Текст книги "Клуб любителей фантастики, 2005"

Автор книги: Андрей Николаев

Соавторы: Инна Живетьева,Юрий Нестеренко,Владислав Выставной,Сергей Палий,Андрей Буторин,Сергей Чекмаев,Александр Матюхин,Андрей Щербак-Жуков,Яна Дубинянская,Наталья Егорова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Но я и сам видел. Насколько мне – легче, нежели им.

И сейчас, когда моей проходной, между делом написанной монографией о равновесии заинтересовался Нобелевский комитет, я вижу, что не реализовал еще и половины заложенного во мне. Кем заложенного?.. Вопрос не для материалиста.

Возможно, мне стоило быть сознательнее, работать действительно в полную силу, принести всего себя на алтарь науки и так далее. Но я не аскет, не книжный червь. У меня есть Ханна и мальчишки, друзья и хобби, я умею отдыхать и наслаждаться жизнью. И даже могу позволить себе вырваться на несколько недель в затерянное в глухой тайге умирающее село без детей и электричества…

За эту монографию мне вряд ли вручат Нобелевку. Но я должен рассказать. Теперь я имею право.

* * *

Я часто думаю о нас всех. О возможностях, которые у нас были. Что, если бы Влас не был вынужден с детства воевать против всех и каждого? Если бы Федор не провел всю жизнь свернувшись, как бутон нераспустившегося цветка? Если бы Арине не пришлось запереться в крепости своей красоты, чтобы потом от одиночества броситься во власть первого встречного? А Сава?! Сава с его неукротимой творческой энергией, способной свернуть планеты и звезды с их орбит?!

А если бы нам позволили родиться на свет и вырасти – всем? Детям, чьи отцы погибли нелепой смертью, но сумели вернуться, чтобы дать новую жизнь, звучную, объемную, исполненную смысла, – во искупление своей бессмысленной гибели? Порой я начинаю сомневаться, что замысел – неважно, чей, – состоял только в том, чтобы восстановить демографию отдельно взятого таежного села.

Я один – всего лишь курьез, чудо природы, чья биография только и ждет смерти главного героя, чтобы превратиться в недостоверную легенду. Но все вместе мы стали бы феноменом. Качественно новым поколением, способным изменить мир.

Впрочем, сокамерники Власа и домочадцы Арины рассмеялись бы мне в лицо.

Прошло уже очень много времени. Ту воронку возле железнодорожных путей и не заметишь, если не знать. Анализ химического состава грунта не показал ничего интересного… я и не ждал.

А село – оно скоро умрет. Не останется ни одной женщины, которая бы помнила.

Я единственный, кто знает правду. И даже я – далеко не всю.

Владислав Выставной
СТАРЫЙ ДРУГ

1

– Только тихонько, ты его разбудишь!

– Хорошо Светик, я тихо, но должен же дед увидеть своего первого внука.

– Папа, поверить не могу, что ты уже дед!

– Думаешь, мне легко об этом думать, детка? Ну-ка, ну-ка. О-о-о… Какие мы недовольные… Так говоришь – в честь меня Игорем назвали? Слушай, на меня похож, ведь на меня, а?

– Ну, конечно, Игорь Владимирович, на кого же еще, не на отца же.

– Серж, не дуйся! Дай деду потешить себя стариковскими мыслями.

– Насмешили! Вы всех нас переживете.

– Не льсти, Серж. Никто не вечен и каждому – свой срок… Кстати о вечном. Ну-ка, принеси из коридора пакет. Там мой подарок.

В доме царила тихая и добрая суета. Родные толкались вокруг маленькой кроватки, боясь разбудить нового гостя этого мира.

– Ну, что, Игорь Сергеевич! – торжественно произнес дед, склонившись над кроваткой. – Вот ты и начинаешь свой путь. Я думаю, это будет славная и долгая дорога. А в долгой дороге тебе понадобится надежный и проверенный друг…

Дед зашуршал свертком и вынул из него небольшой плоский предмет.

– Книга! – воскликнул Сергей.

– Это же… твоя Книга? – тихо произнесла Светлана.

– Конечно, моя, – ответил дед. – Вот, читайте: «Судовой журнал «Бигля-7»». Настоящий подарок – это тот, который хотел бы иметь сам.

