Текст книги "Русский маг"

Автор книги: Андрей Погудин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Шаман практиковался в просторном дворе Последнего магистрата. Посредине горел костер. Его требовалось задуть фрезой – чарой ледяной заморозки. Свободные посвященные наблюдали со стен. Даже надзиратель вышел из своей башенки, чтобы оценить успехи юного мага. Аль Мавир объяснил, что заклинание нужно направлять на дрова, тогда костер сразу потухнет, лишившись пищи. Шаман решил сделать эффектней – превратить всю мишень в ледяную глыбу. Он кликнул, потоки эйнджестика потекли в руки, и маг метнул заклинание.

Раздался громкий треск. Вместо того чтобы лететь узким клином, фреза распалась веером. Двор стал похож на идеальный каток. Аль Мавир моргнул и растерянно посмотрел на ноги, по колено вмерзшие в лед. Посвященные с восторгом скользили по невиданному среди жаркой пустыне чуду. Римус хмыкнул, дверь за ним закрылась, а Шаман пробормотал:

– Перестарался немного, но костер ведь затушил.

Когда лед растаял, Аль Мавир заставил Шамана сушить грязное болото, в которое превратился некогда ухоженный дворик. Провинившийся маг методично водил над землей суховеем, горюя, что отдельные личности не могут оценить полета творческой мысли.

Лорд Гуран прислал пятьдесят воинов. Командовал ими не кто иной, как старшина Гнедко. Он ехал мрачнее тучи, а кому понравится искать в жаркой пустыне непонятно что? Не иначе Норк прознал, кто пропустил Шамана в город, и таким образом решил выказать немилость старшине. Несправедливо, конечно, но король всегда прав, и с ним не поспоришь. Римус спросил Гнедко, почему так мало воинов выделили, на что тот молча протянул два пакета.

За ужином надзиратель зачитал королевский указ:

– «Мы, король Моравии Норк Горский, наместник Закатной Тени, гарант вольностей Удельных княжеств и прочее, повелеваем произвести разведку пустынных местностей, лежащих к северу от королевства Моравия, для обнаружения возможных сил, угрожающих благополучию подданных. Для этого выделяем терцию всадников под началом старшины Гнедко. Также приказываем надзирателю Римусу подобрать наиболее подготовленных заклинателей для сопровождения воинов, так как есть некоторые подозрения в магической природе враждебных сил. Учителя Аль Мавира поздравляем с выздоровлением, участвовать в экспедиции запрещаем и повелеваем остаться в Последнем магистрате для обучения новых посвященных. О полученных результатах докладывать советнику Самгару».

– Возможных сил, некоторые подозрения! Король ни на йоту не поверил Илии! – взорвался Аль Мавир. – Да еще и меня оставляет…

– Не кипятитесь, – сказал надзиратель. – Просто его величеству трудно поверить в какую-то магическую опасность, когда все колдуны известны наперечет. Но он выделил людей, а вас оставляет из-за недавней болезни.

Аль Мавир пробурчал под нос, что Бог бережет того, кто сам о себе заботится, а недальновидные правители долго не властвуют. Громче сказал, что «наиболее подготовленные» – только Шаман и Грег, а другие посвященные если и почуют магию, то только тогда, когда она им уже головы поотрывает.

– Ну что ж, – подвел итог Римус. – Старшина, выступаете завтра, с вами поедет Шаман, ему не мешало бы попрактиковаться, м-м-м… вне стен магистрата. Вы вроде бы знакомы?

Гнедко поморщился и кивнул. Надзиратель попросил магов зайти после ужина к нему. Когда все собрались, Римус начал разговор о превратностях службы, необходимости заботиться об интересах государства и наконец спросил Шамана:

– Как я понял, вы обнаружили в песках древний оружейный завод?

– Вы правильно поняли, точнее – подслушали, – не удержался Шаман от камушка в огород надзирателя.

– Ну-ну, я же все объяснил.

– Но это не значит, что мне нравятся ваши методы.

– Сейчас мы в одной повозке. Так вот: вы помните место, где проникли в кузню?

– Конечно, помню, но найти вряд ли смогу. Меня нес самум. С моря попасть туда тоже невозможно, вход закрывает скала.

