Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Королева что-то говорила анциллу со шрамом на их языке – серии клацаний, свистов и низких вибрирующих звуков. Затем она протянула руку и коснулась его головы.

И началась стремительная трансформация.

Тело анциллы начало увеличиваться в размерах. Мышцы наливались силой, хитиновый панцирь становился толще и крепче. Шрам на лице исчез, заменившись сложным узором из светящихся линий. Четыре руки удлинились, когти выросли и стали похожи на лезвия.

Но самое главное – существо начало излучать ауру опасности, которой раньше не было. Теперь это был не просто солдат, а настоящий страж, боевая машина, созданная для защиты королевы. Элитный воин.

– Биологическое улучшение в реальном времени, – восхищенно шептал Эдмонд. – Она меняет его на генетическом уровне!

Мне надоело смотреть на этот спектакль.

– Пора заканчивать этот цирк, – сказал я, выходя из укрытия.

Эдмонд схватил меня за рукав.

– Дарион, их слишком много! По залу распределены как минимум сорок анцилл, не считая Матки и нового стража!

– Мне плевать, – коротко обрубил я любую возможность меня остановить.

Я вышел на открытое пространство и принял стойку Расколотых Небес.

Мой меч поднялся над головой, и воздух вокруг лезвия начал искажаться от концентрированной энергии. Я вложил в этот удар все накопившееся за время поисков Тени раздражение, всю ярость от вида измученных животных в клетках, всю злость на этих самодовольных насекомых, которые считали себя вправе экспериментировать с живыми существами.

– Привет, гады! – рявкнул я. – Я пришел забрать своего пса!

Удар ушел вниз, и от лезвия моего меча отделилась режущая волна энергии. Она прошла через зал, разрезав воздух с оглушительным свистом, и достигла противоположной стены, оставив за собой глубокую борозду в полу и потолке.

Все, что попало на пути этой волны, было разрублено. Тридцать анцилл, включая воинов и целую группу ловкачей, рухнули на пол, превратившись в аккуратно разрезанные части.

Тень увидел меня и радостно завыл, колотя хвостом по прутьям клетки. Матка же вскочила с трона и издала звук, похожий на вопль разъяренной валькирии. Да еще и сила этого вопля была такова, что поверхность рядом с этим существом покрылась трещинами.

Оставшиеся анциллы бросились на меня, но их путь преградила стена из живой тьмы.

– Я займусь мелочью, – небрежно бросил Эдмонд, выходя из укрытия.

Похоже, кто-то наконец-то решил стать серьезным, а не походить на слегка безумного исследователя.

Его тьма ожила, превратившись в настоящий кошмар. Черные щупальца хватали анцилл и затаскивали в глубины тьмы, откуда раздавались приглушенные звуки борьбы, которые быстро стихали. Другие анциллы пытались атаковать самого Эдмонда, но их когти и жала проходили сквозь его тело, словно он состоял из того же материала, что и его магия.

Один из муравьев начал что-то ожесточенно клацать челюстью, но его речь оборвалась, когда щупальце обвилось вокруг его шеи.

– Простите, но светские беседы с монстрами – не мой стиль, – холодно ответил Эдмонд.

А я тем временем сосредоточился на главном противнике.

Муравей со шрамом – или то, чем он стал после трансформации – медленно поднялся с колен. Теперь он был почти на полметра выше меня, его мускулы пульсировали силой, а в глазах горел разум значительно более острый, чем у обычных анцилл.

– Ты… – произнес он на слегка ломаном человеческом языке. – Ты убил моих братьев.

– И убью еще, если они будут совать свои грязные лапы к моему товарищу, – ответил я.

Страж атаковал первым. Его скорость была невероятной – он буквально телепортировался, исчезая из одной точки и мгновенно появляясь в другой. Первый удар я парировал, но ощутил в руках силу, способную раздробить камень.

Второй удар пришелся мне в бок, отбросив к стене. Третий я избежал только потому, что вовремя откатился в сторону – когти стража оставили в стене глубокие борозды.