– А зачем? – спросил Сергей. – Завтра придут из муниципалитета и торжественно вручат ему собственную Книгу. Вы же знаете…

– Знаю, – улыбнулся дед. – Но это – очень хорошая Книга. Ведь она была со мной.

– Знаем! – рассмеялась Светлана. – Она была с тобой везде – и на полюсах, и на Тибете, и в экспедиции на Титан.

– На Марсе и Плутоне была, – улыбнулся Сергей. – Знаем. Хорошая книга, столько повидала. По-настоящему ваша. И не жалко вам с ней расставаться?

– Но и внук – мой. Я всегда мечтал о внуке. Пусть часть меня всегда будет с ним. Я настроил ее на юного хозяина. А новую книгу из Муниципалитета я оформлю на себя… Давайте лучше посмотрим, как Книга познакомится с Игорьком.

Книгу опустили в кроватку. Маленькие ручки, еще не умеющие брать предметы, заскользили по обложке. Книга моргнула изнутри розовым сиянием и слегка потеплела. Название с обложки исчезло.

– Активировалась! – с волнением воскликнул Сергей.

– Тихо, Серж! – шикнула на него Света.

– Давайте посмотрим, – не унимался молодой отец, – что она выдала? У Никитиных, у их дочки, при активации страницы покрылись цветами, и Книга дала прогноз на художественные таланты, у Галкиных у обоих близнецов страницы оказались все в цифрах – представляете? Будут, небось, математиками.

– Или бухгалтерами, – вставил дед. – Это ни о чем не говорит. У меня в свое время, говорят, Книга покрылась древнеиндейскими иероглифами, которые до сих пор никто не может расшифровать.

– И ты стал индейцем? – улыбнулась Света.

– Я стал бродягой, – рассмеялся дед. – Правда, по большей части, – космическим. Планетология и космогеология не дают сидеть на месте.

– А что, неразгаданные иероглифы – это символично, – задумчиво произнес Сергей, осторожно беря в руки Книгу. – Вы, Игорь Владимирович, всю жизнь гоняетесь за непознанным.

– Ну так давайте посмотрим, что твоя Книга сулит малышу, – предложила Светлана.

Сергей откинул обложку и зашелестел страницами.

– Они… чистые! Абсолютно белые, – севшим голосом произнес Сергей.

– Может, твоя Книга сломалась? – с сомнением спросила Света.

– Что ты такое говоришь? Книги не ломаются, – сказал Сергей и принялся тщательно, страницу за страницей перелистывать Книгу. – Но ведь так не может быть!

– Может, – просто сказал дед, взял у Сергея книгу и с новым выражением посмотрел на малыша, который, словно почувствовав общее замешательство, скривил физиономию и принялся пускать пузыри. – Так бывает. Редко, но бывает.

– И что же означают эти чистые листы? Книга ведь почти никогда не ошибается, – произнес Сергей.

– Именно. Не ошибается, – дед почесал в затылке и сел на диван, неловко вертя в руках свой подарок. – Поэтому, когда Книге нечего сказать, она молчит. Это означает одно: наш малыш сам будет выбирать свою судьбу, и поверьте – со временем эти страницы покроют самые удивительные краски…

2

– Последний раз повторяю – соберись и готовься к экзамену!

– Слушай, отстань, а? Ты самая занудливая Книга из тех, что есть у моих друзей.

– А ты чего хотел? С тех пор как я Учебник – это мое нормальное состояние. Тем более – я ведь самая старая.

– Старуха!

– Игорь, ты же знаешь, что я не обижаюсь на грубости. Хотя говорить о возрасте даме, да еще в столь грубой форме…

– О-о-о! Надоела! Ты же знаешь, что до завтра я все равно не успею подготовиться.

– А я тебе говорила… Сколько можно по свалкам лазить со всякими двоечниками вроде твоего Степки и этого, как его?

– Сама ты!.. Это мои друзья! Только, правда же, я не знаю, что мне теперь делать.

– Я предлагаю сделку.

– Что?! Сделку?!

– Я помогаю тебе сдать этот экзамен…

– Как?!

– Погоди… Конечно, при помощи не совсем честных приемов. Но с одним условием – ты потом выучишь все и сдашь экзамен мне. По рукам?

– По рукам! И что мне делать?

– В твоем положении остается только одно. Шпаргалки.