– Тем не менее если вы наткнетесь на тот колодец, прошу зафиксировать его местоположение на карте. Учитывая непростые отношения Моравии с Невгаром, нам может понадобиться оружие из Секретной кузни.

Шаман понял, что это и есть истинная цель экспедиции в пустыню, а непонятного демона никто не брал в расчет.

Глава 13

Выступили утром. Дело шло к зиме, одуряющая жара спадала. Горы Закатной Тени скоро покроет снег, а в пустыню придет прохлада. Лучшее время для караванов. Торговля оживает, лишь ленивый купец не пускается в путь за драгоценными камнями, которые готовят в Закатной Тени именно к этому времени.

Терцию воинов Римус разделил на две части. С одной отправился посвященный Грег, а с Гнедко поехал Шаман. Зета накануне призналась ему, что может хоть сейчас показать на карте место входа на завод. Маг объяснил, что вернуть «Астру» для него важнее, а Моравия пока прекрасно обойдется без лишнего оружия. Сначала нужно разобраться с демоном, а уж потом думать обо всем остальном.

Отряды разъехались в разные стороны. Гнедко направился на запад к Внешнему морю, чтобы потом пройти вдоль гор и вернуться в Последний магистрат, сделав широкую петлю. Старшине эти блуждания были не по душе, но на Шамана он злиться перестал. Гнедко многое знал из придворной жизни, так что маг получил возможность разобраться в хитросплетениях дворцовой политики. Кругом тянулись унылые пески, разговоры скрашивали путешествие.

Остался позади храм Хургала. Румашир рассказал, что далеко на севере творится что-то странное. Там, около гор, находятся древние строения, где и происходит какое-то движение. Эти новости, как обычно, принес в когтях орел, большего настоятель не сказал. Шаман настаивал на прямом пути к скалам, но старшина остался непреклонен: «Имеется утвержденный маршрут, его и будем придерживаться». Военные чем-то похожи в любом мире.

Караваны остались в стороне, как и оазисы. Отряд неуклонно продвигался к морю, старшина периодически рассматривал барханы в подзорную трубу. Шаман добросовестно пытался обнаружить любые проявления магии, но везде струился ровный слой эйнджестика, слабый и без каких-либо возмущений. Воины с недоверием следили за манипуляциями мага, на очередном привале Шаман увидел, как к нему относятся.

Ночевать отряд остановился в рощице чахлых деревьев, напоминающих саксаул. Воины расположились вокруг костра, кто-то достал припасенное вино. Шаман скромно ел свою порцию в сторонке. Недавно он понял, как с помощью фрезы делать местный наркоз, и теперь мысленно подбирал цвета для нового заклинания. Разговоры у костра становились все громче, вино развязало языки. Лузга – воин лет тридцати с некрасивым лицом – с жаром рассказывал о похождениях в Красном квартале Арвила. Остальные недоверчиво хмыкали, некоторые подначивали любвеобильного товарища коварными вопросами. Наконец Лузга недовольно умолк, взгляд упал на Шамана.

– Эй, магик! Тебя зачем к нам приставили? Что ты умеешь? Ни-че-го. Иди хоть прислужи нам, настоящим мужчинам, а то таскаем тебя за собой, как обузу.

Шаман нехотя отвлекся от умных мыслей. Лузга щерил рот с выбитыми передними зубами, пустая кружка подрагивала в руке.

– Давай налей мне вина!

Воины кругом заулыбались, ожидая развития событий. Шамана так и подмывало врезать этому уроду, но он сдержался. Все же не враги, просто темнота необразованная. Лузга вскочил:

– Магик, ты чего-то не понял? Язык проглотил?

– Оставь его, – сказал Гнедко.

– Я хочу, чтобы он показал, что умеет, а то строит из себя непонятно кого…

Шаман почувствовал, как его грубо схватили за капюшон, затрещала ткань. Терпение мага лопнуло. Рука скользнула назад и вверх. В последний момент Шаман умерил удар, чтобы не покалечить глупца, палец коротко клюнул обидчика в шею. Лузга застыл как громом пораженный, глаза изумленно расширились. Точка забвения обездвиживает тело на пару часов, как раз хватит, чтобы обдумал свое поведение, решил маг.

