Текст книги "Сталь и Пламя (СИ)"

Автор книги: Андрей Савинков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Капитан вдруг вспомнил того шустрого, который попался ему в первый день перебивания в новом мире. Того который от пуль уворачивался, а когда не увернулся, с парой лишних отверстий продолжал пытаться достать спецназовца. Оказывается, ему знатно повезло, не застал бы того мастера меча в врасплох, мог бы и с подавляющей огневой мощью не отмахаться. Лежал бы сейчас гнил где-нибудь под каменной стеной закопанный.

– Что-то еще? Или только магическое усиление тела?

– Нет, есть еще кое-что.

Серов вопросительно приподнял бровь.

– Ходят слухи, – Элей на секунду замялся, – или это даже не слухи, просто лично я не встречал таких людей, которые… В общем, у некоторых магов менталистов можно покупать умения, во всяком случае, так говорят. Якобы приходит к магу опытный боец, ветеран, переживший не одну рубку, и тот, как бы делает слепок его умений, его опыта. После чего этот слепок можно передать клиенту, за очень большие деньги, конечно.

– То есть, ты хочешь сказать, – Серов аж офонарел от такой новости, – что я мог просто купить себе умение, вместо того чтобы полгода потеть с тобой в тренировочном зале?

– Нет, – сотник покачал головой, – мало просто знать, как двигаться. Нужно, чтобы еще и тело было на это способно. Если ты никогда не брал в руки ничего тяжелее женской сиськи, то получив опыт какого-нибудь мастера меча, ты просто порвешь связки в первом же движении. Знать, как сделать и быть способным это сделать – не одно и тоже.

– Ну что ж, звучит логично. Подробностей о том, как это все проходит и какой получается результат, ты конечно не знаешь?

– Куда мне. Там такие цены, говорят, что позволить могут только аристократы. Еще говорят разбогатевшие купцы, сумевшие как-то получить дворянство, иногда покупают такие умения, что бы их на первой же дуэли на железку на насадили. Но опять же, – Элей поморщился, – все это не точно. Я за что купил, за то продал. Все это только слухи.

– Ну да, – капитан опять подошел к окну: там арбалетчики забросили свое оружие за спину и рванули за объявившим марш-бросок Брадом. Видимо, кто-то совсем уж сильно косячил, и поставленный следить за новичками бородач решил таким образом взбодрить подразделение. Ну что-ж дело доброе. – Слухи это только слухи, вот только на пустом месте они не появляются. Нужно будет узнать об этом поподробнее.

Однако человек предполагает, а Бог или в этом мире – Боги, располагают. Все долгосрочные планы пришлось на время отложить, потому что на следующий день после состоявшегося разговора, четырнадцатого числа старого месяца в замок прискакал гонец от барона Тайза с новостью о прорыве монстров с территории Закрытого королевства. Несколько баронств, находящихся южнее, ближе к магической границе уже были стерты с лица земли. Основная орда пошла западнее – туда, где более населенные земли, но малая часть монстров двигалась в этом направлении, и барон Тайз собирал общие силы всех соседей, чтобы вместе дать отпор.

Такой вот парадокс жизни на границе вчера вы грызлись между собой, а сегодня собираетесь встать плечом к плечу.

Глава 2

Длинная змея из вооруженных людей неспеша продвигалась вперед по лесной дороге. Серов решил взять в поход большую часть своего воинства, оставив в замке лишь три десятка бойцов – десяток опытных и два десятка новиков. Ну и Ариен тоже не остался в стороне вызвавшись «проветриться» с капитаном и посмотреть, что там за монстры обижают бедных вольных баронов.

В итоге замок покинул экспедиционный корпус в составе пяти десятков арбалетчиков, шести десятков копейщиков и десятка конных, отвечавших за охранение и разведку. Плюс обоз из шести повозок с провизией и прочим разным, крайне необходимым любому войску в походе.

