из бархатной кожи, вдохнув запах старой древесины и тонкого вина, едва уловимого в воздухе.

– Всё предусмотрено, как всегда, – с улыбкой бросил я через плечо.

– Но не зря же я занимаю своё место в роду, – сухо заметила Елена. – Предусмотрительность – часть моей работы.

– Это правда, – кивнул я, прикрыв глаза буквально на миг. – И, пожалуй, единственная причина, по которой я ещё не сбежал от всей этой бумажной империи.

Её лёгкий смешок раздался где-то за спиной – она уже направилась к письменному столу и выложила первые бумаги.

Отдых в столице начинался – как и положено – с комфорта, роскоши и дел.

Я только устроился в кресле, как услышал характерный щелчок – пришло уведомление. А ведь стоило лишь Елене авторизоваться за рабочим терминалом у письменного стола.

– Приглашение, – произнесла она спокойно. – Только что пришло. Перекидываю тебе.

На моём планшете тут же высветилось лаконичное, но изысканно оформленное письмо:

'Господин Динас,

Будете ли вы столь любезны принять участие в закрытом приёме, который состоится завтра вечером в зале «Шестигранной Симфонии». Формат – неофициальный, но участие значимых лиц уже подтверждено.

Ожидается камерная обстановка и обсуждение перспективных направлений для сотрудничества'.

Подписи не было – только знак в конце, указывающий на столичный организаторский комитет одного из аристократических центров влияния. Формально это ни к чему не обязывало, но игнорировать было бы глупо.

– Кто передал? – спросил я, откидываясь назад.

– Через закрытый канал. Отправитель не указан напрямую, но знак подлинный. Я только что проверила.

– Уже? – приподнял бровь я. – Быстро они работают.

– Мы в столице, Демиан. Тут за каждым шагом кто-то да следит. Особенно, если речь о приезжем аристократе с довольно… неоднозначной репутацией, – её голос звучал спокойно, почти лениво, но за этим тоном скрывалась привычная проницательность.

Она положила передо мной тонкий планшет.

– Я закончила составление предварительного плана на ближайшие дни. Вот.

Я провёл пальцем по экрану, вчитываясь в короткие строки.

– Утром – мастерские?

– Да. Я выбрала три наиболее надёжные, с проверенной репутацией. Все работают с редкими материалами и индивидуальными заказами. Первая – мастерская «Стальной знак», вторая – «Механика и Материя». Третья – кузница Олина, у него много контрактов с наёмниками, но он берёт не всех. Цель, разумеется, – сделать заказ на снаряжение для бойцов рода. И уточнить, какие из представленных моделей нам доступны.

Я молча кивнул.

– Далее, – продолжила она, – вечером приём. Я внесла его в расписание. Возможно, стоит подготовить формальный наряд – не обязательно дорогой, но достаточно представительный.

– Справимся, – усмехнулся я.

Принарядиться всё равно придётся.

– Послезавтра – визит в артефакторную мастерскую и обсуждение поставок магических компонентов. Плюс пара встреч с потенциальными поставщиками защитных оберегов, которые могут пригодиться в Разломах со сложной экосистемой. И, конечно, – обсуждение каналов транспортировки.

– И всё это в три дня? – я скосил на неё взгляд.

– Ты же хотел результат, – пожала плечами Елена. – Мы сюда не отдыхать приехали. Хотя, – с тонкой полуулыбкой она посмотрела на меня, – ты этим всё равно успел заняться по дороге.

– Зато бодрый, – с усмешкой отозвался я. – Ладно. План хороший. Главное – не забывать, зачем мы здесь.

– Я не забываю. Заказ для воинов рода – приоритет. Всё остальное – сопутствующее. А там будем смотреть по ситуации.

Я поднялся и подошёл к окну. Столица гудела, искрилась огнями, манила обещаниями, контактами, интригами. Но мы приехали не за этим.

Мы приехали вооружаться.

