Текст книги "Сталь и Пламя (СИ)"

Автор книги: Андрей Савинков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Весь процесс был разбит на десяток простых операций: от заготовки подходящей древесины до вымачивания готовых бочек для уменьшения дальнейших потерь. На каждую операцию был поставлен мастер, которому в качестве дешёвой рабочей силы были приставлены мальчишки, нанятые за небольшую деньгу.

– Что случилось? – Барон, увидевший в окно замка «несанкционированный митинг», вышел разобраться в происходящем. Возле еще по сути не заработавшей бондарской мануфактуры, собранные по всему баронству мастера о чем-то переговаривались на отчётливо повышенных тонах с пытавшимся успокоить их Реймосом. – Что за шум, а драки нету?

В переводе на имперский фраза потеряла изначальную ритмичность, поэтому прозвучала не так хорошо, как в оригинале. Впрочем, никто внимания не обратил – привыкли.

– Ваша милость, – после недолгих переглядок вперед выступил мужик с самой длинной бородой, – мы так не договаривались!

– Вы о чем, – все еще не въехал Серов.

– Мы не договаривались брать учеников! Тем более такое количество! По три-пять человек на каждого! Наше ремесло передается от отца к сыну и учить сторонних людей мы не согласны, ваша милость.

Серов немного удивленно оглядел сначала мастеров, потом толпу чумазых мальчишек, стоящих поодаль, потом опять мастеров.

– Не пойму, где вы видите учеников. Это всего лишь ваши руки. Они будут делать всю простую, трудоемкую и грязную работу, чтобы вы могли делать больше бочек чем раньше. Подай, принеси, подержи и так далее. Учить никого не нужно.

Настала очередь удивляться мастеров – единоличники, привыкшие делать все в одиночку, с трудом осознавали возможность такой работы. С другой стороны – идея скинуть на других самую грязную часть работы им совершенно определенно понравилась.

– Ну тогда, эта… – бородач почесал затылок, – согласны, ваша милость. Прощения просим, недопоняли.

Серов кивнул и не прощаясь пошел обратно в замок, дел было еще – полная кошелка.

«Дурачье», – он на ходу прокручивал разговор, – «пройдет пара лет, и эти пацаны заменят мастеров без потери качества. И при этом уйти работать сами – не смогут, потому что будут знать только часть техпроцесса. Красота».

Следующий раз о бочках Серов вспомнил только тогда, когда увидел отгрузку алкогольной продукции в таре явно сверкающей новизной. Дубовые плашки, из которых была собрана бочка еще не успели потемнеть и радовали глаз красивым слегка золотистым цветом и не ржавыми обручами.

– Чего-то не хватает, – задумчиво пробормотал Серов, глядя как торговцы закатывают деревянные емкости на телеги. – Кран им что ли построить, чтобы не надрывались. Нет не это, что-то другое крутится в голове.

Барон, уйдя глубоко в мысли, несколько раз прищелкнул пальцами.

– Вот оно, точно! Не хватает хорошего брендинга! – Совершенно практическая мысль в итоге потянула за собой то, о чем Александр думал уже полгода и что все время откладывал. А именно – составление своего дворянского герба.

Над этим символом капитан продумал несколько вечеров, переведя на черновики целую стопку бумаги. В итоге он остановился на таком варианте: треугольный варяжский щит, увенчанный баронской короной. На щите в лазурном поле, окаймленном золотом, вставший на дыбы серебряный единорог. В понимании Серова единорог означал силу и чистоту помыслов, а синие и желтые цвета фона были выбраны в честь оставленной далеко за гранью миров родины. Да и просто желтый и синий отлично сочетаются.

После этого на каждой бочке специально откованным штампом выжигалось клеймо в виде вставшего на дыбы единорога: маркетинг – это вам не хухры-мухры.

Последней статьей дохода была продажа земных овощей, но это уже совсем копейки, только чтобы посмотреть, как отреагирует рынок. Большая же часть урожая была собрана и возвращена в семенной фонд. Таких высокоурожайных культур местные еще не видели, все же годы селекции – великая вещь.

Что же отправляется в статью «расходы»? Армия, как-то незаметно выросшая до двухсот пятидесяти человек: сто двадцать арбалетчиков, сотня копейщиков и три десятка конных под командой сэра Гурдиона. По пятьдесят человек числились постоянными гарнизонами обоих замков, кавалерия постоянно патрулировала владения, отлавливая мелкие шайки разбойников и вообще демонстрируя флаг. Ну а все остальные активно занимались боевой подготовкой.