– Быстрый, – признал я, поднимаясь на ноги. – Но не настолько быстрый, как кажется.

Наруч «Око Мастера» на моей руке нагрелся, анализируя структуру противника. Информация потекла в мой разум: биологические особенности, слабые места, источники силы. И самое главное – телепортация стража была не магической, а биологической. Специальные органы в его теле складывали пространство, позволяя ему перемещаться.

Как он это делает – мне было плевать. Главное, что у любой системы есть ограничения.

Я дождался следующей атаки и в момент телепортации стража провел мечом по воздуху. Лезвие прошло именно там, где он должен был материализоваться.

Страж появился прямо на острие моего клинка. Удивление в его глазах было почти человеческим.

– Как? – прохрипел он.

– Я тоже кое-что знаю про телепорты, – ответил я, проворачивая клинок. – Твоя телепортация работает по определенным законам. А законы можно изучить и использовать против тебя. Надо было бить сразу, пока у тебя была возможность, – подмигнул я ему.

Но существо оказалось живучим. Несмотря на рану, оно схватило мой меч своими четырьмя руками и попыталось вырвать его. Сила у муравья-переростка была чудовищная, но я не собирался играть в перетягивание каната.

Вместо этого я использовал руну парирования, встроенную в клинок Арией. Меч начал поглощать энергию, которую страж вкладывал в попытки его выдернуть. Лезвие задрожало, начало светиться едва заметным светом.

– Спасибо за зарядку, – усмехнулся я.

И высвободил всю накопленную энергию одним ударом.

Взрыв снес половину зала. Страж отлетел к противоположной стене и врезался в нее с такой силой, что камень треснул. Но он все еще был жив.

– Крепкий орешек, – пробормотал я, готовясь к продолжению боя.

Но тут Матка открыла портал.

Воздух за ее спиной разорвался, образовав черную дыру в пространстве. Она что-то крикнула стражу на их языке и начала отступать к порталу.

– Ненавижу порталы, – с чувством произнес я, понимая, что не успею ее прибить.

Страж попытался подняться, но его движения стали неуверенными. Трансформация дала ему силу, но не сделала опытнее. Да и мой удар с использованием накопленной энергии нанес ему серьезный ущерб.

Я подошел к монстру и посмотрел в глаза. В них все еще горел разум, но также и боль, и страх.

– Никто не смеет трогать моего пса, – сказал я и с размаху ударил его головой о каменный пол.

Хруст был отчетливо слышен даже сквозь звуки боя, который вел Эдмонд. Страж обмяк, его светящиеся узоры погасли. М-да, уж. А ведь я надеялся на более интересный бой.

Матка исчезла в портале, который захлопнулся за ней. Но мне было все равно – главное, я добрался до цели.

Клетка с Тенью была заперта на сложный замок, но наруч быстро определил его структуру и слабости. Несколько точных ударов по ключевым точкам – и дверца открылась.

Тень выскочил из клетки и бросился ко мне, едва не сбив с ног. Он тыкался мордой в мои руки, лизал лицо, скулил от радости. Я обнял его, почесал за ушами.

– Ну все, все, – сказал я. – Мы же серьезные воины. Никаких телячьих нежностей.

Но сам продолжал держать его, убеждаясь, что с псом все в порядке. Тень выглядел потрепанным, но невредимым. Главное – он был жив.

Внезапно Тень отстранился от меня и повернул голову в сторону поверженного стража. Его янтарные глаза сузились, а из горла донеслось низкое, угрожающее рычание.

Воздух вокруг пса начал сгущаться, его размеры увеличились, и из боков основной морды проступили еще две головы. Все три пасти синхронно зарычали, демонстрируя внушительные клыки.

Тень медленно подошел к уже мертвому стражу.

Пёс встал над поверженным врагом, все три головы склонились вниз. Затем центральная пасть вцепилась в грудь стража и одним резким движением разорвала хитиновый панцирь. Хруст был отчетливо слышен в наступившей тишине.