– Что? Разве Книга может учить меня таким вещам? Ты же все время достаешь меня, мол, честность превыше всего и все такое.

– Все правильно. Но я ведь не просто Книга. Я старая и опытная Книга. Поверь, жить только по учебнику и вправду нельзя.

– Вот дела! А моим друзьям Книги также помогают делать эти… шпаргалки?

– Нет. У них молодые и наивные Книги, и про шпаргалки они и слыхом не слыхивали. Только я у тебя такая – старуха.

– Прости! Ты все-таки обижаешься!

– Нет, не обижаюсь.

– Обижаешься!

– У нас нет времени. Слушай и делай. Во-первых, для полного успеха дела сначала надо поймать «халяву»…

3

– Игорь, так и будем молчать? Ну подумаешь, девушка бросила. Мало ли их еще у тебя будет? Поверь, это пройдет.

– Отстань от меня, «желтая пресса»..

– Слушай, далась тебе эта… хм… красотка! Она тебя совершенно не заслуживает! Клянусь! Хочешь, я тебя познакомлю с кем-нибудь по Сети? Это я умею, это тебе понравится, поверь!

– Еще одно слово – и я порву тебя! В клочья!!

– Упс… Молчу, молчу. Вроде ведь умная и опытная, а в этих ваших делах еще ни разу помочь не смогла. Вот твой дед однажды, очень давно, правда… хм. Хочешь любимую музыку?

4

– Внимание, таможенный контроль! Всех прибывших на территорию автономной колонии Марслэнд просим приготовить идентификационные документы либо персональные Книги.

Голос робота был тих, но четок. Звук исходил от всей поверхности холла, в котором собрались пассажиры только что севшей «Лузитании», Игорь все еще весело обменивался шутками с четверкой корабельных приятелей, но мыслями был уже собран и готов к действию. Где-то здесь, на Марсе, скрывается самый опасный человек в Системе. И его, Игоря, задача – найти преступника.

– Ну, что – вскрываемся? – хитро подмигнув, предложил Макс.

В полете они вчетвером коротали время за картами. По сложившемуся негласному уговору все время полета они не открывали друг другу тайну своей личности и шутливо называли свои сборища «Клубом самоубийц». Но все же решили перед расставанием обменяться координатами: месяц в полете – не шутка, да и Землю, что ни говори, покидаешь далеко не так часто.

– Вскрываемся, – охотно отозвался долговязый Семен и извлек из-за пазухи свою Книгу.

– Ну-ка, что у тебя? – Макс с интересом взглянул на обложку. – О Боже! «Молекулярная химия». Я так и думал, можешь дальше не открывать – для меня это темный лес.

– Да? – хмыкнул Семен. – Что же такого, общечеловеческого, в твоей Книге?

– Именно! Именно – общечеловеческого! – Макс с видом фокусника извлек свою Книгу из роскошного футляра. – Извольте!

– «Желтые страницы». Вот это да! – восхитился щуплый и очкастый Лева.

– Именно! – гордо повторил Макс. – Служба Глобальной информации! Так что, друзья, будут любые вопросы – получите любые ответы. Я гарантирую, как технический директор. А у тебя что, Лева?

– А у меня… Вот.

Лева скромно протянул приятелям свою Книгу.

– «Мировые шедевры». Не понял… – Макс зашелестел страницами. – Это альбом репродукций?

– Это мои картины, – тихо сказал Лева.

– Лева… Лев Трепнин?! – воскликнул Семен.

Игорь болезненно поморщился и посмотрел на часы. Время, бесценное время.

Лева бледно улыбнулся.

– Да, это я. Только прошу вас – никому… А то мне не дадут здесь поработать.

– Понимаю. Марсианские пейзажи и все такое, – понимающе закивал Макс. Игорь, теперь ты!

– Ну, раз такие дела, – Игорь колко осмотрел приятелей и медленно достал из кейса Книгу. – Пожалуйста…

Улыбки сползли с лиц приятелей. Игорю показалось даже, что они слегка отшатнулись от него. Но это, конечно же, только показалось.

На черной обложке золотым тиснением (разумеется, иллюзорным) было выведено: «Чрезвычайный Уголовный кодекс Системы».

