Текст книги "Русский маг"

Автор книги: Андрей Погудин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Часть вторая

Я ждал это время, и вот это время пришло,

Те, кто молчал, перестали молчать.

Те, кому нечего ждать, садятся в седло,

Их не догнать, уже не догнать.

Соседи приходят, им слышится стук копыт,

Мешает уснуть, тревожит их сон.

Те, кому нечего ждать, отправляются в путь,

Те, кто спасен, те, кто спасен.

Виктор Цой

Глава 1

Половину континента Вестар занимала степь. С юга и се– вера ее окружали горы с небогатыми месторождениями полезных ископаемых. На западе Родитель поместил узкую полоску плодородной земли, где и высадились первые переселенцы с Бараха, ядро коих составляли авантюристы всех мастей и разбойники, объявленные в Моравии вне закона. Лес из предгорий пошел на строительство жалких хижин, охота давала скудное пропитание, а в отношениях людей царил полный хаос. В ответ на оскорбление вы рисковали получить нож под ребро, несколько шаек диктовали свою волю с позиции силы, и лишь немногие люди занимались земледелием и скотоводством.

Все изменилось, когда сюда пришел орден Изобретателей. В него входили умнейшие люди, отрицавшие магию и желавшие своими руками, без поддержки неведомых сил, строить жизнь. Таких людей не жаловали в Моравии, где магия тогда оставалась в почете. Изобретатели создали свой орден и отбыли на двух шлюпах в сторону Вестара. Орден объединил вокруг себя разношерстных переселенцев, установилось некое подобие порядка. Новое государство получило название Невгар. Естественно, теплые отношения между двумя континентами не сложились, и, когда из-за моря на боевых драккарах в Барах вторглись клыкастые захватчики, невгарцы и не подумали вмешиваться…

Протекторат Рэндол являлся нейтральной территорией и слыл безопаснейшим местом для любого существа. Да и как по-другому, если на востоке, в реликтовых лесах обитали эльфы; на севере в снежных горах селились гномы и тролли, а на юге раскинулось королевство людей – Моравия. Хотя парадокс: Рэндол возник благодаря войне. Когда-то давно здесь столкнулись несколько рас. Захватчики – огры, гоблины и орки – проиграли, недобитки бежали на Танделлу, где благополучно деградировали и вымерли. Победители же разделили Барах на сферы влияния, а посредине утвердился протекторат под руководством сильнейших магов.

Мудрое решение преследовало две цели. Рэндол послужил буфером между недавними союзниками, разных по укладу жизни, но объединившихся перед угрозой вторжения. С другой стороны, маги, решившие исход битвы, жили в одном месте и исподволь наблюдали друг за другом. Если один становился слишком силен и начинал подумывать о различных приятных вещах, таких, как завоевание мира, провозглашение себя богом или, на худой конец, о том, как обобрать до нитки богатеев-гномов, другие тут же осаживали гордеца всем миром и направляли на путь истинный…

Барон Рут тяготился чисто номинальной должностью наместника Рэндола. Как прикажете командовать этими колдунами, если любой из них может превратить тебя в мерзкую жабу? Это, кстати, и случилось с предшественником. Король поступил с бароном слишком жестоко. Ну разве преступление – назвать королеву коровой? Такое сравнение должно льстить безмерно толстой венценосной особе, но его величество думало иначе. И донес же кто-то из друзей-собутыльников! Протекторат Рэндол – ничейные земли. Почему бы не назначить наместником заносчивого эльфа, скупердяя-гнома или забияку-тролля? Хотя нет, с троллем перебор. Эти тупоголовые молодчики только драться горазды. Поставь такого руководить, и на следующий день горожане устроят бунт – кровавый и беспощадный.

Барон мудро решил не менять установленный в протекторате порядок жизни и предпочел путешествовать по стране. Как ни удивительно, это приносило определенные дивиденды. С несговорчивыми гномами Рут установил довольно выгодное соглашение о поставке в Моравию драгоценных камней – известные жадины клюнули на оплату магическими свитками с заклинанием пробоя. Эльфы же расщедрились на изумительно вкусное вино в обмен на охранные заклятия – будто собственной магией обделены! Лесные жители явно помешались на своей исключительности и не хотели, чтобы кто-то вторгался к ним в чащи и убеждал их в обратном.