Случай с Лузгой посчитали типичным колдовством, но придирки закончились, воины старались просто не замечать Шамана.

К исходу второй кварты наткнулись на длинные шпили. Материал напомнил Шаману металл, виденный в кузне. Зета предположила, что внизу находится крепость Занд, ее гарнизон когда-то защищал протекторат Рэндол с моря, а шпили служили системой связи. Антенны расходились по спирали, крайние постепенно скрывались в песке.

Запахло водой и сладковатым разложением. Барханы стекали в обманчиво спокойное море, названное Внешним. На пляже валялись выброшенный плавун, буро-зеленые комки водорослей и трупики рыб. Недавно отбушевал шторм, вода еще не очистилась от грязи. Разгоряченным воинам эта взвесь не стала помехой – спешили искупаться, словно моря ни разу не видели. Нары сгрудились подальше от линии прибоя, мордами уткнулись в торбы с кормом. Гнедко привычно оглядел горизонт в трубу, раздалась команда на привал. Люди бросились в воду. Шаман остался на месте: Зета предостерегала, что во Внешнем море водятся разные чудовища, не стоит искушать судьбу.

Воины плескались в мутной воде, как лягушки в болоте, некоторые звали магика. Лузга крикнул, чтобы не трусил, утонуть не дадут. Шаман сказал, что тут опасно, в ответ раздался дружный смех. Люди барахтались на волнах, счастливые как дети. А может, обойдется? Шаман махнул рукой, бросил плащ на горячий песок и улегся загорать. К этому морю у него никакого доверия нет. Пусть смеются над мнимой трусостью, есть еще и предчувствия.

На лицо упала тень. Шаман приоткрыл глаза. Со старшины стекали капли. Вытираясь широким полотенцем, он заметил:

– Зря не освежился, вода – чудо. И где ты увидел опасность? Такое же море, как у нас.

– Чувствую неладное…

– Серьезно? Эй, бойцы, хватит плескаться, маг чует что-то.

– Да брось, старшина! – раздались крики. – Когда еще искупнемся… чует он, видите ли…

– Вылезайте, я сказал! – рявкнул Гнедко. – Раскрякались, будто утки на пруду.

Люди нехотя полезли из воды, красноречивые взгляды испепеляли Шамана. Передний воин как раз переходил влажный гребень, когда песок под ногами вздрогнул. Холмик зашевелился, его верхняя часть съехала в сторону. Воин заорал от ужаса. Из земли на него смотрел огромный немигающий глаз.

В следующее мгновение пляж взорвался. Люди повалились кеглями, под песком задвигалось могучее тело. Застигнутая штормом на мелководье, гигантская камбала выпрыгнула на берег и заснула, сморенная жарой, а теперь ее разбудили. В море раздался хлопок, показался плоский хвост. Его лопасти шумно забили по воде – чудище стремилось вернуться домой. Песок вздыбился – воины полетели по пляжу игрушечными солдатиками. Кто-то кричал от боли в сломанной руке, некоторые пытались встать на ноги, остальные катались по обезумевшей земле.

Шаман вскочил, растерянность длилась недолго, сотворил стаз – последнее выученное заклинание. Маг его еще не пробовал, чара требовала предельной концентрации и больших затрат энергии. Шаман справился. Стаз накрыл колпаком территорию диаметром в несколько десятков метров. Волны замерзли, песок повис в воздухе. Камбала замерла, словно разбитая внезапным параличом. Люди застыли в нелепых позах.

– Тащи их сюда, – процедил сквозь зубы Шаман. – Долго я не продержу…

Гнедко кивнул и побежал к неподвижным телам. Несколько воинов, не попавших в поле стаза, бросились помогать. Когда последних обездвиженных вынесли из опасной зоны, Шаман с облегчением опустил руки. Помятая камбала рванулась к морю, хвост в последний раз щелкнул по воде.

На берегу постанывали раненые горе-пловцы. Хмурые воины стряхивали налипший песок, бездумно таращась в коварное море.

– Искупались, мля, – подвел итог старшина.

* * *

Нары разбежались по пустыне, старшина отрядил людей на поиски. Товарищи отнесли раненых подальше от воды, под защиту шпилей. Несколько человек сломали руки, трое – ноги, остальные отделались синяками и растяжениями. Гнедко и Шаман избежали увечий.