«Нда, вот уж где дороги – не дороги, а направления, – капитан отрешенно рассматривал окружающую его природу. Весна уже во всю вступила в свои права, вылезла первая трава, кусты покрылись молодыми зелеными листиками, тут и там белели, желтели, розовели цветы, названия которых барону были конечно же совершенно неизвестны. К счастью, погода последний десяток дней стояла сухая и солнечная, поэтому земля успела подсохнуть и люди могли перемещаться без боязни утонуть в грязи. – Как бы тут дороги сделать поприличнее? Понятно, что об имперских дорогах речь не идет, но хоть щебнем бы отсыпать, что ли».

Серов глубоко вздохнул. Все это проходило по разряду несбыточных мечтаний. Даже на отсыпку щебнем нужно столько человеческого труда, сколько ему банально неоткуда взять.

– Бери ношу по себе, что б не падать при ходьбе, – капитан не заметил, как озвучил мысленный вывод вслух.

– Что? – Ариен ехавший рядом, но не слышавший внутренний монолог друга, слегка озадачился такой простой и логичной в общем-то сентенции.

– Да вот думаю, сколько всего еще нужно сделать, и как мало есть на все это ресурсов...

– Ааа, глубоко, глубоко. И что ты будешь с этим делать?

– Буду есть по кусочку.

– Что?! – Маг удивился еще больше.

– Знаешь, как можно съесть ммм…– капитан на секунду задумался, не зная есть ли слоны в этом мире, – квафра?

– А его едят? Не знал. И как же?

– Кусочек за кусочком.

– Да… – только и смог произнести маг, поэтому замолчал, переваривая иномирную мудрость.

– Я вот что хотел спросить, – еще через пару минут нарушил молчание капитан. – Ты говорил, что нарисуешь какую-то печать для проверки людей на магические способности.

– Ну да, говорил, – кивнул маг, – и нарисовал. Мне Реймос достал все необходимые ингредиенты, там, впрочем, ничего особо сложного или дорогого не было.

– И как? Проверил уже кого-нибудь?

– Угу, половину людей в замке уже прогнал. Но результат пока нулевой.

– Ожидаемо. Маякни, когда у тебя время будет, когда вернемся. Тоже хочу провериться.

– Почему нет? Сделаем. Ты мне только скажи, что ты с обнаруженными носителями дара делать собираешься? Я их образование не потяну, а отправлять их куда-то… Это и по деньгам дорого и по времени долго и результат – не известен.

– Я, собственно, хотел попросить именно тебя заняться найденными людьми, – Серов повернул голову и посмотрел на мага. Тот скептически поднял бровь. – Да, не делай такое лицо. Смотри, мне не нужны полноценные маги. Научи их кидать два-три заклинания, будут стоять за спинами копейного строя и кидать во врагов заклинания. И все. Никакой теории, минимум общих знаний, максимум пользы.

– Жестоко, – только и смог произнести Ариен.

– Что?

– Использовать такой невосполнимый ресурс как одаренные, превращая их, по сути, в живые метатели. Но да, такого кастрированного мага можно подготовить достаточно быстро, может за полгода, месяцев за шесть. Силенок у него будет немного, но на два-три заклинания хватит. По крайней мере по началу, потом когда научатся получше чувствовать свою силу... Хотя как они научатся если... Нда...

– Так какая разница? – Серова рефлексии мага не смутили совершенно. – Ну предположим не проверим мы этих крестьян вообще. И будут они копаться в земле всю жизнь, не зная, что гораздо более интересная жизнь была так близко. Можно подумать, что в нормальных централизованных государствах проверяют на наличие способностей каждого смерда. И потом каждого найденного учат.

– Нет, конечно! – Маг аж поперхнулся воздухом, представив как преподаватели его академии ездят по селам и ищут «таланты». – В основном на обучение магии попадают дворяне, купцы побогаче. Детей магов много – среди них гораздо чаще рождаются обладатели магического таланта. Особенно, если оба родителя – маги.

