Текст книги "Золотой лев"

Автор книги: Андрей Конев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Андрей Федорович Конев
Золотой лев

ГЛАВА ПЕРВАЯ
ИСКАТЕЛИ СОКРОВИЩ

– …А тот, кто хочет защититься от Чёрного Генерала, пусть возьмёт шерсть с хвоста чёрной собаки, рождённой от чёрной, первородной, пусть сожжёт её и посыплет себе на голову, а когда увидит следы его, наподобие козлиных, пусть скажет: «Отойди от плоти моей, от мяса моего и от костей моих…» – загробным голосом просвещал своих товарищей Максим, буквально напичканный средневековыми ужасами из рыцарских романов и легенд. – Эй, кормчий, бери левее! – внезапно прервал он свой рассказ.

Знаменитый следопыт Санька Кулагин по прозвищу Санчо оторвался от блокнота, в который записывал откровения Максима, и начал загребать к берегу.

Утренний туман над рекой растаял, и всё стало голубым, зелёным и жёлтым – голубое небо, зелёная трава и жёлтая полоска песка на том берегу. Погода благоприятствовала искателям сокровищ. Конечно, Санчо не очень надеялся отыскать золотые слитки, алмазы и жемчужные ожерелья, которые так живо описывал Макс. И вообще вся эта экспедиция была затеей Максима – Великого Магистра Ордена Золотого Льва. А Санчо и Антонина просто согласились, потому что уже целых два дня, с момента последней отчаянной баталии с пиратами из клана Синего Дракона, ничего не происходило.

– Чёрный Генерал принимал участие в каждой, битве, – опять нарочито загнусавил Максим. – В каждой битве он умирал и возрождался снова, теряя частичку себя, пока не потерял себя всего. Поэтому он и стал таким: со вставными челюстями, с протезами вместо рук, со стеклянными глазами и стальным сердцем…

– Ужас! – прошептала Тонька.

Санчо снова схватил огрызок карандаша и в главе «Особые приметы» записал: «Глаза – стеклянные, сердце – стальное, вместо рук – протезы, челюсть – вставная». Потом почесал затылок и поднял глаза на Макса.

– Собственно, у почтальона Петровича тоже вставная челюсть… – сказал он. – Он сам говорил, что на ночь опускает её в стакан с водой.

– Это же совсем другое дело! – отрезал Максим. – Петрович по ночам спит как убитый, а Чёрный Генерал как раз наоборот. Ясными ночами, в полнолуние, он бродит по полям сражений, одинокий и жуткий, – тёмный призрак в военной форме без знаков различия. А под началом у него лесные упыри и подземные вурдалаки. Они помогают Чёрному Генералу оберегать сокровища, награбленные во время тысячи тысяч битв. И видеть эти сокровища дано не каждому. Не каждому, понимаешь? Такие дела…

– Вчера было полнолуние, – сказала Антонина и тонко тренькнула тетивой.

Лук у неё был настоящий, индейский, не то, что у Макса. Дуга была вырезана из можжевельника и украшена цветными тесёмками, а тетива сплетена из конского волоса, за что Семён Семёнович, владелец гнедой Звёздочки, обещал выдрать Тоньку вожжами. За спиной у Антонины висел колчан: десять добрых боевых стрел, выкрашенных в красный цвет, чтобы легче было после выстрела искать. Оперение у них было совиное.

А Максим сделал лук из стеклопластика, и этот лук был предметом тайного восхищения и жгучей зависти Санчо. Было так приятно держать его в руках, ощущать его вес, водить пальцами по гладким прохладным изгибам. Это был отличный лук, на несколько порядков лучше фабричных изделий. Так, во всяком случае, говорил сам. Максим. Мол, отдача тетивы при спуске совсем не заметна, и стрела уходит гладко, к тому же лук не щелкает при спуске тетивы и можно бить в мишень горизонтально, прямой наводкой, хоть с двадцати метров. Во время этих разговоров Санчо молчал. Из-за своей неусидчивости он не смог осилить азы столярного мастерства и потому довольствовался ролью судьи.

