Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Глава 14
Неожиданный союзник

Я посмотрел на Бартоломея, оценивая его состояние. S-ранговый охотник выглядел почти полностью восстановившимся после того, что случилось в «Забытых Глубинах». Подозреваю, что у людей его калибра регенерация работала куда лучше, чем у обычных смертных. Все же магия меняет людей.

Кивнув в сторону стойки с тренировочным оружием, я сказал:

– Выбирай.

Новобранцы «Последнего Предела» притихли, понимая, что сейчас увидят нечто особенное. Не каждый день S-ранговый охотник появляется перед ними, а уж тем более не каждый день такой человек берется за спарринг.

Бартоломей подошел к стойке и без колебаний выбрал самый массивный двуручный клинок. Оружие, которое обычному человеку показалось бы неподъемным, в его руках выглядело естественно – так что его выбор был вполне ожидаем. Я взял свой привычный полуторный меч – золотую середину между скоростью и силой.

– Мне нравится, – усмехнулся гигант, делая пробный взмах тренировочным оружием. – Мы говорим на одном языке.

Действительно. В отличие от большинства современных «мастеров», которые полагались на магию больше, чем на сталь, Бартоломей был воином старой школы. Тот самый тип, который без проблем вписался бы в мою эпоху.

Мы сошлись в центре зала. Новобранцы инстинктивно отодвинулись к стенам – даже тренировочный бой двух мастеров мог быть опасен для случайных зрителей.

Первые движения были осторожными, разведывательными. Бартоломей наносил размашистые удары, тестируя мою защиту, а я отвечал точными выпадами, проверяя его реакцию. Это была не схватка на уничтожение, а скорее, дружеский поединок – два профессионала, изучающих стиль друг друга. Но в любой момент все могло измениться.

– Слышал, ты неплохо показал себя против инструкторов, – сказал Бартоломей, парируя мой удар и переходя в контратаку. – Бронн до сих пор жалуется на синяки.

– Они слишком самоуверенны, – ответил я, уклоняясь от его двуручника и нанося скользящий удар по боку. – Думают, что их методы универсальны и подходят для оценки всех.

Тренировочное оружие звякнуло от столкновения. Бартоломей использовал классическую технику двуручного меча – мощные, размашистые удары, каждый из которых мог пробить почти любую защиту. Но он не полагался только на грубую силу. Его движения были выверенными, экономными, без лишней показухи.

– Хорошая работа, – признал он, отступая на шаг после особенно интенсивного обмена ударами. – Твой стиль… необычен. Не доводилось встречать ничего похожего.

– У каждого свои учителя, – уклончиво ответил я.

Бартоломей кивнул, не настаивая на подробностях. Хорошее качество – умение не лезть туда, куда не просят.

– Дарион, – сказал он, переходя к серии быстрых ударов, – мне нужно кое-что рассказать. О том, что происходит между кланами. Это важно.

Я парировал его атаку и отступил, давая ему возможность говорить. В спарринге было что-то расслабляющее – физическая активность помогала очистить разум от лишних мыслей.

– Мой клан заключил сделку с Риверсом Монтильяром, – продолжил Бартоломей, нанося диагональный удар. – Права на разработку Разломов, богатых редкими рудами. Взамен мы отдали ему целый отряд наших Охотников. Отличных бойцов, между прочим, пусть и не самых лучших.

– И ты с этим не согласен? – спросил я, блокируя удар и переходя в контратаку.

– Я пытался объяснить старшему брату, он глава клана, что Риверс опасен, – Бартоломей легко уклонился от моего выпада. – Что именно он стоит за теми событиями в «Забытых Глубинах». Но клану нужнее права на Разломы, чем мои подозрения. Доказать-то я их не могу.

Его двуручник описал широкую дугу, целясь мне в бок. Я отскочил, позволяя лезвию пройти мимо.

– Так что теперь наши Охотники служат в его Отряде Особого Назначения, – с горечью добавил гигант. – А этот отряд все больше и больше наседает на остальных Охотников. Слышал про недавние инциденты?