– Вот что, бойцы, – начал старшина. – Если маг сказал прыгать, вы прыгнете! Если запретит что-то делать, вы должны повиноваться. Его дали нам для собственной безопасности, он способен оградить нас от таких вещей, с которыми мы и не сталкивались. Слушаться Шамана, как меня самого! Вам все понятно?

Воины угрюмо кивали. Все видели, как молодой маг спас их от гигантской камбалы. Здесь не помогли бы ни меч, ни копье, ни воинские умения. Все равно что пытаться голыми руками остановить горную лавину.

Старшина подождал, пока подчиненные прочувствуют ситуацию, и продолжил:

– А теперь Шаман осмотрит ваши пустяковые раны. Я бы заставил таких тупоголовых ковылять и так, но маг настаивает.

Гнедко рычал на воинов, а внутри пылала злоба на себя самого, что не верил в полезность Шамана. А тот уже врачевал потерпевших. Шины окутывали сломанные конечности, маг сводил вместе осколки костей. Очередь дошла до Лузги, нога которого торчала под неестественным углом. Он подвывал от боли, но от Шамана отмахнулся, присовокупив пару соленых словечек. Лишь увидев под носом увесистый старшинский кулак, воин дал себя осмотреть. Лицо выражало кроткую покорность начальству, которое отдавало подчиненное тело как минимум на расчленение колдуну.

На ночь выставили двух часовых – близость моря обязывала. Люди потихоньку осознавали, что рейд в пустыню – далеко не увеселительная прогулка. Шаман еще раз осмотрел раненых – те уже перешучивались, – подпустил на помощь выздоравливающим организмам энергию эйнджестика.

Маг вымотался. Стаз отнял много сил, лечение забрало последние крохи. Шаман провалился в сон, как только прилег на плащ.

Вместе с дедушкой он собирает на поляне лечебные травы. Маленький, бегает по лугу, сандалии сбивают бутоны цветов. Внезапно толчок, резкая боль пронзает ногу. Он наклоняется, страх замораживает тело. В траве лежит толстая змея, ее немигающий взгляд гипнотизирует. Гадюка шипит, кольца распрямляются, шорох чешуйчатой кожи затихает в стеблях. Он осматривает ступню, из двух ранок выступают капельки крови. Яд уже бежит по телу, руки немеют! Он зовет дедушку на помощь.

Посреди ночи раздался испуганный крик. Шаман тут же проснулся. Кричал часовой, указывая рукой в небо. Шпили окутывала зеленоватая дымка, а высоко в небе сияло северное сияние. Хотя нет, мерцающие волны складывались в нечто осмысленное, какие-то слова. Надписи менялись, словно в световой рекламе. Шамана озарила догадка:

– Зета, ты видишь это? Можешь прочесть?

– Да, это мой родной язык. Так. «Используйте Весы Судьбы… только над морем, иначе протекторат погибнет».

– Так вот как работала связь. Крепко строили в те времена, до сих пор система действует. Но послушай, это ведь предупреждение!

– И кто-то ему не внял, из-за этого весь протекторат Рэндол оказался погребен под песком, – упавшим голосом произнесла Зета.

– Мастер Шаман, нам обязательно нужно вернуться в кузню и просмотреть бумаги из сейфа. Надо узнать, кто повинен в этом злодеянии! – воскликнул Бурун.

– Сделаем, – пообещал Шаман и крикнул: – Не волнуйтесь, это свечение не причинит вреда!

– Ну, раз маг говорит… – протянул один из воинов и устроился досматривать прерванный сон.

Другие тоже стали укладываться. Зеленое сияние постепенно исчезло, а Шамана грела мысль, что воины не называют его уже презрительно магиком.

Утром Шаман осмотрел раненых. Под воздействием магии кости срослись так, словно и не ломались. Шины снял со всех, кроме Лузги. Перелом у него оказался самым сложным, и Шаман решил подождать денек. Воины с недоверием потирали еще вчера больные руки-ноги, на лицах расцветали неуверенные улыбки. Лузгу товарищи подсадили на спину нара, тот ворчал оттуда:

– Все люди как люди, а я как эльф на блюде.