– …Только в полнолуние и можно увидеть Чёрного Генерала, – жутким шёпотом сообщил Максим. – Узнать его легко: на голове у него военная фуражка, которую он никогда не снимает, перевязывает верёвкой, потому что у него под фуражкой, в черепе, дыра размером с кулак и плещется адский огонь. Поэтому и глаза у Генерала красные, как угли. Увидишь такой взгляд в темноте – и дух вон. Одного только боится Чёрный Генерал: Золотого Льва, ибо солнечный лик нашего покровителя изгоняет тьму и злобу.

Санька вновь раскрыл блокнот и дописал: «Дырка в голове и красные глаза. Боится Золотого Льва».

– Взглянуть бы хоть одним глазком на его сокровища, – мечтательно произнесла Антонина.

Санчо продолжал грести, время от времени посматривая через плечо на приближающийся берег. Тонька снова тренькнула тетивой.

– Собака, – сказала она. – Или волк… Точно – волк. Только не серый, а чёрный.

Максим прищурился, всматриваясь в тёмные заросли, потянулся к луку.

– Вот с такими зубами, – добавила Антонина, широко разведя руки в стороны.

– Значит, стреляный… – авторитетно заметил Максим, усаживаясь на место.

– Почему стреляный?

– Не знаю… Дядя Гоша так говорит. Меня, мол, не проведёшь: я стреляный волк. Здорово, да?

– Не бывает стреляных волков, – заметил Санчо. – Стреляными только воробьи бывают.

Много ты о волках знаешь!.. – хмыкнул Максим. Он был на полгода старше Саньки и поэтому всё обо всём знал. – Может, и не волк это вовсе был, а вурдалак. – Макс посмотрел на Антонину и тем же жутким шёпотом добавил: – Рождённые от нечистой силы, налитые кровью, они встают из могил и следуют за Чёрным Генералом, и жажда их неутолима… Да. Такие дела…

Лодка уткнулась носом в берег. Санчо спрыгнул на мокрый песок и выжидательно посмотрел на Максима. Тот отложил свой лук и подал руку Тоньке, хотя любому было ясно, что ни в какой помощи она не нуждается. Просто Макс начитался рыцарских романов, в которых дамы требуют учтивого обращения, и теперь старался вести себя как галантный кавалер.

Тонька проигнорировала протянутую руку. Великий Магистр Ордена Золотого Льва покраснел. Скрывая смущение, он ухватился за борт и помог Санчо вытащить лодку на берег.

Лодка была тяжёлая, но приятели старались изо всех сил, потому что на них смотрела Тонька. Антонина. Её можно было называть только полным именем, потому что она не признавала никаких сокращений. Антонина – и точка. Если, конечно, не хочешь нарваться на неприятность. Ни Санька, ни тем более Максим этого не хотели.

Они выволокли лодку на берег и остановились, стараясь выровнять дыхание.

– Ты мне чуть ногу не отдавил, – сварливо сказал Макс и покосился на Антонину. – Вот так и становятся калеками. На всю жизнь.

– Калека в джунглях не выживет, – заметил Санчо. – Придётся просить Антонину, чтобы она тебя пристрелила. Из милосердия. Не оставлять же тебя на растерзание стае стреляных волков.

Тонька фыркнула, повернулась к мальчишкам спиной, одним движением выхватила из колчана боевую стрелу, натянула лук и выстрелила в ель, что стояла метрах в пятнадцати от неё. Тонька всегда стреляла не целясь. И редко промахивалась. Талант у неё такой был. Ей вообще все давалось очень легко.

– Это был лесной упырь, и ты попала ему прямо в глаз, – сказал Максим и сразу же вскинул свой лук. Сухо щёлкнула тетива. Стрела со стуком вонзилась в ствол чуть повыше первой. Посыпалась кора.

– Один – один, – начал счёт Санчо.

– Нужно обойти полигон по периметру, – деловито сказал Максим, и вдруг опять забубнил замогильным голосом: – Тёмными ночами, когда полная луна на миг проглядывает из-за туч, Чёрный Генерал во главе своего воинства выходит из подземелья и бродит по земле – ищет, кого порешить. И пока кого-нибудь не встретит, не может вернуться, ибо таково его проклятие. А с третьим криком петуха воинство его исчезает, а сам он превращается в чёрную собаку или в камень, а иногда в огородное пугало, и терпеливо ждёт нового полнолуния. И у ног его лежит бесценное сокровище.

– У камней не бывает ног, – едко заметил Санчо. – И у пугал не бывает. А у собак не ноги, а лапы. Врешь ты всё.

