Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

– Думаешь, твоих сил хватит, чтобы убить меня! – вопил он, размахивая оружием. – Чертовы крысы, так и прут в чужие Разломы!

Я решил поменять тактику и выбил у него кинжалы из рук одним точным ударом. Оружие отлетело метров на десять, звеня о камни.

Подумал, что теперь его будет проще взять живым. Но ошибся.

Охотник вытянул руки, и в его ладонях начала формироваться какая-то черная субстанция. Темная, маслянистая масса, которая шевелилась, словно живая. Из нее стали формироваться новые кинжалы – такие же острые, как настоящие, но состоящие из этого странного вещества.

И тут я понял, на что это похоже.

Я видел эту субстанцию раньше. В «Забытых Глубинах». Шоггот состоял из точно такой же массы. Черной, переливающейся, отвратительно живой. Только в этот раз она была менее концентрированной, будто подобие того, что я видел раньше.

– Да уж, если воин и должен умереть в бою, то точно не с таким оружием, – пробормотал я, уклоняясь от нового удара. – Позор какой-то.

Черные кинжалы оказались не хуже стальных. Более того, они могли менять форму прямо во время атаки – то удлиняясь, то изгибаясь под невозможными углами. Сражаться с таким противником было крайне неудобно.

Но я видел главное – Охотник все больше входил в боевой раж. В его движениях появлялось все больше животной ярости и жажда убийства. Одновременно с этим все меньше тактики и разума.

В какой-то момент мое чутье взвыло от опасности, я пригнулся. В воздухе появился огромный кровавый клинок, который просвистел над головой, но это было не все, пришлось прыгнуть, чтобы не попасть под второй, который следом прошил место, где я был еще секунду назад.

– В воздухе ты уязвим! – гоготнул Охотник, и тут же ринулся на меня. Это и было его ошибкой.

В полете я перешел к стойке «Одного Удара», сконцентрировался, ударил. Черный клинок прошел сквозь его оружие из черной субстанции и сквозь ребра, поразив сердце

Охотник застыл, глядя на торчащий из груди клинок. Красный свет в его глазах медленно угас, а черная масса рассыпалась.

– Я надеялся взять тебя живым. Жаль, что ты оказался не очень сговорчив.

В этот момент до меня донесся встревоженный окрик Голдльюиса.

– Дарион! На шум идут остальные! Надо убираться!

Я быстро поднял труп Охотника на плечо. Тень тем временем уже бежал к нашему укрытию. Мы добрались до Голдльюиса как раз в тот момент, когда вдали показались остальные члены группы.

– Они его ищут, – сказал снайпер, наблюдая через бинокль. – И ведут себя очень агрессивно.

Действительно, замаскированные Охотники рыскали среди развалин, словно хищные звери, потерявшие добычу.

– Время сваливать, – решил я. – Тащи свое барахло, идем к выходу.

Мы быстро покинули зону поиска и направились обратно к тому месту, где Вексель должен был открыть для нас тоннель.

Воронка появилась в воздухе, мерцая тускло-фиолетовым светом. Мы шагнули в нее и через мгновение оказались на улице возле заброшенного завода.

– Наконец-то! – воскликнул Вексель, увидев нас. – Я уже думал, что вас там сожрали!

Голдльюис выругался, как только мы вышли.

– Черт, мы ничего не узнали! Один дохлый сумасшедший – это не те доказательства, которые нужны Крестону!

– Это не так, – возразил я. – Мы узнали многое. К тому же, порой мертвые тоже могут многое рассказать.

Забавно, но на этих словах Вексель очень уж сильно побледнел. И чего это он?

* * *

Небольшой дом, который арендовал Крестон, находился в тихом районе на окраине столицы. Ничем не примечательное двухэтажное здание с небольшим садом – идеальное место, если надо залечь на дно.

Инспектор встретил нас в подвале, который был переоборудован под импровизированную лабораторию. Там, кроме него, нас ждали двое ученых из Гильдии: пожилой мужчина с седой бородой и молодая женщина в очках.

– Что это? – спросил Крестон, когда я опустил труп на стол.