Глава 3

Разумеется, первым делом утром я направился в мастерские, которые Елена отобрала для предварительного осмотра. План был простой – осмотреть, выбрать, заказать. Но, как это часто бывает, реальность вносила свои коррективы.

С первой мастерской нам, откровенно говоря, не повезло. В ней попросту не оказалось ни одной свободной модели доспехов. Всё, что производилось, уже было расписано на месяцы вперёд. Как объяснил нам сотрудник – вежливо, но без намёка на гибкость, – вся броня предназначалась для Стражей и находилась под контрактами. Не помогло ни то, что я был главой собственного рода, ни демонстрация готовности оплатить немалую сумму за срочный заказ.

Нам просто вежливо указали на дверь. Пришлось уйти, не добившись ничего.

Во второй мастерской броня, конечно, имелась. Однако вся она специализировалась на так называемой «броне прорыва» – тяжёлые комплекты для Стражей, которые первыми вгрызаются в ряды монстров. Такая защита была рассчитана на максимальное поглощение урона, но с мобильностью у неё было, мягко говоря, не очень.

Нашим бойцам такая броня подошла бы разве что в особых случаях. Да и оформлять поставку от пятидесяти единиц, как требовал поставщик, мы были не готовы – не из-за средств, а из-за банальной непрактичности. Такая броня попросту лежала бы мёртвым грузом.

По крайней мере, мы немного поездили по столице, и я успел лучше разглядеть её улицы, архитектуру и то, как живут местные жители. Визуально – богато. А по делу – несколько даже пусто.

– Тогда остаётся только мастерская Олина, – тихо произнесла Елена, впервые за день с ноткой разочарования в голосе.

Видимо, сама не ожидала, что два её первых варианта окажутся настолько неподходящими. Обычно её аналитика была куда точнее, и я не припомню, чтобы она прямо ошибалась в оценках.

– Значит, отправляемся туда, – кивнул я. – Если и здесь не найдём подходящего, придётся переносить визит. Времени остаётся мало, костюм на приём тоже не выберет себя сам.

Я отдал указание водителю, и спустя двадцать минут мы прибыли на место.

В отличие от первых двух заведений, которые больше напоминали выставочные павильоны с дорогими витринами, мастерская Олина с первого взгляда выглядела… живой. Здесь не было выложенных на показ образцов или витрин с разрекламированными комплектами. Скорее, наоборот – всё пространство отдано рабочей суете. Металл, искры, запах масла, магия, вплетённая в плавильные круги. Люди здесь не позировали для клиентов – они работали.

– Наконец-то настоящая мастерская, – пробормотал я себе под нос.

Никто не бросился нам навстречу с улыбками или предложениями. Здесь не стремились понравиться – и, возможно, именно поэтому я почувствовал лёгкий интерес. Настоящее место. Без глянца.

– Пожалуй, это будет… интересно, – добавил я, входя внутрь.

Когда заходишь в мастерскую, особенно в такую, что производит доспехи из материалов, добытых в Разломах, в первую очередь представляешь себе нечто определённое. Огромные бородатые мужчины, проведшие жизнь у наковальни, руки – как стальные плиты, голос – как кузнечный молот.

Да, технический прогресс давно добрался и до этого ремесла, современные кузницы напоминали, скорее, высокотехнологичные лаборатории, чем древние гильдейские кузни. Но всё же… многое по-прежнему зависело от рук мастера.

Особенно, когда речь шла о магических материалах. Такие заготовки требовали не только точной обработки, но и вливания энергии – тонкой, контролируемой, выверенной. Лучшие результаты достигались тогда, когда сам мастер наполнял изделие своей магией, направляя её в нужное русло, закладывая в металл дыхание жизни и воли.