Я вспомнил трех придурков, которых недавно отправил спать на платформе у Разлома.

– Что-то такое припоминаю.

– Они уже получили право обыскивать любые помещения «в интересах безопасности», арестовывать подозрительных лиц и проводить «превентивные операции», – Бартоломей перешел к более агрессивному стилю, его удары участились. – А завтра Риверс представит новый проект закона о расширении полномочий.

Интересно. Значит, этот ублюдок не просто собирает армию Охотников с промытыми мозгами – он еще и легализует свою власть через официальные каналы. Умно и расчетливо.

– А другие кланы? – спросил я, переходя к более подвижной стойке.

– Насколько я знаю, Вейны, Торранс, Микель и Крофты уже продались, – мрачно ответил Бартоломей. – С Монклерами ведутся переговоры. Риверс предлагает им особые привилегии в обмен на поддержку.

Значит, безумная Хлоя может вскоре оказаться в числе моих врагов. Жаль, девчонка была забавной, пусть и совершенно сумасшедшей. И все же в этом что-то было, что не могло не притягивать в ней.

Наш спарринг постепенно набирал обороты. Бартоломей был сильным противником – не таким техничным, как падший аристократ из Некрополя, но значительно более опытным в реальных сражениях. Его движения говорили о десятилетиях битв, о тысячах поверженных врагов. И, разумеется, все это говорило о том, что мой спарринг-партнер постоянно развивался, а не полагался лишь на голую силу.

– Все это пахнет нездорово, – продолжал он, нанося серию ударов, каждый из которых я едва успевал парировать. – Ощущение, что Риверс собирает настоящую армию. И не для защиты империи.

– Хочешь что-то предпринять? – спросил я, отходя от особенно мощной атаки.

– Пытался, – Бартоломей усмехнулся без радости. – Но кто поверит «неблагодарному» младшему брату, который пошел против главы клана? Пусть даже этот брат – S-ранговый охотник.

Мы сражались уже минут десять, и я чувствовал, что Бартоломей готовится к чему-то особенному. Его стойка изменилась, движения стали более собранными.

– Понимаешь, Дарион, – сказал он, замахиваясь для мощного удара, – иногда приходится выбирать между семьей и совестью.

Его двуручник обрушился сверху с чудовищной силой. Я парировал удар, но Бартоломей тут же развернул клинок, используя мою же защиту как опору для следующей атаки. Умный ход.

Тренировочный меч пронесся в миллиметрах от моей шеи. Бартоломей продолжил движение, развернулся и нанес рубящий удар сверху, остановив свое оружие прямо над моей головой. Лезвие замерло в паре сантиметров от моей головы.

– Получается, я выиграл? – усмехнулся гигант.

Я ухмыльнулся в ответ. Пока он радовался своей маленькой победе, острие моего полуторного меча смотрело точно в место, где было сердце гиганта. Один небольшой выпад – и игра была бы окончена. Да и я бы успел отвести голову в сторону.

– Не совсем, – ответил я.

Бартоломей посмотрел вниз, увидел мой клинок и громогласно рассмеялся. Его смех эхом отразился от стен зала, заставляя новобранцев непроизвольно вздрагивать. Все же для них S-ранги подобны героям, на которых равняются и к силе которых стремятся.

– Хороший бой! – воскликнул он, убирая свой меч и протягивая мне руку.

Я пожал его ладонь, признавая мастерство противника. Давно я не встречал кого-то, кто мог бы составить достойную конкуренцию в честном поединке.

– Так зачем ты все же пришел? – спросил я, убирая тренировочный меч на стойку. – Явно не просто рассказать последние новости.

Лицо Бартоломея стало серьезным. Он выпрямился во весь свой немалый рост и ударил себя кулаком в грудь – старинный жест, который означал торжественное обещание даже в мое время.

– Дарион, – сказал он громким голосом, чтобы все присутствующие услышали, – я пришел вступить в «Последний Предел»! Я готов к любой проверке!