«В скором времени король пожалеет о поспешном решении и простит меня», – думал Рут. Вот что значит жить в мире с магами и не вмешиваться в их вечное противостояние! Осталось совершить нечто заметное и значительное для окончательной реабилитации.

В тот день барон решил проинспектировать крепость Занд. Ее построили в незапамятные времена после войны с орками. Кроме небольшого отряда стражников, там жил маг Греус, имевший собственный взгляд на события в королевстве. Его мировоззрение коренным образом отличалось от общепринятого. Греус давно плюнул на попытки что-либо доказать коллегам и удалился в Занд, чтобы спокойно проводить опыты и постигать картину бытия. Барон любил послушать старика и его теории, к тому же многие из них находили отклик в его душе.

Наместника никто не сопровождал. Рут сам неплохо владел мечом, а таскать за собой десятину охраны считал таким же бессмысленным занятием, как идти в отхожее место с личным подтиральщиком. Да и кого бояться? Протекторат жил неторопливой сонной жизнью, самым большим происшествием считалась рухнувшая недавно магическая башня, после того как ее хозяин что-то напутал в заклинаниях. Разбойники обходили Рэндол стороной – маги крепко следили за порядком. Любители приключений и сказители предпочитали веселый быт Моравии. Но кто тогда этот странно одетый человек, колдующий над горсткой хвороста?

Барон спешился, дорожная пыль заглушила шаги. Незнакомец чиркал какой-то палочкой над сухими листьями. Искры осыпали ветки, вспыхнул огонек. Рут удивленно вскрикнул. Незнакомец обернулся, глаза расширились, он выхватил из кармана изогнутый предмет. Барон примирительно поднял ладони:

– Я не хотел вас напугать.

Незнакомец осмотрел его, задержав взгляд на мече, потом спросил как хозяин положения:

– Вы кто?

– Барон Рут. Я управляю этими землями, и с вашей стороны невежливо наставлять на меня всякие магические штучки.

– Магические?

Незнакомец ухмыльнулся, изогнутый предмет исчез в кармане. Барон с облегчением опустил руки – в жабу пока превращать не собираются.

– Я немного сбился с пути, – продолжал мужчина. – Скажите, пан барон, в какой стороне находится Англия?

– Никогда не слышал о таком месте.

– Да? Но хоть век-то сейчас восьмой?

– Возможно. Год могу назвать совершенно точно – одна тысяча триста шестидесятый от прихода Родителя.

Незнакомец цветисто выругался. Пальцы забегали по серебристому браслету на руке, тот пискнул, засветился маленький квадрат в центре.

Барон решил не мешать, маги – странные люди. Раздул тлеющие листья, огонь перекинулся на ветки. Самое время перекусить. Вскоре костер радостно потрескивал углями, а в воздухе разносился запах жареной ветчины. Капельки жира срывались в пламя, мясо подрумянилось. Незнакомец подсел к огню – вид растерянный, точно у гнома, который перерыл стопроцентно золотоносную жилу, но не нашел и малого самородка. Барон протянул ему поджаренный кусок ветчины. Мужчина взял и, невидяще глядя в костер, стал безучастно жевать. Постепенно глаза у него прояснились, челюсти заработали веселее. Рут одобрительно хмыкнул. Вечно эти маги что-то напутают и выискивают, где ошиблись, а кушать-то надо.

– Извините, я не представился, – очнулся незнакомец. – Пан Храков, инженер-изобретатель.

– Очень приятно, – ответил барон. – Звучные у вас, магов, имена и титулы!

– Да… Знаете, я хотел попасть в Англию восьмого века. Расцвет науки, пасхальные таблицы Беды Достопочтенного, астрономические наблюдения… А болтался сначала в каком-то тумане, потом очутился здесь.

– Не вините себя, – сказал барон. – Немного заблудились, с кем не бывает. А люди у нас умные, думаю, ничуть не хуже, чем в этой Англии. Я вас познакомлю с другими магами, что-нибудь и придумаете.

