Текст книги "Сторона Неба (СИ)"

Автор книги: Андрей Дай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Скинутый с инвалидной коляски и скулящий на полу доктор Антрэ только подогревал нетерпение Брауна.

Рогнар, входя в палатку и по привычке занимая тактически выгодную позицию, конечно же заметил каким взглядом провожал его перемещения директор, но воспринял это не более чем, как проявление страха.

Лорд сразу от дверей начал поливать Антона обвинениями в нарушении законов Федерации. Однако тот отнесся к лорду, как к безвредному, но нудящему насекомому. И Де Вега, пораженный в самое сердце равнодушием старого заочного врага, заткнулся. А разговор начал индейский старейшина. На архаичном, но чистом всеобщем языке Тумех, едва переступив высокий порог, заявил:

– Все эти смерти моих соотечественников были бессмысленны. Боги вас за это накажут! Вам нужно бальчи? Я вам его дам. Уходите из моего мира.

– О чем бормочет этот разряженный шаман? – недовольно, продолжая пожирать глазами Рогнара, спросил Браун. Ответил ему Клод Антрэ и только тогда воин вспомнил о существовании инвалида.

– Так они называют сыворотку.

– Ее принимали сотни этих папуасов, но воскрес из мертвых только Эль Вепов. Должно быть что-то еще! – слегка наклонив голову в сторону поверженного доктора, но глядя все еще на капитана, возразил директор.

– Что, черт возьми, здесь происходит, – вспылил Де Вега.

– По-видимому нам довелось присутствовать при раскрытии тайны способностей воинов-чала, – с пафосом воскликнул доктор Пиотров.

– Выходит... это Эль Вепов... тоже чала? – неуверенно выговорил Найджел и с самой глупой физиономией взглянул на Рогнара. Но тот лишь, словно извиняясь, развел руками.

– Заткнитесь, вы, идиоты, – заорал Браун, брызгая слюнями.

– Ого-го, директор, – укоризненно сказал Рогнар. – У вас сдают нервы.

И заметив, как Браун судорожно сжимает кулаки, добавил:

– Только попробуйте дернуться. Я задушу вас, как цыпленка!

В тысячную долю мига бывший капитан фрегата переместился за спину звездного мясника и взял его пальцами за шею. Двое воинов телохранителей конечно среагировали слишком поздно.

– Что будут делать штурмовики после твоей смерти? – прошептал Рогнар на ухо Антону.

– Оставь его, воин, – провозгласил Бальчи-кель. – Я сказал, что они могут получить дар и они его получат.

Возразить или хотя бы высказать свое мнение Рогнар не успел. Земля содрогнулась и все в палатке повалились на пол. Затем взрывы последовали чаще и спустя некоторое время сменились ружейными залпами.

– А вот и кавалерия, – усмехнулся лежа на полу рядом с только что очнувшимся от забытья Кири Бертом, молодой Зан.

– Чья на этот раз? – серьезно поинтересовался негр. – Похоже я пропустил самое интересное?

– Ничего такого, о чем стоило бы жалеть, – успокоил его Зан и тут же прикрыл глаза от ослепительно-яркого света ворвавшегося в сумрак купола через широченный разрез в стене.

– Сэр, – заверещал влетевший в палатку солдат без шлема, в замазанной разводами сажи броне. – Два неизвестных противника. Фрегат Три уничтожен. Фрегат Один серьезно поврежден. Потери около семидесяти процентов.

– Молчать! – прохрипел Браун, с трудом поднимаясь на ноги. – Где обещанная сыворотка, шаман?

Тумех молча отвязал с пояса глиняную бутылочку и передал Брауну. Тот прямо-таки вырвал ее из рук индейца и сунул за пазуху.

– Подними этого старого козла, – приказал директор, указывая на тупо уставившегося в одну точку Клода Антрэ.

Когда приказ был выполнен, Антон звонко влепил старику пощечину. Следом еще одну, пока лицо доктора не приобрело осмысленное выражение.