Плюс к расходам нужно добавить содержание самих замков, со всем хозяйством и прислугой, на что тоже уходила часть средств. Группа магов опять же требовала постоянного вложения средств – зарплата нанятым учителям, книги, ингредиенты и прочая магическая муть, в которой Серов не сильно разбирался, но каждый месяц выделял на это часть бюджета. Ну и конечно всякие нерегулярные расходы – оружие, запчасти для арбалетов, то же обучения капитана фехтованию и так далее – которые еще сильнее пробивали дыру в финансах. В общем можно было с уверенностью сказать, что баронство стабильно работало в убыток и капитан бы уже давно разорился если бы не солидный стартовый капитал.

Кроме того, неожиданно пришлось вкладываться в инфраструктуру. Ставший каким-никаким центом торговли замок Серов вызвал оживление на дорогах баронства. Хочешь-не хочешь, а пришлось ладить через мелкие ручьи мостки – так чтобы груженые телеги не застревали, вырубать кустарник и подлесок по обочинам, отсыпать самые разбитые участки песком и щебнем. Вроде мелочи, не деньги дорожное строительство высасывало со скоростью пылесоса.

Понятное дело, что так долго продолжаться не могло. Александр в авральном порядке продолжил прогрессорствование и весь остаток лета посвятил работе над примитивным печатным станком. Да, именно книги Серов посчитал потенциальным золотым дном – громадные цены на этот товар, емкий рынок, а главное – не сложная в общем-то технология, которую капитан был более-менее способен воспроизвести. Почему более-менее? Потому-что и тут постоянно вылезали нюансы. Пришлось долго экспериментировать с составом краски – обычные чернила, которыми тут писали, используя отточенные перья, как оказалось, не подходят для использования в печати.

Проблему изготовления букв взял на себя Дрор, который как-то незаметно пристал к убегающим из Берсонзона людям барона и достаточно быстро стал в замке своим. Даже без одной руки он оказался ценнейшим кадром, может быть, как бы это странно не звучало, в таком виде он оказался еще более полезным. Ведь что случилось бы, если бы бородатый имел количество рук, запланированное природой? Встал бы к горну и пахал бы сам, не подпуская "к станку" криворуких людишек, а скорее – отправился домой на север. Становиться не нужным никому инвалидом в стране мастеров гном посчитал для себя не интересным – нет его бы не бросили и работу какую-никакую нашли, не зря бородачи известны своей сплочённостью – здесь же его знания были весьма востребованы.

Теперь же ему пришлось больше заниматься организацией процесса: из окрестных деревень позвали кузнецов, которые с удовольствием пошли подмастерьями к гному, и теперь не далеко от замка стремительно вырастало металлургическое производство. Понятное дело, производством это считали только местные, по мнению барона несколько хибар из которых постоянно доносится шум и грохот на металлургический комбинат вообще не тянули.

Барон долго прикидывал, какую книгу напечатать первой. Нужно было что-то не очень сложное и при этом востребованное. Он даже думал обратиться к служителям местных религиозных культов – не зря же на земле первыми отпечатанными книгами были всякие Библии и прочие евангелие – однако обилие богов, каждый со своей армией почитателей делали эту задумку не столь привлекательной. Мало того, что со спросом можно не угадать, так еще и поссориться сдуру с другими церквями – спасибо не надо.

В итоге после долгих обсуждений капитан решил остановиться на простом букваре. А что? И самому пользоваться можно – так или иначе поголовье образованных людей в баронстве нужно было увеличивать – и на продажу тоже пойдет. Тут, однако, вылезла другая проблема: общеимперский, хоть и был достаточно старым языком, но одних конкретных кодифицированных правил не имел. Более того, учитывая, что со времени распада Империи прошло уже достаточно много времени, в разных концах континента стали потихоньку складываться свои диалекты и наречия. По сути, происходил процесс известный капитану по земной истории, когда на землях некогда великой Римской империи латынь постепенно мутировала в десяток, составивших в итоге целую группу, романских языков. Впрочем, тут этот процесс шел куда медленнее. Скорее всего из-за того, что великого переселения народов не было и на имперский не оказывалось такого разнообразного давления со всех сторон.