– Один из группы, которую вы отслеживали, – ответил я. – И кое-что интересное в нагрузку.

Я рассказал о черной субстанции, которую использовал Охотник, и о том, что она напоминала мне материал Шоггота из «Забытых Глубин». Крестон нахмурился и кивнул ученым.

– Начинайте исследование, – приказал он. – Хочу знать все – состав крови, уровень магической энергии, следы воздействия артефактов. Все, что только можно получить из этого тела.

В этот момент в подвал спустился еще один человек. Леон Монтильяр выглядел усталым и встревоженным. Он направился к нам, но, увидев лежащего на столе мертвеца, резко остановился.

Лицо молодого аристократа исказилось от шока.

– Это… это Солас, – прошептал он дрожащим голосом. – Солас Кимел. Один из моих людей, которые погибли в «Серебряных Катакомбах».

Повисла тишина. Крестон медленно повернулся к Леону.

– Ты уверен?

– Абсолютно, – кивнул Леон. – Я знаю его уже пять лет. Он служил в нашем клане, был предан семье Монтильяр. Но Риверс сказал, что он мертв! Что они все погибли от ран! Как же так?..

Голос молодого человека становился все более высоким от волнения.

– Они же были преданы клану! Они не стали бы работать на Риверса, ведь он покинул семью!

– Если они работают на него добровольно, – мрачно заметил Крестон.

В этот момент пожилой ученый поднял голову от микроскопа.

– Господин инспектор, – сказал он встревоженно. – У меня есть предварительные результаты.

– Докладывайте.

– Это, действительно, Солас Кимел, как показала база данных. Магическая сила этого человека на порядок выше той, что была зарегистрирована за ним в Гильдии. Кроме того, кровь… она почерневшая. Я такого никогда не видел. В ней есть что-то еще.

– В образцах крови присутствуют неизвестные микроорганизмы, – подхватила женщина. – Они не похожи ни на что из наших каталогов. Словно… словно это вообще не биология нашего мира.

Я почувствовал, как внутри поднимается холодная волна воспоминаний. То, что я подозревал, начинало подтверждаться.

Когда мир атаковали демоны, те давали свою кровь людям, которые были готовы им служить. Кровь демона делала человека в разы сильнее, но извращала его сознание, ломала и подчиняла, да еще так, что принявший кровь даже сам не осознавал изменений, происходящих с ним.

Они становились рабами этих ублюдков. И здесь… точно такая же схема.

– Есть предположения, что это может быть? – вопрос Крестона повис в тишине. Никто не знал, что ответить.

– Они заражены чем-то нечеловеческим, – сказал я. – И это превращает их в послушных марионеток.

Инспектор тяжело опустился в кресло.

– Если ты прав, то Риверс не просто убийца. Он предатель всего человеческого рода.

– Валериус, – обратился я к нему. – Есть ли в городе какой-то архив с самыми древними документами?

– Есть секретные документы Гильдии с высшим уровнем доступа, – ответил инспектор. – У меня такой есть.

– Советую внимательно посмотреть документы тысячелетней давности, еще до появления Разломов, – сказал я. – Возможно, там ты найдешь нужные ответы о том, с чем мы имеем дело.

Крестон некоторое время смотрел на меня, но так и не спросил, почему я так решил. Мне же нужно было посетить «Арканум Нокс», возможно, Аркариус оставил хоть какие-то записи о демонах. Это могло помочь.

Чем бы ни была эта дрянь, я не буду сидеть сложа руки и ждать очередного нападения демонов. Или чего-то еще – мы столько сил потратили, чтобы выбить эту заразу из нашего мира, что сейчас я просто не мог допустить повторения тех событий.

* * *

В роскошном кабинете Риверса Монтильяра царила напряженная атмосфера. Селина Карр стояла перед массивным столом, держа в руках планшет с отчетами. Ее обычная невозмутимость дала трещину – в глазах читалась тревога.

– Господин Монтильяр, – начала она осторожно. – У меня неприятные новости.

Риверс не поднимал глаз от документов, которые изучал.

