Текст книги "Четвертый лорд (СИ)"

Автор книги: Андрей Никонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

При атаке включается экстренный режим, когда я просматривал руководство к блоку управления, об этом говорилось вскользь. Повреждения должны быть достаточными для того, чтобы экипаж стал мёртвым, и тогда управление передаётся ближайшему оператору с допуском. Не полностью, но достаточное для маневрирования и отражения атаки.

Экипажа в штурмовике не было, но с экстренным режимом Чесси постаралась, перекрыла все лазейки, я не мог сдвинуть аппарат с места, или заставить его отступить.

Только нападать, и только на источник атаки.

Хлопком ладони я активировал шлем на Эри, и то же самое проделал со своим. Комбинезон уже был зарощен, и оставалось только молиться непонятно каким богам, чтобы ответный удар не накрыл и нас тоже.

Четыре полных картриджа с плазменными зарядами штурмовик использовал по полной, первые выстрелы не причинили особого вреда гусеницам, но зато их обездвижили. А потом плазменные шары начали вырывать из окружённых броней тел куски. Удары сыпались один за другим, пока они ещё не доходили до брони самого вездехода, преодолев только первый, самый верхний слой местной лазаньи

Камеры штурмовика показывали отличную картинку, куски гусеницы разлетались по всей площадке, заливая её буро-зеленой слизью, которая дымилась и растворяла и комбинезоны, и оставшееся оружие, и контейнер, и даже одного дрона, которого я не успел спрятать на выступах. Разделавшись с первой, штурмовик принялся за вторую, один картридж был уже пуст, второй – только начал расходоваться.

– Плохо, – прокомментировал я происходящее.

– Что? – Эри давно уже перестала меня душить и напряжённо вглядывалась в экран.

– Если один картридж останется, нам несдобровать.

– И ничего нельзя сделать?

– Знаешь, – взорвался я. – Если бы ты поменьше тискалась со своей подружкой, может, и шансов у нас было бы побольше.

При упоминании синеволосой хакерши, блондинка покраснела и приготовилась ответить что-то резкое.

– Стоп! – остановил я её. – Готовимся, третий начался к концу.

Если бы вездеход был чуть выше, мы бы выбрались через дно, но даже десять сантиметров – недостаточно для двух охранников. Тем временем штурмовик принялся за третью гусеницу, от первых двух остались только ошмётки, и машина уже не призывала меня срочно ехать в рембокс. Освободившись от груза, первая гусеница зарастила броню на спине, и это слегка замедлило расход картриджей, но ненамного. Третий еще не опустел, когда половина дела была сделана.

И тут нам помог блин. Он наполз на гусеницу, словно защищая её, и часть зарядов стала вязнуть в прозрачном теле. Мы с Эри напряжённо смотрели на показатели боезапаса штурмовика, те таяли, но и гусеница, хоть и закрытая прозрачной броней, тоже уменьшалась и местами уже открыла корпус Один из выстрелов попал в такое место, заряд стек по защитному слою, но несколько попаданий он бы не пережил.

Положение исправил появившийся словно из ниоткуда истребитель конфедератов. Один росчерк молнии, и штурмовик начал плавно снижаться, сигнализируя, что системы отказали, а потом с высоты в двести метров просто грохнулся плашмя на землю. Мы думали, что уже начав, истребитель продолжит свою миссию спасения, но нет, конфедерат завис над площадкой, предоставляя чёрному блину возможность закончить свою чёрную работу. Или отдых.

Глава 22

22

Десант конфедератов появился только тогда, когда чёрный блин улетел. Но сначала тот сожрал своих компаньонов, да так, что от них, кроме хитина, не осталось ничего, а потом поднялся в небо, и там растворился, распавшись на крохотные блинчики. Два десятка бойцов в скафах и почти сотня беспилотников ощупали практически каждый кусочек в этих развалинах, но выживших, кроме нас с Эри, не нашли. Никаких тайных проходов и лазов они, вроде, тоже не обнаружили, так что куда скрылись республиканцы вместе с нашей бывшей подружкой, так и осталось загадкой. Но явно куда-то вниз они пошли, законсервированные помещения космопорта уходили вглубь почти на километр, и в ширину на пять, и это если не считать тех, что, как и на базе имперских мятежников, находились ещё глубже.

