Текст книги "Шкатулка и странники (СИ)"

Автор книги: Андрей Хочанский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

–Напоминает мне Уральские горы– сказал я.

–Почему?

–Однажды я выпивал с одним геологом, и он мне рассказал, что Уральские горы возникли 1,5 миллиарда лет назад и были вначале выше, чем Гималаи. А потом ветер, вода, умноженные на время, источили их и убрали с них 7 километров. Самая высокая гора, кажется, ее зовут гора Народная, была высотой всего 1900 метров.

–Почему была?

–Потому что она осталась позади нас.

Мы шли дальше молча, каждый предаваясь свои мыслям. Тишину прервала Фиделия.

–Как ты думаешь, Таб, что мы будем делать, когда достигнем своей цели?

–Если мы достигнем своей цели.

–Не разводи уныние. Ну так что?

–Мы сделаем то, что не удавалось сделать другим.

–Что именно?

–Напишем обо всем этом дерьме книгу. Даже серию книг.

Мы рассмеялись от всей этой отчаянной, но чрезвычайно уместной наглости и весь путь травили анекдоты, изображали сценки и иногда просто танцевали, нарушая царственное спокойствие этого дохлого мира. Мы были единственным людьми, последними разумными сущностями посреди пустошей. Уравнения, требующиеся для поиска перехода, пришлось немного изменить, но, в целом, наша дорога стала намного более линейной.

Следующий мир был покрыт бесконечными оврагами и неглубокими морями. Нам пришлось построить лодку из подручных материалов. К счастью, нам не встретился ни один шторм, и мы спокойно пересекли и тот мир.

Уже на подходе к переходу нам стало ясно, что нас ждет что-то необычное. Ветер все чаще стал приносить запах гнили, а лужи стали зелеными, но это были не водоросли. Вскоре в них была уже не вода, а слизь.

–Похоже это следы деятельности тех, кто вторгся к Кураторам. Все переходы, которые мы встречали до этого, ни имели особенных свойств по сравнению с окружающее территорией. Надо быть осторожнее. – сказал я.

–Я не чувствую ничьего присутствия – ответила Фиделия.

–Все равно, мне не нравится здешний запах.

Мы вытащили газоанализаторы, но они не показали ничего ядовитого в воздухе, и мы продолжили путь.

Лужи слизи стали все больше и превратились в озера и реки. Сама почва была пропитана ею, и наши ботинки скользили по ней.

Приборы показали, что слизь представляла собой стерильную, довольно закисленную смесь мертвой органики. Я предположил, что, возможно, она стала результатом провалившейся попытки использования генетически модифицированной бактерии для создания в этом мире биосферы.

Вскоре мы увидели точку перехода. Перед нами предстала огромная металлическая башня, торчащая из озера желтой слизи, к которой вели несколько мостов.

–Эта зеленая слизь давно уничтожила любые постройки, кроме этой. Наверно зеленая и желтая находятся в антагонизме. – сказал я, пытаясь лазерным дистанционным спектрометром определить состав желтой слизи. Она отразила почти весь луч.

–Что это за здание?

–Наверное, стабилизатор точки перехода. Уже существовавшей или вновь созданной.

Мое первое предположение оказалось верным. Внутри башни мы обнаружили замысловатый стальной скелет, идущий от основания к вершине, который занимал большую часть ее объема. Дополнительные помещения были крохотными и в них не было никакой техники. Судя по ширине некоторых дверных проемов, эта постройка была построена людьми.

–Наши предшественники – сухо заметил я.– Видимо, без Кураторов у них было больше шансов понять, что происходит

Я осторожно измерил лазером топологию скелета башни – он действительно был чем-то вроде замысловатой подпорки, которая не давала переходу исчезнуть. Я мог понять принцип его работы, но уж точно не смог бы разработать подобную вещь с нуля даже и за 50 лет. Башне не требовалась энергия или оборудование, чтобы работать. Это был продукт цивилизации несравненно более сведущей в принципе поддержания переходов чем люди из мира, в котором я нагнал Фиделию. Когда-то давно они даже могли манипулировать отдельными мирами и напали на миры Кураторов, но что же с ними в конце концов стало?