В зале повисла оглушительная тишина. Новобранцы смотрели на происходящее с открытыми ртами. S-ранговый охотник одного из сильнейших кланов просился в их небольшую организацию? Это было… невероятно.

– Из-за несогласия с моим старшим братом, я покинул клан Реккар, – добавил Бартоломей. – По крайней мере, пока они не одумаются. Лучше я буду пытаться найти способ остановить Риверса, чем служить ему с подачки клана.

Я усмехнулся, глядя на этого необычайно честного гиганта. В мире, где большинство людей гнулись перед деньгами и властью, встретить кого-то с настоящими принципами было редкостью.

– Ты уже прошел проверку, – сказал я, кивнув в сторону тренировочной стойки. – Кайден заполнит все документы. Добро пожаловать в «Последний Предел».

Бартоломей снова рассмеялся, на этот раз от чистой радости.

– Диккенс не врал, – сказал он. – Ты, действительно, удивительный человек.

В этот момент из кармана моего плаща раздался настойчивый звонок телефона. Я глянул на экран – звонила Аниса. Наконец-то.

– Слушаю.

– Дарион! – голос девушки звучал взволнованно. – Я нашла зацепку! По твоему… э-э… образцу. Можешь приехать в академию? У меня тут есть кое-кто, кто поможет нам разобраться с этой проблемой.

Значит, пора действовать. Тень ждал меня где-то в неизвестном мире, а каждая минута промедления могла стоить ему жизни.

– Уже еду, – ответил я и убрал телефон.

Бартоломей внимательно смотрел на меня, видимо, угадав по выражению лица, что произошло что-то важное.

– Проблемы? – спросил он.

– Мой товарищ попал в беду, – коротко объяснил я. – Нужно его вытаскивать.

– Нужна помощь?

– Нет, сам разберусь. Но спасибо.

Бартоломей кивнул, а я направился к выходу. За спиной слышались восторженные голоса новобранцев, обсуждающих недавний спарринг и неожиданное пополнение в рядах организации. Но мои мысли были заняты другим.

* * *

Академия «Арканум Нокс» в вечернее время выглядела загадочно и торжественно. Высокие башни терялись в сумрачном небе, а окна светились теплым магическим светом. Студенты и преподаватели спешили по своим делам, их силуэты мелькали в освещенных коридорах.

Я поднялся в исследовательский корпус, где располагались лаборатории. Дверь в кабинет была приоткрыта, и оттуда доносились приглушенные голоса.

Войдя внутрь, я обнаружил не только нынешнюю хозяйку академии, но и еще одного гостя. За рабочим столом, уставленным всевозможными приборами и артефактами, стоял элегантно одетый мужчина средних лет с проницательными глазами.

– Дарион! – Аниса вскочила с места, как всегда слегка покраснев при моем появлении. – Познакомься, это Эдмонд Кортес из торгового клана Кортес.

Я кивнул ему.

– Мы знакомы. Довелось побывать в одном и том же Разломе.

– Господин Торн, – учтиво кивнул в ответ Эдмонд. – Буду рад снова поработать вместе.

– Спасибо, – буркнул я, не особо интересуясь комплиментами. – Что с моим образцом?

Аниса провела меня к столу, где под стеклянным колпаком лежали останки того муравья, которого я принес ей день назад. Рядом громоздились различные приборы, которые тихо жужжали и мерцали индикаторами.

– Оказывается, – начала Аниса, взволнованно поправляя очки, – господин Кортес давно изучает этих существ. Он плотно сотрудничает с Академией и инвестирует от лица своего клана, поскольку у «Арканума» практически самая большая база знаний в столице.

Эдмонд кивнул, приближаясь к столу.

– Мы называем их Анциллами, – сказал он, указывая на останки. – Это не просто монстры из Разлома. Они разумны. Когда-то давно они были обычными существами, но затем нашли способ создать что-то вроде собственного мира и научились самостоятельно путешествовать между Разломами. Эта способность у них на генетическом уровне.