Остатки снаряжения заключённых были собраны и погружены в бот, туда же отправились немногочисленные фрагменты, оставшиеся от Мо и двух членов экипажа планировщика – слизь гусениц разъела кости, довершив то, что начали черные монстры.

То, что про происшедшее лучше никому не говорить, и так было понятно. Одно дело, если заключённых сожрала местная фауна, и другое, если эти заключённые умеют сбегать, а заодно и портить имущество. Например, штурмовик. Который, кстати, почти не пострадал, только все мозги сгорели, явно без закладок Чесси дело не обошлось.

Старый ангар на базе, как ни странно, никем не был занят, прибывшее пополнение обосновалось в других помещениях, так что мы с Эри оказались в этом огромном пространстве вдвоём. Несколько дней нам пытались промыть мозги и посмотреть, что будет в получившемся растворе, Эри, та, пока была в беспамятстве, и не помнила ничего, а у меня симбионт перешёл в очередной режим «ни слова правды врагу», так что конфедераты получили полную и красочную картину произошедшего, где гусеницы и черные оладушки рвали, жрали и тут же переваривали колонистов-заключённых. Всех, кроме нас с Эри – так уж нам повезло. Окончательно убедила начальство колонии запись того, что случилось с Толстой Мо, да и вообще, потеря десятка-полутора преступников не была редкостью на этой планете, так что покопались для порядка, и махнули рукой. Имущество-то целым осталось, хоть и сломанным.

Как раз в виде наказания вездеход у нас отобрали, оставив только штурмовик и дронов – те, стоило десанту чуть отвлечься, практически до блеска оттёрли пусковую площадку, уничтожая последние улики, а двое самых смышлёных и активных, внезапно ощутив себя при исполнении, расставили мины и ловушки, которые остальные потом убирали и обезвреживали вместе с бойцами конфедератов. После того, как один из них все-таки подорвался.

Думаю, что надсмотрщики колебались, сунуть эти недоразумения в дезинтегратор, или отдать нам, чтобы мы дальше мучились, и все-таки выбрали второй вариант. Так что теперь в ангаре было много пустых комнат, штурмовик и идеальный порядок. С летательным аппаратом пришлось повозиться, блок управления был запасной, от того хлама, который валялся с нашего первого заселения, но вот наладить и выставить все режимы пришлось заново. Чесси считалась погибшей, это я понял, когда обнаружил, что теперь штурмовик принадлежит только мне и Эри, и что долг синеволосой предательницы распределён между нами. То, что я жизнью рисковал, никого не интересовало.

– Как думаешь, так вдвоём и останемся? – блондинка теперь все больше молчала, и если спрашивала что-то, то исключительно по работе.

Логично было бы предположить, что к нам приставят кого-то из стукачей, все-таки слишком гладко все сложилось с этим заброшенным космодромом и пропажей людей. Но вслух этого не сказал.

– Наверняка, мы же неполная пятёрка, – вместо этого ответил я. – Не слышал, чтобы другие охраняли парами. Хотя вездехода у нас нет, а для малого штурмовика два человека – идеальный вариант.

Вот прям почувствовал, как тот, кто прослушивал наши разговоры, довольно ухмыляется. Хотя, скорее всего, это был искусственный интеллект, и среди прочих разговоров заключённых, наш был самый невинный.