– Слушаю.

– Один из группы в «Серых Пустошах» пропал. Сначала я подумала, что это обычная потеря в Разломе, но потом заметила кое-что интересное.

Она активировала планшет, и протянула Риверсу.

– Это запись с одной из камер старого завода, что в километре от входа в Разлом. Они все еще работают, так что я решила просмотреть записи. Обратите внимание на временную метку – за час до исчезновения нашего человека.

На записи было видно, как знакомая фигура в потрепанной куртке ждет кого-то. Голдльюис Диккенс был хорошо узнаваем даже на нечеткой записи. Этот высокоранговый Охотник даже не думал как-то скрываться.

Риверс наконец поднял голову.

– Диккенс, – произнес он тихо. – Значит, Крестон копает глубже, чем я думал.

– Что прикажете предпринять? – спросила Селина.

Риверс постукивал пальцами по столу, обдумывая свое решение.

– Пригласи ко мне Демоса, – приказал он, не оборачиваясь.

Селина кивнула и быстро покинула кабинет. Через несколько минут дверь открылась снова, и в комнату вошел высокий мужчина в темной одежде.

– Господин Риверс? – спросил он голосом, лишенным эмоций.

– У меня есть задание, – сказал Риверс, все еще глядя в окно. – Нужно закончить одно дело. Наш господин инспектор стал слишком любопытным. И слишком эффективным. Больше ждать не вижу смысла.

Демос молча ждал продолжения.

– Он должен умереть, – произнес Риверс холодно. – Плевать как.

– Понял, – кивнул убийца. – Когда?

– Как можно скорее. Каждый день промедления увеличивает риск разоблачения.

Демос растворился в тенях так же внезапно, как и появился. Он был самым опытным среди оставшихся Теневых Клинков, что присягнули на верность Риверсу. Убийство – его второе естество. Тут он не должен провалиться.

Глава 5
Золотой Лев Империи

Покинув особняк Крестона, я не чувствовал ни удовлетворения, ни облегчения.

Разговор с инспектором и Леоном лишь подтвердил то, что я и так давно подозревал – мир катится в пропасть, и кто-то старательно его туда подталкивает. Риверс Монтильяр, загадочная хрень, превращающая людей в берсерков, жертвоприношения. Все это были звенья одной цепи, и мне это категорически не нравилось. Я не для того убил семьдесят двух демонических лордов, чтобы какая-то местная шпана решила поиграть в апокалипсис на моей родной земле.

Тень, который ждал меня на улице, почувствовал мое настроение и тихо зарычал, прижав уши. Его преданность была единственной константой в этом сумасшедшем новом мире.

– Спокойно, блохастый, – я потрепал его по загривку, ощущая под пальцами густую, жесткую шерсть. – Еще не время для резни. Сначала информация.

Путь мой лежал в одно из немногих мест, где могли найтись ответы – в академию «Арканум Нокс». Дневник Аркариуса, который я нашел в его тайной мастерской, был ценным источником, но он обрывался на самом интересном месте. Арк явно что-то обнаружил, что-то, что заставило его пойти на рискованный шаг. И я должен был выяснить, что именно. Он просто должен был оставить об этом подсказки – слишком уж предусмотрительным и рассудительным был мой друг.

Академия «Арканум Нокс» встретила меня привычной суетой – студенты торопились по коридорам с книгами и свертками пергамента, преподаватели обсуждали что-то важное у стендов с объявлениями. После мрачной атмосферы особняка Крестона это место казалось почти уютным, если не считать того факта, что большинство здешних экспериментов могло снести полгорода.

Я направился к старому крылу, где находились мастерские и архивы. Мне нужна была информация о Разломах – что-то, что могло бы пролить свет на связь между древними демоническими порталами и тем, что творил Риверс. Аркариус наверняка оставил после себя записи, которые могли оказаться полезными.

– Дарион! – раздался знакомый голос за спиной.

Я обернулся и увидел Анису, которая бежала ко мне по коридору, неумело пытаясь удержать в руках стопку книг. Как всегда, грудь ее покачивалась при каждом шаге, а щеки были слегка розовыми от смущения. Честно говоря, девушка выглядела так, словно постоянно извинялась за свое существование.