Тень запустил морду в открывшуюся рану и через мгновение извлек оттуда что-то темное. Это было сердце анцилла. Он подкинул его и одним движением с характерным хрустом раскусил и сожрал, явно наслаждаясь местью.

Но на этом пес не остановился. Он отошел на шаг в сторону, задрал заднюю лапу и с важным видом помочился на останки своего мучителя, словно ставя окончательную точку в этом деле.

Покончив с ритуалом мести, Тень вернулся ко мне, его дополнительные головы исчезли, размеры уменьшились до обычных. Он сел рядом и посмотрел на меня с выражением полного удовлетворения.

– А ты не прощаешь обид, я смотрю, – усмехнулся я, одобрительно потрепав его за загривок. – Все правильно.

Тень довольно тявкнул, виляя хвостом. Справедливость восторжествовала.

Эдмонд тем временем закончил со своими противниками. Его тьма поглотила всех оставшихся анцилл, не оставив даже следов. Теперь он ходил по залу, собирая образцы биологических материалов и аккуратно упаковывая их в специальные контейнеры. В общем, занимался тем, ради чего, собственно, сюда и пришел.

– Превосходный материал для исследований, – бормотал он. – Эти данные стоят целое состояние.

Затем он подошел к клеткам с животными и снова активировал свою магию. Тьма окутала каждую клетку.

– Заберу их с собой, – объяснил он. – Возможно, удастся частично обратить модификации. Или хотя бы облегчить их страдания.

– Хорошая мысль, – кивнул я. Благо это освобождало меня от задачи с ними что-то решать.

– А главная цель сбежала, – заметил Эдмонд. – Жаль. Я бы хотел изучить Матку подробнее.

– Да ладно, – махнул рукой я. – Этот улей – явно не единственное их поселение. Они где-то еще есть. Но сейчас это не наша проблема. По крайней мере, если они снова не сунутся за Тенью.

Эдмонд задумчиво кивнул, а затем неожиданно посмотрел на моего пса.

– Дарион, а можно я кое-что проверю? Меня интересует, почему именно его похитили. Среди всех животных в этом зале он единственный, кого не модифицировали так сильно.

Я посмотрел на пса. И правда – Тень выглядел совершенно обычно. Не считая того факта, что он мог пожирать монстров и у него иногда появлялись дополнительные головы.

– Что ты имеешь в виду?

– Я так понимаю, он тоже их творение. Анциллы могли создать его в качестве эксперимента по выведению идеального биологического оружия. Но он как-то сбежал и прибился к тебе. По крайней мере, это одна из версий и наиболее вероятных.

Я нахмурился. Эта мысль мне не нравилась. Хотя о подобном я уже думал.

– Ты можешь это проверить?

– Да, но мне понадобится несколько волосков для анализа. Если он позволит, конечно.

Я посмотрел на Тень.

– Ну что, блохастый? Думаю, если ты пожертвуешь немного шерсти, то не обеднеешь.

Тень посмотрел на меня, затем на Эдмонда, и спокойно подошел к аристократу. Позволил ему взять несколько волосков и даже не дернулся, когда тот осторожно вырвал их и поместил их в специальный контейнер, который возник из тени.

– Умный пес, – заметил Эдмонд. – Понимает, что мы хотим ему помочь.

– Он всегда был умным, – согласился я. – Возможно, слишком умным для обычной собаки.

Мы покинули зал и двинулись обратно к разрыву. Путь показался мне короче – теперь, когда Тень был рядом, я чувствовал себя спокойнее.

Когда мы достигли того места, где оставили пространственный резонатор, я наконец почувствовал облегчение. Его никто не потревожил, а значит, ничто нам дальше не должно помешать.

– Время возвращаться домой, – сказал я, глядя в знакомую темную дыру.

– Да, – согласился Эдмонд. – У меня теперь есть что изучать на месяцы вперед. И есть что обдумать.

Мы шагнули в портал, покидая мир-улей Анцилл. За спиной остался странный мир живой архитектуры, биологических экспериментов и разумных насекомых. Впереди ждал привычный мир, академия Анисы и множество вопросов, на которые нужно было найти ответы.