– Чтоб я сдох! – поклялся Великий Магистр. – Провалиться мне на этом месте!

Санчо недоверчиво хмыкнул, но всё-таки достал блокнот и начал писать про камень, про пугало и про чёрную собаку.

– Да хватит тебе, – нетерпеливо крикнула Тонька. – Писатель про заек. Идти так идти. Давайте по ходу поиграем в охотников.

Игра в охотников заключалась в том, что они выпускали стрелы в любую подходящую мишень, будь то пень, дупло или кочка. Им эти мишени представлялись кровожадными каннибалами, колдунами и рогатыми чудовищами, которые поджидают жертву из засады. Попадание точно в цель считалось за десять очков, а если от мишени до стрелы можно было достать рукой, то это шло уже только по очку. Зато, если стрела пролетела мимо цели и отыскать её не удалось, неудачнику засчитывалось полное поражение. Счет, конечно же, вёл Санчо.

Максим сегодня был не в настроении. Он твёрдо намеревался доказать Санчо и Антонине, что Чёрный Генерал существует, и потому никак не мог сосредоточиться. Точность его выстрелов оставляла желать лучшего. Зато Тонька была в ударе: она всё время попадала в десятку. После каждого удачного выстрела Антонины Макс всё больше мрачнел. Разрыв в очках становился угрожающим.

Конечно же, Максим не мог допустить, чтобы гордость его страдала, и всеми силами старался доказать и Санчо, и особенно Тоньке, что он удачливее самого удачливого охотника за приведениями. Только его стрелы всё равно летели куда угодно, только не в цель, а ухмылка судьи становилась всё шире и шире. Будто и не Тоньке столь позорно проигрывал Максим, а своему однокласснику и лучшему другу Александру Кулагину.

А ведь всего полгода назад, в самом конце зимы, когда Макса свалила жестокая простуда, Санька заставлял его дышать на себя, чтобы и ему передалась хворь. Но он был такой здоровый, что, несмотря на все эти ухищрения, так и не заболел. Целыми днями Санчо слонялся под окнами больницы и вздыхал. Даже в лыжный поход с ребятами не пошёл. Из солидарности, значит.

Таковы законы товарищества. Максим бы тоже не пошёл. А весной, когда Макс выздоровел, в их классе появилась Антонина. И всё изменилось.

После очередного неудачного выстрела Максим подобрал стрелу и сказал:

– Зря это мы.

– Что зря? – не понял Санчо.

– Время теряем, – пояснил Макс. – Нам делом заниматься нужно, Чёрного Генерала искать. Опять же, сокровища… Пока их в лодку перетащишь… А нам ещё идти и идти.

– А куда идти-то? – поинтересовалась Антонина.

– Пошли куда глаза глядят, – предложил Санчо. – Так вернее всего. Называется – метод научного тыка.

– У меня глаза глядят на свалку, – сообщила Тонька. – Только нет там никаких сокровищ. Ничего там нет, один мусор и вороны.

– Стаи стреляных ворон, – сказал Максим. – Пошли. Ты, Тонька, иди посередине, а я…

– Я тебе не Тонька, – резко оборвала его Тонька.

Максим осёкся, переменил тему.

– Если где и искать Чёрного Генерала, так это только на свалке, – сказал он. – Там легче всего спрятаться. И сокровища легче спрятать. Ну кто будет искать сокровища в грудах мусора?! Одно слово – свалка…

Свалка… Это было чудесное, поистине волшебное место. Там можно было качаться на ржавых стволах танков, продираться сквозь кустарники изогнутой колючей проволоки, взбираться на вершины гор ветоши и мокрого картона. А вокруг торчали позвонки и рёбра каких-то машин: разбитые глазницы фар вездехода, скелет зенитной установки, челюсти бронетранспортёра, из разорванного брюха которого свешивались разноцветные провода.

Рядом валялся распахнутый, словно пасть дракона, капот автомобиля, под которым пестрели цветы.

Они приветливо качали своими голубыми головками рядом с болтающейся дверцей. Их нежные лепестки были покрыты сверкающими бусинками росы. Именно здесь во время этих каникул трое друзей играли в рыцарей и драконов.

О, сколько ловушек таилось на поле битвы! Нужно было идти тихо, осмотрительно красться, обходя изломанные листы шифера, гнутые металлические фермы, кучи битого стекла и кирпича… Где-то там, между горой старых матрасов и жестяными бочками, таился коварный оборотень, и от предстоящей с ним схватки зависели судьбы всего мира.