Кто бы мог подумать, что составление букваря вызовет такие ожесточенные споры? Спокойные и уравновешенные люди спорили до хрипоты о том, нужно ли вставлять в книгу ту или иную букву, или она уже давно является атавизмом и на практике не применяется. Серову, как не носителю языка, участвовать в дискуссиях было достаточно сложно. Вложенные ему в голову знания, хоть и позволяли разговаривать, читать и писать, однако глубинного чувства языка на давали.

Капитан долго взирал на лингвистические баталии развернувшиеся в замке – смех смехом, но люди начали создавать коалиции, партии за букву «Ɵ» и против, за надстроечные знаки и те кто считал их паразитным заимствованием из эльфийского – и в итоге не выдержав, волевым решением поставил в них точку.

– Будем печатать такой вариант, – Серов взял в руки лист бумаги и за несколько минут изобразил тот алфавит, который наличествовал в его голове. То есть, по сути, за эталон бралось знание безымянного мага из города Равенхольм, что на юго-востоке государства Игел.

Самое смешное, что именно вот такое решение – в стиле «я тут главный и делать будем так» – всех устроило. Темные времена, дикие нравы.

В качестве «эксперимента» отпечатали невиданный по местным меркам тираж в пятьсот экземпляров, получившейся не очень толстой, книжки. Качество продукта вышло весьма средним – бумага была не самого высокого качества, и над чернилами предстояло еще работать и работать. Отлитые наспех и не идеально отполированные буквы порой давали не до конца четкий оттиск, да и с качеством оклада решили не сильно заморачиваться, чтобы не задирать стоимость получившихся книжек. И все же первый в мире напечатанный букварь произвел фурор! И дело даже не в самой идее букваря – дело-то в общем-то не хитрое – сколько в стандартизации и главное в цене, которая вышла более чем демократической – пять гроутов за штуку.

Партия разлетелась как горячие пирожки, вызвав неожиданно бурную реакцию рынка. В течение осени к Серову через посредников стали поступать предложения напечатать те или иные книги – магические, религиозные и даже порой сборники стихов. Вот только озвученная цена за создание штампов – а в печатном деле именно это самое затратное, дальше же копий можно сделать и сто и тысячу – мгновенно отпугивала потенциальных заказчиков. Конечно, же печатать книги тиражом в сто экземпляров получалось не очень дешево, а мыслить большими объемами – тысячами, десятками тысяч штук, местные еще не научились.

Второй книгой, утвержденной в печать, стала «Рассуждения о жизни и маги» древнего имперского мудреца, мага и философа Робина ан-Гровера, бывшего для местных кем-то типа Платона или Аристотеля. А может обоими в одном флаконе. Это был классический труд, который проходили во всех учебных заведениях и который читал каждый хоть сколько-нибудь образованный человек. Здесь, глядя на предыдущий успех Серов решил замахнуться на планку в тысячу экземпляров, но пока шли только подготовительные работы.

В общем, печатное дело пока находилось в зародышевом состоянии и больше поглощало средства, хоть экономический прогноз и был со всех сторон благоприятный. Неожиданный интерес к печатному делу проявила баронесса, взявшая в итоге процесс в свои нежные руки, чему капитан был очень рад. Наслушавшийся в прошлой жизни историй про разные заскоки беременных женщин он был готов к тому, что придется среди ночи искать клубнику – не факт, что эта ягода вообще тут была – или там, искать, где понюхать рельсы – с рельсами, впрочем, было бы не легче. Однако Мариетта оказалась очень спокойной будущей мамой и казалось увеличивающийся живот никак на ней не сказался.

Книгопечатание потянуло за собой еще одну отрасль, а именно – бумажное производство. Для Серова стало настоящим откровением, что бумагу тут делали изо льна – фактически из старых тряпок – что обуславливало совершенно смешной итоговый объем конечного продукта. Соответственно и цена была не маленькой.

Александр попытался вспомнить, что он знает про бумажное производство в более продвинутом варианте, но с сожалением вынужден был констатировать, что практически ничего. Одного знания о том, что бумагу можно делать из деревьев, тут явно недостаточно. Пришлось урезать осетра и для начала обзавестись производством, основанным на местной технологичной базе и уж потом, хорошенько присмотревшись, пытаться внедрять новинки.