– Ты наверняка знаешь секрет?

– Да, Антон, – спасая свою шкуру, соврал Антрэ.

– Убейте всех, – коротко бросил Браун телохранителям и, жестом приказав тащить «друга» следом, исчез в дыре.

– Тка, – щелкнул языком Бальчи-кель и притворявшийся бессознательным Рогнар исчез.

И почти в то же мгновение ружье, нацеленное на Тумеха вырвалось из рук одного из солдат и, развернувшись, выстрелило в него. Второй телохранитель вдруг взвыл от боли и схватился за колено. Взвившийся в воздух Найджел сбил раненного с ног и наступил тому на руку все еще державшую оружие.

– Ты вовремя, – заметил Найджел, обращаясь к невесть как появившемуся в куполе дасу, который уже деловито разглядывал новые трофеи.

Легкой сквознячок тронул лоскуты в разрыве палатки и воздух сотряс рев взлетающего фрегата. Минуту спустя появился Рогнар.

– Ушел, скотина, – сокрушенно сказал он.

– Вы еще встретитесь, – успокоил его Тумех.

– Надеюсь, – зловеще согласился воин.

– Эй, может меня кто-нибудь развяжет? – донесся до отряхивающихся бывших пленников голос негра.

Доктор Пиотров поспешил на помощь, а потом и помог несчастному министру выйти из купола вслед за остальными.

– Ну эту кавалерию я знаю, – с бесконечной обреченностью в голосе сказал Рогнар.

– Я тоже этих знаю, – облегченно воскликнул Найджел.

К площади, в середине которой стояла купол-палатка, по двум улицам, с разных сторон, шествовали, подобно танкам, немногочисленный отряд сталепланетных воинов и полупьяная рота сил поддержания порядка Федерации с корабля лорда.

Тот, Кто Решает За Всех перестал следить за развитием событий. Будущее было уже предрешено.

Не знавший об этом Рогнар Эль Вепов, подставляя полыхавшие от возбуждения щеки под ленивый ветерок, ждал с одной стороны силу желающую его смерти, с другой – силу, для которой он был нужен как свидетель.

– Командир этого отряда просил передать тебе, – вполголоса обратился к Рогнару Кири Берт. – Что Кассандра Ли Радж и ее сын в данный момент находятся на Конвикте. По собственной воле.

– Они мертвы, – вяло откликнулся воин. – Они вышли из базы ИАБ без скафандров.

– Ну и что? – удивился Берт. – На Астории всегда хорошая погода. Много кислорода... Ты же вошел на базу через окно и мы не задохнулись...

Рогнару понадобилось несколько минут чтобы осознать новую информацию. Пока он уговаривал себя, что негр не лжет, оба отряда освободителей подошли ближе и остановились, оценивающе глядя друг на друга.

– Что я должен сделать? – спросил воин, решив, наконец, что конвиктяне вполне могли спасти Кассандру с сыном чтобы использовать, как приманку на него.

– Ничего, – снова удивился негр. – Ты свободен.

– Лорд, – воскликнул один из воинов с Конвикта и, польщенный проявлением своей известности, лорд Де Вега приосанился. Но двое солдат прошли мимо него и приняли у доктора Пиотрова его ношу – негра Кири Берта.

– Прощайте, господа. Приятно было познакомиться, – несколько цинично попрощался министр и вместе со сталепланетянами скрылся за поворотом улицы.

– Прощай, друг, – тоже попрощался Найджел, протягивая руку Рогнару.

Рогнар Эль Вепов готов был пожертвовать своей жизнью ради этого человека и одного сказанного им слова.

– Не горюй, воин. Вы еще увидитесь, – успокоил его Тумех.

– Ты все знаешь?

– О вас, все!

– Кто этот парень?

– Принц Земной Империи, Найджел Зан.

– Да? Почему он был здесь?

– Игры Богов, – пожал плечами жрец.

– Когда мы с принцем встретимся?

– Скоро.