– Да? А вот это вот очень интересно, – и добавил мысленно, – «то есть за способности к магии отвечает какой-то рецессивный ген. Очень интересно, имеет ли он фенотипическое проявление. Не плохо было бы набрать потенциальных родителей магов и устроить такую себе маго-ферму. Ну да, только для этого нужно перелопатить гору статистики, к которой меня хрен кто подпустит. Мечты, мечты».

– А что касается крестьян, – продолжал меж тем маг, – то на обучение обычно попадают только самые талантливые, у которых в повседневной жизни случаются стихийные магические проявления. Таким обычно дают стипендию и учат за счет академии или государства, по-разному бывает. С обязательством принести клятву верности, конечно, куда без этого.

– А если носителя таланта не обучать магии? Он может научиться сам? Или как с этим жить?

– Да никак. Если талант слабый, то ты о нем и не узнаешь без проверки. А если мощный, то без правильного обучения человек просто выгорает изнутри и все. Поэтому, когда тебе предлагают идти в ученики в обмен на клятву верности, выбора у тебя особо то и нет, по факту.

– Ну вот, а ты говоришь – жестоко. Ничуть не более жестоко, чем делают все. Ресурсы только ограничены, но будем работать с тем, что есть. Можно будет кинуть клич, что у нас в замке можно бесплатно пройти тест на наличие способностей всем желающим. Глядишь придут не только из моих деревень, но и из чужих.

Так предавшись мечтам о взводе магов, которые вполне могли бы заменить собой артиллерийскую батарею, барон трясся в седле в пол глаза контролируя движение колонны. Солнце меж тем взобралось в зенит и было решено встать на обед, благо как раз недалеко протекал небольшой ручей, в котором можно было набрать воды.

Вторая половина дня тоже прошла без приключений. Не считать же за приключение сломанную на колдобине ось одной из телег, которую оперативно заменили и продолжили движение дальше. Ближе к вечеру, когда солнце стало клониться с закату, баронское воинство вышло на границу владений, где его уже поджидали посланники от барона Тайза, чтобы вывести Александра с его людьми на соединение с дружиной барона Ваффела и уже совместными силами двинуть даль на юг.

«Блин, баронов, как вшей на собаке», – мелькнула у капитан мысль на задворках сознания.

Работу провожатого выполнял один из рыцарей барона Тайза, представившийся как сэр Дольфар. Можно сказать – старый знакомый. Он был из тех, кто смог спастись, из-под стен Александрового замка, что сразу добавило напряжения. Однако сейчас они находились по одну сторону баррикад, поэтому несмотря на личную неприязнь приходилось как-то общаться.

– Так что там за монстры, – отряд достиг токи сбора уже совсем в сумерках и разбивать лагерь пришлось уже в сумерках. То тут то там раздавался стук топоров, лязг посуды, ругань тех, кто в темноте споткнулся или что-то уронил. Постепенно костры были зажжены, палатки поставлены и над лагерем поплыл вкусный запах ужина. Барон с ближниками и сэром Дольфаром тоже расселись вокруг костра и отдали должное густой каше из какого-то местного злака, сдобренной хорошей порцией мяса и овощей. Каша приятно отдавала дымком, ну а голод – весь день в седле – как известно лучшая из приправ.

Разделавшись с едой, капитан предложил собравшимся пройтись по вину, пару мехов которого были заботливо прихвачены из замка вместе с другими съестными припасами. Под это дело Серов решил разузнать поподробнее обстановку, так сказать, на фронтах.

– Расскажите подробнее, сер Дольфар, что там за монстры? Сколько их, как себя ведут и как их убивать.

Рыцарь сделал большой глоток вина и начал излагать известные ему сведения.

– Орда монстров прорвалась сквозь барьер третьего дня. Прорвалась и подобно волне разлилась по окрестным землям. При чем большая часть рванула западнее, отсюда, учитывая, что именно там находятся более заселенные земли, есть соображение, что это не стихийный прорыв. Скорее всего этими монстрами кто-то управляет.