Именно поэтому я был искренне удивлён, когда навстречу нам вышла вовсе не суровая мужская фигура. Вместо этого – девушка. Весьма мускулистая, стоит признать, с бронзовой кожей, на которой блестели капли пота. Её длинные волосы были заплетены в десятки тонких косичек, собранных в тугую косу и аккуратно уложенных. На лбу – широкая повязка, от жары и пота, чтобы ничего не мешало работе.

Такой оказалась мастер Олин. Позже я узнал, что мастерская перешла к ней по наследству от отца. Но сейчас, в этот момент, передо мной стояла девушка с уверенной осанкой, золотистыми глазами и явной аурой силы. На мгновение мне даже показалось, что она – первородная. Но чувства ясно подсказывали: нет. Человек.

Ни оборотень, ни кто-то ещё. Просто… сильный маг. Очень сильный.

– Новые заказчики? – с неожиданной открытостью улыбнулась она, глядя прямо мне в глаза. – Приветствую. Что вы хотите заказать у меня и моих людей?

– Нам необходимы доспехи, – ответил я, нисколько не смущаясь такой открытости. – Но не тяжёлые комплекты. Для бойцов, которым важна мобильность. Максимальная свобода движений – при достойной защите.

– Вот как… – Олин слегка прищурилась, оценивающе провела взглядом по мне и усмехнулась. – Ну, давай посмотрим, что тебе подойдёт, красавчик.

Она махнула рукой, приглашая следовать за ней вглубь мастерской.

В отличие от предыдущих заведений, здесь никто не пытался нас впечатлить. Люди работали: магические прессы гудели, гравировальные установки выбрасывали искры, кто-то спорил у станка, чья заготовка получилась более сбалансированной. На нас никто не обращал внимания. Здесь явно не привыкли прогибаться под клиента.

Да, интересный подход к бизнесу. Но судя по объёму работы – он срабатывал. И заказов у них хватало.

Олин провела нас дальше – к отдельному блоку, где под мягким магическим освещением стояли манекены. На каждом был выставлен комплект брони, отличавшийся по цвету, форме, магическим узорам и даже – по атмосфере, которую создавал.

– Как видите, – заговорила она, не оборачиваясь, – это одни из наших последних моделей. Все они разрабатывались для Стражей. Каждый комплект выдерживает удар арбалетного болта с близкого расстояния. Магическую энергию тоже держат… в пределах разумного. Но сразу предупреждаю: это не артефактные доспехи высшей степени защиты. Против магических тварей лезть в них лоб в лоб не стоит.

Она говорила спокойно, профессионально. Без навязывания. Сразу расставляя границы возможностей. И от этого становилось только понятнее – здесь работали не ради впечатления. Здесь делали то, что, действительно, работает в поле и спасает жизнь хозяину.

А значит, мы, возможно, наконец попали по адресу.

– Полагаться только на броню – это удел дураков, – весело усмехнулся я. – А вот правильно её использовать – тут уже нужно настоящее умение.

– По тебе и не скажешь, что ты в этом разбираешься, – с прищуром подмигнула золотоглазая девушка. – Ну что, что из этого вам подойдёт?

– А ты гарантируешь, что эти доспехи выдержат попадание серьёзного оружия?

– Конечно. Можете прямо сейчас их тестировать – я и слова не скажу против, – пожала плечами Олин. – Все эти комплекты – тестовые образцы. Мы обкатываем на них разные типы атак, чтобы выявить слабые места.

– Ну, в таком случае…

Я сделал вид, что тянусь за спину, будто за каким-то скрытым клинком, но на деле – просто сотворил в руке три метательных кинжала. Крови после недавнего боя у меня было более чем достаточно, и её потенциал стоило использовать.

Лёгкий взмах – и кинжалы устремились вперёд, каждый точно в цель.

Два доспеха не выдержали – металл раскололся, лязгнув, словно жалуясь на несправедливость. А вот третий – выдержал. Кинжал отскочил с металлическим звоном, ударившись об стену. Я одним движением притянул его обратно в руку – без телекинеза, просто шагнув вперёд и выдернув его из воздуха в момент отскока.