–Вот тебе и арка– сказала Фиделия, когда мы шагнули в точку перехода.

Мы вышли из такой же башни, находившейся уже на гигантской платформе посреди бесконечного желтого океана. Я увидел впереди посреди океане силуэт платформы и сперва решил, что это просто этот мир очень мелкий и мы видим собственную точку местоположения, но затем я разглядел канатную дорогу, уходящую от нас туда. Я потратил пару десятков минут, чтобы лучше рассмотреть таинственный скелет точки перехода. Судя по всему, он существовал в одном и том же экземпляре одновременно по обе стороны перехода, и тем самым стабилизировал его.

Канатная дорога оказалась довольно сохранной. На платформе не было никакой техники, а от многочисленных построек остались лишь скелеты, содержащие в себе пустой воздух. Мы нашли металлическую гондолу, которая возила грузы по дороге. Раньше у нее, судя по всему, был двигатель, но теперь на его месте зияла дыра. Но сам механизм передачи усилия к тросу еще был сохранным и я, используя редкий оставшийся мусор, сделал примитивный ручной привод.

Путешествие через половину мили желтого океана было пугающим и напряженным, хотя был полный штиль, а сама гондола оказалась довольно устойчивой. В конечном счете, к концу дня мы шагнули на вторую платформу и тут же свалились спать. Ночей в этом мире не было, но мы все равно быстро заснули. После пробуждения мы, не тратя времени, отправились дальше.

На другом конце перехода нас ожидал полностью искусственный пейзаж от горизонта до горизонта. Он был мертв и тих, застывший под желтым небом.

Время почти остановилось в этом забытом создателями месте. Старые ржавые левиафаны возвышались над горизонтом из метала и бетона. Мы не видели даже самого крошечного участка камня или земли. Казалось, весь мир был рукотворным. Но его создатели исчезли достаточно давно, и теперь он ничем не отличался от заброшенного лагеря в мире Сокола.

Попытки определить паттерны были бесполезны в этом искусственном мире, но Фиделия чувствовала положение множества мелких переходов, подобных тому, через который мы проникли сюда, а также наличие одного большого перехода, равноудаленного от всех остальных. Мы, естественно, направились к большому. Путешествие заняло несколько дней, мы успели устать от запаха ржавчины, опасности неожиданных провалов в железные потроха планеты и стонов, медленно разрушающихся от времени гигантов. Часть из них уже обрушилась и превратилась в горы развалин.

Мы видели остатки электроники, автоматов и каких-то машин. Величие Эскобы и Ванга, не говоря уже о наших родных цивилизациях, меркло по сравнению с тем странным миром.

Весь тот мир был, видимо, создан людьми, но не для проживания. Здания не были рассчитаны на присутствие в них персонала, а местность представляла из себя чудовищное нагромождение труб, наземных линий энергопередач и прогнивших конвейеров. Ни насекомых, ни растений, ни даже плесени мы не обнаружили. Разве что мы иногда видели в глубине шахт и провалов отблески уже знакомой нам желтой слизи.

Вскоре мы наткнулись на остатки какой-то башни и мостик, который вел к ней. Под ним валялся почти полностью раздавленный вагончик-монорельс, единственное доказательство людского происхождения механизмов этого мира.

–Смею предположить, что создатели всего этого оставили ремонт и контроль на совести машин, а сами появлялись здесь очень редко. В остальном этом мир заставил меня вспомнить роман Станислава Лема "Непобедимый"– сказал я, осматривая вагончик.

–Чем? – спросила Фиделя. Она была явно напугана окружающей ее безжизненной обстановкой.