– Управляет? – Подал голос Ариен, – очень вряд ли. Что бы непосредственно управлять ордой монстров… Я даже теоретически не представляю, как это можно сделать. Они должны быть в таком случае достаточно умны, чтобы ими можно было управлять. Плюс должна быть наложена система подчинения, плюс сильный маг-менталист. Очень дорого, очень сложно. Скорее всего им просто задали импульс – идти в ту сторону, не больше.

– Вам виднее, ваше магичество, – не стал спорить рыцарь. Спорить с магами вообще было тут не принято. Очень вредное для здоровья дело. – В любом случае, эти твари уже уничтожили несколько деревень и даже один замок. Оттуда к нам за помощью и прискакал гонец, но сил у нас в замке, из-за известных событий было не много, и быстро помочь не удалось. Только уже самим разослать гонцов окрестным владетелям, дабы тоже не пойти на корм тварям.

– Что за твари, сколько их? – Элея больше волновали прикладные вопросы.

– Здоровые мохнатые твари, похожие на вставших на четыре кости людей. Только передние конечности сильно длиннее. Большие зубы, острые когти, твердая шкура. Не любят огонь, вполне умирают от честной стали, но достаточно живучи, чтобы так просто не позволить себя убить.

– А количество?

– Гонец сказал, что под стены их крепости подошло десятков семь тварей. После штурма наши наблюдатели насчитали не больше полусотни.

– Такое… – Только и смог произнести капитан. Математика грустная. Если при штурме замка, в котором был полная дружина, то есть десятков шесть-семь опытных бойцов, размен произошел один к трем в пользу тварей, то на открытой местности потери могли вообще зашкалить все разумные пределы.

На следующий день выдвинулись как можно быстрее. Лагерь проснулся еще до рассвета, люди споро сворачивали манатки, жуя сухпай на ходу. Барон Ваффел, не успевший на точку собора до наступления ночи, прислал человека с вестью о том, что находится совсем недалеко, и скоро догонит отряд Александра. Серов удивился – его люди шли весьма споро, чтобы давать такие прогнозы – но вида не подал. Жираф большой ему виднее.

Еще одна не очень приятная встреча состоялась ближе к полудню. Учитывая прошлогодние события, этот феодал тоже не был Серову другом, и при других обстоятельствах они скорее были бы по разную сторону поля битвы. Барон Ваффел привел восемь десятков человек, но что это были за бойцы. Капитан даже залюбовался – полсотни конных при пяти рыцарях плюс пехота, едущая на запряженных квафрами телегах. У этих тварей оказалась не только отличная грузоподъемность, но впечатляющая проходимость – широкие копыта не проваливались во влажную землю и позволяли, не напрягаясь тащить повозки с людьми и припасами.

«Понятно, как они нас догнали» – размышлял капитан, глядя на союзное воинство. – «Надо запомнить. Этот барон – явно умный и опасный тип. Думает о мобильности своей дружины. При чем не только про конницу, но и про пехоту».

Меж тем объединенное войско еще через примерно час времени вышло на большую поляну, где их уже ждали. Судя по всему, это был еще один местный феодал – кто именно капитан понятное дело определить не мог. Развивавшийся на ветру герб с каким-то золотым животным на красном поле ему в опознании помочь не смог. До той степени феодализации, когда начинаешь учить гербы окрестных дворян, Серов еще не дошел.

«Червленое поле», – неожиданно всплыло откуда-то из задворок памяти слово. – «Не красное, а червленое. Откуда это в моей голове?»

Обнаружение еще одного отряда вызвало всеобщее оживление. Больше всех заерзал в седле сэр Дольфар, ему этот герб, видимо, был знаком.

– Не просветите, кто это нас встречает?

– Барон Крастер, – ответил рыцарь. – Граничит с баронством Тайз с востока.

– Что-то нужно о нем знать?