– Вы не понимаете, мой хроноверт не работает! Испортился. Я не могу вернуться домой. Хотя в моем положении выбирать не приходится.

В ближайшем городке Рут купил лошадь для нового знакомого. Тот в ответ подарил барону ту палочку, которая, не иначе как волшебством, давала огонь. Вот пораскрывают рты дворяне, когда Рут на королевской охоте этак небрежно разведет костер одним щелчком пальца!

По дороге Храков подробно расспрашивал о жизни на Радэоне. Рут сделал для себя вывод, что пан появился из таких глухих мест, где, наверное, и драконы еще водятся, но уточнять не стал. Да и кто признается, что терпит соседство с ящерами, которые безнаказанно воруют скот и людей, а уж как гадят, и подумать страшно?

Через несколько дней показались шпили крепости. Множество башенок со штырями утыкали стену, конструкция служила для передачи сигнала тревоги в глубь страны. Если из-за Внешнего моря опять полезут враги, внезапного вторжения не выйдет. Сигнальный экран придумал Греус. Когда Рут познакомил его с Храковым, они надолго заперлись в башне для ученой беседы. Барон несколько волновался, зная вспыльчивость Греуса, и очень удивился, что маги поладили. Храков даже решил остаться пока здесь, чтобы, как он выразился: «Обсудить некоторые концепции временной материи в свете магических сентенций». Рут только обрадовался, что обсуждать эти самые материи будут не с ним.

* * *

Прошло две кварты. Барон вернулся к выполнению обязанностей наместника, то есть маялся от безделья. Небольшое оживление внесла делегация гномов. Горный народец жаловался на мага Шамариса. Тот задумал строить новую башню прямо над главной выработкой алмазов, что грозило обвалами шахт. Рут пообещал разобраться. Бурчащие гномы удалились, а вошедший слуга объявил о приезде некого пана Хракова. Барон уже и думать перестал о заблудившемся маге – и что ему потребовалось от наместника?

Храков ворвался небольшим ураганом. Глаза сверкали, лицо светилось. Ощущение такое, что он нашел-таки свою Англию, и даже восьмого века, о чем Рут и спросил напрямую.

– Да нет, что вы? – отмахнулся изобретатель. – Я беседовал с коллегой Греусом, надо сказать, большого ума человек! Да… так вот, мы придумали, как мне вернуться домой!

– Что ж, поздравляю, – сказал Рут. – Я чем-то могу помочь?

– Вот именно, дорогой пан барон, вот именно! Понимаете, в моем хроноверте подсели аккумуляторы, сигнал очень слабый, требуется построить большую чашеобразную антенну для усиления и…

– Подождите, – прервал Рут. – Все это, конечно, интересно, но не могли бы вы объясняться попроще, без этих ваших магических словечек?

– А… да! Для изготовления этой м-м-м… чаши мне нужно много абсолютно идентичных, то есть одинаковых частей. Коллега Греус объяснил, что местные кузнецы вряд ли смогут сделать такое с надлежащей точностью. Я долго думал и нашел выход! На моей родине для таких целей применяют станки, э-э-э… такие конструкции, которые обрабатывают металл. Я прошу вас помочь мне и предоставить самую малость: просторное помещение, работящих людей и некое количество железа.

– Ого! – восхитился барон. – Действительно, малость! Возможно, что в тех местах, откуда вы родом, наместнику не составит особого труда изыскать все это. Поверьте, я хочу вам помочь и, наверное, смогу достать требуемое, но, к сожалению, моя должность не дает мне полной самостоятельности. Такие вопросы решает король, и лишь с его высокого позволения можно построить подобную мастерскую. Но его величество еще надо заинтересовать. При всем уважении к вам, наш король сугубо практичный человек и вряд ли проникнется вашей идеей.

– Но что же мне делать?!

– А вы разве не можете создать эту чашу магией?

– Это не магия, а наука!

– Ага. Ну, протекторат Рэндол – неплохое место, вам понравится здесь жить. Нет? Могу порекомендовать Арвил – красивейший город, столица Моравии.

– Барон, прекратите!