– А где?

– На Конвикте.

– Твою мать...

Поднявшийся ветер бросил прядь седых волос жрецу в глаза, чтобы Рогнар не видел, как эти глаза смеются.

8
ПОСЛЕДНИЕ СУДОРОГИ МИРА

Дух стаи шакальей!.. Уж до дележа

Доходит держава

А в юртах – угар, вино, анаша,

Вражда и расправа.

В. Берязев

Крыши столицы мира

В предполуденный час, когда жизнь в Центропене, в ожидании дождя, обычно замирает. Старательно избегая толп яростно вопящих существ и полицейских блок-постов. Уклоняясь от встреч с патрулями СПП. Думая о самом дорогом в своей жизни – о семье. Неброский и робкий, в своем сером опрятном мундирчике мелкого служащего и с футляром для какого-то музыкального инструмента.

Шел человек.

И когда записанный голос сообщил неспокойным, митингующим и громящим витрины магазинов центропенцам о приближении дождя, серый человечек с именем Джон Смит вошел в подъезд белого домика на краю площади и по лестнице поднялся к двери ведущей на чердак.

Думая о соломенных кудряшках своей младшенькой, Смит постучал, дверца немедленно открылась и скрытый в сумраке человек помог клерку подняться. А потом человек с чердака, размышляя о причудах богатеев, спустился вниз, на первый этаж.

Убедившись, что он на чердаке один, Смит закрыл дверь на легкую задвижку и, вспоминая детские шалости старшенького, открыл принесенный с собой футляр. Пока шел дождь, грохоча крупными каплями по оконным пластикам, человек думавший о теплоте добрых, мягких рук своей жены, доставал из футляра железки и присоединял их одну к другой.

С теплом в сердце от воспоминании о первых, неуверенных шагах своей златокудрой малышки, после окончания ливня, Смит вышел на плоскую крышу и расстелил приготовленную другими непромокаемую ткань у низкого бордюра опоясывающего крышу. А потом, хрустя суставами, улегся и присоединил к собранному механизму две недостающие детали извлеченные из карманов.

Глазами, в которых стояли заляпанные песком ножки старшенького, Смит некоторое время вглядывался вниз, на постепенно наполнявшуюся горожанами площадь.

Увидев нужного человека и успокоившись воспоминанием о лучащемся счастьем лице жены, показывающей ему новорожденного сыночка, серый, неприметный человечек по имени Джон Смит приложил к хилому плечу снайперскую винтовку и плавно выжал спуск.

В трехстах метрах от этой крыши, резко выдохнув, словно нанося удар предательской земле, рухнул Инки Рэндолл.

Его телохранители немедленно просканировали всех окружающих и выяснили, что единственный человек, который мог быть убийцей, думает о своей семье.

И даже не пытается убегать.

И поэтому он остался жить.

Кассандра Ли Радж

Иногда я развлекала рассказами о Рогнаре Эль Вепове собирающихся к клетке солдат. И вовсе не рассчитывала, что мои рассказы дойдут до ушей капитанов. Просто мне было скучно.

В один прекрасный вечер гром сотен звездолетов заходящих на посадку известил меня о том, что время скучать прошло. Звук работы форсированных двигателей ИАБ я, пилот фрегата, не могла спутать ни с чем. Новая волна паники захлестнула меня.

Я почувствовала себя брошенной. Невероятно одинокой. Одной, до безумия. Как пылинка в межгалактическом пространстве.

Только где-то в глубине тела, чуть ниже сердца, появилась легкая искорка тепла от того, что моего сына в тот момент со мной не было. Он был, в отличие от меня, в безопасности.

Несколько часов ожидания превратились в ад. Угрюмые элкарцы, явившиеся с институтскими электронными оковами показались мне столь желанными гостями, что пока они возились с замками я им широко улыбалась.