– Барон как барон, – пожал плечами сэр Дольфар, – шесть рыцарей под рукой. Полсотни конных, сколько-то пеших. Замок, семь деревень, небольшой медный рудник. Огромное самомнение, считает свой род очень древним. Вон, без знамени из замка не появляется.

На поляне меж тем события развивались своим чередом. Рыцари двух баронов, видимо встречавшиеся раньше, неспешно сблизились и начали громко приветствовать друг друга. Оба конных отряда быстро слились в один, занявший большую часть поляны. Войско Серова, наоборот, остановилось на опушке и без команды вперед не лезло.

– Ну что же, – капитан окинул своих ближников взглядом, – поехали познакомимся и мы. Ариен, Элей со мной. Брад, передай приказ десятникам не расслабляться, будьте на чеку, готовы к неожиданностям.

Сэр Дольфар, находившийся тут и тоже слышавший команду, удивленно посмотрел на Серова, но промолчал.

Короткое знакомство, можно сказать, не задалось. Нет, формально ничего такого не произошло, но то, что капитан привел только пехоту – десяток легких конников не в счет – явно вистов ему не добавило. Барон Крастер смотрел на него немного снисходительно, как на бедного родственника. Ну да – вчерашний наемник, ставший бароном путем женитьбы, ровней ему не был. Когда же дошло до обсуждения совместных действий, его мнение опять же принято во внимание не было.

– Может выслать разведку? Посмотреть сколько тварей, где они, что делают, – пытался достучаться капитан до разума феодалов, но был грубо прерван.

– Не нужно учить нас воевать, – «через губу» ответил Крастер, – уже все разведано. Вся полусотня тварей сидит, копошится напротив ворот замка. То ли не решаются лезть на стены, то ли ждут чего-то. В любом случае там чистый луг на десять полетов стрелы во все стороны, а у нас сотня конных. Мы их стопчем и не заметим. А вы, барон Серов, можете брать своих смердов и возвращаться. Мы все сделаем сами.

Обременять себя тактическими изысками бароны были явно не намерены. При этом Ваффел был более аккуратен в высказываниях – то ли был осторожнее, а может просто умнее – но отказываться от пехоты совсем, посчитал преждевременным. Он предложил Серову взять на себя командование всей пехотой – плюс пятьдесят человек сомнительной боевой ценности – и «присмотреть за тылом и флангами». Ну и вообще – остаться на хозяйстве. Капитан, впрочем, не возражал – оно ему надо лезть «поперд батьки в пекло»?

На том и порешили. Конница, не задерживаясь выдвинулась вперед, втянувшись на узкую дорогу, зажатую зазеленим кустами с обеих сторон. Пехоту, как и договаривались вместе с обозом оставили на Серова, который теперь с матами пытался на ходу организовать свалившееся на него счастье. В итоге все импровизированное «подкрепление» он свел в одну полусотню, поставив командовать ею одного из опытных наемников. Местные бароны настолько наплевательски относились к «смердам с оружием», считая их скорее обслугой и частью обоза, что даже командиров им назначить не потрудились. В итоге на организацию всего процесса ушло добрых полчаса, по истечению которого войско капитана двинулось вслед за ушедшей вперед конницей. Первыми капитан отправил несколько всадников, оставленных при себе – ну что, что недавно тут прошли союзники, двигаться без передового дозора устав не велит и точка – потом копейщики, арбалетчики, обоз, а баронская пехота осталась в арьергарде.

***

Кавалькада с максимальной скоростью двигалась по лесной дороге. Максимальной в не боевой обстановке, конечно, – о том, чтобы пускать лошадей в галоп, речь, понятное дело не шла.

Довольно скоро лес раздался в стороны и отряд выплеснулся на свободное пространство. Здесь, как в других замках строго следили за тем, чтобы подлесок не подбирался к стенам крепости, ухудшая защитникам обзор.

– Ну что там, не сбежали еще? – барон Ваффел – тонул пятками бока лошади и выдвинулся вперед, туда, где на небольшом пригорке уже стояли союзные рыцари.