– Не ворчи, – посоветовал Гнедко. – Радуйся, что жив остался.

Отряд двинулся к далеким горам, все дальше уходя от Внешнего моря. Светел лениво карабкался по небосклону, дни становились все короче. Пустыня замерла, готовясь к зимней спячке. Легкий ветерок ласкал барханы, летняя жара ушла. В другое время Шаман насладился бы спокойным путешествием, но сейчас все мысли устремлялись к скалам, где маг надеялся найти демона-похитителя.

Нары двигались неторопливо. На дальних переходах их не понукали, в таком темпе они могли бежать, казалось, бесконечно. Шамана уже бесила эта медлительность, надоели вяленое мясо и затхлая вода. Словно избавление, чарующим звуком загудела раковина.

– Стойте, рядом вода!

Нары остановились. Старшина с недоумением оглядел окрестности – кругом лежал скучный песок без всяких признаков оазиса. Лузга многозначительно покрутил пальцем у виска. Шаман кликнул – вот оно что! В песке темнела толстая колонна, уходящая вниз. Маг спрыгнул с нара и подошвой сапога очистил поверхность металла. В самом центре вогнутой воронки показался люк. Воины помогли вывинтить тяжелый кругляш, из дыры потянуло прохладой. Внутри сооружения плескалась прозрачная вода, точно в глубине бил подземный ключ.

– Это водонапорная башня, – пояснил Бурун. – Стенки покрыты тонким слоем серебра, нанесенным с помощью магии, поэтому вода всегда свежая. Вверху предусмотрен дождевой слив для пополнения запасов. Раньше тут случались настоящие ливни, – с грустью закончил старик.

Люди с наслаждением пили вкусную воду, не подозревая, сколько веков она хранится. Шаман не переставал удивляться развитости погибшей страны. Кому это мешало?

Находка пришлась кстати. Воины вылили остатки затхлой жидкости, в бурдюках заплескалась чистая вода. Повеселевшие нары бежали резвее, да и люди приободрились, кто-то даже затянул песню.

Гнедко подъехал к магу:

– А с тобой не пропадешь, а?

– Не всем же мечами махать, – ответил польщенный Шаман.

– Да, что-то в твоей магии есть…

Прошло две кварты. Горы приблизились, острые пики дырявили небо. Все чаще попадались крыши строений, торчащие из песка, словно археологические памятники, – Шаману казалось, что они едут по огромному кладбищу. В небе плыли облака, далеко впереди бушевали осенние грозы, воздух чертили ветвистые молнии. Воины затаив дыхание наблюдали, как гоняет по небу Торос темных богов.

Шаман теперь ощущал, о чем ему говорили Илия и Румашир. На стыке гор с пустыней ворочалось нечто темное, рвущееся наружу. Внутренний компас вел мага, чувства обострились до предела. Когда впереди показалась черная двурогая скала, Шаман понял, что они нашли прибежище демона.

В камне древние строители вырубили огромную голову кобры. Ее капюшон раскинулся в стороны, достигая соседних отрогов. Чешуя переливалась в неверном вечернем свете, иссиня-черные блики создавали иллюзию, что змея подрагивает перед атакой. Глаза вспыхивали красноватыми огоньками, пасть ощерилась в грозном оскале. Клыки охраняли проход внутрь горы. Вызывая мистический страх, в глубине мерцал призрачный свет.

– Лана-благодетельница! – воскликнул старшина. – Кто построил такой ужас?

– Храм Ширы, – прошептала Зета. – Богиня коварства и обмана, дочь Морганы – повелительницы смерти. Я думала, ее последователей уничтожили еще при моей жизни, но Рэндол пал, а эта мерзость еще существует.

– Зло живучее добра, – подтвердил Бурун.

Отряд остановился. Воины со страхом оглядывали странное сооружение. Не надо быть магом, чтобы почувствовать почти осязаемое зло, струящееся меж камней. Шаман кликнул. Двурогая скала впитывала эйнджестик, ярко-желтые потоки пронизывали камень. Демону требуется огромное количество энергии, но для чего? Размышления прервал Гнедко:

– Ты уверен, что это то место?

– Несомненно.