– Привет, Аниса, – кивнул я, наблюдая, как она пытается привести в порядок растрепавшиеся волосы. – Как дела с академией?

– Все замечательно! – выпалила она, и несколько книг тут же выскользнули из рук. – То есть… почти замечательно. Есть небольшие проблемы, но это нормально, верно? Я же справлюсь… наверное…

Я поднял упавшие фолианты и протянул ей.

– Расслабься. Дыши. Ты директор теперь, помнишь? Очень важный человек в этом месте, без которого все развалится.

– Да, да, конечно! – она схватила книги, прижав их к груди так, что они почти скрылись под ней. – А ты что здесь делаешь? Не то чтобы я была против! Я имею в виду… ты всегда можешь…

– Я в мастерскую, – перебил я ее очередную попытку самооправдания. – Поищу кое-что в старых записях.

Глаза Анисы практически загорелись от моих слов.

– О! Я помогу! То есть, если хочешь…

– Хорошо, – согласился я, направляясь к лестнице. – Только постарайся ничего не разгромить.

Она засмеялась нервным смехом и поспешила за мной.

Мастерская Аркариуса находилась в самом сердце старого крыла академии. Высокие потолки, стеллажи до самого верха, заваленные книгами, свитками и странными артефактами. Воздух пах пергаментом, чернилами и еще чем-то неопределенно магическим.

– Что именно ты ищешь? – спросила Аниса, осторожно поставив свои книги на ближайший стол.

– Записи о Разломах. Их происхождении, природе, связи с… другими вещами, – ответил я, изучая корешки книг на одной из полок.

– Ах, это сложная тема, – Аниса подошла к другому стеллажу. – Большинство исследований Разломов засекречено.

Мы принялись методично просматривать полки. Аниса то и дело бросала на меня украдкой взгляды, явно пытаясь произвести впечатление своими знаниями и умением быстрого поиска. Время от времени она «случайно» касалась моей руки, когда тянулась за книгой, или наклонялась слишком близко, демонстрируя декольте.

– Вот это может подойти, – сказала она, доставая толстый том в потрепанном кожаном переплете. – «Теоретические основы пространственной магии».

Я взял фолиант и начал листать страницы. Текст был плотным, академическим, полным терминов, которые современные маги, вероятно, считали древними. Но кое-что мне было знакомо – принципы, которые Аркариус объяснял нашему отряду во время походов.

– Ничего особенного, – пробормотал я, переворачивая очередную страницу. – Стандартная теория о…

Аниса тем временем рылась в другой стопке книг, периодически издавая звуки разочарования.

– Может быть, здесь? – она подняла еще один том. – «Философские аспекты магии стихий»… Нет, тут только общие рассуждения.

Прошло около часа. Мы перерыли добрую треть мастерской, но ничего существенного не нашли. Аркариус, видимо, был осторожен с записями о, действительно, важных вещах.

– Может быть, мы не там ищем? – предположила Аниса, откидывая прядь волос с вспотевшего лба. – Аркариус мог спрятать информацию в неожиданных местах.

– Возможно, – согласился я, доставая очередную книгу. – Он любил загадки.

– О! – вдруг воскликнула Аниса, держа в руках тонкий трактат в бумажной обложке. – Вот это странно.

– Что?

– «Размышления о природе реальности», – прочитала она название. – Философская работа, но… кажется, тут что-то вложено в переплет.

Она поддела приклеенную бумагу ногтем, и из нее выпал небольшой листок пергамента, исписанный знакомым мне почерком.

Аниса протянула мне записку, и я развернул ее. Почерк определенно принадлежал Арку – аккуратный, четкий, с характерными завитками на некоторых буквах. И то, что я прочитал, заставило кровь похолодеть в жилах.

«Если бы наш отряд „Последнего Предела“ знал, какова истинная природа демонических порталов… Дарион, ты пожертвовал жизнью, чтобы уничтожить одну угрозу. Одну из сотен, что нависли над нашим жалким миром».