Меня повели знакомой дорогой в штаб, но как же изменился городок. Вместо редких групп лунян по улицам, деловито размещаясь в домах, маршировали экипажи сотен фрегатов. На тактически выгодных позициях вкапывались в мостовую панцеры. Все прибывающие и прибывающие звездолеты тут же маскировались. Над площадями повисли тарелки дальней связи. За этой впечатляющей по размаху и организованности высадкой основной, большей части армии Брауна с траурными лицами наблюдали луняне.

– Мэм, – тихо обратился ко мне командир моего конвоя, когда мы в сотый раз были вынуждены пропустить очередную штурм-группу. – Это правда, что вы жена Рогнара Эль Вепова... и у вас есть от него сын?

Из-за постоянного грохота воздушного сражения заходящих на посадку институтских кораблей и недовольных этим обстоятельством крейсеров Конвиктян, я плохо расслышала вопрос и большую его часть мне пришлось додумывать самой. Поэтому я кивнула с некоторой задержкой.

Элкарец едва заметно улыбнулся и, нагнувшись ко мне, проговорил:

– Не беспокойтесь, миссис Эль Вепов. Все будет хорошо.

Не очень поняв на счет того, что еще может со мной плохого произойти, я тем не менее благодарно ему улыбнулась. Даже такая, не слишком надежная, поддержка мне была просто необходима.

Не нужно бы иметь семь пядей во лбу чтобы догадаться, что Брауна на Конвикте нет. Иначе вновь прибывшие командиры не посмели бы снять шлемы. И уж тем более выставить в штабе на стол бутылки со спиртным.

К четверке уже знакомых офицеров добавилось еще пятеро. Один из них на стандартной институтской броне носил незнакомые мне знаки отличия. Другой вообще броню не носил и был обряжен в одежду инженера-исследователя.

Меня ввели в бывший кабинет мэра этого поселка и сняли оковы. Лунянский конвой вышел и закрыл за собой дверь, но я, тем не менее, почувствовала себя значительно свободнее. Окно было распахнуто и, воспользовавшись Даром, я могла сама распоряжаться своей судьбой.

Офицеры институтской армии в секреты своего руководства посвящены не были, поэтому конечно же и не подозревали о моем даре. Иначе они так просто электронный планшет со схемами размещения подразделений и линиями атак на столе, у меня на виду не оставили.

Высокий, с седоватыми висками и хитрым выражением на вытянутом вперед лице, имеющий звание командира, по праву старшинства и начал допрос.

– Я полагаю, вы Кассандра Ли Радж, фрегат-пилот штурм отряда Рогнара Эль Вепова?

Я согласно кивнула головой. Что мне оставалось еще делать?

– Как вам удалось покинуть базу, а потом и Асторию? – продолжил задавать свои вопросы командир. Мне вовсе не хотелось на них отвечать и я решила форсировать события.

– Сначала я хочу узнать ваши имена, – высокомерно, словно это они все были моими пленниками, процедила я.

– Если вы не желаете отвечать по доброй воле, мы вполне в состоянии добиться этого другими путями, – не слишком уверенно парировал командир. Но у других присутствующих неожиданно оказалось другое мнение.

– Командир Одн хотел сразу начать вас пытать, мэм, – вскричал, вскакивая, офицер какой-то другой, скорее всего элкарской армии. – Но мы не позволили ему мучать жену Рогнара Эль Вепова.

– Ваши деревенские суеверия, я думаю, мы обсудим позже, полковник, – тоже повышая голос, заявил командир. Одн, как я поняла со слов полковника.

– Вполне с вами согласна, – зловеще глядя на Одна, холодно проговорила капитан-диспетчер Норма. Именно с ней я разговаривала прошлый раз. – Мифологию мы обсудим несколько позже.., но если с... пилота Ли Радж упадет хоть один волосок, я вас задушу!

Вот тебе на! Я на пару минут просто дар речи потеряла. В это самое время командир взглянул на меня и, как бы говоря «валяйте», вяло махнул рукой.

– Полковник армии республики Элкар, Бен-хаи, – представился заступившийся за меня офицер.