– Хорошо, я понял. Остается один выход – попасть на прием к его величеству и убедить его в полезности вашей мастерской. Уверяю, сделать это будет не просто. Вот если бы вы предложили производить что-нибудь полезное для королевства, например, строительный камень, части кораблей…

Пан Храков надолго задумался. Барон тем временем достал из шкафчика графин с вином, наполнил бокалы. По комнате поплыл аромат отменного эльфийского кларета, перед которым не устоит и закоренелый трезвенник. Пан Храков засопел и не глядя протянул руку. Какое-то время они наслаждались божественным напитком. Рут спохватился – дела не ждут! – и принялся сочинять письмо:

Уважаемый мастер магии Шамарис!

Спешу выразить озабоченность Вашей деятельностью на территории Закатных гор. Гномы клана Дмургов протестуют против строительства башни над исконным месторождением алмазов. Позволю напомнить, что гномы по договору от 19 снежня сего года поставляют драгоценные камни в Моравию. Кроме того, по уложению 721 года от прихода Родителя всем волшебникам, колдунам и заклинателям предписано селиться в протекторате Рэндол, где созданы наилучшие условия для изучения магии. Прошу Вас найти время и совершить визит в мою резиденцию для обсуждения возникших противоречий.

Наместник протектората Рэндол, барон Рут Льезский.

Рут перечитал письмо и остался доволен. Мельчайший песок подсушил чернила, барон дунул на бумагу. Пан Храков чихнул. В этот момент вошел вызванный посыльный. Воин отсалютовал мечом, а Рут чуть не выронил конверт от крика изобретателя:

– Эврика! Я знаю, чем заинтересовать вашего короля! Когда мы поедем в столицу?

Король Моравии Дронг пребывал в приподнятом настроении. Внешний советник доложил, что на южной оконечности Вестара высадился многочисленный десант звероподобных людей. Невесть откуда взявшиеся пришельцы называли себя морлингами и собирались прочно обосноваться на этой земле. Невгар в данный момент стягивает войска к лесам, чтобы сбросить наглецов обратно в море. Назревала война, а как не порадоваться проблемам ненавистных соседей? Невгарцы ослабнут, а там можно переправить до сотни отборных терций и основать новую колонию. От приятных мыслей короля оторвал громкоголосый глашатай:

– Наместник протектората Рэндол, барон Рут Льезский!

– Ну чего ты орешь? – буркнул Дронг. – Проси…

Рут остановился по этикету в пяти шагах от короля и поклонился. За ним неуверенно следовал невысокий розовощекий толстяк, его лицо лоснилось от пота. Он неловко повторил поклон и сделал шаг назад, словно прятался за бароном.

– Наместник! Давно я вас не видел. В протекторате проблемы? – поинтересовался Дронг.

– Так, некоторые трудности, но все решаем своими силами.

– Тогда что вас привело в столицу, любезный барон? – сказал король, вспоминая неловкие попытки Рута загладить вину, и его настроение еще больше улучшилось.

– Ваше величество, я хочу представить вам инженера-изобретателя, прибывшего из далеких земель.

– Хм, он имеет какое-то отношение к ордену Изобретателей?

– Нет, ни в коем случае! Пан Храков – путешественник, у него есть к вам интересное предложение. Да он сам все расскажет, – с этими словами Рут отступил в сторону.

Толстячок еще раз поклонился и утер лицо платком.

– Ваше величество, я очень рад знакомству с вами. Ни разу не имел чести лицезреть венценосных особ. Э-э-э… я хочу предложить вам нечто необычное, несомненно, нужное государству. Но прежде не найдется ли просторного помещения, чтобы я мог продемонстрировать кое-что вашему высочеству?

– Конечно. Думаю, «Синий зал» подойдет, – ответил заинтригованный король, даже не поправив изобретателя в неправильном использовании титулов.

Небольшая процессия прошла в зал, где Дронг обычно принимал послов, а также устраивал торжественные приемы. Пан с восхищением оглядел помещение. С потолка свисали блестящие люстры с прозрачными шарами. Через разноцветные витражи струился приглушенный солнечный свет, играя на квадратах пола разноцветными бликами. Стены драпировал переливчатый синий шелк, изготовленный искусными мастерами с острова Шалаах. По углам застыли рыцарские доспехи на подставках. Храков подошел к одному.