Я перечитал строки еще раз, чувствуя, как в груди поднимается тяжелое, холодное предчувствие. Аркариус знал. Он понимал, что демонические порталы были лишь частью гораздо более обширной проблемы.

– Что же ты нашел, Арк… – тихо пробормотал я.

– Дарион? – Аниса с беспокойством посмотрела на меня. – Все в порядке?

Я сложил записку и убрал в карман. Разломы. Демонические порталы. То, что делал Риверс. Все это было связано. Аркариус понимал это еще тысячу лет назад, но не успел… или не смог рассказать остальным.

– Дарион? – повторила Аниса более настойчиво.

– Все нормально, – соврал я, возвращаясь к реальности. – Просто старые воспоминания.

Она хотела было что-то спросить, но тут же засуетилась, явно собираясь с духом.

– Кстати! – выпалила она. – У нас тут небольшая проблемка, с которой я никак не могу справиться…

Я поднял руку, останавливая ее.

– Аниса, у меня сейчас нет времени на…

– Речь идет об артефактах Аркариуса! – быстро добавила она.

Я остановился. Что-то связанное с наследием моего старого друга требовало внимания.

– Слушаю.

Аниса облегченно выдохнула и начала рассказывать, сбиваясь и путаясь в словах от волнения.

– Видишь ли, мы с учениками начали создавать первые официальные артефакты по чертежам Аркариуса. Настоящие артефакты! Не те подделки, что делали раньше, а что-то, действительно, полезное. И это вызвало… ну, огромный интерес.

Она махала руками, пытаясь подчеркнуть важность происходящего.

– Исследовательские круги просто сходят с ума! К нам выстроилась очередь из заказчиков. Мы наконец-то можем финансировать серьезные разработки, купить новое оборудование, нанять больше преподавателей…

– И где проблема? – прервал я ее восторженный монолог.

– Проблема в том, что кто-то начал выставлять на черном рынке артефакты, якобы созданные самим Аркариусом. Подлинные древние работы!

Аниса нервно теребила край своей мантии.

– Сначала я подумала, что это просто очередные подделки. Знаешь, как часто торговцы выдают современную работу за антиквариат. Но потом один из моих коллег показал мне образцы… Дарион, они выглядят, действительно, неплохо и в этом на самом деле что-то есть… Но никакой связи, конечно, с основателем академии нет.

– Кто продает? – коротко спросил я.

– Неизвестно. Торговцы говорят только, что получают товар от «анонимного поставщика». Но дело не только в конкуренции – хотя, конечно, это тоже неприятно…

– Где этот рынок? – спросил я.

Лицо Анисы просияло от радости – наконец-то я заинтересовался ее проблемой.

– В Нижнем городе! Старый квартал антикваров. Там есть несколько лавок, которые специализируются на… скажем так, товарах сомнительного происхождения. Сама я не уверена, что смогу с этим справиться, тем более вряд ли мне расскажут правду… – оправдываясь, произнесла Аниса.

Она порылась в кармане и достала листок с адресами.

– Вот, я записала. «Лавка редкостей Морриса» на Кривой улице, «Антикварная сокровищница» у Рыбацкого моста… и еще пара мест.

Я взял бумажку и сунул в карман рядом с запиской Аркариуса. Действительно, пусть мне и не казалось это большой проблемой, но не хотелось бы, чтобы память о моем друге была испорчена слишком предприимчивым артефактором. Иначе зачем было ввязываться вообще в это дело с академией? Да уж, действия имеют последствия.

– Хорошо. Разберусь.

– Я пойду с тобой! – тут же воскликнула Аниса, и ее щеки порозовели. – То есть… если не возражаешь. Я знаю этих торговцев, смогу…

– Аниса, – мягко остановил я ее. – Все в порядке, я разберусь.

– Но я…

– Нет.

Она поникла. Девушка, в самом деле, хотела помочь, а не просто напроситься на свидание. Хотя, честно говоря, второе тоже присутствовало.

Я подошел к ней и легонько потрепал по голове, как делал это с Тенью.