Черные блины нашлись в описании живности планеты. О них говорилось, что это обычные, но очень редкие паразиты-эндемики, живущие рядом с более сильными и умными хищниками, и подъедающие то, что от них осталось. Но я-то прямо чувствовал, что именно эти твари были заводилами в компании с сороконожками, может, эволюция тут с приходом человека ускорилась, или конфедераты что-то недоглядели. Сами они на планету спускались только в самых крайних случаях, и твари их интересовали постольку поскольку. Через силовые барьеры черные блинчики не проходили, уничтожить их было можно только лучевым оружием, вроде лазеров определённого спектра и высокой мощности, они растворялись, но потом снова появлялись и снова почти никому не вредили. Кроме Толстой Мо, которая конфедератом не была, и ценности не представляла.

Женщина-конфедерат, считавшая наши деньги, мою идею доставить лучевой блок в пушку поддержала – в каких-то там сложных махинациях с долгом оказалось, что выжившим в неравном бою с монстрами полагается поощрение, которое лучше истратить на что-то полезное для базы. Например, на этот самый блок и дополнительную защиту для штурмовика – оставшиеся от вездехода запасные накопители с жидкой бронёй потребовали небольшой доработки.

– Заключённый Дэн, – по мрачному виду конфедерата сразу можно было понять, что новости для меня неплохие, – ты переводишься в исследовательскую группу. Вместе со своей напарницей и оборудованием. Подчинение службе надзора за колонизацией.

– Значит, мы больше не увидимся? – осторожно спросил я.

На голограмме конфедерата появилась улыбка. Злобная.

– Нет. Но я попросил, чтобы за тобой хорошенько приглядывали.

Что такое – хорошо, я понял на следующее утро, когда разряд сбил меня с кровати прямо на пол. С этой секунды наша жизнь подчинялась жёсткому и беспощадному расписанию. Подъем, час на еду и сборы, потом вылет – десять часов патрулирования, от одного места работ к другому, облёт пока ещё не освоенной территории, возвращение на базу, обед, ремонт и обслуживание штурмовика, свободные два часа, сон с разной длительностью, чтобы мы не привыкали, и новый разряд. Начальство службы надзора возлагало на меня большие надежды.

Эри меня ненавидела – и говорила об этом при каждом удобном и неудобном случае. Она даже пыталась надавить на жалость, рассказав конфедератам, как бездарно проспала и повалялась в беспамятстве всю битву с гусеницами, и что для исследований у неё нет ни способностей, ни мотивации. Девушка даже готова была уступить свою долю в штурмовике мне, да что там, она трижды пыталась это сделать, но начальство колонии решило, что Эри действует на меня благотворно, и отпускать её обратно в охрану не стало.

– Я тебя убью, – пообещала блондинка. – Ты мне один раз всю жизнь испортил, и дальше продолжаешь. Сегодня я спала всего два часа, вчера – восемнадцать, а завтра я перережу тебе глотку.

– Отлично, – я приоткрыл правый глаз. Эри сидела за панелью управления, её черед был везти нашу дружную команду по маршруту. – Останешься одна. Будешь тогда знать, как мне грубить.

Эри хотела что-то сказать, но панель окрасилась в красное.

– Превышение предельной высоты, – предупредила голова нашего нового куратора, миловидной женщины с раскосыми глазами. Хотя, судя по набору фраз и тому, что на вопросы она отвечала однотипно, это скорее была какая-то имитация. – Потолок – три километра. Фактическая – триста пятьдесят.

– Идём на высоте два с половиной, – тут же отреагировала блондинка.

– Даю пять минут на снижение, команда на уничтожение уже выдана.

– Что за хрень, какие триста пятьдесят, – Эри вывела экран на панель, указатель высоты действительно был меньше трёх. Да и триста пятьдесят – это уже за атмосферой, туда мы ещё не поднимались.

– Держись левее, – скомандовал я. – Давай, делай, что говорю.

Предупреждающие символы продолжали мигать, но по мере того, как мы удалялись от какого-то конкретного места, цифры уменьшались. Через минуту показатели снизились до сотни километров, а потом и вовсе упали до нормальных значений. И панель перестала нас нервировать красными всполохами.