– Замечательно! То, что нужно, – одобрил изобретатель. Слуги переместили облачение латника в центр зала. – Ваше величество, этот стальной доспех трудно пробить, не так ли?

Король кивнул. Храков достал изогнутую трубку.

– Смотрите внимательно, что сейчас произойдет.

Храков тщательно прицелился, держа оружие двумя руками, и спустил курок. Раздался оглушительный хлопок. Звякнула сталь, доспех загудел. Тут же изобретателя бросило на пол, будто на спину дерево рухнуло. Массивный телохранитель прижал Хракова к пыльному ковру, второй поднял громовую трубку. Дронг осмотрел незнакомое оружие, в ушах еще звенели колокольчики. Подошел к доспеху. В шлеме зияла сквозная дыра, ровная спереди и рваная сзади. Король коснулся острых, выгнутых наружу лепестков стали, какие бывают от попадания арбалетного болта, выпущенного вплотную. Но ведь колдун стрелял с другого конца зала!

– Магия! – решил король.

– Наука, – просипел Храков и чихнул. – Ваше величество, я не хотел причинить вам вреда. Это такое же оружие, как меч или лук, только гораздо сильнее. Оно в единственном экземпляре, но я могу изготовить другие. Прикажите меня отпустить, и я покажу, как пользоваться пистолетом.

– Ну-ка, подымите его, – распорядился король.

Изобретатель встал, телохранители вновь застыли неподвижными изваяниями, а Храков подробно объяснил, как стрелять. Дронг направил пистолет в сторону доспеха. Грохнул выстрел, пуля зазвенела внутри полой кирасы, как горошина в пустой консервной банке.

Король пришел в неописуемый восторг. Такое ощущение он испытал, когда еще мальчиком попал в первый раз из арбалета в центр мишени. Интересно!

Как раз подошло время обеда, в малом зале слуги накрыли стол. За едой обсудили детали. Пан рассказывал, что понадобится для изготовления подобного оружия, барон налегал на рябчиков под клюквенным соусом, а Дронг внимательно слушал Хракова. Существовали трудности с размерами пистолета, каким-то порохом, но изобретатель уверил, что справится. После десерта король вызвал казначея и советников. Рут развалился в кресле, потягивая вино. Храков ждал, выпрямившись на стуле, словно копье проглотил. Наконец, посовещавшись с придворными, король дал согласие на постройку мастерской в протекторате, поближе к Закатным горам, где добывались железная руда и уголь.

– На вас, барон, я возлагаю обязанность во всем помогать мастеру Хракову, – приказал Дронг. – От вашего рвения зависит, как скоро я верну вам потерянные привилегии.

– Служу Моравии! – рявкнул Рут, мигом вылетев из кресла.

– Для прикрытия вы будете производить и обычное оружие, – продолжил король. – Все должно сохраняться в строжайшей тайне. А назовем мастерскую – Секретная кузня!

Глава 2

Шаман скакал по ненавистной пустыне. Его сопровождали двадцать всадников с неизменным Гнедко. Лорд Гуран наотрез отказался отпускать мага одного, а вернее, хотел держать под присмотром. Шаман хмурился, голова раскалывалась, но принципиально ее не лечил, мстительно думая: «Будешь знать, как в три горла жрать, скотина магическая!»

…Они пили с капитаном двое суток. Дик рассказал о трагедии. «Пушинка» кварту назад возвращалась с неудачного рейда, невгарские купцы будто вымерли. Капитан решил вернуться на Танделлу и попытать счастья в другой раз. Орлик первым заметил клубы дыма над островом. Когда шхуна на всех парусах домчалась до базы, гореть тут уже было нечему. На мелководье колыхались обломки «Спрута», плавали почерневшие трупы. Останки верфи и домов шевелились остывающим пеплом. Весь берег усеяли ямы, словно базу обстреливал целый флот. Выжили немногие. Два охотника ушли утром промышлять оленей-капи, но сразу вернулись, когда услышали грохот. Казалось, что наступил конец света и Рогатый послал своих слуг за пиратскими душами.