–В том рассказе было описано столкновение межзвездной экспедиции с потомками сложных и мощных роботов, которые, потеряв инопланетных хозяев, продолжили свою эволюцию и стали строить подобные комплексы. А потом вымерли, не выдержав борьбы с более простыми, но более приспособляемыми кузенами. Люди столкнулись с их остатками и потомками простых роботов.

На месте, где должен был находится переход, стояла искусственная гора. Лазерные дальномеры показали, что ее вершина возвышалась над ландшафтом на 10 километров, выше самых высоких гор обычных миров. Переход находился внутри. Мы проникли туда и нашли заброшенный и превратившийся в пыль город, зажатый между огромным индустриальным комплексом и серией монолитов, которые поддерживали переход. В городе мы не нашли почти ничего. Выяснилось лишь то, что люди жили здесь сменами и почти никогда не вмешивались в тонко настроенную работу своих творений. Скелетов или других останков не было видно и это говорило о том, что люди ушли отсюда по своей воле. Город был в гораздо худшем состоянии, нежели сам мир и я решил, что машины еще какое-то время работали после исхода создателей. В центре города мы нашли что-то вреде центра управления, но он был абсолютно пуст, ни терминалов, ни проводов. Скорее всего мир автоматически управлялся центральным компьютером, который давно прекратил работу. Был ли источником энергии атомный распад, синтез, геотермальная энергия или совсем неизвестный вид производства энергии, так и осталось неизвестным.

Этот мир был мертв, и мы не жалели о том, что покидали его. Он отличался от всего того, что мы видели ранее. Не мешкая и не останавливаясь, мы перешли через переход и оставили стальные кости ржаветь под гневным взором безжалостной вечности.

На могилах мошенников

Трудно описать то, я ожидал увидеть за большим переходом. Гигантские дворцы? Или же бескрайные пустыни? Или же просто избавление от всего того абсурда, который свалился на меня. Я все шел и шел, и шел все эти годы, не ожидая окончания моего пути. Но в тот момент, когда мы оказались в еще одном мире, я почувствовал всего лишь холодную усталость. Мне просто надоело ходить кругами.

Мы были посреди руин, заросших растениями. Это были последние остатки городов тех, кто построил предыдущий мир, тех, на помощь кого я в тайне надеялся. Природа брала свое. Но, помимо следов времени, на некоторых руинах были и раны от войны. Здесь прошла оглушительная, чудовищная война, которая смела цивилизацию и навсегда очистила этот мир от его обитателей. Они смогли перехитрить само мироздание, но пали от собственной ненависти.

-Вот мы и пришли к концу – сказал я и сел на влажный мягкий мох.

–Как это? – удивилась Фиделия – Скорее середина!

–Я больше не могу идти, дорогая, во всяком случае, в прежнем темпе. Я устал бежать от самого себя и бессмысленности. Я вижу абсолютно то же самое, что пересек на вездеходе годы назад.

Вся та ноша, которая росла во мне с 25 лет, ударила всей силой по моему духу, и я сдался.

Все эти годы я втайне надеялся, что смогу разгадать тайну всего этого, что найду выход. И я шел по проклятой забытой металлической планете, проглатывая накопившееся отчаяние.

Резкий пинок в бок был неожиданным. Боль разлилась по телу, взвыли стареющие кости, шум в глазах исчез на пару мгновений.

–Мы пойдем дальше, – сказала Фиделия твердо – Мы выясним, что случилось с этим людьми и куда они все делись.

Я, кряхтя, но не жалуясь, встал. Было понятно, что она скорее запинает меня до смерти и продолжит путь в одиночестве, нежели позволит мне повторить судьбу Андры.

–Сгорели, погибли, истлели в атомном пламени, – съязвил я.

–Не важно. Их повадки отличаются от того, что мы видели ранее. Они строили эти стабилизаторы переходов... Наверно, они могли лучше нас понимать то, как этот гигантский механизм сломался.

–И что это нам даст?