– Что это было? – девушка ткнула пальцем в карту, мы пролетали над лесом, где ни строений, ни каких-то непонятных или необычных вещей не было.

Просто деревья, иногда поляны, развалины с пустыней остались севернее, километрах в двухстах, и уж точно повлиять на показания приборов не могли, ближайшая делянка, где небольшой трактор прокладывал дорогу от временной базы дальше на восток, вообще была в трёхстах километрах – облёт мы уже закончили, и теперь выполняли очередную разведывательную миссию, десятую по счету. Как и в предыдущие девять, ничего не нашли, и в общем-то, не искали. Странно только, почему спутник получал не те данные, что выводил сам аппарат. Вот об этом Эри я и спросил.

– Откуда мне знать, – фыркнула блондинка, – я только вчера все проверяла, не может же этот кусок дерьма передавать другие данные. Или…

– Или?

– Чесси. Тварь! – Эри оторвалась от пилотирования, поставила управление по маршруту, и открыла блок сопряжения оборудования. – Куда она могла это засунуть?

С характеристикой синевласки я бы полностью согласен, а на глупые вопросы не отвечал. Раз стоит дублирующий передатчик, и его до сих пор не нашли, а конфедераты просканировали штурмовик сразу после крушения, то и мы его не найдём. Да и вообще, как это выглядит, я не знал, и знать не хотел, на высоте трёх километров копаться в оборудовании очень рискованно. Главное, долететь обратно до базы, там отдать аппарат на проверку – конфликт оборудования был зафиксирован, и наслаждаться незапланированным отпуском, меньше чем за неделю с этим не разберутся.

Еще бы я не был таким любопытным.

– Давай ещё раз над этой штукой пролетим.

– Ты идиот, – констатировала Эри. – Если один раз в дерьмо вляпался, то обязательно надо во второй?

– Да. И желательно, на низкой высоте, – попросил я. – Чтобы впечатления были богаче.

– Кретин. Я в этом участвовать не желаю.

– Хорошо, – я выпихнул её с ложемента, весовые категории разные, и перевёл управление на себя. – Могу высадить здесь, смотри, какая полянка симпатичная. Погуляешь, пособираешь цветочки, а там я тебя обратно подберу, если не забуду.

Блондинка насупилась и ничего не ответила. Только десантный нож достала и поигрывала им, как в старые добрые виртуальные времена.

– Прошу расширение коридора высоты, – постучался я к ненастоящей начальнице. И послал запрос, хотя, на мой взгляд, им и можно было ограничиться. Но регламент требовал, чтобы заключённые лично ползали перед надзирателями на коленях. – Обследую аномалию.

Конфедератша появляться не захотела, но новую разницу высот я получил, от ста метров до десяти километров, теперь даже можно было зависнуть ниже крон деревьев, при желании.

– И где же у нас это место загадочное? – вслух произнёс я, тыча пальцем в карту.

С заднего сидения мне объяснили, где у меня это самое загадочное место. Ну да ладно, раз второй член экипажа не хочет участвовать в поиске, и без неё обойдёмся. К тому, что высота по данным наблюдателей будет увеличиваться, я был готов, но ничего так и не произошло, мы шли на пятистах метрах, и датчики уверенно показывали именно эту высоту. И наши, и те, которые дублировали данные. Я три раза пролетел над одним и тем же местом, в котором разница была наибольшей, но никаких аномалий больше не проявлялось, внизу расстилался лес, с редкими вкраплениями травы, глазами, даже моим правым, на такой скорости детально что-то рассмотреть было сложно, но системы слежения штурмовика фиксировали каждую мелочь. Вплоть до летающих насекомых, которых тут было полно. Но ничего необычного не находили. И только когда мы уже собирались возвращаться, взгляд зацепился за небольшую кочку. Что-то она мне напоминала, причём совсем не из этой жизни.

– Заключённый Дэн, что случилось? – конфедератша проявилась в самый неподходящий момент. – Почему снизили скорость?