…Черный корабль стоял за рифами, пушки методично обстреливали остров. «Спрут» пытался атаковать врага, но ядра не могли пробить борта пришельца, а лишь оставляли вмятины. Зато каждый выстрел страшного корабля оборачивался шаром пламени и свистящими осколками. Дерево вспыхивало мгновенно. Люди живыми факелами выбегали из бунгало и падали замертво. Повсюду слышались крики о помощи, охотники бросились к раненым. Одного контузило, второй успел отвести в лес нескольких стариков и детей, когда упавшее дерево придавило его к земле. Сквозь едкий дым охотник различил две шлюпки. На берег высадились существа с огромными глазами и носами-хоботами. Пират потерял сознание, а когда очнулся, все кончилось. Адский корабль кашлянул сажей из труб и ушел в сторону Вестара. Пиратской базы более не существовало…

Дик рвался догонять врага, но боцман удержал. Если бы они настигли черный корабль, то разделили бы участь «Спрута». Погибших хоронили целый день. Пропали семь девушек и трое моряков. То ли утонули, спасаясь от огня, то ли стали пленниками монстров. Дик крепко запил, боцман решил искать поддержку в Арвиле. Выживших стариков с детьми поселили в деревеньке недалеко от перевала. Из команды «Пушинки» у каждого на острове погиб родственник, любимая девушка или близкий друг – души пиратов словно выжгли изнутри, осталась лишь жажда мести. Коул с людьми рассыпались по городу, стараясь выяснить хоть что-то о странном корабле. Капитан не выходил из каюты, виня себя в гибели друзей. В этом состоянии его и застал Шаман.

Известие об исчезновении Лейлы оглушило молодого мага. Он и не предполагал, как много значит для него эта девушка. В путешествии по новому миру согревала мысль, что на одном тропическом острове его помнят и ждут. Чего греха таить, иногда подумывал бросить все и вернуться. Но упрямство и желание постичь неведомое гнали Шамана вперед. Он не мог остановиться на полпути, а сейчас – ни одной мысли, только сердце саднит от невосполнимой утраты, и в желудке ворочается кусок льда. Ром поможет растопить его.

На исходе вторых суток их нашел Гнедко. Каюту сотрясли смачные ругательства, которые сменились призывами к совести, а под конец старшина пригрозил сообщить обо всем королю. Дик сначала хотел выкинуть нахала со шхуны, но передумал по причине отсутствия команды и присутствия отряда стражников. Тем не менее Гнедко получил достойного оппонента в области крепких выражений. Дик поведал историю о том, что, когда Бог раздавал совесть, пираты ушли в море, и обрисовал, где он видел короля и в какой обуви. Шаман индифферентно кивал, подливая ром. В итоге Гнедко понял, что у людей горе, стражи у дверей получили приказ никого не впускать, а старшина сел за стол и откупорил новую бутылку.

Запасы рома истощились к полуночи. Дик требовал продолжения, но из каюты его не выпустили. Пару раз в иллюминаторе мелькала растерянная физиономия Орлика, Гнедко делал страшные глаза, и впередсмотрящий исчезал. Старшина уложил собутыльников спать, пообещав с утра выставить ящик спиртного, и сам рухнул на узкую койку. За ночь городские стражники разыскали почти всю команду «Пушинки». Кого-то принесли мертвецки пьяным, кто-то пришел сам – именем короля!

Утро началось с рассерженного рыка капитана. Он колотил по двери каюты, но та не поддавалась. Растрепанный Гнедко посоветовал угомониться и жадно припал к бутыли с водой. Шаман приоткрыл налитые кровью глаза – изображение двоилось – и бухнулся лицом в подушку. Капитан в очередной раз ругнулся и отобрал у старшины бутыль.

– Я сочувствую вашему горю, но больше ни капли рома, – отрезал Гнедко. – Король намерен предложить вам службу, а ему лучше подчиниться.

– Я вольный пират! – возразил Дик.