Было тихо. Санчо переполняло ощущение привычной уже радости, как всегда, когда они с Тонькой и Максом отправлялись на полигон и впереди их ждали неведомые опасности, удивительные приключения и неразгаданная тайна. Чего стоили одни сокровища Чёрного Генерала! Ему захотелось высоко подпрыгнуть и закричать, что он и сделал под насмешливое хихиканье Тоньки. А вот в глазах Максима было полное понимание.

– Тихо ты! Всех ворон всполошил!

Антонина шла впереди. Она закинула лук за спину и время от времени нагибалась за крупными ягодами голубики. Следом за ней шёл Санчо. Шествие замыкал Максим. Он специально отстал от приятелей и скользил чуть в стороне с луком наготове. Максим крался по металлическим джунглям, а джунгли, брат, не шутят, здесь, брат, шутки плохи. Тут ко всему нужно быть готовым.

Жара, духота и тучи комаров – всё это основательно портило романтическое настроение. Приходилось постоянно отмахиваться от этих крылатых вампиров. Казалось, комары ополчились именно на Санчо. Вот Макса они не трогали. И Тоньку почти не замечали. Зато Санчо грызли самым безжалостным образом, – грызли и жужжали: «Мы с тобой одной крови». Просто звери какие-то!

– Главное, не наступить на мину, – пренебрежительно сказал Максим. – Их здесь навалом.

– А вон и забор, – остановилась Антонина. – Конец свалки. Дальше кукурузное поле. И никаких сокровищ. – Она посмотрела на Максима. – Где же твой Чёрный Генерал?

Максим неопределённо пожал плечами.

– Может, он во что-нибудь превратился… – пробормотал он. – Вон в то пугало, например.

Огородное пугало висело на шесте, вбитом между бороздами кукурузного поля. На нём была потрёпанная солдатская шинель и штаны с лампасами, а также здоровенные сапоги с мятыми голенищами. Голову заменял перевёрнутый вверх дном чугунный горшок, на котором криво сидела фуражка без кокарды. Какой-то шутник нарисовал оранжевой краской на горшке лицо: изогнутый в злобной гримасе рот и узкие, презрительно прищуренные глаза.

Санчо раскрыл блокнот.

– «…На голове у него военная фуражка, которую он никогда не снимает, – прочитал он, – перевязывает верёвкой, потому что у него под фуражкой, в черепе, дыра размером с кулак и плещется адский огонь. Поэтому и глаза у генерала красные, как угли. Увидишь такой взгляд в темноте – и дух вон».

– Это точно, – кивнула Антонина. – У меня от него мурашки по коже бегают! – Она посмотрела на Макса. – Может, снимешь с него фуражку?

– Зачем это?

– Если там дырка, а в дырке адский огонь, тогда это наверняка Чёрный Генерал. И тогда сокровища – наши.

Максим сорвал с плеча лук.

Они выстрелили почти одновременно. Максим сбил фуражку с головы пугала, а красная, с совиным оперением стрела Антонины вонзилась чучелу в грудь.

– Наповал, – сказал Санчо. – Прямо в железное сердце. Конец Чёрному Генералу. И где это ты научилась так метко стрелять?

– Это врождённое, – скромно сказала Тонька. – Оно или есть, или его нет.

Ей не хотелось продолжать разговор на эту тему, потому что на самом деле метила она тоже в фуражку, но стрела почему-то пошла ниже. Поэтому Антонина опустила лук и пошла за стрелой.

Вблизи пугало не казалась таким таинственным и зловещим. Шинель, набитая соломой, нелепо раскинутые руки, верёвочные пальцы… А дырка в днище горшка была, и оттуда торчали пучки сухой травы.

– Никакого адского огня, – разочарованно вздохнула Тонька. – Значит, и никаких сокровищ. А я думала бабушке на день рождения золотые серёжки подарить… – Она вытащила свою стрелу из соломы, повернулась к Максиму. – А где твоя?

– Улетела куда-то… Вместе с фуражкой этого чучела. Чёрт!..

– Значит, победа за мной! – прищурилась Антонина. – По законам военного времени я накладываю на тебя контрибуцию в размере э-э…

– Никаких контрибуций! – отчаянно запротестовал Максим. – Я найду стрелу. Не могла же она провалиться сквозь землю!