Как ей объяснить, что вижу внизу стандартный подавитель Империи, точнее говоря, верхнюю часть. Серый шар диаметром в два метра едва выглядывал из почвы угловатыми выступами.

– Аномалия, – объяснил я. – Приборы показывали не ту высоту.

– Разницы в показаниях приборов не зафиксировано, – чётко отрапортовало изображение человека. – Прямой канал нестабилен, записи будут проверены после возвращения на базу.

И пропало.

Что-то через одно место у них тут все работает, хотя, если так посмотреть, сотня конфедератов на пять миллионов зэков – это ж не пить, не есть и не спать, если за каждым приглядывать. Но вот тот козел, что меня раньше доставал, был явно настоящий. Или тоже бот какой-нибудь?

Я снизился до стометровой отметки, и вышвырнул из штурмовика лишнего члена экипажа. Нет, не Эри, хотя и такие мысли были, а нашего лучшего и самого старательного дрона-разведчика-стрелка-минёра-уборщика. Шарообразное тельце с восемью конечностями грохнулось на траву, подскочило, и засеменило к опознанному объекту, формируя на лапках лопатки.

– Если тебе нечем заняться, мог бы заново сдать экзамен на планировщика, – Эри показывать этого не хотела, но за дроном следила с интересом, – между прочим, это наш лучший робот, потеряешь, сам будешь собирать из остальных что-то работоспособное.

– Угу, – дрон как раз добрался до подавителя, и принялся очищать поверхность лапками.

Шар предназначался для поддержки десанта, в условиях, когда превосходящие силы противника готовы были смять оборону и разнести бойцов на молекулы, он ставил каскад защитных сфер, которые держались несколько минут, зато не допускали к центральной, десятиметровой, практически ничего – ракеты теряли цели, излучение отклонялось, волны затухали. За это время десантники должны были придумать, как подальше от этого места убежать. Помимо этого, он ещё мог следить за передвижением противника, работать в автономном режиме – вот так, под землёй, или повиснув в воздухе и укрывшись маскировочными щитами, а также перерабатывать органику в пищу, добывать воду из атмосферы и даже лечить. Отличная штука, мой далёкий предок приторговывал такими, когда служил в армии Федерации, их охотно покупали всякие криминальные личности. На планетах шары-подавители были, в сущности, бесполезны, куда убежишь с подводной лодки, а вот в космосе, особенно на станциях, или при захвате военных баз, им цены не было.

Дрон закончил очищать видимую часть шара от земли и травы, даже обкопал немного, примерно до половины, и теперь натирал излучающие элементы до зеркального блеска. Подавитель постепенно приобретал товарный вид.

– Зачем эта штука здесь? – Эри наступила на горло собственной гордости.

– Мне откуда знать. А что это?

– Понятия не имею, – не слишком искренне ответила девушка. И вообще, вопрос она не тот задала, если бы не знала, что это такое, так бы и спросила. Не зачем, а что. – Ты ведь не собираешься это брать на базу?

Это зашевелилось, и начало выкручиваться из земли. Дрон, как мне показалось, радостно взвизгнул, и принялся очищать те участки, до которых раньше дотянуться не мог.

Была мысль оставить шар на будущее, вдруг пригодится, тут, в лесу, он никому не мешает, но если вдруг придётся бежать, или прятаться, лучше помощника не сыскать. Но на базе, не на той, которую Эри имела ввиду, а на другой, к которой у меня был доступ, таких подавителей было много. Так же, как и другого вооружения. И хотя до него надо было ещё добраться, а тут практически готовый экземпляр лежал без дела, подозрения конфедератов мне были ни к чему. Они уж точно вцепятся, как клещи, в эту находку.

– Ещё как собираюсь, – я опустил штурмовик ещё ниже, до разрешённых десяти, и выпустил захваты. Семь разворачивающихся при падении канатов с зацепами по всей поверхности словно приклеились к шару, и начали под него подлезать. Подавитель не реагировал, похоже, дрон что-то не то ему начистил, пирамидки излучателей вращались, но никаких сфер или попыток агрессии не наблюдалось.