Но главное – Тень снова был со мной. И это было единственное, что по-настоящему имело значение. А как там уж Разломы связаны с другими мирами – пусть лучше головы об этом болят у магов.

Глава 16
Затишье перед бурей

Переход обратно в академию Анисы оказался таким же плавным, как и путешествие в мир Анцилл. Пространственный резонатор Эдмонда работал безукоризненно – еще один плюс в пользу древних чертежей Аркариуса. Когда мы материализовались в лаборатории, Аниса подскочила с места, увидев нас целыми и невредимыми.

– Дарион! – воскликнула она, бросившись ко мне. – Ты нашел его!

Тень радостно тявкнул и подбежал к девушке, виляя хвостом. Аниса опустилась на колени и обняла пса, который позволил ей это с каким-то царственным снисхождением. И что я заметил, за время нашего перехода он чудесным образом привел себя в порядок, будто и не пережил пленения. Да уж, мой питомец скрывает множество секретов.

– Умничка, – прошептала она, почесывая его за ушами. – Я так за тебя переживала.

– Он в порядке, – сказал я, наблюдая за этой забавной сценой. – Правда, успел там кое с кем поквитаться. Довольно жестоко, кстати.

Эдмонд тем временем выгружал из своих пространственных карманов контейнеры с образцами и клетки с животными, которых мы спасли из лаборатории Анцилл. Некоторые из бедняг все еще выглядели испуганными, но живыми.

– Это потребует серьезного изучения, – пробормотал он, расставляя контейнеры по столу. – Биологические модификации такого уровня… Если удастся их изучить, это будет прорывом в области лечебной магии. Возможно, даже затронет десяток других направлений.

Аниса подняла голову, все еще обнимая Тень.

– Насчет тех образцов, которые ты принес раньше, – сказала она. – Я успела провести начальный анализ.

– И что выяснилось? – проявил я небольшую заинтересованность.

– Генетическая структура очень сложная. Много искусственных модификаций, – девушка встала, отряхивая пыль с колен. – Но есть кое-что интересное. Некоторые последовательности ДНК показались мне знакомыми. Я сверила их с базой данных академии и…

– Ближе к делу, – перебил я ее научные изыскания.

– В общем, эти существа и сами, по сути, биологическое оружие, они модифицируют сами себя. Возможно, когда-то давно, но тем не менее.

Эдмонд поднял голову от своих контейнеров.

– Это подтверждает мою теорию. Анциллы – древняя раса, которая развивалась достаточно долгое время. Но пошла по пути биологических технологий, вместо магических или механических.

– Чудесно, – пробормотал я. – Еще одна проблема, о которой нужно помнить. Еще вторжения жуков нам и не хватало для большей радости.

Но сейчас меня больше интересовало другое. Тень был спасен, Анциллы временно нейтрализованы, как угроза. Пора было вернуться к более насущным проблемам.

– Аниса, спасибо за помощь, – сказал я, направляясь к выходу. – Если что-то еще выяснится про этих муравьев, дай знать. И да, я у тебя в долгу.

– Конечно! – кивнула она. – И еще раз спасибо за то, что ты сделал для академии. С артефактами на черном рынке и… в общем, спасибо. На фоне всего этого наша помощь тебе – это мелочь…

Я махнул рукой, давая понять, что благодарности излишни. Тень трусил рядом, явно довольный тем, что снова оказался в знакомом мире. Мне тоже было приятно вернуться к привычной реальности после всех этих разумных насекомых.

* * *

«Последний Предел» встретил меня знакомой суетой, но с некоторыми изменениями. Уже на подходе к зданию я услышал звуки, которые раньше были значительно тише – ритмичные удары, крики команд, звон металла о металл. Похоже, кто-то всерьез взялся за тренировки.

В холле меня встретил Кайден, который чуть было не пронесся мимо. Его обычно аккуратная одежда была смята, а в движениях чувствовалась усталость человека, который провел несколько часов в интенсивных упражнениях.

– О, Дарион! – воскликнул он, увидев меня. – Слава богам, ты вернулся!