– Так я и думал. Что теперь?

– Пойду туда.

– Копыта Рогатого, лучше бы мы нашли завод! Я пойду с тобой, – заявил старшина и обратился к воинам: – Маг говорит, что нужно идти внутрь. Заставлять никого не буду, есть добровольцы нам в помощь?

Воины нерешительно мялись. Каждый из них без раздумий бросился бы на живых врагов, но как драться с потусторонними силами? Этот колдун знает, что делает, вот пусть и идет, ему не привыкать. Вперед выступил Лузга:

– Я пойду. Неужели уступлю какому-то магу?

– Троих хватит, – спас положение Шаман. – В узких проходах только мешать друг другу будем.

Воины шумно выдохнули, старшина поморщился.

– Встанете лагерем неподалеку, если к утру не вернемся, скачите назад. Доложите лорду Гурану, где находится это место. Разговорчики! Если мы не справимся, то и вам лезть нечего. Лузга, оставь копье, возьми меч, арбалет, колчан и паклю для факелов. Шаман, готов? Хорошо, идем, тянуть нечего. И да помогут нам боги!

Глава 14

Они подошли к храму. Клыки возвышались в человеческий рост, будто застывшие часовые. Камень сверху покрывал зеленоватый мох. Издалека казалось, что кобра бросилась на врага, да так и застыла с капельками яда на зубах. Гнедко запалил факел, блики забегали по ребристому тоннелю.

В магическом зрении стены замерцали. Шаман вырвался вперед – огонь факелов его только слепил. Лузга шел последним. Где-то гулко капала вода, воин поминутно оглядывался. Звук отдавался в коридоре шлепками, словно кто-то невидимый крался следом. Лузга крепче сжал арбалет, палец подрагивал на спусковом крючке. Коридор уводил в каменный желудок кобры. Пол блестел в лужицах влаги, ноги скользили. «Гадюка пустила слюну и скоро нас переварит, – подумал Лузга. – И чего я согласился, с детства ведь змей боюсь?»

Шаман ушел далеко вперед, Гнедко не отставал. Факел двигался из стороны в сторону, ощупывая стены в поисках боковых ответвлений. Лузга тихо выругался – не покидало ощущение, что его преследуют. Глаза до рези всматривались во мрак, который сгущался за спиной. Вдруг что-то холодное упало за шиворот. Лузга сдавленно вскрикнул. Факел зашипел по мокрой стене, ноги предательски подвернулись.

Гнедко не успел отскочить, да и куда денешься в узком коридоре? Шаман среагировал быстрее. Жезл стукнул в камень, но инерция двух тел увлекла мага за собой. Оружие прочертило в стене глубокие борозды, клубок из тел покатился по желобу. Лузга кряхтел внизу, сверху восседал Гнедко, а Шаман извивался впереди, стараясь замедлить скольжение. Коридор оборвался, троица впечаталась в закрытую дверь. Некоторое время напряженно прислушивались. Грохот от падения слышен было, наверное, и снаружи, но никто не торопился карать людей, нарушивших покой древнего храма.

– Ты погубить нас хочешь?! – набросился Гнедко на Лузгу.

Тот полез за шиворот, достал студенистый комок, который повис на пальцах, точно сопли. Старшина сморщился, и Лузга за несколько минут узнал, как правильно нужно сморкаться и сколько носовых платков желательно иметь при себе. Воин слушал, понурив голову, и осматривал арбалет – тот не пострадал от падения, головки болтов тускло поблескивали в обойме. Шаман тем временем ощупывал массивную дверь. Вырезанные руны покрывали всю поверхность, материал напоминал гранит. Ни ручки, ни замочной скважины. В магическом зрении дверь оставалась серым камнем. Если и вложили в нее какое-либо волшебство, то оно давно выветрилось.

– Ну что, маг, сможешь открыть? – спросил выговорившийся Гнедко.