– Да, действительно неплохо, – признал я. – Два из трёх не прошли. Но третий… определённо поинтереснее будет.

– Где ты такие кинжалы взял? – удивлённо спросила Олин, сделав шаг к броне и потянувшись к лезвию.

Я мягко отстранил её в сторону и сам извлёк оружие из доспеха.

– А вот это уже секрет рода, – с усмешкой отозвался я. – Ты же не думаешь, что я начну рассказывать подобное всем подряд?

– Вот ведь… – цыкнула языком Олин, но спорить не стала.

Когда дело касается тайн рода, большинство предпочитает не лезть. И правильно делают. Слишком уж легко можно нарваться на неприятности.

– А других моделей у тебя нет? – поинтересовался я, скорее, для проформы.

Мне уже было ясно, какой комплект я возьму. Третий доспех подошёл идеально – и по прочности, и даже визуально. Единственное, что требовалось – перекраска. Серебряный блеск смотрелся слишком… вычурно. А моим бойцам нужно было нечто иное. Что-то более тёмное.

– Нет, на данный момент это наши лучшие модели, – с лёгким недовольством скривилась Олин, но ответила честно. – Через пару месяцев ожидается поставка новых материалов. Тогда, возможно, появятся другие варианты. А пока – работаем с тем, что есть.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда беру третий комплект. Елена, оформи заказ на каждого бойца – плюс несколько запасных единиц, на случай повреждений.

– Ну уж прямо «на случай повреждений», – вставила своё слово Олин, поджав губы. – Мои доспехи достаточно прочные, чтобы выдержать многое.

– Я тебе, конечно, верю, – рассмеялся я, на миг сверкнув янтарем глаз. – Но предпочитаю всё проверять на практике. И да, их надо будет перекрасить в темный цвет.

– Ну хорошо, – кивнула она. – Давайте тогда заключим сделку. Мы оформим для вас всю необходимую партию. Перекраску сделаем – чёрный цвет, без глянца?

– Именно, – подтвердил я.

Да, по крайней мере, вопрос с доспехами был закрыт. А это уже кое-что.

* * *

Следующим пунктом нашего маршрута стало, разумеется, посещение магазинов. Искать портного, который сошьёт наряд специально под меня, времени не было, а значит, требовалось найти ателье, способное в кратчайшие сроки предоставить подходящий наряд для вечернего приёма.

Как-никак, я аристократ и глава рода. А это значит, что должен соответствовать ожиданиям. По мне, всё это было излишней морокой, игрой в фасад, но приходилось учитывать реалии. Появиться на приёме в простой одежде означало бы не просто вызвать непонимание – меня попросту не восприняли бы всерьёз. А, следовательно, надо произвести положительное впечатление, как бы ни хотелось игнорировать подобные условности.

К счастью, Елена, как всегда, позаботилась обо всём заранее. Она уже выбрала для меня лучшее из доступных ателье – то, что обслуживало исключительно высший свет. Вопрос внешнего вида мне не хотелось долго мусолить, и потому мы направились прямиком в самое рейтинговое заведение, какое только можно было найти в столице.

Разумеется, оно находилось в самом центре этого огромного города, что сулило нам плотный поток транспорта и пробки. К счастью, Елена знала, как не дать мне скучать. Она снова вручила мне ворох документов, которые нужно было просмотреть.

Иногда казалось, что это никогда не закончится. Вот и ради чего, спрашивается, многие так стремятся занять место главы рода?

Не понимаю я этих аристократов.

Наконец, пробка осталась позади, и мы добрались до нужного адреса. Перед нами предстало трёхэтажное здание – сверкающее, элегантное, с тонкой архитектурной работой, в которой роскошь сочеталась с деловым минимализмом. Всё в его облике сразу намекало: здесь творят нечто уникальное.