– Ещё как могла. – Санчо стоял у распахнутого люка в блиндаж и смотрел в темноту. – Там она. Больше ей негде быть. Полезешь?..

Максим молчал.

– А контрибуция будет такая… – сладко произнесла Тонька. – Подойдёшь к Семёну Семёновичу и скажешь, что его гнедая Звёздочка вовсе не арабских кровей, а обыкновенная деревенская кобыла. А мы посмотрим, что из этого выйдет.

– Ясно что, – буркнул Максим. – Он меня выпорет вожжами. Если я не убегу.

– От судьбы не убежишь, – безжалостно заметила Антонина. – Пошли. Через полчаса начнётся очередная серия «Космических бродяг». Посмотрим – и сразу к Семёну Семёновичу.

Великий Магистр вздохнул, осторожно заглянул в тёмную пасть люка и увидел железные скобы, ведущие вниз, в чрево земли, на самое дно, в лапы чудовищ. А чудовища наверняка уже ждали его там: мол, добро пожаловать, милости просим прямо на блюдо, пожалуйста… Голова у Макса закружилась.

– Я достану стрелу, – не очень уверенно сказал он.

– Как знаешь, – пожала плечами Антонина. – А я пошла. Саня, ты со мной?

Сердце у Санчо разрывалось на части. Конечно, он хотел пойти с Антониной и вместе смотреть про «космических бродяг». В конце концов, разве он не собирается на ней жениться, когда вырастет! И Максим тоже собирается. Только ему сейчас в люк нужно лезть. Вернётся ли?..

– Санька! Что молчишь?!

Санчо посмотрел на Максима.

Тот уже закинул лук за спину и взялся за перекладину. Улыбка у него была какая-то застывшая, совсем не весёлая. На мгновение он замер, а затем отчаянно рванулся вниз, прямо в темноту, только ступеньки заскрипели. У Санчо замерло сердце.

– Максим! – закричал он. – Максим! Вернись, ненормальный!..

Максим послушно замер, почти невидимый в полумраке.

– Возвращайся, – сказал он. – Встретимся на баррикадах. Пока.

И пополз вниз, растворился в непроглядном мраке подземного лабиринта.

– Дурак, – простонал Санчо. – Ну какой дурак!..

И представилось ему, что там, в застоявшейся, вязкой, как трясина, тишине, задавленный стаей стреляных волков, бьётся один против всех его добрый друг Макс, бьётся безоружный, потому что стрелы кончились и тетива лопнула, бьётся из последних сил и зовёт: «На помощь, Санчо!», а тишина проглатывает все звуки, ухмыляется, а стреляные волки наваливаются все разом и грызут, грызут…

Санчо судорожно вздохнул, посмотрел на свою будущую невесту, перевёл взгляд на небо, на далёкую полоску леса. Может, в последний раз видит…

– Джунгли, брат, не шутят, – сказал он Антонине. – Джунгли, брат, спросят, и нужно успеть ответить. А ты ступай. Встретимся на баррикадах, уж не знаю, где это.

Тонька фыркнула и решительно направилась к берегу. Санчо проводил её взглядом, потом схватился за шаткую металлическую скобу и начал торопливо спускаться вниз, спасать Максима.

ГЛАВА ВТОРАЯ
ПЛЕННИКИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ

Он торопился и чуть не плакал, а на последних ступенях всё-таки сорвался и, с замиранием сердца пролетев несколько метров, грохнулся на бетонный пол, но тут же вскочил, потому что торопился, боялся опоздать на помощь другу и закричал:

– Я здесь, Максим! Я уже иду! Держись…

– Что ты разорался? – Максим вышел из темноты целый и невредимый. – Ногу подвернул, что ли?

– Я думал… – залепетал Санчо. – Что ты… Что тебя…

Сердце его отчаянно билось, и казалось, его удары эхом отдаются в тишине подземного коридора. Голос не слушался, и ноги вдруг стали ватными, как у того плюшевого мишки, которого он подарил Антонине на день рождения.

– Истукан ты, а не Великий Магистр, – сказал Санчо, постепенно приходя в себя. – Я кричу, зову, а ты молчишь как убитый! Так и свихнуться недолго! Нашёл свою стрелу?