Глава 23

23

Ажиотажа моя находка не вызвала. По скучающему лицу кураторши было понятно, что видит она такое не в первый раз, и пользы никакой от имперской штуковины не ждёт.

– Этого барахла у нас хватает, – сказал бот, изображавший узкоглазую милашку, и иногда сбивавшийся с рубленых казённых фраз на обычную речь. – Любые бесполезные находки принадлежат тем, кто их нашёл, ответственность за порчу имущества – тоже.

Всю ценность этого замечания я понял, когда Эри попыталась разблокировать находку.

– Не пойму, зачем вообще вожусь с этой штукой, – она присоединила считыватель, которым настраивала дронов, и теперь пыталась им же настроить военный аппарат. – Смотри, в свободном доступе только базовые функции, вроде переработки отходов в отходы и воздуха в воду. Антиграв хотя бы есть, и то ладно, а то таскай эту дуру. Ого, вот ещё один способ активации, может он сработает. Ой!

Шар заморгал синим цветом Империи и включил таймер самоликвидации – в полуметре от поверхности висела уменьшающаяся красная полоса. Эри не поленилась, запросила конфедератов, что будет, если он наконец ликвидируется, и теперь бегала вокруг подавителя, как ошпаренная, вместе с какими-то приборами.

Находка решила уничтожить себя, а заодно и все остальное в радиусе нескольких сотен метров. С места двигаться отказывалась, хорошо хоть отсчёт времени включила – сорок минут. Соседние ангары спешно эвакуировались, а нам выход заблокировали.

– Кретин, зачем ты вообще его притащил, – орала Эри, – мы сейчас умрём. Дай я сначала тебя убью, сволочь!

В принципе, шар мог бы и не взрываться, будь мой симбионт посговорчивее – пульт управления к имперскому изделию сидел у меня в голове. Но фамильная реликвия считала, что мы в тылу врага, и ничем помогать не собиралась, чтобы не привлечь внимания противника раньше времени. И уничтожение носителя, то есть меня, считала разумным риском. Даже что-то про почётность героической смерти мне там пробубнила, мразь инопланетная.

Когда до взрыва оставалось несколько минут, появился боец в форме конфедератов, приложил к шару какую-то коробочку, сказал, чтобы мы больше так не делали, потому что иногда коды дезактивации не срабатывают, и исчез в проходе. Таймер остановился, и мы смогли перевести дух.

– Поганые имперцы, поубивала бы их всех, – заявила Эри.

Симбионт тут же пометил её как потенциальную союзницу. И даже позволил неубранному управляющему устройству разблокировать ещё несколько функций, в частности, лечебный блок, который был на голову выше тех, что стояли в здешних медкапсулах. Но девушка теперь вообще боялась к шару подходить, и, если бы не конфедераты, давно выбросила его из ангара. Тюремное начальство придерживалось строгого правила, если у заключённого было имущество, то он должен был его беречь и сохранять – это помогало злодеям и мошенникам в конечном счёте стать хорошими людьми. Наверное.

Шар нравился только дронам. Они вычищали его постоянно, натерев до такого блеска, что тот сиял как маленькое солнышко. Эри ругалась, пыталась изменить в роботах настройки, но те упорно лезли полировать подавитель.

– Это любовь, – сказал я, когда она в очередной раз пыталась отогнать паучков от объекта обожания. – Гляди, как они к нему клеятся. Ещё немного, и у нас появятся маленькие шарики, или паучки, как повезёт. Да, я знаю, что ты мне хочешь отрезать все репродуктивные штуки, но посмотри на них, разве это не прекрасно?

– Идиот, – привычно и практически беззлобно отреагировала блондинка. – Толку от тебя никакого.