– Читать будете? – пошутил Игорь. Приятели неопределенно хмыкнули в ответ. – Что вы напряглись? Все нормально. Наши разговоры не записывались, претензий ни к кому нет. Рад был с вами общаться. А теперь мы с Максом покинем вас ненадолго.

– Что? Что я сделал? – Макс судорожно сглотнул и беспомощно огляделся.

– Успокойтесь, Макс. Вы лично меня не интересуете. Меня интересует ваш неограниченный доступ к ресурсам Службы глобальной информации. Мне нужно найти…

Игорь стоял на коленях над телом только что убитого им человека. Он не собирался стрелять. Сделали свое дело выработанные в Центре рефлексы: если тебя хотят убить – убей первым.

И впервые ему не хотелось говорить с Книгой. Ему вдруг показалось, что Книга тогда, на выпускном вечере, приняла не тот облик, который ему был нужен. Неужели он ошибся?

– Игорь, – тихо и с каким-то посторонним фоном говорила Книга. – Пойми, ты поступил правильно. Сколько бед могло произойти, пока этот человек был на свободе? А ты уверен, что суд на Земле не оправдал бы его? Что он не дал бы незаметную команду своим сторонникам на взрыв всех этих бомб? Игорь, подумай – возможно, ты спас от гибели не только Марс, но и Землю… Поверь, судьба человечества и впрямь стоит твоих сегодняшних переживаний… Ведь ты сам выбрал свой путь. Да, я направляла тебя, давала советы. Но ведь человек – это ты, а я всего лишь Книга… Слушай, если ты не хочешь говорить со мной – не надо. Поступи, как поступил твой дед, когда не знал, что ему делать: просто почитай меня.

Игорь тяжело встал с колен и упал в кресло в углу номера. Номер был не из дешевых – организация щедро финансировала одного из лучших своих сотрудников. Тела трех парализованных телохранителей служили этому безмолвным доказательством. Ему удалось отключить троих. Но почему, почему же четвертый лежит теперь на полу в луже крови?!

Игорь скрипнул зубами и взглянул на Книгу. Заглавия на обложке не было. Вместо него сверкала металлом клякса с расходящейся густой сетью трещин. Книга спасла ему жизнь. Ее стоит послушать.

Он открыл Книгу. Теперь она не светилась, не издавала звуков и музыки, не показывала картинок.

Черным по белому шел текст.

«Вначале было Слово…»

Игорь вздрогнул от неожиданности, но продолжал читать. До прихода полиции оставалось минут десять.

5

– Игорь, послушай, зачем нашей дочуре эта твоя древняя, дедовская, да еще и простреленная Книга? Ты же знаешь, что такие Книги уже почти не используются. Завтра из Муниципалитета принесут новую Книгу – она и компактнее, и удобнее, и…

– Знаю, детка, знаю. Пусть принесут. Пусть у малышки будет новая, удобная Книга. Я просто хочу, чтобы рядом с ней – на всякий случай – была еще и мудрая старая Книга.

– Игорь, нуты смешной, ей Богу.

– Вот – и смешная, если понадобится! Понимаешь, детка, так хорошо, когда рядом есть настоящий друг. Даже когда все друзья вдалеке, все заняты своими делами и ты один-одинешенек на краю земли, как Робинзон… Поверь мне – все это не так уж и страшно, когда у тебя в руках самый настоящий, самый проверенный, самый старый друг.

Книга.

_{Рисунки Виктора ДУНЬКО}

ТЕХНИКА-МОЛОДЕЖИ 6 2005

Денис Воронин
ВЗАИМНЫЕ ОБЯЗАТЕЛЬСТВА

Стивен Макклин выждал, когда загорится зеленый диск светофора, и, не торопясь, перешел на темную сторону улицы. Здесь, в нищем квартале, в грязном оранжевом свитере, стертых брюках и спортивной обуви, внешне он почти не отличался от слоняющихся повсюду отбросов общества. Необходимо только вести себя, как они, и тогда еще нескоро, совсем нескоро его опознают, отловят и доставят в спецлечебницу.

На стене обшарпанной многоэтажки вспыхнул информационный экран. Луч проектора, хорошо видимый в запыленном воздухе, нарисовал его, Стивена, портрет и колонку цифр под ним. Сумма вознаграждения пробудила у Макклина чувство самоуважения. Затем объявление сменилось обычной рекламой.