–Ответ на вопрос, зачем этот механизм был построен. Мы все равно идем по раскручивающейся спирали.

За годы до этого я вывел ее из ведьминой хибары. А теперь она тащила меня вперед. Око за око.

–Я всю жизнь чувствовала, что что-то идет не так. И в этом мире это чувство особенно остро, – сказала она, когда мы шли по заросшей дороге.

Вокруг пели птицы, вокруг нас вилась мошкара. Иногда нашу дорогу перебегали мелкие звери. Мы были здесь первыми людьми за сотни, если не тысячи лет.

–Это место -часть той цепи, ради которой работал этот чертов генератор судеб с миром Сокола посередине. Где-то здесь и сокрыта часть большей картины – продолжила Фиделия.

Мы вышли к реке. Она переливалась светом под лучами солнца, иногда на водной глади вспыхивали спины мелкой рыбы, чтобы тут же пропасть, распугав водомерок.

Я смотрел на Фиделию, как она вытащила удочку, разместила наше снаряжение и пригласила меня на рыбалку. Мне вспомнился моя двухнедельная стоянка с Андрой у края леса. Только в тот момент я был тем самым потенциальным предателем. Забыл ли я свою клятву?

В моей спутнице была сила, сила, неведомая никому из тех людей, которых я когда-либо знал, сила, сметающая все на своем пути, сила настолько тупая и варварская, что я иногда удивлялся тому, что она выбрала своим вместилищем такую маленькую женщину.

–Я не имею права дрогнуть и упасть– сказала мне Фиделия, когда мы поймали уже много рыбы. – Если я паду, падешь и ты. Ведь тебя судьба немилосердно молотила своей тупостью.

–Разве?

–У тебя было хорошее, богатое детство. А потом развелись родители, ты женился на женщине, место которой на помойке среди бродяг, а твоя лаборатория взлетела на воздух. Твоих детей воспитывают их тетки, из них ничего хорошего не вырастет. Какая из этих катастроф вызвана твоими действиями? Что ты мог сделать, чтобы предотвратить их?

–А ты? Что бы ты изменила в своей жизни? – спросил я и понял, что почти ничего не знаю о ее судьбе. Она всегда мастерски уходила от любых вопросов о ее прошлой жизни.

–Я? Ничего. Жизнь идет, и уж лучше идти вперед, чем гнить в своей старой скучной жизни.

–Кураторы забирают только тех, кто оказался без выбора, – сказал я. – Что было с тобой?

Фиделия не сразу ответила на мой вопрос.

–Я родилась в богатой семье, я аристократка. Получила образование, очень рано вышла замуж за молодого подающего надежды дипломата. Мы поселились в роскошном особняке в Нью-Йорке. Для всех мы были верхом счастья– приемы и балы, а вечерами разговоры о высокой культуре с мужем. Идеал для Золушки.

–А реальность была иной. У всего всегда есть темная сторона.

–Конечно. Мой муж оказался гомосексуалистом, педофилом и наркоманом. Мне пришлось терпеть это. Я родила от него ребенка и потом мы не разделили ни одной ночи. Он все время проводил время с дружками или под кайфом. А днем служаки надевали на него костюм и везли, почти неадекватного, в штаб-квартиру ООН– работать.

– А ты оставалась одна в гигантском особняке.

–Оное самое. Мне оставалось лишь понимание того, что миром правят отбросы, да досуг с подругами, тупыми, пустыми суками, которые продали свои амбиции на бессмысленный сенсуализм. Я завела любовников, они всегда крутились вокруг меня, ожидая подачки, как пес ожидает от хозяина косточки. Я их даже простым трюкам научила. На ни что большее они не годились. Мужу было все равно.

– Все люди казались тебе такими же пустыми, как и твои подруги.