– Обязательно схожу с тобой куда-нибудь, когда закончу дела, – пообещал я. – Может быть, в тот ресторан, через квартал от академии?

Аниса замерла, словно не веря своим ушам. Потом медленно кивнула, и на ее лице расплылась блаженная улыбка.

– Правда? – прошептала она. – Ты… мы, действительно…

– Действительно, – подтвердил я. – Но сначала мне нужно разобраться с этой ситуацией.

Аниса закивала так энергично, что я испугался за ее шею.

– Конечно! Дела прежде всего! Я буду ждать! Сколько угодно! Хоть всю жизнь!

Последняя фраза прозвучала слишком патетично, и она тут же смутилась, прикрыв лицо руками.

– То есть… я имела в виду… не всю жизнь, а просто…

– Я тебя понял, – усмехнулся я. – До встречи, Аниса.

Я направился к выходу, оставляя ее стоять посреди мастерской с глупой улыбкой на лице. Забавные все же эти существа – маги.

* * *

Глубоко под зданием Гильдии Охотников, на пятом подземном этаже, где не ступала нога рядового сотрудника, Валериус Крестон стоял перед массивными стеллажами центрального архива. Воздух здесь был сухим и пропитанным запахом старой бумаги, пыли и времени. Тусклые магические светильники едва разгоняли тьму между полками.

Инспектор методично просматривал документы, датированные восемью-девятью сотнями лет назад. Его опытные пальцы осторожно переворачивали хрупкие страницы, написанные выцветшими чернилами на пергаменте, который крошился от времени. Большинство записей было едва читаемо, а некоторые страницы настолько обветшали, что текст превратился в размытые пятна.

«Странно, – думал Крестон, изучая очередной документ. – Почему эти записи до сих пор не оцифровали? Такие важные исторические свидетельства…»

Отчеты тех времен рисовали совсем иную картину, чем та, к которой привыкли современные Охотники. Разломы восьмисотлетней давности не были стабильными карманными измерениями с предсказуемыми циклами активности. Нет, они были настоящими вратами в неизвестность.

Крестон читал описания катастроф: «Разлом близ Вэлхема извергнул орды тварей без предупреждения. Город пал за три часа. Выживших нет».

«Новый портал разверзся на торговой площади Миллхейвена. Монстры хлынули потоком. Гвардия не успела среагировать. Потери превышают две тысячи человек».

«Разломы появляются каждый день. Мы не успеваем отражать атаки. Королевство на грани падения».

Каждая запись была пропитана отчаянием и ужасом. Люди восемь веков назад жили в постоянном страхе перед внезапными вторжениями монстров. Не было никаких «периодов накопления энергии», никакого времени на подготовку. Разлом открывался – и тут же начинал извергать тварей.

Но затем, в более поздних записях, тон резко изменился.

«Благодаря подвигу мага Ментила, мы получили передышку. Разломы больше не извергают монстров немедленно. У нас есть время подготовиться».

Крестон нахмурился, перечитывая эти строки. Аркариус Ментил… Это имя было знакомо. Легендарный маг, основатель академии «Арканум Нокс». Но в официальных хрониках ничего не говорилось о том, что он пожертвовал собой, чтобы изменить природу Разломов. Никак иначе подвиг, исходя из текста документа, трактовать было нельзя.

Валериус мысленно провел связь между тем, что Дарион просил покровительства над Академией и тем, что он читал. Его новый товарищ был явно сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Инспектор перевернул страницу и обнаружил более подробное описание:

«Маг Ментил утверждал, что понял истинную природу порталов. Он говорил о древнем зле, которое стремится поглотить наш мир. Разломы – лишь симптом более глубокой болезни. Ментил считал, что можно изменить их природу, наложив на сеть порталов мощное заклинание сдерживания. Цена этого ритуала слишком высока. А сам ритуал подвластен только магу его силы и опыта».

Крестон почувствовал, как холодок пробежал по спине. Древнее зло… Заклинание сдерживания… И слова о том, что кто-то должен найти окончательное решение.