– Что тут у вас происходит? Звучит так, словно кто-то устроил армейские учения.

Кайден застонал и потер затылок.

– Это Бартоломей. Он решил «привести нашу организацию в соответствии с боевыми стандартами». Цитирую дословно, – покачал парень головой. – Он объявил, что все члены «Последнего Предела» будут проходить ежедневные тренировки под его руководством. А я возьми да согласись на это все.

– И как это проходит? – уже проявил я большую заинтересованность.

– Увидишь сам, – мрачно ответил Кайден. – Иди в подвальный зал. Думаю, тебе понравится.

Я спустился вниз, и картина, которая открылась моему взору, действительно, заслуживала внимания.

Весь тренировочный зал был превращен в полосу препятствий. Бартоломей стоял в центре зала с секундомером в одной руке и свистком в другой. Вокруг него метались фигуры в спортивной одежде.

– Быстрее, быстрее! – рявкнул гигант. – Мари, ты двигаешься как моя бабка, которая померла два года назад! Эрик, где твоя скорость? Норрис, прекрати хныкать и лезь по канату! Будь мужиком!

Мари, обычно элегантная и собранная, ползла под низкими препятствиями, ее форма была покрыта пятнами пота. Эрик пытался перепрыгнуть через ряд барьеров, но явно выдыхался. А Норрис… Норрис висел на канате посередине подъема, тяжело дыша и явно размышляя о том, не сдаться ли. По крайней мере, в его глазах была такая тоска, что…

– А ну, шевелись! – заорал Бартоломей, увидев остановившегося Норриса. – Думаешь, монстры в Разломе будут ждать, пока ты отдышишься?

– Я… я больше не могу… – простонал Норрис.

– Сможешь! Мотивацию надо ПОДНЯ-Я-Я-ТЬ!

Бартоломей поднял здоровенную гантель и с размаху швырнул ее в стену рядом с висящим на канате Норрисом. Грохот был такой, что в стене образовалась вмятина, а сам Норрис от испуга рванул вверх с такой скоростью, словно за ним гналась стая демонов.

– Вот видишь! – довольно заявил гигант. – Страх смерти – лучший тренер!

Другие Охотники тоже тренировались. Хотя правильнее сказать – пытались не умереть. Тут наш новый тренер (и когда только успел им стать?) заметил меня.

– Дарион! – радостно воскликнул Бартоломей. – Отлично! Как раз вовремя. Думаю, стоит показать этим лентяям, как должен выглядеть настоящий боец.

– Не сегодня, – отмахнулся я. – У меня был достаточно интересный и интенсивный поход.

Мари, которая как раз выползла из-под последнего препятствия, подняла голову и умоляюще посмотрела на меня.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Покажи ему, что это невозможно для нормальных людей. Может, тогда он остановится.

Я оценивающе посмотрел на полосу препятствий. Честно говоря, она, и правда, выглядела довольно сложной: барьеры, канаты, стенки для лазания, ямы с водой, какие-то вращающиеся конструкции. Для обычного человека это было серьезным испытанием.

– Ладно, – сказал я, снимая плащ. – Но только один раз.

Бартоломей просиял и поднял секундомер.

– Текущий рекорд – три минуты тридцать секунд, – с самодовольным видом посмотрел он на меня так, что не оставалось сомнений, кто его поставил.

Я встал на стартовую линию. Полоса препятствий, действительно, была внушительной, но ничего сверхъестественного в ней не было. Обычные физические упражнения, рассчитанные на выносливость и ловкость.

– Готов? – спросил Бартоломей, держа палец над кнопкой секундомера.

– Давай.

Свисток прозвучал, и я рванул вперед.

Первые барьеры я перепрыгнул, даже не замедляясь. Стенку для лазания преодолел в три движения. Канат… канат я вообще проигнорировал, просто перепрыгнув через яму, которую он должен был помочь преодолеть. Вращающиеся препятствия я прошел, даже не дожидаясь, пока они повернутся в удобное положение – просто пролез между ними на максимальной скорости. На них даже лезвий не было, так что опасности никакой.