– Капитан-диспетчер Норма Леччи...

Других имен я не запомнила, кроме пожалуй еще имени ученого. Не вставая, он кивнул мне, искренне улыбнулся и сказал:

– Боди.

– Касс, – кивнула я ему.

– Ну ладно, все удовлетворены, – саркастически прервал обмен любезностями командир. – Я могу продолжать допрос?

Всеобщее молчание он принял за знак согласия и тут же обратился ко мне:

– Вы помните вопрос? Как вы смогли покинуть...

– Я помню, командир, – мягко перебила я. – Я открыла внешние ворота шлюза и вышла на поверхность Астории. Там нас с сыном подобрал крейсер Конвикта.

– Это невероятно! – громким шепотом проговорил один из офицеров.

– Вы утверждаете, что без скафандра вышли на поверхность Астории? недоумевающе переспросил Одн.

– Да, – я ему невинно улыбнулась.

– И вас оттуда подобрал конвиктский звездолет? Вовремя подвернувшийся и не видимый для радаров?

– Они давно следят за институтом, – пожала я плечами.

– И теперь? – не унимался командир.

– Наверное...

Все переглянулись. Улыбка на губах молодого ученого Боди стала несколько растерянной. Повода мне не верить у них не было. Ведь не сама же я переместилась с Астории на Конвикт.

– Гм. Хорошо, – тем не менее согласился глава экспедиционного корпуса ИАБ. И задал другой, тоже «коварный» вопрос:

– Почему туземцы оставили тебя в живых? Если ты жена Рогнара в добавок.

– Они не считают Ронгара виновным. Не он же придумал напасть на рудники и бомбы он взорвал только после того, как его на это спровоцировали.

– Какие бомбы? – тут же встряла Леччи.

– Он шантажировал конвиктян тем, что взорвет несколько их поселков, если они не дадут Рогнару корабль. Рогнар получил судно, но уже в космосе на него напали и он взорвал заряды. Погибло несколько тысяч людей... Конвиктяне его простили. Тем более, что каждый враг ИАБ, их друг.

– Капитан Эль Вепов – враг института?! – вскричала Норма. – Почему мы не знали об этом?

Одн пожал плечами и тут же сменил тему.

– Каким количеством войск и вооружений обороняется баррикада на выходе из долины?

– Около трех десятков охотников, десять или чуть меньше солдат их странной армии, два бластерных орудия, – мне доставляло истинное наслаждение говорить правду о героических защитниках баррикады. Особенно, когда это заставляло вытягиваться лица вновь прибывших офицеров с Астории.

– И все?

– Ах, нет, – пошутила я. – Еще повар.

– Ты лжешь, сука, – заорал, вскакивая, Одн.

– Успокойтесь, командир, – проговорила Норма. – Если эта та армия, с которой мы уже встречались на руднике, то все возможно...

– Но они же не Боги, – простонал танкист.

– Почему нет? – снова пошутила я.

– Скажите, Касс. Еще один вопрос, – вклинился в яростное перешептывание офицеров симпатичный ученый Боди. – Если они настолько хороши, то как Рогнару Эль Вепову удалось спастись и вытащить из пекла большую часть отряда с рудника... Вы знаете это?

– Догадываюсь, – пришлось согласиться мне.

Беседа резко перестала мне нравиться. В воздухе запахло анализами и тестами. Я решила, что с меня хватит.

– Ну и как же?

– Это ваш последний вопрос, господа, – совершенно серьезно заявила я. Потому что, скорее всего, он сделал это так...

И я привычно скользнула в другое течение времени. Только уходить не торопилась. У меня, в буквальном смысле, времени было навалом.