Вообще территория вокруг замка стремительно начала превращаться в небольшой городок, население которого уже перевалило за восемь сотен человек. Кроме дружины, замковой обслуги, работников зарождающихся производств и магической школы, здесь обосновались обрабатывающие семенные огороды крестьяне и даже как-то самозародилась – подобно мышам в грязном белье – пара мелких лавок, торгующих всяким разным. Серов был в приличном шоке, когда к нему на приём напросился худенький плюгавый мужичок, который постоянно кланялся и повторял «ваша милость», «дозвольте» и прочую чепуху. Капитан с огромным трудом смог вычленить смысл из этого потока слов – мужичек просил дозволения на открытие лавки и умолял не задирать налоги. Александр разрешение конечно же дал, а за условиями отправил к Реймосу – пускай его управляющий разбирается.

Понятное дело, что все эти постройки обнести стеной в разумные сроки и за разумные же деньги не представлялось возможным, поэтому приходилось плотно патрулировать округу во избежание всяких эксцессов.

Определенный прогресс к осени показала «магическая школа» под управлением Ариена. Кроме Гинары еще три человека смогли почувствовать в себе магию, а сама девушка выдала первые структурированные магические формы – «искры», как их назвал огневик. Нельзя не отметить, что успехи будущей магички поражали. За буквально полгода она, по словам Ариена, одолела чуть ли не годовую программу средней магической академии. Возможно, им действительно попался редкий талант, а может дело в том, что учитель уделял своей ученице очень много внимания. Во всех смыслах. Серов даже начал подкалывать друга, задавая вопрос, не передается ли талант к магии половым путем. А то можно было бы устроить магическую ферму, назначив огневика в качестве быка производителя.

Как уже упоминалось, будущих магов загружали по полной, заставляя заниматься не только непосредственно профессиональной подготовкой, но и общим образованием и даже начальной военной подготовкой. В общем, Ариен с подачи барона загрузил своих подопечных так, чтобы они были заняты по шестнадцать часов в день, гоняя их без всякой пощады. Группа, кстати, уже выросла до одиннадцати человек: процесс проверки населения баронства на магические способности двигался полным ходом. Более того, новость о том, что в этом замке какой-то, видимо сумасшедший, маг бесплатно проверяет на наличие магического таланта потихоньку начала распространяться за пределы владений Серова, порой привлекая крестьян из соседних баронств. Чему эти самые окрестные бароны, нужно сказать были совсем не рады.

Очень много Серов уделял времени поездкам по находящимся у него под рукой селам. Отчасти создавая репутацию хорошего хозяина, который заботится о своих людях и вникает в проблемы простолюдинов, отчасти действительно пытаясь вникнуть в тонкости средневекового хозяйствования и по возможности улучшить все, до чего дотянутся руки. Понятно, что делал он это не из человеколюбия, а исключительно руководствуясь прагматичными соображениями. С богатых людей и налогов можно взять больше.

Барон поднял усталый взгляд на своего управляющего, за окном уже давно стемнело и они заканчивали работу при свечах.

– И так, выйти в стабильный плюс при той динамике, которая сейчас есть получится в лучшем случае следующей весной. А денег у меня хватит в лучшем случае до Нового Года, что делать?

Реймос устало потер глаза, все это хозяйство, которое на него свалилось существенно выходило за пределы его компетенции и во многом приходилось учиться на ходу. Слишком много разных производств, слишком много новых изобретений, слишком много людей в управлении. Слишком много «слишком много»!

– Попробовать ускорить изготовление книг. Это сразу даст хорошую прибыль. Все остальное и так работает на максимуме возможностей, – обсуждение пошло по третьему кругу, но новые гениальные мысли рождаться не торопились.

– Нет, – покачал головой Александр, – только пятую часть отпечатали. Плюс большинство штампов для литографий еще вообще не отлили. А потом еще переплетать. Быстро там точно не получится. Может деньги, отложенные на ремонт дорог использовать?

Настала пора качать головой Реймосу.

– Осень, и так дороги развезет, а если пустить дело на самотек, то в течение второй половины осени к нам ни один купец по грязи не проедет. Только деньги от продажи алкоголя потеряем.

– Не потеряем, – не согласился барон, – по первому зимнику пройдут и все купят. Перенесётся прибыль на более поздний срок, поработаем месяц на склад – не страшно.