Последнее препятствие – ползание под низкими барьерами – я преодолел, одним подкатом.

– Время! – крикнул Бартоломей, щелкая секундомером.

Я встал, отряхнул пыль с одежды и обернулся. Все присутствующие смотрели на меня с открытыми ртами.

– Сколько? – спросил я.

Бартоломей несколько раз посмотрел на секундомер, потряс его, снова посмотрел.

– Тридцать семь секунд, – наконец произнес он тоном, граничащим с благоговением. – Тридцать семь чертовых секунд.

Мари упала на пол и закрыла лицо руками.

– Я сдаюсь, – простонала она. – Это нечестно. Он же не человек.

– Вот видите! – торжественно объявил Бартоломей остальным. – Вот к чему нужно стремиться! К совершенству!

Норрис, который все еще висел на канате, посмотрел на меня, потом на полосу препятствий, потом снова на меня.

– А можно я просто уволюсь? – тихо спросил он.

– Никто не увольняется! – рявкнул Бартоломей. – Все будут тренироваться, пока не достигнут хотя бы половины результата Дариона!

– Половины? – ужаснулся Эрик. – Это же чуть больше минуты! У меня столько не хватит дыхания!

– Тогда развивайте дыхание! – отрезал гигант и невиданным энтузиазмом посмотрел на меня. – Дарион, друг мой, тут явно не хватает бассейна!

Я подобрал свой плащ и направился к выходу. За спиной слышались стоны отчаяния и новые команды Бартоломея, который явно вошел во вкус.

– Еще раз! С самого начала! И на этот раз я хочу видеть настоящие усилия, а не эти жалкие трепыхания!

Кайден ждал меня наверху, его лицо выражало смесь восхищения и сочувствия.

– Ты только что сделал нашу жизнь еще сложнее, – сказал он. – Теперь он будет требовать от нас невозможного, ссылаясь на твой пример.

– Зато вы станете сильнее, – равнодушно улыбнувшись, ответил я. – Это же хорошо.

– Легко говорить тому, кто умеет парить над полосой препятствий как птица.

Я усмехнулся и направился в свою комнату.

* * *

Ария встретила меня на втором этаже, возле своей мастерской. Она была в привычном кузнечном фартуке и белом топе под ним, ее глаза за круглыми очками засветились радостью при виде меня и Тени.

– Наконец-то! – воскликнула она, бросаясь к псу. – Я так волновалась!

Тень позволил ей обнять себя и даже прижался к ней, явно скучавший по знакомому человеку. Ария почесала его за ушами, а он довольно заурчал.

– Как дела в кузнице? – спросил я, наблюдая за этой сценой.

– Отлично! – Ария оторвалась от пса и повернулась ко мне. – Я закончила новый проект. Хочешь посмотреть?

Не дожидаясь ответа, она потащила меня в мастерскую. На центральном столе лежал предмет, накрытый тканью.

– Это специально для Тени, – объяснила Ария, стягивая покрытие.

Новым проектом оказался ошейник. Но не обычный, а явно магический – металл переливался в свете ламп, а по всей поверхности были выгравированы сложные руны.

– Ошейник защиты, – гордо объявила Ария. – Он создает энергетический барьер вокруг носителя при обнаружении угрозы. Автоматически активируется, если жизненные показатели резко падают или если рядом появляется враждебная магия.

Я взял ошейник в руки. Металл был теплым на ощупь, а руны слабо пульсировали. Качественная работа – это было видно невооруженным глазом.

– Сколько времени ты на это потратила? – спросил я.

– Несколько дней, – Ария слегка покраснела. – Но мне хотелось сделать что-то полезное. После того, как он пропал, я поняла, что… ну, что он мне тоже дорог.

Тень подошел и обнюхал ошейник. Видимо, запах показался ему приятным, потому что он ткнулся в него мордой.

– Думаю, ему нравится, – сказала Ария. – Можно я его надену?