Он лихорадочно перелистал несколько страниц, ища продолжение, и нашел еще один отрывок:

«После жертвы Ментила природа Разломов, действительно, изменилась. Теперь каждый портал должен накопить достаточно энергии перед активацией».

Но то, что инспектор прочитал дальше, стало для него откровением. Он замер. Сердце Крестона бешено колотилось.

Риверс и его эксперименты. Ритуальные жертвоприношения…

– Не может быть, – прошептал инспектор, но в душе он уже все понял.

Крестон начал лихорадочно искать дополнительную информацию, но тут его инстинкты, отточенные десятилетиями службы, взвыли. Он резко обернулся, едва успев увидеть тень, выступающую из-за стеллажа.

Клинок просвистел в воздухе на том месте, где мгновение назад была его голова. Крестон отшатнулся, его правая рука инстинктивно выхватила короткий меч, а левая сжалась в кулак.

Из тени материализовалась фигура в темной одежде. Высокий мужчина с покрытым шрамами лицом и мертвыми черными глазами. В его руке поблескивал кривой кинжал, от лезвия которого исходили темные испарения.

– Валериус Крестон, – произнес незнакомец голосом, лишенным всяких эмоций. – Для меня большая честь быть вашим убийцей.

– Кто ты? – прорычал инспектор, принимая боевую стойку.

– Меня зовут Демос. Но, думаю, скоро я смогу присвоить звание того, кто убил Золотого Льва Империи.

Убийца атаковал. Его движения были текучими, как у змеи, а кинжал оставлял за собой темный след. Крестон парировал удар своим коротким мечом, но клинок противника словно растворился в воздухе, а затем вынырнул с другой стороны, целясь в сердце.

Инспектор едва успел отклониться, но лезвие все же оставило неглубокий порез на его груди.

– Магия теней, – пробормотал Крестон.

– Риверс прислал самого лучшего, – усмехнулся Демос, растворяясь в темноте между стеллажами.

Убийца даже не видел смысла скрывать кто он и кто его заказчик, что было для инспектора однозначным сигналом – ему не дадут ни шанса.

Крестон напрягся, пытаясь определить местонахождение противника. Архив был огромным – высокие потолки, множество укрытий, тусклое освещение. Идеальное место для мастера теневой магии.

Атака пришла сверху. Демос появился прямо над инспектором, падая вниз с кинжалом, нацеленным в затылок. Но Крестон был готов.

Его внутренняя энергия взорвалась, принимая форму золотистой ауры. За его спиной на мгновение мелькнул полупрозрачный силуэт огромного льва, и воздух наполнился ощутимым давлением.

Демос врезался в стену золотой энергии и отлетел назад, но уже в полете растворился в тенях, избежав серьезных повреждений.

– Впечатляет, – прозвучал его голос откуда-то из темноты. – В таком возрасте иметь столько силы.

Из теней выскользнули черные цепи, которые стремительно обвились вокруг ног инспектора. Крестон попытался разрубить их, но цепи оказались неосязаемыми – клинок прошел сквозь них, не причинив вреда.

– Попался, – усмехнулся Демос, материализуясь рядом.

Но Крестон только стиснул зубы и сосредоточился. Золотая аура вокруг него стала ярче, а за спиной четче проявился образ льва. Инспектор ударил кулаком по полу, и волна золотой энергии разлетелась во все стороны, разрывая теневые оковы.

– Мой ход, – прорычал он.

Крестон ринулся вперед, его кулаки светились золотом. Каждый удар оставлял в воздухе след из искрящейся энергии. Демос уклонялся, растворяясь и появляясь в разных точках архива, но инспектор неумолимо теснил его.

Короткий меч в руке Крестона превратился в когти призрачного зверя. Лезвие, окутанное золотой аурой, прорезало воздух со свистом, оставляя за собой светящиеся дуги.

Демос попытался атаковать из тени одного из стеллажей, но Крестон развернулся и ударил кулаком прямо в темноту. Взрыв золотой энергии разметал книги и рукописи, а убийца с болезненным криком отлетел в сторону, держась за обожженное плечо.