Это ателье, действительно, обслуживало исключительно аристократию. Все ткани, как и остальные аксессуары, изготавливались из материалов, добытых в Разломах. Что, разумеется, сказывалось на их цене. По мне, так это было излишеством – но, увы, выбора у меня не было.

Стоило нам войти внутрь, как перед глазами открылось настоящее царство изысканности. Воздух в ателье был наполнен лёгким ароматом благородных масел и чарующе мягким светом, отражавшимся от витрин с образцами ткани. Здесь всё было выверено до мелочей – от приглушённой музыки до звучащих где-то вдалеке голосов клиентов, обсуждающих фасоны и швы на ткани.

Едва Елена назвала наш род, как нас тут же проводили в закрытую зону для ВИП-клиентов. И почти сразу – словно по команде – появилась группа девушек-консультантов, и каждая из них выглядела так, словно только и ждала подобной возможности.

– О, это и есть господин Динас? – первой не выдержала одна из консультанток. Тонкий силуэт, волосы собраны в идеальную причёску, глаза ярко-зелёные, с лёгким свечением. Она даже не пыталась скрыть восхищение, когда её взгляд скользнул по мне. – Простите, но… это просто невероятно. Он будто сошёл со страниц старинного портрета.

– Какой рост, посадка, плечи! – вторила ей другая, уже начав выискивать на планшете фасоны. – Я даже не знаю, с чего начать – ему пойдёт абсолютно всё!

– Девушки, – вклинилась Елена, в голосе которой звучала отточенная строгость, хотя по глазам было видно: ей всё это тоже забавно. Вот ведь, ее эта ситуация, действительно, забавляет, так что приходится держать лицо и делать вид, что все в порядке. – Мы пришли просто за одним нарядом на приём.

– Ну пожалуйста, – заговорщически прошептала одна из сотрудниц, наклоняясь ближе к Елене. – Позвольте нам сделать несколько примерок. Это не займёт много времени, обещаем. Вы ведь и сами видите – он идеальный кандидат! Идеальный!

Я же, сохраняя невозмутимость, делал вид, что внимательно рассматриваю манекены, хотя на деле слышал каждое их слово, улавливая даже едва заметную дрожь в голосах от избытка эмоций. Конечно, я знал, что первородная кровь придаёт мне определённую притягательность, но чтобы вот так…

Елена устало, но с легкой улыбкой закатила глаза и повернулась ко мне.

– Боюсь, если мы хотим с этим закончить. Отказаться – уже не вариант. В конце концов, ты хотел костюм на вечер?

Я только усмехнулся. Не сказать, чтобы я был в восторге, но, по крайней мере, было забавно наблюдать за этим легким хаосом.

Вскоре мне подали первую партию. Один костюм сменял другой – классический чёрный с серебряной вышивкой, тёмно-бордовый с акцентами из драконьей чешуи, строгий военный фасон с вкраплениями арканового плетения (не знаю, что это такое, но узоры выглядели загадочно). Каждый раз, как только я выходил из-за ширмы, раздавался восхищённый вздох.

– Просто истинный аристократ! – одна из девушек уже достала фотокамеру. – Мы обязаны это запечатлеть!

– Что? – я недоумённо посмотрел на Елену, но та только молча кивнула: мол, соглашайся.

Так и вышло, что через пару минут меня уже снимали на фоне стилизованного холста с гербом столицы, при правильном свете, с магическими вспышками, придающими кадрам эффект живой гравюры. Я чувствовал себя, скорее, участником спектакля, чем клиентом, но особого вреда в этом не видел.

Да и глаза Елены так и посверкивали довольством, а сделать приятное своей слуге мне было не так и сложно, тем более по времени мы пока во все укладывались.

– Господин Демиан, – с энтузиазмом произнесла старшая из сотрудниц, – мы хотим предложить вам контракт. Рекламный, формальный, разумеется. Только один выход, одна фотосессия – а вы получите доступ к лучшим нарядам ателье в любое время. И, конечно, это будет отличной новостью для общественности.