Я кивнул. Ария осторожно застегнула ошейник на шее пса. Руны загорелись ярче на мгновение, затем потускнели до едва заметного свечения.

– Отлично, – удовлетворенно сказала девушка. – Теперь он будет в большей безопасности.

Тень обошел вокруг себя, и почесал задней лапой ошейник, привыкая к нему.

– Дарион, – осторожно начала Ария, – а можно вопрос?

– Задавай.

– Ты… ты когда-нибудь думаешь о том, чтобы осесть? Найти место, которое можно было бы назвать домом?

Вопрос застал меня врасплох. Я посмотрел на нее, пытаясь понять, к чему она клонит.

– Зачем мне это? – честно ответил я. – У меня есть крыша над головой, еда, работа. Чего еще нужно?

– Ну… семью, например? Людей, которые бы ждали тебя дома?

Ах вот оно что. Я усмехнулся.

– У меня была семья, и она осталась далеко в прошлом.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Ария явно хотела сказать что-то еще, но в итоге просто вздохнула.

– Ладно, – едва слышно произнесла девушка. – Но если когда-нибудь передумаешь… если захочешь, чтобы кто-то ждал тебя дома… я буду здесь.

Ее слова прозвучали тихо, но в них была такая искренность, что даже меня проняло.

– Увидим, – мягко улыбнулся я и направился к выходу. – Пойду проверю, не убил ли Бартоломей кого-нибудь из наших.

За спиной раздался тихий смешок Арии.

– Иди. Но помни – предложение не имеет срока действия.

* * *

Вечером я сидел в своей комнате, размышляя о планах на ближайшее будущее, когда решил включить телевизор. Обычно я игнорировал новости – слишком много политической болтовни и слишком мало полезной информации. Но что-то подсказывало мне, что стоит быть в курсе происходящего хотя бы частично.

И я не ошибся.

Ведущий новостей – мужчина средних лет с серьезным лицом – сообщал о событиях, которые заставили меня насторожиться.

«…трагическая смерть советника Валериуса Крестона потрясла всю Гильдию Охотников. Крестон был найден мертвым в своем кабинете при загадочных обстоятельствах. Предварительное расследование указывает на возможную причастность террористической организации, которая в последнее время активизировала свою деятельность».

Террористическая организация. Разумеется. Риверс и его сказки о мифических экстремистах, которые экспериментируют с монстрами. Удобная отговорка для всех неприятных смертей.

«Советник Риверс Монтильяр, руководящий расследованием, заявил, что это очередное доказательство угрозы, которую представляют террористы для безопасности граждан. Отряд Особого Назначения усиливает меры предосторожности и расширяет полномочия для борьбы с этой угрозой».

Конечно, усиливает. Смерть Крестона была ему только на руку – одним неугодным меньше.

Но следующие слова ведущего новостей заставили меня выпрямиться в кресле.

«В связи с участившимися случаями пропажи Охотников в Разломах, Гильдия объявляет о введении дополнительных мер безопасности. За последние два месяца количество пропавших без вести возросло на триста процентов по сравнению с аналогичным периодом прошлого года. Причины этого явления расследуются, но предварительные данные указывают на возможную связь с деятельностью той же террористической группировки».

Триста процентов. Это не статистическая погрешность, которой можно пренебречь, – это целенаправленная политика. Риверс не просто убирал неугодных. Он зачищал ряды Охотников, избавляясь от тех, кто мог ему помешать или просто не подходил для его планов. Или же здесь стояло что-то другое?

«Советник Монтильяр призывает всех Охотников соблюдать осторожность и немедленно сообщать о любой подозрительной активности».

Я выключил телевизор и откинулся в кресле. Картина становилась все яснее. Риверс не просто планировал захват власти – он уже его осуществлял. Медленно, методично, используя законные механизмы и создавая видимость борьбы с внешней угрозой. Так, чтобы потом ни у кого не возникло вопросов в том, как он оказался на вершине.

Этот ублюдок превращал Гильдию в свою личную империю.

Тень поднял голову с коврика, где он лежал, и посмотрел на меня. Видимо, мое настроение было достаточно очевидным.