– Забитый склад, излишек продукции уронит цену. Все равно немного потеряем.

В дверь постучали:

– Да!

– Капитан? – Из темноты вынырнула сначала голова Элея, потом и остальная часть. – Хреново выглядишь.

– Иди к демонам, – барон совершенно не был настроен на пикировку. – Чего тебе?

– Хотел спросить нет ли у тебя каких-нибудь планов на ближайшие дни. На меня и парней? Новиков хочу выгулять. Да и старички подзакисли. Хотел взять сотню бойцов и устроить им учебный поход. Пройдемся по границам баронства – крестьянам покажем, что мы их охраняем, соседям, опять же силу продемонстрируем.

– Дружину выгулять… – пробормотал барон себе под нос. – А что это вариант. Можно решить сразу несколько проблем.

На барона недоуменно уставились две пары глаз.

– Готовь не сотню, а всех. Оставь в южном замке два десятка и тут… Ну пусть три. Пойдем повоюем: осень, урожай собран, есть что взять. Самое время.

Интерлюдия 2

Если спросить жителя какого-нибудь северного или западного королевства, что такое Закрытое королевство, то вам обязательно нарисуют совершенно инфернальную картину. Здесь обязательно будут присутствовать монстры размером с замок, драконы, завтракающие девственницами, могучие и конечно же совершенно безумные архимаги, десятками лет занимающиеся бесчеловечными опытами на себе подобных. С чуть меньшей долей вероятности в рассказе упомянут темные культы забытых Богов, демонов и других сущностей из-за грани. Без сомнения вам поведают о великих сокровищах, оставшихся от угасшей династии, невиданной силы магических артефактах, дающих власть и бессмертие. Более того, каждый второй знает человека, которой знает человека, который умудрился поучаствовать в экспедиции на юг и вернулся баснословно богатым человеком.

Если спросить более образованного человека – дворянина или просто преуспевшего в науках – вам расскажут о территории без власти, где действительно сравнительно легко разбогатеть, но еще проще – сложить буйную головушку под ближайшим кустом. Это уже будет ближе к истине.

Если же спросить мага – не подмастерье, а магистра или архимага – то он обязательно поведает об удивительных, растущих только в этом месте растениях и магических животных, части которых используются в разного рода зельях и ритуалах. А еще о старинных книгах, таящих запретные и оттого желанные знания, которые порой удается добыть из столичной библиотеки.

На самом деле Закрытое королевство – это весьма немаленькая территория и соответственно – очень разная в разных местах. В районе столицы – Жангльтона – действительно происходило всякое… Жангльтон был огромным по меркам этого мира городом, на пике его население переваливало за миллион человек. И что самое важное – в нем жило огромное количество магов – преподаватели и студенты столичной академии и других меньших учебных заведений, головное отделение имперской магической гильдии, работники бестиария библиотек и других полумагических учреждений. Маги были в гвардии, в медицине – одни маги, стража, сельское хозяйство, театры иллюзий и так далее. В Жангльтоне была даже метеорологическая служба, которая отвечала за нужную погоду над столицей и ее окрестностями. И конечно, когда все пошло известным образом, этот котел, наполненный гремучей ртутью, взорвался, уничтожив большую часть мирного населения и сделав столицу непригодной для жизни. Чего там только нет – призраки, немертвые, патрулирующие пустые улицы, мутировавшие растения и животные, ловушки, источники болезней – приключения на любой вкус. При этом богатство города было настолько велико, что даже спустя тысячу туда регулярно отправляются экспедиции состоящие из разных отчаянных голов в надежде найти что-нибудь эдакое и озолотится. И что самое смешное – некоторым действительно удается, что мгновенно вызывает новую волну приключенцев. Главное им не показывать статистику, которая говорит, что на каждого разбогатевшего приходится сотня-другая оставивших в древнем городе свои косточки.

Другие места были не столь опасны, что, впрочем, не означает, что там можно гулять как по проспекту в ясный день. Так, например, в низовьях Кель кишмя кишели пираты, грабившие корабли, идущие с севера на юг в порты Узкого моря. Самый юг королевства уже давно облюбовали гномы, которым в общем-то равнина нужна была как собаке пятая нога, но возможность перекрыть транзитные пути между севером и югом была слишком лакома. Соответственно в отсутствии альтернатив торговцам приходилось двигаться напрямую через горные тоннели и перевалы в королевстве бородатых, платя тем не маленькую пошлину.