Интересно. Значит, те ублюдки, что украли Тень, были не случайными захватчиками, а представителями целой цивилизации.

– Я долго их изучал и искал способ найти их мир, – продолжил Эдмонд. – Но теперь у меня есть свежий образец благодаря вам. А также…

Он повернулся к небольшому устройству, стоящему на соседнем столе. Артефакт представлял собой сложную конструкцию из переплетенных металлических колец, в центре которых пульсировал кристалл размером с кулак.

– Пространственный резонатор, – объяснил Эдмонд с гордостью. – Сделан по древним чертежам Аркариуса, что любезно предоставила мне госпожа Аниса. Он может открывать портал в места, где побывали объекты с определенным генетическим кодом. Правда, человека так не найти, а вот целый вид других существ можно попробовать.

– Ближе к делу, – нетерпеливо сказал я.

Эдмонд улыбнулся, видимо, привыкший к нетерпению партнеров.

– В общем, я могу попробовать открыть пространственный разрыв, но только туда, откуда пришел этот муравей. То есть в последнее место, где он был. Им может оказаться как совершенно случайный Разлом, так и мир этих Анциллов. Это шаг вслепую, но все же это шанс.

Я пожал плечами. Худший исход – попадем в неизвестный Разлом. С учетом того, что я уже вычистил один мир…

– Сомневаюсь, что мир муравьев окажется опаснее мира демонов.

Эдмонд внимательно посмотрел на меня, видимо, гадая, говорю ли я серьезно или это просто бравада.

– В таком случае, я готов помочь, – сказал он наконец. – Я хочу изучить больше этих Анциллов, а вы заберете своего товарища. Взаимовыгодное сотрудничество. Отправляться можно прямо отсюда – нужно только настроить пространственный резонатор на генетический код образца.

Пока Эдмонд возился с артефактом, Аниса смущенно подошла ко мне. На ее лице читалась какая-то неловкость, смешанная с благодарностью.

– Дарион, – начала она тихо, – я хотела поблагодарить тебя за то, что ты решил проблему с артефактами на черном рынке. Но никак не ожидала, что к нам придет извиняться их создатель.

– Мальцу явно не стоило расплачиваться смертью за свои ошибки, – равнодушно пожал я плечами.

– В общем… он пришел сюда и рассказал всю правду. Ему не хватает теории, но он очень талантлив. И мы вместе с ним кое-что сделали для тебя.

Аниса достала из ящика стола небольшой предмет – черный кожаный браслет с выгравированными рунами. Артефакт выглядел неброско, но я чувствовал исходящую от него магическую энергию.

– Наруч «Око Мастера», – представила свое творение Аниса. – При физическом контакте с объектом наруч мгновенно анализирует его структуру. Ты получишь мысленный импульс с краткой информацией: состав металла, наличие скрытых магических свойств, структурные слабости, тип магической энергии.

Интересно. Я взял браслет и надел на левую руку. Кожа была мягкой и приятной на ощупь, руны слабо пульсировали в такт сердцебиению.

– А при контакте с монстром, – продолжила Аниса, – наруч определяет основные уязвимости: расположение нервных узлов, слабые места в броне, источник регенерации. Но проблема в том, что нужно некоторое время для анализа. Чего в бою не всегда можно добиться.

Я улыбнулся, проводя пальцем по рунам. Артефакт был, действительно, качественно сделан – чувствовалось, что в него вложили много знаний и мастерства. Ну а практика покажет, насколько он хорошо справляется.

– Очень полезная вещица, – признал я. – Была бы у меня такая в мире демонов, глядишь, выбрался бы и пораньше. Спасибо, я ценю это.

Аниса просияла от моей похвалы и заулыбалась.

– Готово! – объявил Эдмонд, отходя от пространственного резонатора.

Артефакт теперь ярко светился, а воздух вокруг него начал искажаться. В центре конструкции формировался небольшой разрыв в пространстве – дыра в реальности, ведущая в неизвестность.