Стив, сутулясь, прошел еще несколько кварталов, выбирая самые грязные, и, завидев темные кубы мусорных баков, направился прямо к ним. С некоторых пор баки стали друзьями Макклина. Они его довольно сытно кормили, снабжали почти свежими газетами, порнографическими журналами и всегда приветливо принимали на ночлег. Днем Стив редко укрывался в таких местах из-за остатков гордости, бдительных взглядов обитателей квартала и возможности получить порцию липких помоев на голову. Он предпочитал тихо бродить по окраинным паркам, искоса наблюдая за легконогими девушками.

Макклин, оглядевшись по сторонам, забрался в полупустой бак, бесшумно задвинул крышку над головой (осталась лишь узкая щель для дыхания) и впервые за весь день почувствовал себя в безопасности. В баке было сравнительно сухо, тепло, тихо, лишь в соседнем контейнере шуршала газетами, укладываясь спать, то ли беспризорная собака, то ли бездомная кошка.

– Ну как, все в порядке, Стив?

От неожиданности Макклин вздрогнул. В замкнутом пространстве голос Адвоката звучал незнакомо, глухо и без обычного оттенка дружелюбия.

– Дай взглянуть на тебя, Мак.

Стив вытянул из кармана джинсов тускло блеснувший аппарат. Тонкий лучик сканера ощупал лицо и прошелся широким веером по сложному рельефу мусорного завала.

– Борода растет, – отметил Адвокат. – Даже слишком быстро. Одежку сменить пора. У меня есть адреса отменных свалок, где можно неплохо приодеться. Сменить имидж. Завтра на рассвете туда. Все будет тип-топ.

Макклин вздохнул. Слушая лепет электронного защитника, он начинал понемногу верить в возвращение беззаботной прежней жизни, с вышедшим из моды, но прилично бегающим авто, трехкомнатной квартирой, дачей, доброй женой и шаловливыми детьми. Цветы, лимон на подоконнике, горячая вода в душе… Теплый клозет с маленьким телевизором.

– Ну так вот, Стив, последний такой случай на моей памяти произошел, когда меня только что выпустили. Я был самой передовой моделью нейроэлектронного адвоката «Компаньон 2034», меня даже рекламировали на первом канале. Тогда зрителям все уши прожужжали о побеге некоей ловкой дамы, Элен Макклейн, – даже имена ваши, как видишь, похожи. Она наплевала на Контракт с «АВК-Фарма» и подалась, представляешь себе, в бега.

– И в чем он состоял, этот Контракт? – полюбопытствовал Макклин, придвигая коробочку ближе к уху.

– Все стандартные пункты про поведение дома и на работе, совершенствование навыков, улучшение имиджа, отказ от курения и алкоголя. Ее босс особенно напирал на тот параграф, в котором говорилось об уважительном отношении к руководству фирмы.

– И что же?

– Отказ от ужина с шефом в загородном доме был расценен как злостное нарушение Контракта. Она три раза отказывалась. Ну и недотрога, – хмыкнул Адвокат. – Я бы на месте ее хозяина тоже оскорбился.

Макклин хотел было съязвить по поводу сексуальных возможностей металлической коробочки, но сдержался.

– Дальше! – Лицо Стивена выражало крайнюю степень любопытства – Адвокат был достаточно продвинут, чтобы разбираться в мимике людей.

– Начали ее прижимать штрафами за всякие мелочи. Дочурку забрали в специнтернат. И тут она нет бы броситься в ноги шефу, куда там! – стукнула его бутылкой, чуть не убила, и сбежала невесть куда. Полиция штата с ног сбилась – искала ее день и ночь. День и ночь.

– Но подожди-ка, – медленно начал соображать Стивен, – ведь эта Элен Макклейн могла обратиться в суд первой, с жалобой на домогательства со стороны шефа, и сама обобрать его, вместе с фирмой, до нитки.

– Верно, Мак, могла, – с усталостью в голосе произнес Адвокат. – Но не получилось.

– Ее поймали? – Макклин со страхом ждал ответа.

– Конечно. Спустя двое суток.

– И что потом?

– Приют «Лесные Нимфы».

– У-у!

– Вот так, – сказал Адвокат. – А мне давно пора подзарядиться. Я покажу тебе трансформаторную будку без замка, ты ее откроешь и подключишь меня к нужным клеммам.