– Я буду для тебя самой сложной добычей? – усмехнулся инспектор.

– Ты неплох как для старика, – признал Демос, откатываясь назад. – Но у меня есть еще козыри.

Он поднял руки, и весь архив погрузился в неестественную тьму. Магические светильники потухли один за другим, а тени стали гуще, плотнее, почти осязаемыми.

– Добро пожаловать в мой мир, – прошептал голос Демоса, эхом отражающийся от стен.

Крестон напрягся. В полной темноте его золотая аура была единственным источником света, но это также делало его отличной мишенью. Он попытался усилить свечение, но тьма, словно поглощала свет.

Первый удар пришел слева – кинжал появился из ниоткуда и оставил глубокий порез на руке инспектора. Второй – справа, задев бедро. Третий – сзади, но Крестон успел частично заблокировать его аурой.

– Что скажешь теперь? – насмешливо прозвучал голос Демоса.

Инспектор вытер кровь с лица и сосредоточился. Его аура пульсировала ровным, спокойным светом. За спиной образ льва становился все четче, все реальнее.

– Скажу, что ты недооцениваешь опыт стариков, – ответил Крестон.

Он закрыл глаза и позволил своим остальным чувствам взять контроль. Слух, обоняние, интуиция – все то, что нарабатывалось десятилетиями охоты на преступников.

Демос атаковал снова, но на этот раз Крестон был готов. Он развернулся точно в нужный момент, его кулак встретил убийцу прямо в лицо. Золотая энергия взорвалась при контакте, и Демос отлетел на несколько метров, врезавшись в стеллаж.

– Невозможно, – прохрипел убийца, поднимаясь на ноги. – Ты же не видишь!

– Не всегда нужно видеть, чтобы поражать цель, – ответил инспектор, методично приближаясь.

Демос попытался снова раствориться в тенях, но Крестон был быстрее. Его меч, окутанный золотой аурой, пронзил убийцу в тот момент, когда тот начал исчезать. Клинок прошел через плечо, оставив дымящуюся рану.

– Ааах! – закричал Демос, падая на колени.

Тьма вокруг них начала рассеиваться, магические светильники снова вспыхнули. Крестон стоял над поверженным противником, его золотая аура медленно угасала.

– Кто еще знает о моем расследовании? – спросил инспектор, приставляя лезвие к горлу убийцы.

Демос усмехнулся, из его рта потекла темная кровь.

– Ты думаешь, что победил? Это только начало, старик.

– Отвечай на вопрос.

– Риверс знает все, что нужно. И он уже предпринимает меры.

– Какие меры?

Но вместо ответа Демос рассмеялся хриплым смехом.

– Ты стар, Крестон. Даже у таких, как ты, есть предел.

Убийца резко дернулся, его свободная рука выхватила скрытый кинжал. Клинок нацелился в живот инспектора, но Крестон среагировал, вовремя отшатнувшись назад.

Демос перекатился и вскочил на ноги, но его движения были уже не такими четкими. Рана на плече кровоточила, а лицо исказилось от боли.

– Последний раунд, – прохрипел убийца.

Он собрал всю оставшуюся магическую энергию и выпустил ее одним мощным всплеском. Тени вокруг него ожили, превратившись в десятки черных щупалец, стремящихся опутать инспектора.

Крестон попытался противостоять атаке, его аура вспыхнула ярче прежнего. Но годы все же брали свое, даже несмотря на опыт. Его реакция была чуть медленнее, чем раньше, движения – не такими точными. Да и сам мужчина уже давно не проводил время за полноценными тренировками – подобного просто не требовалось.

Одно из теневых щупалец обвилось вокруг его меча, другое – вокруг ноги. Крестон попытался разорвать их золотой энергией, но Демос был уже рядом.

Кинжал убийцы пронзил сердце инспектора быстрее, чем тот успел что-то предпринять.

Время замедлилось. Крестон почувствовал, как холодная сталь проходит между ребрами, как его собственная кровь течет по рукояти оружия. Золотая аура мигнула в последний раз и начала угасать.