Я прищурился, не сразу отвечая. Но тут вмешалась Елена:

– Это неплохая возможность, – спокойно сказала она. – И для имиджа рода Динас, и лично для тебя. Нас всё ещё воспринимают с осторожностью. А такой шаг покажет, что мы играем по их правилам – но на своих условиях.

Я вздохнул, посмотрел на свой отражающийся в витрине силуэт. Честно сказать – выглядел я, действительно, достойно.

– Ладно. Один выход, одна фотосессия. Только не больше, – сказал я, и тут же услышал радостные аплодисменты со стороны персонала.

Похоже, мне только что выдали ещё один титул. Неофициальный, но оттого не менее навязчивый: «лицо сезона».

И как поход в ателье мог закончиться подобным?

Глава 4

Вечер выдался прохладным, и воздух у парадного входа был пронизан смесью роскоши и едва уловимого напряжения. Парадная лестница, украшенная золотыми огнями, вела вверх – к зданию, которое больше напоминало дворец, чем приёмный зал. По бокам высились статуи – герои древности, вытесанные из белого камня.

Я эти статуи, кстати, узнал. Точнее, прообразы, с которых они были сделаны. Всё же если в моё время эти скульптуры выглядели уже весьма потрёпанными, то спустя столько веков они просто не могли бы добраться до этого места. Так что это были лишь образы, вдохновлённые более древними работами. Но стоит сказать – выглядели они, действительно, внушающе.

Лакеи в тёмно-алых мундирных плащах отворяли двери лишь для тех, кто был внесён в список. Слуг, как и ожидалось, внутрь не пускали.

Я пришёл один.

Чёрный костюм сидел на мне так, будто был сшит на заказ, хотя на самом деле это была готовая модель. Я отказался от изысков современной моды и предпочёл то, что консультанты назвали классическим стилем. Единственное, что выделялось – золотые элементы на манжетах и воротнике рубашки. Они особенно пришлись мне по вкусу. С другой стороны, весь костюм стоил столько, сколько зарабатывает небольшой род за год, так что претензий к нему быть просто не могло.

В итоге выглядел я… впечатляюще. Слишком уж впечатляюще, если судить по взглядам в холле.

Шёпоты не заставили себя ждать. Кто-то уже знал, кто я. Кто-то – только догадывался. Остальные просто чувствовали, что появился кто-то, кто выделяется. Я не замедлил шага. Пусть смотрят.

Войдя в зал, я на секунду остановился.

Огромное помещение, залитое мягким светом люстр с применением магии, дышало властью, историей и демонстративной роскошью. По центру зала плавно кружились пары. Музыка – живая, струнная, пронизанная тонкими вибрациями, заполняла собой воздух, не заглушая голосов. По краям зала – группы аристократов, беседующих с бокалами в руках. Чуть поодаль – их дамы, которым тоже нашлось, о чём поговорить.

И тем не менее я не заметил зон для приватных разговоров. Всё было устроено так, чтобы никто не остался в тени, но и не мог скрыться от наблюдателей.

Я прошёл мимо одной из таких групп. Взгляды коснулись меня, кто-то замер на полуслове. Один из мужчин слегка склонил голову – то ли из уважения, то ли вежливо признавая присутствие потенциального соперника. Женщина в тёмно-зелёном платье задержала на мне взгляд чуть дольше положенного.

И всё же я не искал взглядов. Я чувствовал, как зал принимает меня. Медленно. С любопытством. Но без враждебности.

Это был их мир.

Но теперь в нём появился я.

Я перехватил ближайшего официанта с бокалом и неспешно направился дальше, прицениваясь к тому, что происходило вокруг. Всё же меня пригласили на это мероприятие, и следовало соответствовать ожиданиям. Как бы ни хотелось игнорировать условности, но и играть против правил прямо сейчас было бы недальновидно, хотя и на этом можно сыграть, но пока что рано.