– Я боюсь электричества!

– В таком случае тебе придется залезть в чью-нибудь машину. В авто все устройства вроде меня подзаряжаются бесконтактно, посредством микроволн. Пожалуй, я сумею надежно отключить сигнализацию.

– Опасно!

– А где не опасно? – удивился Адвокат, даже повысил голос. Макклин с тревогой отметил хрипы в приятном баритоне компаньона. Его аккумуляторы и впрямь подсели.

Как бы в продолжение слов Адвоката за стенкой бака послышались шум мотора и хлопанье дверец. В вентиляционную щель проникла тонкая колеблющаяся полоска света. Неслышно подкравшаяся полицейская машина встала почти вплотную к мусорным бакам. Двое дюжих полицейских, игнорируя правила, одновременно выбрались из автомобиля и теперь с удовольствие облегчались у того самого контейнера, где прятался Макклин. Один из них устремил взгляд прямо на ту щелку, откуда выглядывал беглец. Стив затаил дыхание. Из курса физики он знал, что узкое отверстие в закрытом ящике выглядит абсолютно черным, но теперь стал сомневаться в этом.

– Что ты там увидел, Билли?

– Знаешь, у меня идея, Люка. Вдруг нарушитель Контракта прячется в одном из таких вот баков?

– Хорошо бы проверить.

– Да, и прямо сейчас. За Стива Мака дают под сорок тысяч кредитов, ничего себе? И говорят, его хозяин собирается во исполнение Контракта… – полицейский понизил голос, и через минуту до ушей Стивена донесся раскат громового хохота.

– Хорошо, Билли, мы проверим мусорные баки, – проговорил тот, кого звали Люка, все еще продолжая всхлипывать от смеха. – Только, наверное, в следующую смену. Надо будет прихватить две пары хороших длинных резиновых перчаток.

Билл еще постоял, посмотрел в сокрытые тьмой глаза Макклина, выкурил извлеченную из рукава сигаретку, сплюнул и скрылся в нутре автомобиля. Машина натужно взревела и двинулась в глубину квартала, шаря фарами по граффити стен и хрустя пластиковыми бутылями.

– Пронесло, – раздался шепоток Адвоката. – Извини, Макклин, эту машину я не сумел засечь. Она слишком мало излучает, а стенки у нашего убежища, как известно, железные.

– Я ни в чем тебя не виню, – благодушно проговорил Стивен, расслабляя сведенные судорогой мышцы спины. – Занимайся своим делом.

Макклин нащупал под собой пакет с остатками чьего-то обеда, прорвал его тупым перочинным ножиком, вынул аппетитно пахнущую половинку грибной пиццы и принялся с аппетитом ее жевать. Как по волшебству отыскалась в куче картофельных стружек и недопитая бутылка «Серой лошади». Стив с изумлением посмотрел на нее, понюхал содержимое и с вожделением приник к горлышку.

Через несколько минут ночная прохлада, начавшая было заполнять бак, с позором отступила, а Макклин ощутил потребность излить кому-нибудь душу. Меж тем Адвокат с головой (или что там вместо нее у электронной штуковины?) ушел в свои вычисления. Говорить сам с собой Стив так и не научился, потому был рад, завидев в уголке своего убежища пару внимательных крысиных глаз.

– Слушай, глупое животное! – начал он, взмахивая рукой. Крыса насторожилась, пискнула, но убегать не стала.

– Моя милая Жаклин была доброй и красивой женой. Может быть, и правда, что знакомство с ней подстроили на корпоративной вечеринке менеджеры компании, но то было самое удачное их предприятие. У нас появились двое прелестных детишек – Мэгги и Пит. Мы были счастливы в нашем маленьком мирке и с удвоенной энергией работали на благо компании и свое собственное.

Стив заметил, что количество крыс увеличилось как минимум до двух (ведь не двоилось же у него в глазах с полбутылки спиртного?) и ощутил прилив красноречия.

– Малютку Пита нам предложили отдать в школу фигурного катания. Мы с женой были против, однако менеджеры доходчиво разъяснили нам всю важность правительственного заказа. Нашей великой стране нужны золотые медали на чемпионатах мира.

Макклин сделал еще один крупный глоток.