– Нашёл, – кивнул Максим. – И фуражку тоже. – Он оглянулся по сторонам, зябко повёл плечами. – А клёвенько здесь!.. Побродить бы, поохотиться на призраков… Здесь их как грязи.

Стены подземного коридора были тёмными от сырости. Капельки воды сверкали в полумраке, словно жемчужины. Каменные плиты пола были покрыты плесенью. Многие годы никто не спускался в этот лабиринт.

Санчо поёжился. Хотя тишина в этом угрюмом подземелье была почти осязаемая, он улавливал чьё-то присутствие, какие-то подозрительные шорохи, слабое рычание, возню. Казалось, из темноты за ним наблюдают чьи-то злобные глаза. На ум тут же пришли досужие россказни Макса о том, что в этих катакомбах, возможно, и водятся подземные упыри и оборотни – слуги Чёрного Генерала.

– Полезли наверх, – сказал Санчо. – Опять же «Космические бродяги»…

– Боишься?! – усмехнулся Максим. Было заметно, что он тоже нервничает, но звание Великого Магистра обязывало держать марку. – Может, где-то здесь и зарыты сокровища призрака… Может, в двух шагах от нас.

– Так темно ведь… Как ты их найдёшь? Фонарик нужен.

– А у меня спички есть, – Максим потряс коробком. – Сделаем факелы. Вон ветошь и трубки пластиковые валяются… Горят отлично, только чадят.

– У нас и мешка нет, – упорствовал Санчо. – А за пазухой много сокровищ не унесёшь. – Он нащупал скобы лестницы. – И стемнеет скоро… Давай лучше завтра, с утра.

– Нет, давай лучше…

Но Санька уже быстро карабкался наверх.

Это было чудесно. Как будто нырнул с обрыва в реку, глубоко-глубоко, до самого дна, а потом всплываешь из темноты к свету и видна зелёная плёнка воды, а за ней ясное небо… Ты наверху, в безопасности, ты ликуешь.

Но друзьям, увы, не повезло: когда до выхода из люка оставалось десять ступеней, наверху раздался грохот, и светлое отверстие люка вдруг превратилось в полумесяц, затем в узкий серпик, а через секунду и вовсе исчезло.

Санчо не верил своим глазам. Впрочем, теперь доверять им и не стоило, потому что в кромешной темноте они ничего не видели. Но факт оставался фактом: люк над их головой был закрыт.

– Тонька, перестань дурачиться! – закричал Максим. – Антонина! Что это за шутки?!

Сверху послышался дробный стук: кто-то заваливал чугунную крышку люка булыжником.

– Это не Тонька, – прошептал Санчо и начал потихоньку спускаться вниз. – Тонька уже давно на том берегу.

– А кто же тогда? Кроме нас и чучела, на свалке никого не было.

– Вот именно.

Для несчастных узников, замурованных в подземелье, началось иное летосчисление. Здесь, глубоко под землей, они оказались в ином пространстве, в ином измерении. В этих коридорах времени не существовало. Минута измерялась годами, один день равнялся тысячелетию, между двумя словами пролегала вечность.

– Язык твой – враг твой, – сказал Санчо.

– Это почему?

– Ты брякнул, что мечтаешь побродить по этому лабиринту, поохотиться на призраков… Вот твоя мечта и сбылась. Теперь можешь бродить сколько тебе угодно, до самой смерти. То есть совсем недолго.

Великий Магистр подбросил в костёр ещё немного просмоленной ветоши. Пламя чуть поднялось, и снова к потолку повалил густой, липкий дым.

А с потолка свисали гирлянды липкой паутины. И если приглядеться, то было видно, как нервно перебирают суставчатыми лапками пауки, с тихим сухим шорохом пятясь в уютную темноту.

– Никакие невзгоды не могут сломить рыцарей Золотого Льва! – озираясь, сказал Максим.

– Вот именно, – кивнул Санчо. – Только теперь мы не рыцари Золотого Льва. Мы рыцари Печального Образа.

– Если мы не уйдём с этого места, то в конце концов нас начнут искать.

– В конце концов начнут, – согласился Санчо. – Это точно. Найдут ли, вот в чём вопрос.

– Откроют люк, а здесь мы.

– Ага. Мы или то, что от нас останется.

Тьфу на тебя!