– Настроил на генетический код образца, – пояснил Эдмонд. – Разрыв будет стабилен примерно два часа. Этого должно хватить на разведку.

Аниса подошла ко мне, ее лицо выражало беспокойство.

– Будьте осторожны, – сказала она. – Мы понятия не имеем, что вас там ждет.

– Не волнуйся, – ответил я, проверяя снаряжение. – Я и не из таких переделок выбирался.

Эдмонд уже стоял возле портала, нетерпеливо поглядывая на расширяющийся разрыв.

– Что ж, – сказал он, – пора посмотреть, что представляет собой мир Анциллов.

Мы оба подошли к разрыву. Темная дыра в пространстве выглядела зловеще, но я уже привык к подобным переходам. Неизвестность больше манила, чем пугала.

– Пошли, – сказал я и шагнул в портал.

Переход оказался более плавным, чем я ожидал. Отличные от путешествия в Разломы ощущения. Но то, что мы увидели по ту сторону, заставило даже меня замереть на мгновение.

Мы оказались в огромном тоннеле, стены которого уходили вверх и терялись в полумраке. Все вокруг было выстроено в правильных геометрических формах – шестиугольниках, которые складывались в сложные узоры, создавая впечатление какой-то невероятной архитектуры.

Под ногами простирался живой ковер из мха и грибов, которые тускло светились зеленоватым светом. Этот ковер явно служил не только покрытием – я чувствовал, как он перерабатывает органические отходы, превращая их в питательные вещества, которые импульсом двигались к стенам.

Они, кстати, были гладкими, восковыми на ощупь. Когда я прикоснулся к одной из них, наруч «Око Мастера» мгновенно выдал информацию: органический полимер, укрепленный хитиновыми волокнами, слабо проводящий энергию. По поверхности стен тянулись светящиеся руноподобные узоры – не простые украшения, а часть сложной коммуникационной и энергетической сети.

Действительно, видишь такое и понимаешь, что это вовсе не природное образование.

– Глазам не верю, – прошептал Эдмонд, оглядываясь по сторонам. – Это же настоящая цивилизация, Мир-Улей Анциллор.

– Идем, – прервал я его восторги. – Мы тут не задержимся.

Восхищаться архитектурными достижениями муравьев мы можем и позже. Сейчас главное – найти Тень и если придется, ради этого я готов вырезать каждого муравья в этом месте.

Глава 15
В лабиринтах живого города

Мы начали продвигаться по тоннелю, и с каждым шагом я все больше убеждался в том, что попал в место, которое бросает вызов всем представлениям о естественном развитии. В человеческом понимании, разумеется.

Стены были покрыты сложными узорами из переплетающихся линий, которые пульсировали в ритме, напоминающем дыхание какого-то гигантского организма. Наруч на моей левой руке слабо нагревался каждый раз, когда я касался поверхности – артефакт анализировал структуру материала и выдавал информацию о том, что это, действительно, живая ткань, усиленная хитиновыми волокнами.

– Поразительно, – пробормотал Эдмонд, изучая один из светящихся узоров. – Это не просто архитектура. Это симбиоз биологии и инженерии. Видишь, как эти каналы пульсируют? Они транспортируют питательные вещества и информацию одновременно. Очень необычно.

Я кивнул, но большую часть внимания уделял звукам – враги меня волновали куда больше, чем-то, что было вокруг и по каким принципам оно работало. Где-то впереди слышались приглушенные шорохи – движение множества ног, скрежет хитина о хитин. Анциллы явно знали о нашем присутствии, но пока не спешили нападать. Возможно, изучали нас, как и мы их.

– Интересно, почему они не атакуют? – решил спросить я, раз уж мой спутник знал об этих существах чуть больше меня.

– Скорее всего, мы сейчас находимся в периферийной зоне, – ответил Эдмонд, не отрываясь от изучения стен. – Рабочие секторы. Здесь обитают в основном строители и обслуживающий персонал. Воины появятся ближе к центру. Если, конечно, этот муравейник создан по тем же законам и принципам, что и в нашем мире.