– В общем, они где-то были правы, ведь медицинскую страховку Пита, и отдых Жаклин после родов, и первоначальное обучение ребенка оплатила фирма. Обязательства всегда должны быть взаимны. Итак, после отъезда малыша в колледж для будущих чемпионов мира нас в доме осталось трое. Уже тогда я начал питать слабость к различного рода коктейлям и не упускал случая выпить разрешенную кружечку пива. Я научился обходить Контракт – через трезвенника Эдди, который мне многим обязан, добывал и вторую кружку этого пенистого напитка. Тем не менее все шло хорошо – вплоть до того случая с Жаклин…

На глазах Мака появились две крупные маслянисто поблескивающие слезы. Но увидеть их могли разве что крысы – Адвокат продолжал свои расчеты.

– В поисках жены прошли три дня. Потом по почте мне пришло извещение от самого Стэнли Филча, заместителя главы всей нашей фирмы. Такая честь для простого служащего! В письме сообщалось об обмене Жаклин на крупную партию генетически однородных крыс, необходимых для новых перспективных разработок. Наша фирма, видите ли, открывает отделы фармацевтики и пластической хирургии, а трансплантологам надо на ком-то тренироваться.

Макклину показалось, будто его хвостатые слушатели испуганно переглянулись. Он улыбнулся им и постучал пальцем по виску.

– Ну, вы-то народ серый, неоднородный. Вам ничего не грозит. Чтобы стать полезными компании, вы должны приобрести белый цвет, добрый нрав и превратиться в близнецов. И чтоб ни одного микроба внутри!

Стив допил содержимое бутылки, вылил последние капли на пробку и поднес к усикам ближайшей крысы. Она доверчиво потянулась к угощению подвижным острым носиком и несколько раз лизнула жидкость.

– Не привыкай, – нравоучительно проговорил Макклин. – Также было и со мной, когда я потерял Жаклин. Я начал срываться. Мэгги стала чураться папочки, который, в обход закона, приноровился гнать на кухне банальную сивуху. Однажды я застал ее за разговором по телефону доверия фирмы. Она выдавала мои рецепты. Я прервал столь содержательную беседу и впервые в жизни задал трепку моей девочке. В тот же горячий денек я получил извещение о разводе с Жаклин, которая теперь работает секретаршей в «Клин-Клиник». Моя бывшая жена благодарила за помощь в воспитании детей, за добрые слова, подарки… Несла еще какую-то дичь… Так вот. Теперь она замужем за главой фирмы этой самой «Клин-Клиник». Он, понимаете ли, более удачлив, весел, энергичен, а главное – не обременен личным Контрактом. С ним она надеется завести новых, более совершенных детишек, чем те, в каковых присутствуют мои гены.

– Было бы обидней, если бы твоя жена вышла за отпетого неудачника, грязного опустившегося бродягу, – заметила старая мудрая Крыса.

Макклин хотел было спросить Крысу, когда это она выучилась говорить по-человечьи, но потребность высказать наболевшее перевесила.

– В тот же жареный день я опоздал на работу. На целых семь минут. Охранник равнодушно взглянул на меня и, втянув воздух, набрал нужный номер. Через минуту его напарник вел меня клифту, который и вознес нас в кабинет Стэнли Филча.

Макклин помолчал.

– Перед дверью начальника я все еще тешился мыслью о взыскании или о выборе колледжа для Мэгги. Но все оказалось намного печальнее. Стэнли сказал мне, что для улучшения моего морального и прочего облика компания готова бесплатно произвести мне… операцию по смене пола. Женщины следят за имиджем, более покладисты, коммуникабельны, стабильны и не столь склонны к выпивке.

– И больше времени уделяют воспитанию детей, – подтвердила Крыса, отрываясь от осмотра пробки, – уж это точно.

– Стэнли напомнил мне пятнадцатую поправку к Конституции, согласно которой моя личность заключена в гипоталамусе и, следовательно, остается неприкосновенной. Ее права не нарушаются. В свое время пятнадцатая поправка вызывала много вопросов, но сейчас никем не может быть оспорена… Когда я попытался врезать Филчу, подбежали его телохранители, Стек и Грэг, и оттащили меня в карцер для нерадивых сотрудников. Там побили искрящимися плетками и отпустили. Стек, похотливо ухмыляясь, сказал, что наша следующая встреча будет, наверное, более приятной. И тогда я сбежал.