– Были, к сожалению. Извините, что напоминаю, но вашу базу разгромили, второй корабль пошел ко дну. Вы сами вчера все описали и должны понимать – вольная жизнь кончилась. А король может найти этот корабль! Здесь уже затронуты интересы Моравии, ведь могли и Арвил обстрелять.

Гнедко еще терс убеждал Дика. Тот неопределенно хмыкал, потягивая воду, в которую насыпал кислый желтый порошок. Шаман изображал труп, пока его не достала Зета на пару с Буруном. Выслушав целую лекцию о вреде пьянства, маг нехотя поднялся. Вода обласкала высохшее горло, каюта перестала двоиться, и Шаман присоединился к старшине. Дик скоро сдался, но выторговал для себя и команды самые выгодные условия – полное прощение, приличное жалованье и премию. Двери открылись, капитан пошел успокаивать пиратов, которые недовольно гудели снаружи. Шаман допил воду, из груди вырвался горестный вздох:

– Черт, такое похмелье испортили!

Крепость перевала Исхода ощетинилась орудиями. Король всерьез обеспокоился безопасностью страны, раз выделил драгоценные пушки. Лорд Гуран постарался на славу. В тени огромной башни расположились палатки стянутых сюда войск, постоянно подъезжали подводы с припасами. Шаман мельком взглянул на латников: на лицах ни капли тревоги, словно выбрались на обычные учения. Хорошо, если бы так.

Военные нары передвигались быстро. Животных разводили специально для скорых переходов по пустыне, и они могли бежать целыми днями, не замечая веса всадника и тяжести поклажи. Уже к вечеру отряд достиг оазиса, хорошо знакомого Шаману. «Надо посоветовать Семену открыть здесь филиал харчевни, – подумал маг. – Езжу тут постоянно, хоть будет где отдохнуть и перекусить».

Воины расположились на ночлег, Шаман решил пройтись вокруг озера. Голова болеть перестала, но многие вопросы не давали покоя. Что за корабль уничтожил пиратскую базу? Кто похитил Лейлу и уничтожил беззащитных людей, которые мирно жили на острове? Мысли Шамана прервал жалобный писк. Звук исходил из густых зарослей колючего кустарника. Наверное, какое-то животное застряло и не может выбраться. Шаман осторожно раздвинул шипастые ветви.

По песку тянулась цепочка красных капелек. В ее конце темнел пушистый комочек. Маг аккуратно выпростал из плена колючек зверька: большие желтые глаза, присущие ночному обитателю пустыни, лапки с длинными коготками. В стороны торчат уши-локаторы с кисточками, а между ними – две шишечки, похожие на маленькие рожки. Зверек слабо пискнул. Так, посмотрим. Шаман кликнул. На боку у пушистика кровоточат разрезы, как от когтей пустынного орла. Маг повел пальцами, края ранок сдвинулись, желтые лучики вытянули гной. Сзади раздался шорох шагов.

– Не спится? – спросил старшина.

– Да вот нашел раненого зверька, подлечил. Не пойму, что за вид, но симпатичный.

– Ну-ка, дай посмотрю. М-да, я таких не встречал. Бесенок какой-то.

Гнедко провел пальцем по сморщенному носику создания. Зверек недовольно фыркнул, щелкнули зубы-иглы.

– Ого! – воскликнул старшина, отдергивая руку. – Злой, бесюка, может, бешеный? Лучше отпусти его, пусть бежит.

– Он просто испугался. Смотри, какой ласковый. – Шаман почесал брюшко у зверька, тот довольно заурчал. – Возьму его с собой. У-у-у, чертенок!

Пушок – так, не мудрствуя лукаво, окрестил Шаман зверька – с удовольствием сгрыз яблоко, но когда маг решил его напоить и поднес к озеру, то вырвался из рук, чуть не оцарапав спасителя, и отбежал на почтительное расстояние.

– Все-таки ты из породы кошачьих, – решил Шаман. – Они тоже воду не жалуют.

– Какой милый, – сказала Зета. – Жаль, не могу его погладить.

– Блохастый, наверное, – прокаркал Бурун. – Вон как чешется.

Зверек задрал заднюю лапу, коготки упоительно драли пострадавший бок. Раны уже зажили, в стороны летели красные чешуйки. Шаман усадил Пушка на одеяло.