Словно в подтверждение его слов, из бокового коридора показалась группа существ. Но это были не те боевые муравьи, с которыми мы сражались раньше. Эти существа были меньше ростом, их хитиновые панцири имели тусклый, матовый оттенок, а лапы заканчивались не когтями, а держали специализированные инструменты – чем-то вроде кирок, лопат и странных приспособлений для обработки стен.

Рабочие-анциллы остановились, увидев нас, и начали что-то быстро клацать друг другу челюстями. Звуки напоминали набор звуков, только сложный и многообразный.

– Они общаются, – прошептал Эдмонд. – Передают информацию о нашем присутствии.

– А вот это, пожалуй, лишнее, – ответил я, доставая меч.

Рабочие оказались намного слабее воинов, но удивительно организованными. Когда я ринулся на них, они мгновенно рассыпались, каждый занял свою позицию, и началось что-то вроде скоординированной атаки. Один отвлекал мое внимание, второй пытался ударить сбоку, третий метил в ноги специальной киркоподобной штуковиной.

Их стратегия могла бы сработать против обычного человека. Против меня она была просто забавной и давала им лишь несколько дополнительных секунд жизни – не более.

Стойка Лунного Серпа превратила мой клинок в размытую серебряную линию. Три анцилла рухнули одновременно, потеряв головы, еще двое лишились конечностей. Один из рабочих попытался сбежать, но я настиг его прежде, чем он смог скрыться в боковом тоннеле.

– Хорошая работа, – кивнул Эдмонд, наблюдая за моими действиями. – Но заметь, они не издали ни звука, пока были живы. Абсолютная дисциплина.

– А для тебя это простая прогулка, я смотрю, – смерил я его изучающим взглядом.

– Я предпочитаю не вступать в бой, когда в этом нет прямой необходимости, – мрачно заметил аристократ, на что я сплюнул.

Эти аристократские замашки – заноза в любой эпохе.

Мы продолжили движение. Тоннель начал расширяться, превращаясь в настоящий коридор, а затем в зал. Потолок поднялся вверх, теряясь в полумраке, а стены покрылись сотнями небольших ячеек, из которых время от времени показывались любопытные морды. По крайней мере, мне так казалось, а так, кто поймет эмоции этих монстров.

– Ясли, – высказался Эдмонд. – Или инкубатор. Здесь растят молодых анцилл.

В самом деле, в ячейках копошились маленькие создания размером с кошку. Они еще не имели четко выраженных черт взрослых муравьев, но уже демонстрировали характерную организованность – повторяли действия друг друга, издавали синхронные звуки.

– Милые детишки, – саркастически заметил я. – Наверняка вырастут замечательными соседями. Еще и голодными…

– Это, действительно, впечатляет, – серьезно ответил Эдмонд. – Социальная структура такой сложности требует множества лет эволюции. Или очень мощного искусственного вмешательства со стороны.

Звук приближающихся шагов заставил нас повернуться. На этот раз к нам направлялась группа настоящих воинов – таких же, как те, что напали на нас с Леоном в Некрополе. Десяток двухметровых гуманоидов в блестящих хитиновых доспехах, с четырьмя руками, заканчивающимися острыми когтями.

– Наконец-то что-то посерьезнее, – усмехнулся я.

Но Эдмонд поднял руку, останавливая меня.

– Позволь мне продемонстрировать, почему меня считают одним из сильнейших охотников S-ранга, – сказал он с холодной улыбкой.

– О, так теперь ты решил сражаться? – не смог я удержаться от ехидного замечания. – Что ж, валяй.

Аристократ сделал шаг вперед, и воздух вокруг него начал сгущаться. Появились не тени как раньше, а именно тьма. Разница была колоссальной. Тени – это отсутствие света, игра светотени. То, что делал Эдмонд, было материализацией самой сути тьмы – первородной, абсолютной, той, что существовала до рождения первых звезд.