Стояла мёртвая тишина, и только эхо подхватывало слова и уносило их в глубь лабиринта, в темноту и забвение. Сколько им ждать помощи? День? Неделю? Вечность?

– Главное, не сходить с места, – уверенно повторил Максим. – Мне папа так и говорит: если потеряешься в магазине, не сходи с места, я сам тебя найду.

– А где твой папа?

– В командировке. Далеко. В Африке.

– Да. Далековато.

Откуда-то прилетел влажный сквозной ветерок. Он играл робким пламенем костра, ерошил белоснежное оперение стрел и волосы на затылках мальчишек.

– Без дяди Гоши не обойтись, – сказал Санчо.

– А что дядя Гоша?

– Всё-таки милиционер. И у него есть карта этих… подземных коммуникаций полигона. Вот если бы…

Договорить Санчо не успел. Впереди, рядом с границей освещенного круга, мелькнул силуэт. Мальчишки замерли, напряжённо всматриваясь в темноту.

– Кто здесь? – хрипло спросил Великий Магистр. – Вы не очень-то… Мы вооружены!

Свет костра затрепетал под порывами сквозняка. По стенам заметались тени. И тут из темноты вышел огромный пёс. Он был чёрным, как породивший его мрак, только на лбу было белое пятно.

– Это всего лишь собака, – деревянным голосом произнёс Великий Магистр. – Заблудилась, наверное. Эй, ма-ма-маленький, не бойся… Ты откуда здесь взялся?

Пёс медленно приблизился и остановился метрах в пяти от рыцарей Золотого Льва. Он слепо щурился: видно, свет костра резал ему глаза. Его длинная шерсть была спутана, а в глубине зрачков тлел зловещий рубиновый огонёк. Максим выхватил из колчана боевую стрелу, натянул лук.

– …А с третьим криком петуха воинство его исчезает, а сам он превращается в чёрную собаку… – прошептал Санчо, а потом сорвался на крик – Стреляй, Макс! Стреляй, или конец нашим страданиям!..

Гулко ударила тетива. Мимо! Наконечник стрелы шаркнул по бетонной стене, блеснула искра… А пёс шарахнулся в сторону, потом прыгнул вперёд, встал на задние лапы, совсем как человек, разразился глухим, отрывистым лаем и вдруг мелкими прыжками, бочком, поскакал прямо на мальчишек.

Нервы ошалевших от ужаса рыцарей не выдержали – они обратились в паническое бегство.

Коридоры, нескончаемые коридоры ветвились, переплетались, уходили глубоко под землю, где трудно было даже дышать, каменными ступенями поднимались вверх.

Вниз, вверх, направо, налево… Максим мчался впереди, Санчо едва поспевал за ним. А позади слышалось рычание и отрывистый лай. Пес не отставал.

– Быстрее! Быстрее!

Как ни странно, темнота отступила. Санчо видел и мусор под ногами, и полосатую безрукавку Макса, и цифровые коды на стенах. Всё было окутано призрачной зеленоватой дымкой. Может, это глаза привыкли, а может, и правду говорил дядя Гоша, что стены блиндажа покрыты специальной флуоресцирующей краской.

– Не отставай! – кричал, задыхаясь, Максим, а рычание за их спинами то отдалялось, то приближалось.

Ступеньки, перекладины, перила… Где-то приходилось перелезать через металлические балки, где-то перепрыгивать через трубы. А потом они чуть не рухнули в колодец прямо посреди коридора, из этого колодца поднималась тонкая блестящая труба. Санчо следом за Максом, не задумываясь, прыгнул на эту трубу, обхватил её руками, съехал метра четыре вниз до следующего уровня, помчался дальше – обо что-то споткнулся, через что-то перескочил… А пёс отстал, не прыгнул. Откуда-то издали слышался его раздосадованный лай.

Максим перешёл на шаг. Потом остановился, привалившись к бетонной стене, на которой белой краской были написаны какие-то цифры.

– Ушли! – Грудь Великого Магистра поднималась и опускалась рывками. – Давно так не бегал… С детства. Ох, устал…

– Так остановился бы, – тяжело дыша, сказал Санчо. – И выстрелил бы ещё раз, только наверняка.

– Это ж оборотень! Разве его простой стрелой возьмёшь?! – махнул рукой Великий Магистр. – С серебряным наконечником нужна. Я хотел отлить, да мать свой браслет так и не дала. А то бы я этого оборотня… А ведь не прыгнул за нами! Значит, летать он не умеет.