Эта «Шестигранная симфония», как следовало из приглашения, пусть и заявлена как неофициальная встреча, выглядела более чем официально. Да, здесь обходилось без регалий и излишней помпезности, но костюмы каждого гостя, особенно платья дам… Если не брать в расчёт аксессуары, всё это стоило неимоверно дорого.

Камерной обстановкой это назвать было бы натяжкой. Скорее, я бы сказал – размах приличный. Или же для столичной знати подобное и, правда, считается «скромным собранием».

Ох, никогда мне, пожалуй, не понять этих аристократов.

Пока я размышлял, взгляд скользил по залу. Пары, беседы, редкие всплески лёгкого смеха. И каково же было моё удивление, когда среди гостей я вдруг увидел Вивьен.

Она была в окружении нескольких мужчин и женщин, которые с радостными улыбками общались с ней. Возможно, обсуждали что-то важное или просто льстили. Но стоило ей только заметить меня, как Вивьен тут же прервалась на полуслове.

Моя сестра вежливо раскланялась со своими собеседниками и направилась ко мне.

– Демиан, что ты тут делаешь? – с лёгким удивлением спросила она.

– А разве я, как свободный человек, не могу посетить столицу нашей империи? – хмыкнул я, одновременно переводя взгляд на её наряд.

На Вивьен было зелёное атласное платье, которое мягкими волнами ниспадало к полу, при этом подчёркивая каждую деталь её фигуры. Моя сестра всегда была привлекательной: белокурая, с выразительными чертами и умением держать себя на публике. Она прекрасно знала, как подать себя, как обратить внимание на свои достоинства и при этом не переступить грань изящества. Всё-таки годы актёрства не прошли даром.

Даже сейчас, разговаривая со мной, я видел, как она всё равно старается держать образ – будто где-то рядом камеры. Похоже, роль актрисы стала для неё второй натурой.

– Но всё равно… – продолжала она, чуть нахмурившись. – Чтобы ты вот так выбрался из своего закутка, где ты столько времени прятался?

– Да просто дела появились, – отмахнулся я. – Лучше скажи, почему это мероприятие назвали камерным?

– Хм, ладно, – смерила меня подозрительным взглядом сестра. – Что насчёт камерности – это всего лишь намёк на то, что здесь не будет посторонних. Я даже удивлена, что тебя пригласили. Обычно, чтобы попасть на такое событие, нужны куда более серьёзные связи, чем у тебя есть.

– Видимо, кто-то решил, что я достоин оказаться среди гостей, – усмехнулся я и весело подмигнул ей.

– Или же это был один конкретный человек, – пробормотала она, бросив насторожённый взгляд мне за спину.

Я не удержался и обернулся.

Крис. Он стоял в одиночестве, с бокалом в руке, и самодовольно улыбался. Заметив мой взгляд, он чуть приподнял бокал, словно приветствуя.

Теперь всё встало на свои места. Понятно, кто потянул за ниточки, и как я оказался здесь.

Спустя мгновение он уже оказался рядом с нами.

– Какой прекрасный день для воссоединения нашей семьи, – с улыбкой произнёс Крис.

Его улыбка, к моему удивлению, была, действительно, тёплой – будто он и впрямь рад нас видеть. Даже странно: я не ожидал от него подобной реакции.

– Так это ты, пройдоха, меня сюда пригласил? – прищурившись, взглянул я на него.

– Ну, разумеется, я, – даже не попытался отнекиваться Крис. – Как только узнал, что ты прибыл в столицу, сразу распорядился, чтобы тебе переслали одно из приглашений. Всё же в своей глуши ты вряд ли мог бы наладить связи с влиятельными имперскими родами, а у меня есть возможность приглашать тех, кого пожелаю. Так что… почему бы не помочь дорогому братцу?

– Хочешь сказать, что я теперь в долгу перед тобой? – иронично усмехнулся я.