Для начала я внимательно изучила все документы на столе, но к сожалению ничего интересного не нашла. Потом меня посетила замечательная идея – дослушать совещание руководителей вторжения. Однако для этого мне было необходимо вернуться в нормальное времятечение и, одновременно, не попасть им на глаза. Слава архитектору строившему здание, за окном обнаружился широкий балкон терраса, по которой прогуливался часовой. Солдат мог оказаться серьезной помехой для претворения в жизнь моей идеи, но я позаимствовала шлем у офицеров. А когда суматоха с моим исчезновением по-утихла, спокойно появилась на балконе. И как раз захватила самый пик разговора.

Видимо отбиваясь от нападок остальных офицеров, командир Одн кричал:

– ...Черт вас всех подери, с вашим Эль Веповым. Да, да, да! Он враг Брауна. Да, я видел недавно капитана Рогнара. Браун устроил налет на одну отсталую планету, чтоб захватить капитана и нескольких его друзей... Я видел Рогнара, когда его вели на допрос...

В этот момент, совершенно неожиданно, раздался выстрел и голова командира разлетелась фонтаном обгорелых мозгов. Из окна на меня пыхнуло запахами запеченного мяса и озона.

– Вот так, – зачем-то сказал полковник Бен-Хаи, потрясенный не менее других своей собственной выходкой и бросил пистолет на стол. Боди, тоже зачем-то взял оружие и посмотрел на индикатор уровня заряда.

Мне показалось, что всеобщий дурдом охватил и остальных. Норма нащупывала пульс у трупа, другие обыскивали элкарца.

Я поняла, что пора кончать с этим балаганом. Ах, как я была зла. Мало того, что Одна убили на самом важном месте его рассказа и я не узнала, что же стало с Рогом, так эти идиоты того и гляди начали бы стрелять друг в друга.

Я перепрыгнула через низкий подоконник, скинула шлем и глядя в лица обалдевшим офицерам, заявила:

– Значит так! Сейчас я пойду к туземцам чтобы узнать, что случилось с Рогнаром. И я очень хочу, чтобы у него было все в порядке. Иначе я вернусь и сначала всем вам головы поотрываю, а потом поймаю Брауна и займусь им.

– Занимай очередь, – проговорил полковник, отпихивая надоевшие ему руки от своих карманов. – Если он попадется мне первому, я сниму с него скальп.

– Задается мне, что у меня много конкурентов, – зловеще усмехнулась Норма.

– М-м-м-да, – прочистил горло Боди. – Раз войной никто заниматься не желает... Нам, пожалуй, стоит договориться с местными лордами...

– Оружие мы не отдадим, – тут же взвился танкист.

– Я думаю оно вам еще пригодится, – успокоила я его. – Еще будут какие-то условия?

– Если это возможно... Я бы хотел остаться жить на этой планете, неуверенно и как бы извиняясь перед остальными, проговорил Боди. – Ведь у меня нет Дома...

Судя по грустным лицам, все уже задумывались об этом.

– Да... пожалуй и я... если можно, – подтвердил мое мнение полковник. Пусть наша луна... ну в общем...

– Я думаю, на этой планете все возможно, – успокоила я бездомных офицеров. И снова испытала некое подобие наслаждения, глядя, как расправляются морщины на лбах асториан. – Здесь же живут Боги. Вы забыли?

Найджел Зан

Кому понравится, когда сообщают, что ты на прицеле гравитонного орудия главного калибра. И что стоит тебе хотя бы пукнуть и немедленно окажешься размазанным по дну Вселенной. Именно такими метафорами поприветствовал нас на орбите Новой Океании офицер земного флота, отличающийся особой небритостью, помятостью и, что особенно неприятно, наглостью.

– Ты за это ответишь! – прошептал Луис-Альберто.

– Кто командует флотом? – властно вопросил лорд.

– Пошли в задницу, – бойко парировал офицер. – А имя адмирала – военная тайна.

– Разве идет война? – миролюбиво поинтересовался я.

Военный нахально взглянул на меня, как бы раздумывая каким образом отшить, но, видно, не посчитал достойным противником и даже снизошел до ответа.

– Хуже парнишка. Гражданская война!

– О, Боже.., – выдохнул лорд.