– Или это был призрак верхних коридоров, и на нижние уровни ему ходу нет, – предположил Санчо. – Потому что здесь другие призраки!

– Что?

– Да так, ничего… Жаль, что нет нашего знамени с Золотым Львом. Вдруг на этом уровне бродит Чёрный Генерал?..

– Н-да… – Макс задумчиво подёргал себя за ухо, и Санька понял, что Великий Магистр сильно нервничает. – Интересно, где это мы оказались? И что там, впереди?

В первый раз мальчишкам стало по-настоящему страшно. Даже тогда, когда по пятам за ними мчался чёрный пёс, было как-то спокойнее. А вот сейчас… Так чувствует себя потерпевший кораблекрушение моряк. Вот он борется с волнами, вот сражается с акулами и гигантскими кальмарами, вот, наконец, достигает земли и вдруг понимает, что оказался на крошечном необитаемом острове, на голой скале в стороне от торговых путей, и помощи ждать неоткуда.

– Похоже, мы заблудились, – почесал затылок Максим. – И назад дороги нет – там нас поджидает этот… чёрный вурдалак. И впереди… – Он с тоской вгляделся в зеленоватый сумрак. – И зачем мы стреляли в это огородное пугало?!

– Так значит это был Чёрный Генерал?

Максим тяжело вздохнул.

– Нет никакого Чёрного Генерала, – нерешительно сказал. – Я всё это выдумал.

– Конечно, – тем же тоном ответил Санчо. – Брехня всё это. Пошли.

– Куда?

– А какая разница? Это ж не лес. В лесу можно идти на все четыре стороны – куда-нибудь обязательно придёшь, а здесь кроме четырёх сторон есть ещё низ и верх – куда ни пойдешь, всё равно…

– Что «всё равно»?

– Ничего.

– Тогда пошли наверх. Там солнце.

– Это точно.

И они пошли – осторожно, крадучись, стараясь подавить панику, которая их охватила. И снова у Санчо появилось ощущение, что за ними наблюдают. Тысячи глаз – хищных, недобрых, с узкими змеиными зрачками – ловили каждое их движение и ждали, когда они свалятся от усталости.

«Вот так, наверное, и сходят с ума, – подумал он. – Начинают везде подозревать присутствие нечистой силы! Верно говорят, что страх отнимает половину души».

– Макс! Ты какой-нибудь заговор знаешь?

– Какой заговор?

– Ну против Чёрного Генерала… И вообще.

– Так ведь нет никакого Чёрного Генерала. Сам говоришь: брехня.

– Брехня, – кивнул Санчо. – А всё-таки?

– Знаю, – помедлив, ответил Максим. – Только Золотой Лев нужен. Или шерсть чёрной собаки.

– Может, вернёмся, вырвем клок у того пса?

– Не пёс это был, – глухо сказал Максим. – Неужели ты этого не понял?! Эй, смотри! Ещё одна комната…

Несмотря ни на что, присущее любопытство не покинуло мальчишек. Они заглядывали во все боковые помещения, бывшие некогда складами, казармами или рабочими кабинетами. В некоторые комнаты они не могли попасть: двери были закрыты, а на стене висел кодовый замок. Но таких комнат было немного – в основном все двери были распахнуты настежь.

Сломанная мебель, обрывки каких-то схем, металлические контейнеры – всё это было свалено как попало, всё было покрыто толстым слоем пыли, разломано, позабыто. Хозяева ушли, а вещи так и остались здесь, брошенные за ненадобностью. Коридорам и комнатам не было конца.

Ать, два… Левой, правой. Незаметно мальчишки перешли на строевой шаг. Так легче было шагать. Три, четыре… Низкий каменный потолок. Серый, шероховатый, с налётами плесени. Издалека, в мёртвой глубине тесных коридоров, были слышны слабые шорохи, словно остановившееся время ворочалось во сне с боку на бок. Безысходность. Тупик.

– Холодно, – пожаловался Великий Магистр. – И есть хочется.

Санчо тоже замёрз. Холод пробрал его до костей, ноги чуть судорогой не свело. И потому каждый шаг давался уже с трудом. Это была работа, тяжёлая работа, которую нужно делать, чтобы выбраться из каменного подземелья, похожего на склеп.