Остальная часть этой территории была поделена на мелкие лоскуты, принадлежащие совершенно разным силам. Были здесь клочки земли, принадлежавшие разным таинственным орденам и культам, нашлось место для всяких проклятых территорий, куда действительно лучше не соваться. Кое-где жили опасные магические твари, появившиеся из-за повышенного магического фона и отъевшиеся на случайных искателях приключений. Ну а большая часть территории была поделена между такими же мелкими баронами-землевладельцами, как и по другую сторону невидимой магической черты. И жили здесь такие же люди – совсем не с песьими головами – крестьяне, ремесленники и торговцы. Разве что жизнь их была более свободная и менее безопасная, впрочем, за тысячу лет все уже давно выучили места, в которые лучше не заходить и смерти от местной магической нечисти случались на самом деле не часто. Если вот на то болото не ходить – там ядовитый туман, – не лезть на развалины замка что на холме – там зловредное приведение бывшей хозяйки, задушенной во сне, – в полнолунье не выходить на перекресток – чтобы демоны не забрали, – и конечно же во время цветения желтяники не ходить далеко в лес – это растение привлекает трехрогов, делающихся в этот период агрессивными – то жить можно. Ну а что из всего этого реальные знания помогающие выжить, а что – пустые суеверия, демон знает.

Именно здесь, недалеко от побережья, к юго-западу от бывшей столицы, находилась центральная резиденция Темного ордена. Дела у старой, ведущей свою летопись от одного из факультетов столичной Академии, организации шли последнее время откровенно паршиво. Потеря экспедиции в другой мир, вялотекущая ссора с гномами, неожиданное ухудшение отношений с давними партнерами – эльфами, все это совсем не улучшало настроение гроссмейстера ордена, архимага Лаванда ан-Крейна.

Единственное, что его радовало, это успехи с фермой по выращиванию гольцов– человекоподобных боевых монстров, которых Орден создавал совместно с длинноухими и на деньги последних. Особенно приятным был последний аспект, ведь если бы платить за камни пришлось ордену, при его плохих отношениях с бородачами, маги б просто разорились.

Как раз сейчас архимаг спускался в лабораторию, чтобы проинспектировать следующую партию магических тварей, которые в будущем станут железным кулаком, с помощью которого Орден выбьет не один десяток зубов своим недругам. Прошлая партия – вернее все что от нее осталось после весенних испытаний – уже была передана заказчику. Что эльфы собираются с ними делать ан-Крейн не знал, да и в общем то ему было не слишком интересно, лишь бы платили.

В лаборатории работа была поставлена на поток – прием материала, вживление управляющего контура, нанесение рун, вживление источника, помещение в инкубатор и уже после инкубатора – тонкая настройка. Именно за технологию инкубатора – а эльфы традиционно были сильны в магии жизни – Орден, по сути, продал ушастым возможность единоличной работы с иномирцем.

Скрипнула дверь – архимаг поморщился, он терпеть не мог беспорядок даже в таких мелочах – в помещении с инкубаторами царил легкий полумрак.

– Господин Лаванд, – встречающий приветствовал начальство коротким поклоном.

– Как успехи? – Вошедший тоже кивнул и не дожидаясь ответа прошел к ряду стоящих у стены инкубаторов. – Есть потери?

– К сожалению, да. Двое пациентов не пережили трансформацию, еще одного пришлось отбраковать из-за спонтанной мутации.

– Трое из сорока, – пробормотал архимаг, – в этот раз группа подготовки сработала лучше, процент брака падает. Я доволен. Еще какие-нибудь проблемы? Предложения? Пожелания?

– Нет, господин Лаванд, текущие вопросы решаем в рабочем порядке.

– Хорошо, – архимаг кивнул и подошел к одному из инкубаторов. Легким касанием силы разбудил управляющий контур и снял показатели. «Пациент в норме. Трансформация завершена на 7/10».

Еще раз скрипнула дверь, в помещение зашел бессменны помощник архимага Гантер ан-Нагл.

– Ну что? – Без приветствий спросил архимаг.

– Появились новости насчет попытки украсть жену иномирца.

– Отлично! – Немного ворчливо перебил гроссмейстер, – дай угадаю: баба беременна, и ушастые захотели заполучить себе ребенка иномирца.