–Как и мой первый супруг. Я устала от всего этого и стала ездить по миру, в самые опасные места. Чтобы испытать себя. Везде я встречала осуждающий взор. А потом, однажды, клика копрофагов в ООН победила клику педофилов. Одного из любовников-приятелей моего мужа повязала полиция, поймали прямо на подставного мальчика. Началась облава. Копы вломились к нам в дом. Муж сбежал от них на чердак, прекрасно понимая, что ему светит, и совершил тот единственный поступок, на который он был способен. Пока полиция выламывала дверь, он достал револьвер и снес себе голову. Его так и нашли, без головы, на чердаке, полном детской порнографии.

Над нами повисла тишина. Казалось, что зловещая история из далекого прошлого затмила свет солнца, даже река поблекла. Но Фиделия углубилась в себя лишь на пару мгновений и продолжила свой рассказ.

–Меня стали таскать на допросы, но через полгода позволили уехать домой. А я отдала сына своей сестре и поехала в Шанхай. Просто так. Там меня и забрали Кураторы. После того, как я добралась до людей после мира Сокола, я вышла замуж за туземного спокойного увальня. Его убили на войне за год до того, как ты меня нагнал. Домик тот ему сначала принадлежал. Ну а дальше ты и так знаешь. И вот мы тут.

–И после всего этого у тебя остается желание идти вперед?

–Жизнь показала, что люди могут быть разными. Мои подруги и мой муж были ничем не лучше, чем эти болванчики-Кураторы. Заводные куклы, которые совершают лишь одни те же движения. А я решила, что буду идти вперед и никогда не стану такой, какими стали они. Не будь таким и ты.

Мы сварили уху, отоспались, несмотря на атаки мошкары и отправились в путь на поиски ответов.

Этот мир не зря очень напомнил нам мир за миром-наковальней. Мои расчеты указали на явное сходство этих миров, видимо у них была схожая функция– проведение энергии. Мы нашли пару секретных полуразрушенных баз и после недель рытья в сохранившихся архивах я смог восстановить историю обитателей этого места. Историю их стремительного взлета и неизбежного падения.

Они зародились на мире с неизвестной нам функцией и исполняли свои обязанности винтиков системы. С течением времени она распространилась через точки перехода на соседние миры и создала первую империю. Затем произошла какая-то ужасная катастрофа, возможно Разобщение, и метрополия погибла. Но одна малозначимая колония осталась. Ее обитатели восстановились после беды и в, конечном счете, построили новую, вторую, империю, заселив соседние миры. Вершиной их триумфа стал посещенный нами ранее металлический мир, служивший гигантским заводом по переработке ресурсов. Но они все равно были обречены на исчезновение без подпитки энергией. В своей жадности и отчаянии люди организовали вторжение к Кураторам. Последствия этой давней войны мы и увидели. Вторая империя притащила стабилизированный слепок мира к механизму сортировки команд и начали атаку. Но энергия от закольцованной цепи пронеслась по их империи и разрушила ее баланс. Отцепить свою цепь миров они так и не смогли, так как не знали, как это делать.

Один за другим переходы стали исчезать, а почти все стабилизаторы стали бесполезными. Империя рухнула, население бежало из колоний, металлический мир был покинут и оставлен машинам. В столице собралось слишком много беженцев, и они начали войну, которая и стала концом их истории.

Мы нашли свидетельства того, что после войны осталась группа выживших, которая в руинах самого первого города обнаружила нечто, что заставило их покинуть остатки этого мира и отправиться дальше. Мы направились по их следам, в первый город.

Первый город оказался лишь каркасом гигантского здания, торчащим из скалы посреди бескрайней равнины. Недалеко стояла металлическая махина, видимо служившая обрамлением для перехода в родной мир.

Когда мы шли, мы то и дело спотыкались о куски арматуры, бетона и асфальта, торчащие из почвы и невидимые в высокой траве. Трудно было поверить, что на этом же самом месте были когда-то улицы, эстакады, променады и парки. Люди рождались и умирали здесь, считая город вечным, а теперь само мироздание поглощало его. В других местах обреченные гении выполняли абсурдные миссии под неразумным оком Кураторов, и их жертва толкала бессмысленное холостое колесо. Все это не имело смысла.