– Тут какой-то механизм, никак не могу найти зацепку, хотя…

Шаман посмотрел на кольцо Излома. Палец легко вошел в камень, словно масло продавил. Лузга ахнул. Шаман велел погасить факелы. Ему самому было жутковато идти прямо сквозь дверь, а воинам, далеким от магии, и подавно. В полной темноте мужчины сцепили руки. Шаман выставил кольцо перед собой и шагнул прямо на преграду. Будто густой туман сковал движения, кожу обдало холодом. Маг рванулся вперед. Тело продавило упругую пленку, и сопротивление исчезло. Шаман разрешил зажечь огонь. Лузга недоверчиво огляделся:

– Это что же, мы просто так и прошли? Ну, маг, ты даешь!

Шаман тронул неприметный рычаг у двери, заскрипел убираемый засов, створы разошлись в стороны. Мужчины переглянулись. Тот, кто запер храм, находится внутри.

Неровный свет факелов осветил вытянутый зал. Пространство вдоль стен занимали саркофаги, густо покрытые пылью. Она же толстым ковром лежала на полу, а посредине виднелась цепочка следов. Демон пришел сюда, не боясь потревожить покой усопших, так неужели обратившиеся в прах мертвецы остановят людей? Шаман пошел по следам, Гнедко и Лузга настороженно двинулись за ним.

Факелы выхватывали из темноты искусные фрески, покрывавшие стены усыпальницы. Рисунки показывали, как смелые рыцари когда-то сражались со жрецами Ширы – шестирукими змееподобными воинами. Победа досталась дорогой ценой, многих смельчаков похоронили в саркофагах перед входом в храм, чтобы и после смерти павшие герои охраняли повергнутое зло. Смертельно раненный рыцарь запечатал дверь изнутри, но Каргула это препятствие не остановило. «Что ищет демон в древнем храме?» – задался вопросом Шаман и выглянул в темный проем.

Вдаль уходил узкий каменный мост, подпорок не было видно, внизу царила такая мгла, что даже с помощью второго зрения нельзя было ничего разобрать. Свет жаровен освещал небольшую площадку в конце моста. На ней возвышался постамент с темным прямоугольником. Шаман вгляделся, сердце застучало чаще. «Астра»! Маг дернулся вперед, но Гнедко остановил:

– Похоже на ловушку.

– Я должен ее достать! – сказал маг.

– Хорошо, но я привяжу тебя веревкой. Если сорвешься, мы тебя вытянем.

Шаман подпоясался легким канатом, сплетенным из шерсти нара. Тот выглядел тонким, но выдерживал вес троих взрослых мужчин. С помощью таких веревок раньше в Моравии делали осадные катапульты, которые бросали тяжелые ядра за стены крепостей. Старшина навязал на канате несколько хитрых узлов. При резком рывке они распустятся по очереди и смягчат падение.

Шаман поборол первый порыв. Гнедко прав, осторожность не помешает. Маг медленно пошел по узкому мосту. Хорошо, что тут нет ветра; кисловатый воздух напоминал кисель. Своды терялись в темноте, свет факела пасовал перед изначальным мраком. Из черной пелены изредка выплывали причудливо изогнутые каменные сосульки, похожие на застывших подземных червей. Шаман поежился. Пещера поражала размерами, строители нашли подходящее место для храма. Или же им помогала могущественная некогда богиня? Тонкая нить моста уткнулась в площадку. Маг подошел к постаменту. Руки с трепетом прикоснулись к предмету мечтаний. «Астра» вздрогнула и исчезла.

За постаментом открылась неприметная дверь. На порог ступил ненавистный демон, морда расплылась в улыбке.

– Неплохой морок, правда?

– Ты! – выдохнул Шаман. – Отдай книгу!

– А что? Может, и отдам. Удача благоволит тебе, живехонек до сих пор. Я слово сдержал, твой учитель здоров. Теперь поможешь мне – получишь «Астру».

– Сам заразил, сам и вылечил – невелика заслуга. Что тебе надо от меня?

– Гр-р, другой разговор. Мы же не враги, можем быть друг другу полезны. И не пытайся колдовать, моя защита тебе не по зубам. Скажи только, где находится вход в Секретную кузню, вот и все.

– Сговорились вы, что ли? Военные выпытывали, теперь ты. Зачем?

– Плохо слушаешь. Я собираюсь завоевать мир. Армия почти готова, но беда в том, что храмовая оружейня мала, а рук у моих воинов, ха-ха, слишком много.