– Не, сидят на месте, – Крастер привстал в стременах и, прикрыв глаза от солнца, стал внимательно вглядываться в действия врага. Монстры в свою очередь, заметив появление на сцене новых действующих лиц, зашевелились и стали потихоньку оттягиваться от стен замка Тайз.

– Не тупые, – констатировал барон – отходят подальше от стен, чтобы во фланг не получить вылазку защитников. Не хорошо это. Может подождем пехоту? Пустим смердов вперед, а когда они завязнут друг в друге, ударим конницей?

– С каких пор ты стал таким осторожным? Помнится мне раньше… А, впрочем, потом поностальгируем.

– Что-то не так. Слишком просто. Задницей чувствую, не могу понять только, что.

– Это ты просто убийцу своего сына хочешь вместе с монстрами порубить. Признайся, – барон Ваффел не стал отрицать очевидное и промолчал, – нет, ждать не будем. Сколько там тварей? Десятка три-четыре. Сами справимся – не заметим. Будет повод с Тайза стребовать плату за помощь. Я давно к одной деревеньке недалеко от границы присматриваюсь. Да и тебе что-нибудь перепадет. А с этим любителем вооруженных смердов следующий раз расквитаешься, никуда он от тебя не денется.

– Ну и хрен с ним, – Ваффел сплюнул и дернул поводья, разворачивая лошадь. Та возмущенно фыркнула, но повиновалась.

– Стройся! Стройся! – группа всадников стала принимать какое-то подобие упорядоченной структуры. Первым рядом с длинными копьями в руках встали рыцари, имеющею самою тяжелую броню. Спины им встали прикрывать оруженосцы, сержанты, а дальше все остальные. И даже в таких важных вещах опытный глаз заметил бы признаки отсутствия единоначалия – по сути воины встали не одним строем, а двумя – каждый за своим бароном. Монстры тем временем отдалились от ворот замка на пару полетов стрелы и остановились. Видимо убегать от вооруженных людей они не планировали и собирались принять бой – было бы желание сбежать, твари могли бы скрыться в лесу уже пару раз, на подготовку к бою у феодалов ушло добрых десять минут.

И вот над поляной прозвучала команда:

– Шагом! – сотня человек практически слитно ткнули пятками бока свих лошадей, фактически начиная таким образом сражение.

Шесть полетов стрелы до стен замка, семь до тварей – примерно полторы тысячи шагов. Человечьих, конечно, имеется ввиду. Конная лава неторопливо, но неотвратимо накатывала на кучку тварей, которых этот факт, казалось, совершенно не смущал. Глухой стук копыт, лязг металлических частей брони, нетерпеливое ржание лошадей, готовых в любой момент сорваться в галоп и очень громкий стук сердца в груди.

– Рысью! – Команду слышат не все, но ускоряются почти одновременно. В этот момент скачущие по некошеному лугу бойцы кажутся себе Богами войны, несущими смерть и разрушение.

Триста шагов, двести. Лава ускоряется, кони переходят на галоп. Шагов за сто до неровного строя тварей длинные копья, смотрящие до того в небо, опускаются вперед, выцеливая себе жертву повкуснее.

«Людей на стенах нет, где защитники?» – внезапно сомневавшийся феодал понял, что его смущало. Если бы в замке были живые люди, они обязательно приветствовали бы приход подкреплений. Мысль подобно электрическому разряду прострелила мозг, но отреагировать не нее тело уже не успевало.

В тот же момент первые ряды всадников, не доскакав каких-то десяти-двадцати шагов до тварей кубарем полетели на землю. В траве незамеченные издалека оказались прорытые три не очень глубоких параллельных канавы, угодив в которые лошади и начали ломать ноги.

«Все-таки засада» – успел подумать барон пока летел на землю. После этого свет погас.