–Они откуда-то знали о Кураторах и производимой ими энергии? – сказала Фиделия, когда мы взбирались в руины первого города.

–Наверно, с тех времен, когда Метамеханизм, в целом, еще работал по назначению, со времен Первой империи.

Внутри мы опустились под землю и стали изучать гигантские пещеры, полные чудесных механизмов. Все они были мертвы. В самом низу, на самом нижнем уровне мы нашли остатки базового лагеря выживших и руины самого первого поселения, простого шахтерского комплекса.

Мы откапали самые секретные архивы, и они показали мою правоту.

Первая цивилизация, которая была частью механизма, изначально не могла распространяться через точки перехода. Это ограничение было вплетено в массовое сознание ее жителей. Когда Метамеханизм начал разобщаться, ослабли и эти ограничения. Были изучены точки перехода и созданы первые колонии. Но самое главное было еще впереди.

Правительство инициировало секретный проект по изучению цели работы Метамеханизма. Именно тогда и была открыта закольцованный генератор энергии и деятельность Кураторов, тогда же были разработаны методы стабилизации точек перехода. Последним, самым масштабным, проектом стала экспедиция к предполагаемой точке наивысшей важности с целью выяснения основы мироздания. Экспедиция успела послать сообщение о своем приближении к цели, пропала без вести, а вскоре наступило Разобщение и , соответственно, конец первой империи.

После гибели второй империи, выжившие нашли в архивах информацию об этой экспедиции. Там же было указано то, что несмотря на то, что главный координационный центр экспедиции находился в метрополии, сама миссия начала свой путь с отдаленной базы на самом краю освоенной части Метамеханизма. Расчеты показали, что мир, в котором находилась та база, мог не пострадать в ходе окончательного разобщения и до сих пор своим существованием стабилизировал тонкую цепь миров, ведущую к цели.

Выжившие отправились туда, чтобы выяснить направление, в котором ушла первая экспедиция и, в конечном счете, закончить дело, начатое их предками тысячелетия назад.

Их цели совпадали с нашими и мы, не теряя времени, отправились по следам тех, кто шел до нас.

Большую часть пути Фиделия гнала меня пинками и угрозами. Она вбила себе в голову необходимость пройти этот путь до конца и была уверена, что у нас оставалось не так уж много времени.

–Забудь свою семью, забудь тот мир, откуда ты пришел, Таб, забудь все, что пережил. -У тебя есть только дорога впереди и моя ярость, если ты подумаешь иначе, – говорила она в самые сложные моменты. Я надеялся, что когда-нибудь она сама устанет, и я смогу спокойно замедлить темп и даже убедить ее в необходимости отдыха. Но ее энергия была воистину неистощимой, она как комета шла вперед, разгоняя препятствия, не отвлекаясь на раздумья и не обращая внимания на запустение вокруг.

Миры, по которым мы двигались, были ничем иным, как цепочкой слабеющих, готовых схлопнуться, пузырьков. Первые несколько миров еще несли на себе следы руин второй империи, затем пошли еще более древние остатки строений, построенных первой империей. Дальше мы уже не встречали следов человека посреди безбрежных пустынь, ледников, прерий и джунглей. Скорее всего, если и были в этих мирах какие-нибудь временные аванпосты, время уничтожило их.

Там я стал чувствовать, как мой рассудок начал медленно уходить от меня. За деревьями я хотел видеть старые знакомые дома своих советских дач из детства, а, просыпаясь, я ожидал увидеть себя в теплой постели рядом с первой женой. Но вместо этого я видел лишь эхо реальной жизни и ведьму, с которой заключил союз. Я сравнивал мою первую жену с нынешней и удивлялся насколько они похожи в одном и различны в другом. Там, где моя первая жена проваливалась в депрессию и злую обиду на весь мир, Фиделия находила силы и стремилась поддержать меня. Ее не останавливало ни собственное тяжелое прошлое, ни слабо развитое воображение, ни я. Мы просто шли к своей цели, не сворачивая и не падая.

Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мы снова начали находить остатки человеческой деятельности. Это были последствия путешествия выживших из второй империи– брошенные остовы машин, поломанные инструменты и оборудование ибаки из-под горючего. Когда я увидел все это, мне даже стало стыдно, так как я понял, что эти люди прошли тот же путь, что и мы, и сделали это большой группой, с техникой и кучей вещей. А еще задолго до них, когда все было спокойнее, по этим мирам шли строители той отдаленной базы.

Мы не были далеко первыми кто шел этой дорогой, но я был уверен, что мы стали одними из последних. Миры вокруг были пустыми и не несли в себе никакого смысла. Они были как ровная поверхность.

Постепенно следы экспедиции выживших становились все скромнее, стало понятно, что их припасы стали подходить к концу и они стали экономить ресурсы. Но зато стали появляться посты, разрушенные скромные бункеры и остатки дорог, знаменующие приближение той самой отдаленной базы. Найденные нами ранее архивы указывали на то, что она была полностью автономной и полагалась на собственные ресурсы.

Сама база находилась в крошечном мирке на высокой горе, посреди океана тумана. Рядом с главной горой были скалы поменьше, к каждой из которых шел мост. В одной из этих скал была и нужная точка перехода.

После гигантских заводов, руин погибших наций и целой застроенной планеты, база казалась очень скромной. Она была всего лишь черным полуторакилометровым слизняком из металла и бетона, который устроился спать на удобной выемке в скале. В отличие от встреченных нам ранее руин, база находилась почти в полностью сохранном виде.

Внутри нас встретили тесные мрачные коридорчики, крохотные комнатки и миниатюрные ангары. В полной темноте мы осторожно прошли по центральному коридору и смогли найти центр управления. Он был мертв, как и все остальное, но, к нашему удивлению, те, кто пришел сюда до нас, обустроили лагерь именно в нем.

Посреди лабораторий, библиотек и складов мы по частям разобрали тайны этого места.

В этом комплексе работали несколько тысяч человек: ученых, инженеров, военных. Комплекс раскрыл множество тайн мироздания и, что было самым важным для нас, послал экспедицию в направлении самой большой загадки. Экспедиция прислала последнюю весть перед финальным рывком и замолкла, а вскоре первая империя погибла. От нарушения взаимоотношения миров персонал комплекса стал сходить с ума и через пару десятков лет полной изоляции истребил сам себя.

Экспедиция выживших после крушения второй империи прибыла сюда через сотни локальных лет, уже находясь на грани истощения. Они восстановили все детали произошедшего, забрали что оставалось ценного, и продолжили путь по направлению к загадке.

Мы следовали тем же самым путем, что и они. У нас не было выбора.

Мы не стали ночевать в самом комплексе, а вместо этого устроились на крыше под серым, вечно сумрачным небом. На следующий день я стал изучать библиотеку, пока Фиделия искала хоть что-нибудь полезное для нашего будущего рывка.

Она не нашла ничего ценного, но зато я воссоздал полную карту маршрута первой экспедиции к загадке и нашел записи, сделанные давным-давно безымянным ученым, работавшим на этой базе. В них он рассуждал о природе произошедшего.

Безымянный ученый, как и я, открыл то, что все в этих мирах подчиняется определенным законам. Он так же пришел к выводу, что почти все мироздание представляет из себя Метамеханизм. Он понял, что энергия от закольцованного движения к миру Сокола текла по его цепочке миров, питая ее. У первой империи была лишь пара сотен лет, чтобы изучить этот процесс и, конечно, они так и не смогли узнать место приложения этой энергии, только общее направление ее движения. Расчеты, сделанные всей цивилизацией, указывали на наличие мира, в котором сходился весь смысл работы этого прибора. Он находился на самом конце этой цепи миров и туда и была направлена первая экспедиция.