На её оскорбления я давно уже не реагировал, и это бесило её ещё больше. Не знаю, может быть, конфедераты ставили над нами какой-то социальный эксперимент, но на все просьбы девушки держать её от меня подальше, отвечали отказом. И ладно бы мы какую-то важную тюремную единицу из себя представляли, нет, просто летали на штурмовике, отгоняя выстрелами всякую живность, пасущуюся недалеко от тракторов, патрулировали безлюдные территории – впустую, не было там ничего, только зря топливо жгли.

С того дня, когда наши сокамерники от нас сбежали, почти три декады прошло. Я очень надеялся, что они с республиканцами там поубивали друг друга. И вообще, монотонность стала немного подбешивать – неужели ради этого я сбежал с планеты в космос, а потом в другой космос. Надо было как-то выбираться из этой помойки, очень чистой, благодаря бригаде уборщиков. Бойцы конфедерации первое время обследовали развалины, но потом это дело забросили, и каждый полет я отмечал, что там никого нет.

Никаких космических кораблей там тоже не было, даже внутрисистемников – они были на той базе, куда я пробрался вслед за Эри, но пока нас заставляли летать в другую сторону, подобраться к ней было сложно. Но можно. Авария в лесу, удаление комма – несложная операция, шар вполне с ней мог справиться, потом марш-бросок к базе, спуск на нижний уровень. И потом недолгий полет на затерянную на краю системы станцию, где корабль с прыжковым двигателем вроде как был. Оттуда – в ближайшую систему с порталом, принадлежащую Федерации, и там уже лети куда хочешь, если не поймают.

Проблема была в том, что бежать я хотел один, спутники, а особенно – спутницы, мне были не нужны, а вот убить Эри перед побегом совесть не позволяла и моральные принципы. Будь на её месте синеволосая хакерша, даже бы не задумывался. Хотя нет, задумался бы – как.

– Ты чего на меня так смотришь? – подозрительно спросила блондинка, выводя штурмовик на привычный маршрут. – Словно прирезать хочешь. И не надейся, я первая тебя убью. А потом его взорву.

И она показала на шар, который мы одним непрекрасным утром обнаружили внутри кабины – угловатый подавитель словно врос в конструкции штурмовика, не желая демонтироваться обратно в ангар. Плюсом было то, что антиграв свой он встроил в общую схему, и мощность двигателя заметно повысилась, а минусом – что жрал энергию из общего со штурмовиком картриджа, особо себя не ограничивая. Но при необходимости мог и подзаряжать.

– Не могу понять, – в полёте надо было о чём-то поговорить, а то вообще грустно становилось, один и тот же пейзаж, маршрут и жрущие листву гиппо внизу. – Технике уже несколько тысяч лет, а она как новая.

– Военная, – Эри тоже скучала, – ты хоть знаешь, кто такие имперские мятежники?

– Нет, – соврал я.

– Об этом мало рассказывают. Всего лордов, кажется, сто или двести, и какая-то часть решила, что императора избрали неправильно.

– А они что, императора избирают?

– Ну да, а как иначе? Не брать же его из каких-нибудь рудовозов, там все в семьях остается, как и в Республике. Ты и про Республику ничего не знаешь?

Я помотал головой, и получил целую лекцию по государственному устройству. В республике, которая владела всего двумя десятками планет, власть принадлежала семьям – потому что размножались эти дикари исключительно естественным способом, как будто технический прогресс в виде репликаторов, клонирования и дистанционного зачатия обошёл их дальней стороной. Во главе семьи стоял один человек, а во главе республики – целое собрание таких же.

– Представляешь, – Эри даже увлеклась собственным рассказом, – они все вопросы решают вместе. Тысяча, или сколько их там, собираются – не по связи, а прям в одном месте, и пока не решат что-то, их не выпускают.

– Нет, – честно ответил я. – Точнее говоря, представляю, что они там могут нарешать, но не представляю, как они там на этих встречах друг друга не поубивали. А что, у них тоже синтов и мехов нет, как у конфедератов?