Остальным, всадникам, скакавшим позади и не угодившим в ловушку, пришлось тормозить, теряя скорость и соответственно энергию первого удара. В этот же момент активизировать твари, весьма шустро бросившись вперед, на потерявших всякий боевой задор людей. Одновременно с теми четырьмя десятками монстров, которые находились в чистом поле в движение пришел «засадный полк». Ворота замка распахнулись и оттуда выплеснулось еще десятка три монстров, заходя остановившимся всадникам во фланг и тыл.

Нельзя сказать, что началось избиение. Даже потеряв своих рыцарей с оруженосцами – а это была самая боеспособная часть войска – остальные не превратились вмиг в кротких овечек, согласных идти на бойню. Нет монстров встретили сталью, мечи топоры, булавы – все чем были вооружены люди – обильно оросилось кровью магических существ: она у них тоже была красной. Вот только твари были быстры, они бросались на лошадей, лошади пугались, сбрасывая седоков на землю, с которой встать было уже практически невозможно. Острые когти, медвежья сила и поразительная живучесть вполне компенсировали сталь оружия и доспехов, а также численное превосходство людей. За одного сотворенного магией монстра людям приходилось отдавать двоих, а то и троих человек.

В какой-то момент люди не выдержали такого размена и самые нестойки бросились наутек, благо монстров все же было недостаточно, чтобы полностью замкнуть кольцо окружения и сотворить классические «Канны». Впрочем, о подвигах земных полководцев тварям все равно было неизвестно. Упустив часть добычи, они с воем бросились добивать остальных – тех, кто слишком глубоко увяз в бою, потерял лошадь или просто предпочел смерть позорному бегству. Да, были, как ни странно, и такие. Все же в эти дикие времена такие понятия как честь, преданность были для узкой воинской прослойки населения не пустым звуком, и сбежать, оставив на поле битвы труп сюзерена было поступком, практически навсегда уничтожающим репутацию.

***

Перед Александром опустив головы, стояло не полных два десятка человек. Все что осталось от объединенного войска двух баронов. Вернее все, что осталось от конной его части. Ни одного рыцаря – весь цвет феодального войска остался лежать там на поле…

То, что дело – труба Серов понял едва его передовое охранение достигло опушки. Всадники увидели что-то что их взволновало, после чего они, развернувшись и нахлестывая коней бросились к основному отряду.

– Ваша милость! – Выдохнул командир передового охранения, приблизившись к барону – Там только монстры! Не видать никого!

– Кого никого?

– Ну… – Смутился боец, – тех, кто вперед ушли. Людей не видать на поляне. Только монстры бродят.

– Плохо, – констатировал капитан, и, повернувшись назад к своим людям, крикнул. – А ну подтянулись, шире шаг! Не хватало, что бы нас на марше со спущенными штанами поймали!

По пехотной «змее» пошли волны – десятники, где криками, а где пинками ускоряли своих подчиненных – и темп движения заметно вырос. Впрочем, до опушки оставалось всего метров пятьсот, поэтому выигрыш был незначительный.

Первое, что сделал Серов, когда вышел из леса – выбрался на пригорок, достал бинокль и принялся осматривать окрестности: людей действительно заметно не было. В отличие от монстров, три десятка которых деловито сновали туда-сюда недалеко от замковых ворот. Ворота, кстати, были совершенно бесстыднейшим образом распахнуты, что недвусмысленно намекало на судьбу защитников и обитателей крепости.

– Твою ж мать, – выругался капитан, – и что теперь делать?

– А какие варианты? – из-за плеча раздался голос мага. Капитан был так увлечен разглядыванием местных видов, что пропустил его появление.

– Как обычно – либо вперед, либо назад.

– Думаешь вернуться домой?

– Ну, видимо да. Судя по всему, тут спасать уже некого. А вот отгрести проблем на пятую точку – сколько угодно. Единственное… Как думаешь, могут тварей интересовать золото, серебро и вообще ценные вещи?

– Сомневаюсь, – Ариен почесал затылок. – Думаешь, здесь в замке можно неплохо поживиться?