Когда мой безымянный предшественник родился, механизм уже ломался, первым свидетельством этому была сама возможность проникать через точки перехода в другие миры. Затем произошло великое разобщение, первая империя погибла, а холостой мотор сам стал крутиться в бессмысленности.

К своему удивлению, я не нашел ни единого упоминания о Паттерне ни в одном из клочков информации. Если те две империи о нем что-то и знали, то тщательно скрывали найденное.

Наша цель оставалась прежней. Этот мир был мертв, как и все предыдущие и, уже порядочно устав от полумрака, мы пошли дальше по цепи.

План пути первой экспедиции был лишь отчасти полезным, с тех пор все слишком сильно изменилось. Но нам помогали следы второй экспедиции. И мы примерно знали сколько нам оставалось идти.

Снова пустыни, степи, плато и бесчисленные полумертвые леса. Когда-то это все было живым, но к нашему приходу эти миры просто растворялись в энтропии.

К чему мы шли? В этих мирах явно был какой-то гигантский замысел, но я вглядывался в пустоши и не видел ничего. С каждым днем во мне нарастал страх того, что и наша цель окажется всего лишь такой же фальшивкой, как и все то, с чем мы сталкивались ранее.

Я тщательно изучал все, через что мы проходили, но так и не смог уловить смысл.

После целой вечности дороги мы наткнулись на остатки отряда из второй экспедиции. Они убили друг друга. Еще через пару миров мы наткнулись на целое кладбище. Это был основной отряд. Видимо, у кого-то кончилось терпение, и часть группы попыталась повернуть назад к более живым мирам, возможно, даже к разрушенному дому. Это закончилось конфликтом и, в конечном счете, бойней.

Фиделия протащила меня через давно затихшее поле битвы и могилы мошенников, и мы устремились дальше.

Я плохо помню, как наконец-то оказался перед остатками базового лагеря первой экспедиции, того лагеря, из которого она послала последнюю судьбоносную весть. Впереди, посреди каньона находилась туманная лощина, в которой разместилась точка перехода к ответу на наши бессмысленные вопросы.

–Вот и все дела, Таб. Мы совсем рядом. Готовься сделать еще один рывок

–За ним ничего не будет. Только абсурд и бессмысленность. У нас почти не осталось припасов.

–Во всяком случае мы пытались

Ее рука схватила мою, и мы пошли вперед в неизведанное будущее – два странника без прошлого и настоящего в мире, который сломался.

А впереди ждал ответ на загадку.

Решение загадки

–Добро пожаловать в рай– сказала симпатичная женщина в белом одеянии. – Вы не первые, кто пришел сюда.

–Да уж, – воскликнули я и Фиделия и, проигнорировав встречающую делегацию, ринулись наружу из какого-то подобия храма.

–Мы что, в сказке? – спросила Фиделия, озираясь на идиллию, встретившую нас наружи.

Вокруг нас расстилался изумрудный ковер садов с торчащими из него белыми махинами каких-то зданий. Небо было пронизано легкой паутиной облаков, а солнце стояло почти в зените.

Вокруг нас ходили люди в белых, серебряных, золотых и серых одеяниях. Они не несли в себе печати усталости и груза прожитых лет и были больше похожи на ожившие античные статуи.

–Мы умерли? – спросила Фиделия. Я вдохнул воздух и не почувствовал никаких запахов, затем с опаской взглянул на себя. На мне был тот же самый старый и почти разрушенный плащ, Фиделия тоже была в своей потрепанной куртке.

–Нет, я до сих пор чувствую, как чертовски устал.

–Так, значит, где мы, черт побери?

–Это место, которое заключает в себе смысл работы всего Метамеханизма.