Гантер уважительно склонил голову.

– Все так, господин Лаванд.

– Интересно, что они хотят получить с ублюдка. Просто шантажировать или как-то хитро использовать, – реплика ответа не предполагала, поэтому покрутив мысль в голове так и эдак архимаг кивнул помощнику продолжать.

– Стало известно, что иномирец наладил производство книг в большом количестве.

– Не интересно, – отмахнулся ан-Крейн. Он перешел к следующему инкубатору и считал с него данные, Гантер последовал за ним, – этого добра у меня навалом и так. Получилось узнать, кто из приближенных этого барона работает на ушастых?

– Нет. Но судя по тому, как быстро они узнали о беременности его жены, это кто-то из самых близких. Таких от силы человек восемь.

– Пробовал сам к ним подход найти?

– Пробовал, – кивнул Гантер, – но после заключения договра с эльфами свернул эту деятельность. Слишком большая была вероятность засветиться.

– Понятно. Что еще?

– Рядом с иномирцем появился гном. Вроде как случайно, но точно это выяснить не удалось.

– Гном… Гном… – архимаг попытался ухватить за хвост мелькнувшую где-то на подсознании мысль. – Гном, говоришь? А что, если это не случайность?

– Что?

– Все наши проблемы с коротышками начались после появления тут иномирца. Могут эти два события быть связаны?

Гантер дураком не был и мгновенно ухватил мысль шефа.

– В таком случае он знает про нас, и про наше участие в экспедиции в его мир, видимо тоже, – медленно проговорил помощник, раскручивая мысль дальше.

– Взял в плен кого-то из группу мастера Арна?

– Или из группы встречающих, нам собственно разницы нет, – Гантер пожал плечами.

– Не скажи, – не согласился архимаг, – у них был разный доступ к информации. Нда…

– И что делать в таком случае?

– Если иномирец про нас знает, то может быть для нас опасен, – медленно по слову произнес архимаг. – Смысла в том, чтобы он продолжал топтать землю нет никакого. Инкубаторы мы с эльфов получили, мало, конечно, но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Надо только сделать все так, чтобы ушастые на нам не подумали – не хватало еще и с ними поссориться окончательно. А после можно будет попробовать наложить лапу на его наследство – глядишь что полезно и получится урвать. Продумай, как все сделать, чтобы наши люди оказались в нужный момент рядом, но при этом со стороны это казалось совпадением. Или даже лучше, чтобы наше тут участие вообще осталось для ушастых тайной.

– Сделаю, господин Лававанд, – Гантер склонил голову, – что-то еще?

– Нет, все. Займись этим в первую очередь. Ступай.

Архимаг перешел к следующему инкубатору.

«Ушастые думают, что сумели откупиться, кинув кость, пусть думают. Если мы не сможем воспользоваться знаниями из-за грани, нужно сделать так, чтобы никто не смог. Смысла усиливать ушастых нет никакого», – ан-Крейн проверил еще одну ванну с будущим гольцем, – «надо подумать, как с гномами нормализовать отношения. Когда не станет иномирца, сделать это будет, видимо, проще».

А иногда, так случается, что самые жуткие рассказы об ужасах Закрытого королевства оказываются правдой. Повышенный магический фон за барьером за многие годы привел к тому, что люди с магическими способностями начали рождаться тут чаще. Об этом мало кто знал – в конце концов, кому интересно, что там творится на окраине, или вернее за окраиной цивилизованного мира. Вот падет барьер, сразу вокруг нарисуются кованные рати государств, жаждущих прирастить свою территорию еще кусочком. Конечно, против этого будут вольные бароны, но их в этом деле спрашивать не будут. Их тоже прирастят.

Пока же, разработав уникальную технику нахождения одаренных, на этом поле безраздельно кормился Темный Орден. Наиболее перспективных брали в ученики, из которых за несколько лет готовились более-менее приличные маги и которые после выпуска расползались по континенту, создавая обширную сеть информаторов и агентов. Теперь же с можно было использовать и менее перспективных, не совсем так, как они ожидали, но тем не менее.

Закрытое королевство – уникальное место, ставшее центром всех возможных интриг континента. Сложно найти игрока, которого не заботит будущее этой земли, который не рассчитывает в ближайшее два десятка лет тем или иным способом усилить свою позицию в глобальной шахматной партии. Даже если про шахматы они и не слышали.