Диккенс просил времени, чтобы найти «правильный способ» прижать Риверса к стенке. Законные методы, доказательства, справедливое правосудие. Все это прекрасно звучало в теории, но пока он собирал доказательства, Риверс убивал людей и наращивал власть в своих руках.

Я встал с кресла и подошел к окну. Город раскинулся внизу, его огни мерцали в темноте. Где-то там жили люди, которые понятия не имели о том, что происходило в верхах Гильдии. Они верили в то, что Охотники защищают их от монстров, не подозревая, что самый опасный монстр уже пробрался в их ряды.

В этот момент мой телефон задребезжал от сообщения, прервав мои мысли. Я аккуратно вынул его из кармана, стараясь в очередной раз не сломать хрупкий предмет, с этими штуками я дружить так и не научился. А ведь с другими вещами у меня нет таких проблем, а эти телефоны будто прокляты в моих руках.

'Из-за тебя Хлоя перестала подчиняться клану и теперь она в опасности. Совет клана отправил ее на самоубийственную миссию, я не могу ей помочь, у меня связаны руки. Что делать – решать тебе.

Разлом «Кровавые Топи» находится за южными воротами города.

Абель Монклер'.

Чертовы аристократы возомнили о себе невесть что. С другой стороны, Хлоя, действительно, оказалась полезной для меня, хоть и местами раздражающей.

Я устало потер переносицу. Пусть это весьма спорно, но утереть нос одному роду аристократов – чем не прекрасная возможность убить время, пока все равно ничего интересного в ближайшее время не предвидится.

– Тень, не хочешь на прогулку?

Пёс радостно вскочил и завыл, подняв голову.

– Как будто ты ответил бы иначе, – усмехнулся я.

* * *

Разлом «Кладбище Механических Гигантов» полностью оправдывал свое название. Бескрайнее пространство было усеяно останками колоссальных металлических конструкций – частями роботов, магических автоматонов, паровых машин размером с замок. Некоторые из них все еще двигались, подергиваясь в агонии или выполняя последние команды давно умерших создателей. Воздух звенел от электрических разрядов и был наполнен запахом озона и машинного масла.

Риверс Монтильяр стоял на возвышении, образованном грудой металла, и наблюдал за происходящим внизу. Рядом с ним находилась Изабель Ламбер, элегантная и прекрасная, как всегда, несмотря на суровую обстановку Разлома. Ее бледная кожа контрастировала с темным боевым костюмом, а глаза горели заинтересованностью.

– Наконец-то, – произнес Риверс с удовлетворением. – Эссенция достигла идеального состава.

– Да, – согласилась Изабель, изучая показания прибора в своих руках. – Никаких побочных эффектов, полная стабильность усиления, сохранение рационального мышления. Мои эксперименты с жизненной силой дали отличные результаты и снизили риски отторжения.

Внизу, среди металлических обломков, разворачивался настоящий разгром. Группа механических пауков размером с автомобиль атаковала одинокую фигуру, но атака этих бездушных существ была обречена на провал с самого начала.

Боец, на которого они напали, был настоящим колоссом. Рост под два с половиной метра, мускулатура, которая казалась высеченной из гранита, покрытая шрамами кожа. За его спиной красовались два массивных баллона, соединенных с респиратором на лице сложной системой трубок. Каждый вдох сопровождался характерным шипением, а выдох – облаком пара.

– Познакомься, – сказал Риверс, указывая на гиганта. – Харди Реккар. Двоюродный брат нынешнего главы. До недавнего времени считался одним из сильнейших воинов клана.

– До недавнего времени? – уточнила Изабель.

– Пока не попал в мои руки. Его семья думает, что он погиб в неудачной экспедиции. На самом деле, он стал моим первым, полностью контролируемым S-ранговым бойцом.

Харди схватил одного из механических пауков голыми руками и с легкостью разорвал его пополам. Металл визжал, искры летели во все стороны, но гигант даже не морщился. Его сила была чудовищной даже по стандартам S-ранга.