Макклин окинул мысленным взглядом пройденный путь. Вот он тычет кнопки лифта, стараясь угадать код, приводящий его в движение; вот, втянув голову в плечи, медленно проходит мимо знакомого охранника, стараясь улыбаться; затем появляется, с риском попасться, дома, берет одежду, скудную наличность, засовывает в сумку соевую колбасу, консервы, ставит на полную зарядку Адвоката, ищет семейные фотографии и кладет их в нагрудный карман. Ему захотелось – до безумия – принять напоследок горячий душ в белой стерильной ванной комнате, и он это сделал, хотя знал о полицейских машинах с исполнителями Контракта, медленно, но верно движущихся по переполненным улицам к его обители. Упругий, ласковый, как летний дождь, поток, клубы пара, вытягиваемые вентилятором, шелестящие струи, теплый пол, прикосновения ворсистого банного полотенца…

– Вставай, Стив! Просыпайся! – хрипло орал Адвокат, подкрепляя свои крики вибрацией. – Я нашел решение.

Макклин встряхнулся и сбросил с лица жирную крысу. Та, пискнув, вскарабкалась по углу бака и растворилась в утренних сумерках.

– Покаты пытался споить этих серых млекопитающих и бормотал во сне, я сумел подключиться к базе данных электропитания этой части Города. Оцени мою изобретательность – я сделал это, несмотря на отсутствие новых сервисных программ. Выяснились очень интересные закономерности.

– Не понимаю, чем мне могут помочь эти данные, – пожал плечами Макклин.

– Долго объяснять, Стив. Просто слушай. Значит, так. Побрейся и приведи себя в порядок. Только быстро, времени в обрез. До девяти утра все должно решиться.

Стив отыскал в кармашке саквояжа походную бритву, нажал на кнопку. Увы, вместо характерного жужжания раздался мелодичный сигнал и в информационном окошечке появилась бледная надпись о разряженных батареях. Об этом беглец тут же сообщил Адвокату, втайне надеясь, что бриться не придется: густая щетина, укрупняя тонкие черты лица Макклина, затрудняя работу автоматических опознавателей, натыканных чуть ли не на каждом углу.

– Это нужно сделать, – печально произнес Адвокат. – Мы, электронные помощники человека, сконструированы так, что способны делиться энергией друг с другом. Я подзарядился от твоей бритвы, но, похоже, перестарался. Сейчас я верну ей излишки энергии. Итак, побрейся и иди в «Океан-Ланч», что на пересечении 4-й и 5-й Авеню. Сядь за столик и ровно в 9:14 закажи порцию крабов.

– Крабов?!

– Да. Такие членистоногие существа.

Сказав это, Адвокат отключился, на вопросы и даже угрозы хозяина отвечать не желал, а возможно, и не слышал их.

Через десять минут гладко выбритый Макклин покинул свой приют. Он вынул из сумки новые, вполне приличные брюки и запасной свитер и быстро переоделся.

– Старые тебе больше не понадобятся, оставь здесь, – распорядился компаньон.

Ботинки заменить было нечем, но их удалось почистить остатками крема, найденного все в том же баке. Адвокат, экономя энергию, отключил навигационную систему, и Макклин не меньше часа бродил по густой сети улиц, прежде чем увидел полупрозрачный купол, похожий на тропическую медузу. Вывеска «Океан-Ланча» переливалась огнями, словно гигантский маяк, издавала шум прибоя и какие-то странные хлюпающие звуки, порождавшие зверский аппетит.

– И куда ты меня привел? – возмутился Макклин. – Это же квартал богачей. В «Ланче» питаются Филч и ему подобные – господа, свободные от Контракта.

Коробочка молчала. Макклин развернул ароматическую салфетку – жалкую память о Жаклин, вытер холодный пот со лба и заплетающимися шагами побрел к ресторану. У входа он остановился и несколько минут разглядывал снующих в исполинском аквариуме ставрид, распластавшихся на желтом песке камбал и кальмара, хищно выглядывающего из искусственной раковины.

– Мистер, вы желаете позавтракать с нами? – На плечо Макклина легла мягкая, словно кошачья лапка, девичья ладонь. – У нас есть свободные столики.