Температура в зале упала на несколько градусов. Даже светящиеся узоры на стенах стали тусклее, словно сама тьма поглощала их энергию. Похоже, кто-то решил продемонстрировать свои умения перед союзником.

– Мне жаль, – тихо произнес Эдмонд.

Из пола, стен и потолка начали выступать черные щупальца. Не метафорические, не магические конструкции – настоящие отростки живой тьмы, каждый толщиной с мою руку и длиной в несколько метров. Они двигались с такой скоростью, что воздух свистел от их перемещений.

Воины-анциллы попытались рассредоточиться, но щупальца настигали их везде. Один из муравьев прыгнул к потолку, надеясь избежать атаки снизу – щупальце просто выросло из того места, где он приземлился. Другой попытался прорваться сквозь стену из живой тьмы – и исчез в ней, словно растворился.

Самое впечатляющее было то, что Эдмонд даже не двигался. Он стоял в центре зала, держа руки в карманах, и лишь слегка поворачивал голову, наблюдая за происходящим. Его тьма действовала как живое существо, обладающее собственной волей и интеллектом.

– Элегантно, – признал я, когда последний анцилл исчез в объятиях тьмы.

– Спасибо, – кивнул Эдмонд, и щупальца начали втягиваться обратно в поверхности. – Магия тьмы требует определенного… артистизма.

Я заметил, что от тел анцилл ничего не осталось. Даже костей. Тьма поглотила их полностью.

– Они что, растворились?

– Не совсем, – Эдмонд поправил манжеты на рубашке. – Скорее, были переработаны в чистую энергию. Тьма – великолепный утилизатор органических отходов.

– Практично, – еще раз я внимательно осмотрел те места, где были ранее проявления магии этого Охотника. Всегда надо учитывать, что подобное могут использовать и против тебя.

Мы продолжили путь, углубляясь в структуру улья. Коридоры становились шире, потолки выше, а архитектура сложнее. Появились переходы между уровнями, спиральные пандусы, ведущие вверх и вниз, странные мостики, перекинутые через пропасти.

И повсюду кипела жизнь. Анциллы различных типов и размеров занимались своими делами: строили, ремонтировали, транспортировали какие-то материалы. Некоторые из них были настолько специализированными, что с трудом напоминали исходную форму. У одних руки превратились в живые инструменты, у других голова представляла собой сложный сенсорный аппарат, третьи вообще больше походили на какие-то органические машины.

– Эволюция в режиме реального времени, – восхищенно шептал Эдмонд, делая заметки в своем блокноте. – Они не просто адаптируются к окружающей среде – они создают новые формы под конкретные задачи.

Но самое интересное началось, когда мы наткнулись на первых «ловкачей» – анцилл, специализирующихся на пространственных перемещениях.

Они выглядели иначе, чем их собратья. Более худощавые, с удлиненными конечностями, покрытыми странными узорами, которые переливались как масляные пятна на воде.

Первого ловкача я заметил краем глаза – существо просто «моргнуло» из одной точки пространства в другую, преодолев расстояние в десять метров мгновенно. Никаких заклинаний, никаких энергетических всплесков – просто телепортация на биологическом уровне, если верить рассуждениям моего спутника.

– Вот оно, – прошептал Эдмонд, – секрет их путешествий между Разломами. Эти существа создают пространственные аномалии.

Второй ловкач попытался телепортироваться за мою спину, но я был готов. В момент его материализации мой клинок уже ждал его, и существо насадилось на лезвие, благодаря собственной инерции.

Третий оказался хитрее. Он начал прыгать по пространству хаотично – то появлялся на потолке, то на стене, то за одной из колонн. Каждый раз он материализовался всего на секунду, делал быстрый выпад в мою сторону, а затем снова исчезал.

– Раздражает, – пробормотал я, уклоняясь от очередной атаки.

Но тут Эдмонд решил вмешаться. Его тьма в одно мгновение заполнила весь коридор, создав что-то вроде ловушки. Когда ловкач попытался телепортироваться в следующий раз, он появился прямо в объятиях черных щупалец.