– У этих республикашек? Полно. Кто ещё будет грязную работу выполнять – ну там в земле с дронами копаться, или в астероидах, или технику чинить. Сами они только в армии служат, это как образ жизни такой.

– Завидуешь?

– Идиот, – Эри обиженно надулась, и переключила штурмовик с автопилота на себя. Так что про мятежников я ничего нового не узнал.

Оставалось только пялиться на экраны, показания сенсоров и в прозрачные участки обшивки. С каждым полётом мы заходили все дальше и дальше, пустыня, окружавшая развалины космопорта, была небольшим пятном среди зарослей деревьев, а где растительность, там и живность. К гиппо и кузнечикам прибавились летающие тараканы, длиной примерно с полметра, они поднимались на километровую высоту, и постоянно атаковали штурмовик, стоило нам снизиться. То, что пробить защиту они не могли, а сами гибли пачками, тараканов не волновало, зато дроны-уборщики были им, наверное, благодарны – даже с включённой самоочисткой брони, поверхность штурмовика загаживалась постоянно.

– А там что? – я показал на виднеющийся вдалеке еле заметный столб дыма. – Запросим наблюдение?

Кураторша с невозмутимым выражением голографического лица посоветовала не отвлекать её по пустякам. Если нам хочется посмотреть, что там такое, можем слетать и посмотреть, разрешение на увеличение дальности она даёт. А если не хочется, все равно должны слетать, потому что это – наша обязанность. И если ещё раз мы её не вовремя побеспокоим, то она лично отдаст приказ спутникам нас сбить. Тем более что атмосферные зонды ничего необычного не фиксируют, а это значит, что даже такие, как я и Эри, могут вполне справиться без посторонней помощи.

– Мне прежний начальник больше нравился, – не выдержал я. – Эта вообще без эмоций, а тот хоть на человека был похож. Если уж говорил гадость, то так, что по роже хотелось ему дать. На предельной высоте идём.

– Да знаю, – огрызнулась блондинка. – Достали уже эти насекомые, засрали все сенсоры. Твои родители не тараканами были? Сколько их у тебя, трое, четверо?

– Двое, – скромно ответил я.

– Два отца или две матери?

– Один плюс один, – не стал я её обнадёживать.

– Так ты тоже из этих, которые традиций придерживаются? – презрению Эри не было границ. – Фу, небось, ещё и живородящие? Или как все нормальные люди, из репликатора? И что за набор генов может получиться из двух человек, это же нерационально. Вообще-то, я так и знала. Вот чувствовала, что несёт прямо от тебя мерзостью. Даже когда в капсуле лежал, так и хотелось тебя не оживить, а прибить окончательно. То-то Чесси на тебя повелась, раз с республиканцами снюхалась.

– Вообще-то, – напомнил я, – она меня убить хотела, и в отличие от тебя, почти это сделала. И с чего ты взяла, что Чесси мной интересовалась?

– Ты смотри, – блондинка насмешливо поморщилась, – прям слюни потекли. Губу закатай, любимец женщин. Ну спросила пару раз, где мы встретились, не рассказывал ли ты чего, а особенно про базу спрашивала, ну куда тебя унесли.

– Тебя унесли.

– Да. Но я ей не стала говорить, что ты такой из себя герой, и вообще, подумаешь, меня раньше, тебя позже, какая разница. От меня там больше пользы было. Что это такое?

Дым шёл с небольшой поляны, окружённой лесом. На траве виднелся чёрный круг, от которого эти кусочки пепла и поднимались, открытого огня видно не было, сканеры показывали обычную температуру на поверхности, значит, или что-то горело и погасло тут уже давно, или источником дыма была не трава. Но ничего подозрительного поблизости не наблюдалось, разве что в километре где-то было гнездо кузнечиков, но вели они себя мирно, не мусорили, траву не жгли и вообще своими делами занимались – охотились на всякую мелкую живность. А раз эти хищники ничего не замечали, значит, и нам тут делать было нечего.