Демон повел когтистой лапой, и в пещере вспыхнул свет. Снизу донесся шелест тысяч песчинок. Веревка, уже давно дергающая мага за пояс, будто взбесилась. Лузга бездумно тряс ее, белые от страха глаза уставились в пропасть. Шаман посмотрел под ноги и вздрогнул. Далеко внизу все пространство пещеры занимали жуткие воины с фресок. Приплюснутые головы венчали сильное тело с шестью руками. Ноги заменял толстый хвост. Змеелюди смотрели в одну сторону – там из стены выпячивался уродливый бурдюк, из отверстия сбоку медленно выдавливались крупные яйца. Скорлупа трескалась, и на свет вылуплялся новый змееныш, покрытый гадкой слизью.

– Наги, мои верные воины, – с гордостью сказал Каргул.

– И ты хочешь выпустить их наружу? – спросил Шаман. – Не выйдет!

– Ничтожество! Как ты смеешь мне перечить? Ты мог стать моим военачальником, но слишком глуп для этого. Схватить их!

Шелест стал громче. Змеелюди легко перетекали по ребристым стенам, словно поднимались по ступеням. На другом конце моста раздался крик. Шаман обернулся. Из коридора – и откуда взялись? – выплескивались наги, размахивая изогнутыми саблями. Гнедко отбивался мечом, а Лузга, взяв себя в руки, стрелял из армейского арбалета, сноровисто передергивая рычаг взвода. Узкий мост не давал врагам навалиться скопом, но двое воинов постепенно отступали перед напором шестируких монстров. Демон с интересом следил за действиями своей армии, не торопясь вмешиваться. Шаман затравленно огляделся. Что же делать?

Взгляд наткнулся на сталактиты. Есть решение! Маг воздел руки, с пальцев слетели два лиловых сгустка. Двойная фреза срезала с потолка сосульки по обе стороны моста, словно острый серп колосья. В пещере пошел каменный дождь, сталактиты карающими копьями обрушились на монстров. Засвистели осколки, каменная крошка шрапнелью выкашивала ряды нагов. Крайние сосульки лавиной прошлись по стенам, сдирая змеелюдей, точно отвратительные наросты с коры дерева. Демон заревел, мех затрещал искрами. Каргул двинулся на врага.

Шаман знал, что вряд ли пробьет магическую защиту, но попытаться стоило. В прошлый раз огонь не помог, настал черед холода. Фреза метнулась вперед стрелой из льда. Вот ее кончик коснулся мерцающего кокона и… рассыпался на тысячи сверкающих осколков. Каргул внезапно остановился, когтистые лапы разошлись в стороны. Давай, мол, атакуй! Шаман быстро перебрал в уме доступные чары. Каток подойдет. Воздух загустел, превращаясь в каменную глыбу, которая растопчет врага. Шаман приготовился метнуть валун, но понял, что не хватает сил. Он исчерпал весь эйнджестик, сконцентрированный в теле, а рядом не оказалось ни капли магической энергии. Всю всосал бурдюк-яйцеклад, расположенный под площадкой и потому уцелевший во время камнепада. Демон взмахнул огненной плетью, валун распался на половинки.

Вдруг Шаман ясно услышал голос настоятеля Румашира: «Будь ты хоть трижды магом, но что сделаешь, когда в лицо полетит стрела, свистнет над ухом меч?» Радостно сверкнул жезл, магическая защита для него не преграда. Каргул усмехнулся. Огненная петля захлестнула шест. Серебряные руны на нем ярко вспыхнули, Шаман почувствовал, что руки наполняются бурлящей силой. Жезл Рагнара каким-то образом перекачивал энергию заклинания. Демон растерянно остановился.

Шаман повел оружием, вытягивая на себя огненную полоску. Каргул качнулся следом, и тотчас нижний конец жезла устремился вперед. Взвизгнули лезвия-бритвы. Демон утробно заревел, из левой лапы забила фонтанчиком кровь, а вниз упали два пальца, начисто срезанные у основания. Отсутствие эйнджестика уравнивало обе стороны, Каргул не захотел рисковать. Перепончатые крылья раскрылись, демон взмыл под потолок пещеры, лелея раненую лапу. Двери за постаментом распахнулись, и на площадку хлынули наги.