– Пространственные переходы требуют фиксированных точек входа и выхода, – объяснил Эдмонд, наблюдая, как его тьма поглощает существо. – Если заполнить пространство достаточно плотной магической субстанцией, телепортация становится невозможной или как минимум проблематичной.

– Полезно.

Мы продолжили спуск. И вскоре наткнулись на то, что заставило даже меня остановиться.

Лаборатория. Ничем иным это просто быть не могло.

Огромный зал, уставленный странными органическими конструкциями, которые пульсировали, издавали звуки и явно выполняли функции сложного научного оборудования. В центре зала стояли ряды клеток, а в клетках…

– Боги всемогущие, – прошептал Эдмонд.

В клетках находились животные. Но не обычные, а модифицированные, измененные, превращенные в нечто ужасающее. Рысь с дополнительными лапами и головой, расположенной там, где должен был быть хвост. Медведь, у которого передняя часть тела была покрыта хитиновым панцирем, а задние лапы заменены щупальцами. Кот с крыльями летучей мыши и тремя хвостами, каждый из которых заканчивался зубастой пастью.

– Вивисекция, – с отвращением произнес я. – Знал я одного такого деятеля любящего такие… штуки, кажется, его сожрала собственная зверушка.

Эдмонд достал свой блокнот и начал быстро делать какие-то заметки.

– Удивительно. Они не просто скрещивают виды – они создают принципиально новые формы жизни. Видите этого волка? У него пищеварительная система паука – он впрыскивает жертве пищеварительные ферменты и высасывает результат.

– Мерзость.

– С научной точки зрения это гениально, – не согласился Эдмонд, но все же и он от этих видов невольно поморщился. – Но с этической… такая растрата потенциала…

Животные в клетках заметили нас и начали издавать звуки – скулеж, рычание, писки. Некоторые протягивали к нам лапы, явно прося о помощи. Другие, наоборот, прижимались к дальним стенкам клеток, боясь новых экспериментов.

– Не можем мы их здесь оставить, не после того, что они пережили в их лапах, – решительно сказал Эдмонд.

– Согласен. Но сначала нужно найти Тень.

Мы двинулись дальше, но аккуратно – теперь я понимал, что имею дело не просто с агрессивными монстрами, а с разумными тварями, которые ведут серьезные научные исследования. Правда, этические стандарты у них явно отсутствовали. Да и моральные тоже. Но в целом сложно ждать от существ с другой историей человеческих ценностей и образа мышления.

Коридоры становились все более роскошными. Стены покрывали сложные мозаики, потолки поддерживали изящные колонны, а воздух наполнялся ароматами каких-то экзотических благовоний. Мы, по всей видимости, приближались к центру улья.

И, наконец, мы достигли большого зала.

Он был круглым, с куполообразным потолком, уходящим в темноту. По периметру стояли клетки – около двадцати, в каждой находилось какое-то животное. Но главное было в центре.

На возвышении, похожем на трон, сидела фигура, которая заставила меня крепче сжать рукоять меча.

Матка. Королева улья.

В отличие от рабочих и воинов, она выглядела почти человеком. Высокая, стройная фигура с длинными, изящными конечностями. Лицо было до жути человеческим, если не считать больших фасеточных глаз и пары тонких усиков. Хитиновая броня покрывала ее тело, но не как грубый панцирь, а как изысканная экипировка – элегантная, подчеркивающая женственные формы.

Но главное – рядом с троном стояла клетка, в которой метался мой четвероногий спутник.

Тень был жив, но явно напуган и зол. Его черная шерсть стояла дыбом, из горла доносилось утробное рычание. И тем не менее он не бросал попыток выбраться из западни.

А перед троном, на коленях, стоял знакомый силуэт.

Шрамированный муравей. Тот самый, из-за которого Тень ринулся в погоню и попал в этот мир.

– Интересная картина, – прошептал Эдмонд. – Церемония посвящения или что-то близкое к ней. Возможно, признание заслуг?