– Вероятно. Вот только…

Разговор друзей был прерван возгласами за спиной. Серов обернулся и увидел два десятка всадников, скачущих к нему вдоль опушки, закладывая дугу, чтобы находиться от замка и соответственно от тварей как можно дальше.

– Вот мы сейчас и узнаем, что произошло.

Прискакавшие выглядели жалко. Некоторые раненные, в подранных доспехах, перепачканные своей и чужой кровью, частично без оружия. А главное глаза – в них плескался ужас, перехлестывая через край, расходился от них волнами. Казалось, его можно было потрогать руками.

– Я барон Серов. Кто среди вас главный? Есть десятники?

Бойцы переглянулись, после чего один из них подобно ученику поднял руку.

– Я десятник, ваша милость. У барона Крастера. – И вздохнув, добавил. – Был.

– Ну, рассказывай, десятник, как вы так обосрались?

По мере изложения Серов только качал головой. Повезло. Ему повезло, что не полез вперед, а то мог бы он лежать там на поляне.

– Что скажешь Ариен, – выслушав краткий пересказ предшествовавших событий, капитан обратился к магу. – Ты говорил, что монстрами не могут управлять. Просто направили и они пошли? Сложный управляющий контур?

– Был не прав, признаю, – маг поднял ладони в защитном жесте. – Из меня тот еще химеролог. Курс на полсеместра – только самые основы и общие принципы. И тот на удовлетворительно сдал.

От последнего маг немного смутился и покраснел.

«Я, блин, в восторге. Один маг под рукой, и тот – троечник», – мысленно вздохнул капитан, а вслух произнес.

– Ариен, я буду тебе очень благодарен, если следующий раз, когда ты в чем-то не уверен, ты будешь говорить об этом, а не выдавать информацию за истину в последней инстанции, – Серов говорил очень мягко, но глаза его смотрели очень колюче, – ведь опираясь на твои знания, это мы могли бы полезть вперед и по глупости погибнуть. Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – пискнул маг, лицо которого из красного резко стало бледным.

– Хорошо. Теперь вы, – капитан повернулся к бегункам. – За то, что вы оставили своих сюзеренов на растерзание монстрам, я приговариваю вас всех к повешенью.

Всадники зароптали начали переглядываться, совершенно сбитые с толку – такого они совершенно не ожидали. Почувствовав сгустившееся напряжение, Серов поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью – за спиной послышался звук взведения десятков арбалетов. Нет, не зря они гоняли людей два месяца по пять-шесть часов день. В том числе отдачу приказа жестом: поднятая вверх открытая ладонь означала «приготовиться».

Два десятка взведённых арбалетов мгновенно отбил у кого-то желание дергаться. Все замолчали, ожидая, чем все закончится: Серов был вполне вправе повесить струсивших солдат, вот только как это отразится на общем моральном состоянии и так сократившегося войска он не мог просчитать, поэтому продолжил:

– Но приведение приговора в исполнение мы отложим. Сейчас мы пойдем туда к замку и надерем задницы этим тварям, если у них есть задницы. И не дай Боги, мне покажется, что кто-то из вас недостаточно отважен!

Запятнавшие себя бойцы поспешили заверить Серова в том, что они обязательно проявят чудеса смелости и конечно же искупят свой проступок от начала и до конца.

– Ну что, «висельники», быстро приводите себя в порядок, доспехи, там, оружие запасное, и занимайте места на флангах строя. Ваша задача эти самые фланги прикрывать. Ты, десятник, за старшего, – капитан развернулся, нашел взглядом Элея и скомандовал. – строимся. Две линии копья, за спинами – арбалетчики. Конницу на фланги. Командуй.

«Фаланга» выстроилась достаточно шустро, все-таки тренировки – великая вещь. Пока солдаты строились, капитан еще раз приложился к биноклю. Твари их конечно же заметили, но предпринимать какие-то активные действия не спешили. Количество их на поляне явно увеличилось, хотя и не на много. Посчитать точно у барона не получилось – далековато как не крути – примерно сорок голов.