– Я посплю, а ты далеко не убегай. Наступит еще кто-нибудь…

Зверек по-собачьи наклонял мордочку, слушая наставления. Кисточки ушей шевелились, носик сморщился. Шаман погладил мохнатый комочек и уснул.

Он стоит на палубе красивого старинного корабля. Поскрипывают снасти, легкий ветерок шевелит волосы. Сине-зеленая морская вода послушно расступается, обволакивая форштевень волнистыми струями. Солнце ласково светит сквозь перистые облака. Внезапно прямо по курсу темнеет воздух. По небу наползает грозовая туча, море чернеет. Корабль рыскает среди поднявшихся волн, точно потерянный щенок в толпе прохожих, и натыкается на что-то в глубине. Его трясет, раздается треск дерева. Люди кричат, крайние сыпятся как горох за борт, падая прямо в раскрытую пасть чудовища с желтыми глазами-блюдцами.

* * *

Шаман рывком сел, остатки кошмара истончались перед глазами. Лагерь уже проснулся. Воины неспешно навьючивали отдохнувших наров, старшина помешивал варево в котелке, щурясь от дыма костра. На животе у Шамана нахохлился Пушок – глаза прикрыты, жует задумчиво травинку. Маг потрепал зверька за ухо. Не убежал, остался.

– Горазд ты похрючить! – заметил Гнедко.

– Человеку нужно спать не менее м-м-м… пятнадцати терсов, – подсчитал Шаман. – Не то он становится ворчливым и раздражительным.

– Ну, судя по твоему виду, норму сегодня ты маленько недобрал, – хохотнул старшина.

Завтрак оказался выше всяческих похвал. Гнедко, как и любой стоящий повар, добавил в похлебку душистых корешков, острых травок, потому еда источала прямо-таки божественные ароматы. Шаман незамедлительно набрал полную миску.

– И в дороге нужно вкусно готовить, – приговаривал старшина. – Для настоящего мужчины любое блюдо, пусть даже и походная каша, всегда проверка его кулинарного искусства. Это женщина воспринимает приготовление пищи как рутину, а воин во всем должен быть лучшим. Хотя, признаю, до Семена мне далеко.

Через несколько дней отряд достиг Последнего магистрата. Здесь кипела бурная деятельность, как в потревоженном муравейнике. Посвященные суетились во дворе: одни выносили вещи, другие вязали тюки, третьи путались под ногами. Надзиратель решил эвакуировать магистрат – вряд ли высокие стены защитят от нашествия нагов. Шаман зашел к учителю.

– Римус рассудил правильно, что король не станет наносить упреждающий удар, – сказал Аль Мавир. – Мы тоже рисковать не будем, в крепости на перевале обороняться легче. Вы переправите оружие, а потом вплотную займемся Каргулом. Действуем по плану. Воины сопроводят тебя до места, а потом прикроют наш отход. Ты вернешься на корабле. Дик согласился?

– А куда ему деваться? – вопросом на вопрос ответил Шаман и рассказал про бойню на Танделле.

– Мне очень жаль, – произнес Аль Мавир. – Я поговорю с надзирателем, может, что-то узнаем про этот корабль, но сначала разберемся с демоном. Эх, и как я его выпустил?!

– Да что теперь убиваться? Румаширу сообщили?

– Сразу же, но он не бросит храм. Сказал, Хургал его защитит.

– Хорошо бы. Ладно, берегите книгу. Я ее еще расшифрую.

– Конечно, Шаман.

Когда разрабатывали план действий, маг настаивал на превентивном ударе по храму Ширы. Чего проще – уничтожить бурдюк-матку, тогда наги не смогут размножаться. Пробиться через ряды охраны хватило бы двух терций удальцов. Норк рассудил иначе: изничтожить монстров на открытом пространстве огнем пушек, а не лезть под землю и терять людей. Тем более, пока отряд доберется до храма, наги расплодятся уже в огромных количествах. С другой стороны, правитель Моравии рисковал получить затяжную войну с постоянно пополняющимся противником. Время покажет, кто прав.