– Да что ты, Демиан, – Крис положил мне руку на плечо и слегка сжал. – Разве могут быть долги между братьями? Да и сам вспомни, сколько раз ты выручал меня раньше. Если уж измерять всё долгами, то, поверь, я тебе должен куда больше, чем ты можешь себе представить.

– Тем более, ты помог нам избавиться от Никлауса, – тихо добавила Вивьен и тут же сделала глоток из бокала.

На этих словах она чуть побледнела, но, дёрнув плечами, почти сразу вновь надела на себя привычную маску светской львицы – уверенную, лучезарную, безупречную.

– Да, действительно, – подтвердил Крис. – Все первородные перед тобой в долгу. Без тебя мы бы точно не избавились от отца. Кто знает, что было бы с нами, если бы он продолжал жить?

– Ладно, ладно, расхвалили меня, – решил я сменить тему, чувствуя, как настроение в нашей троице начинает утекать в нежелательную сторону. – Я так понимаю, из родственников на этом приёме больше никого нет?

– Ну, по крайней мере, мне о них неизвестно, – ответил Крис с лёгкой улыбкой.

И по этой улыбке было понятно: он знает весь список гостей назубок. Просто не собирается делиться этой информацией.

А дальше Крис с Вивьен меня, действительно, удивили.

Я ещё не успел и рта раскрыть, как они оба начали знакомить меня с разными важными фигурами. Разумеется, представляли они меня вовсе не как брата – а как своего хорошего знакомого, человека достойного, с интересной судьбой, перспективами и большим будущим. И, что особенно важно – всячески расхваливали.

По сути, мой брат и сестра в этот момент работали на мою репутацию.

С одной стороны – Вивьен. Довольно известная актриса, чьё имя звучало по всей империи. Благодаря своему таланту, связям и участию в культовых постановках, она была не только знаменитостью, но и весьма влиятельной персоной. К её мнению прислушивались. А те, кто стремился заполучить её внимание, волей-неволей обращали его и на меня.

С другой стороны – Крис. Куда более туманный персонаж, сложно читаемый, сложный для анализа, но я быстро заметил: к его словам здесь так же прислушивались. Более того – внимательно наблюдали за тем, с кем он разговаривает, кого замечает, кого представляет. Когда он представлял меня – меня брали на заметку.

Честно говоря, всё шло куда быстрее, чем я рассчитывал. Конечно, я пришёл сюда именно с целью наладить связи с местной аристократией. Планировал использовать внушение, если потребуется – так, чтобы меня запомнили, чтобы позже со мной связались. Род Динас нужно было поднимать. И любая возможность закрепиться в столице стоила внимания.

Но Крис с Вивьен серьёзно облегчили мне задачу.

Теперь я уже не выглядел каким-то неизвестным провинциалом, что чудом оказался на приёме. Я был знакомым этих двоих – и очевидно, пользовался их поддержкой. А это в глазах гостей значило многое. Я сразу получил определённый кредит доверия – даже без малейшего применения внушения. По сути, я свой план даже перевыполнил.

Спустя примерно час мы оказались у длинных столов с закусками. Я с облегчением выдохнул и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

– Это было… мучительно, – пробормотал я, потирая шею. – Так много разговоров – определённо не мой стиль.

Но и отойти в сторону было бы неправильно. Не после тех усилий, что они приложили. Да, такого я точно не ожидал.

– Это даже было забавно, – рассмеялся Крис. – Я всегда знал, что ты больше человек действия, чем слов. Но видеть, как ты стараешься соответствовать созданному образу – это, скажу честно, было весьма занимательно.

– Значит, тебя это смешит? – прищурился я, глядя на него.

– Ну, разумеется, смешит, – весело улыбаясь, ответил мне Крис. – Хоть в чём-то ты оказался хуже меня, а то я уж было начал комплексовать.

– Ты? Комплексовать? – покачал я головой. – Да уж.