– Так, что засуньте свои любопытные языки себе в... и ждите.

Не трудно догадаться, какая часть тела у офицера была любимой и я уже собирался ему об этом сообщить, но экран погас вовремя.

– Земля не имеет права вмешиваться в дела Федерации, – провозгласил политик. – Когда будет известно имя адмирала, я заставлю Совет разорвать этого землянина на части!

– В тех джунглях, чирик-чи-ч, – зачирикал дас со своего насеста. – Что мы нашли зи-здесь, наибольшие права находит гри-гр-гравитонная пушка.

– Да ну, что ты говоришь.., – отмахнулся лорд и замер на полуслове. Господи, неужели все так плохо?!

– Мы выдержим удар гравипушки? – тихо спросил Луис-Альберто у капитана нашего судна.

– Мы лопнем, как мыльный пузырь, – криво усмехнулся тот. – И звездный ветер тут же сдует облако атомов, которыми мы станем.

– Так. – бодро, но отчего-то хрипло воскликнул Де Вега. – Будем ждать. Раз мы вышли живыми из когтей мясника Брауна, то уж с Землей договоримся и подавно...

– Смотря...

Луис-Альберто не успел договорить. На экране снова появился неотесанный военный.

– Ваши задницы заинтересовали генерала, – ухмыляясь во всю морду, заявил тот лорду Де Вега. – Мне рекомендовалось извиниться перед вами...

Лорд взглянул на нас победоносно.

– ...Только я этого делать не собираюсь. Вы, навозники, этого не заслуживаете, – вызывающе продолжил офицер. А затем, словно никого в рубке звездолета он в упор не видел, обратился ко мне.

– Ваше Высочество, прошу прощения за задержку. Служба. Через несколько минут Ваше судно будет помещено в доки флагмана 9-го флота Империи Земля, линейного крейсера «Дредноут», где Вас выйдет лично поприветствовать командующий, генерал-адмирал Кладрон. Еще раз прошу меня простить. Три-лейтенант Станислав Клобок.

Прежде чем изображение нахала пропало, я заметил его ехидную улыбочку и хитрые глаза. Какие-то сомнения мелькнули у меня в голове, но тут наше судно легонько дрогнуло и мы почувствовали, что двигаемся. Нас подхватили силовым лучом и втягивали в необъятную утробу крейсера-планетоида.

– Человек Найджел, – первым нарушил молчание маленький полуптица получеловек Нат. – Помоги мне найти смысл понятия «Империя Земля»?

– Это значит, мой дорогой друг, – ответил вместо меня лорд. – Что на планете Земля сменилась власть и «Республика Земля» стала Империей... И, на сколько я знаю семью нашего уважаемого принца, его бабушка Сингрид Улафсон теперь императрица... Ваше Высочество...

Шевелюра стреляного политического воробья, лорда Де Вега склонилась передо мной.

– У моей бабули странный юмор, – только и смог я проговорить. – Какого черта...

У трапа нашей межзвездной скорлупки в фантастически огромном доке флагмана ровными угольно-черными рядами стояло каре почетного караула. Едва я появился в проеме люка, как сотня космических десантников в парадной форме одновременно приняли стойку «смирно», склонилось звездно-голубое знамя Земли и приглушенно заиграл гимн. Правда то и дело нарушаемый необъяснимыми помехами...

На посадочной палубе нас поджидала группа высших офицеров девятого флота. И лишь только я оказался на одном с ними уровне, как от этой группы отделился седой человек с генеральскими символами на погонах. Отчетливо щелкнув каблуками, он представился:

– Генерал-адмирал Кладрон, мой принц.

Я тихонечко, за спиной, ущипнул себя за ладонь чтобы убедиться, что не сплю, а потом протянул ему руку.

И все-таки даже во время рукопожатия меня не оставляла мысль, что это не более чем сон. В конце концов я устал от внутричерепного бардака и решил, даже если все происходящее только чья-то злая шутка, хоть немного времени пожить словно принц.

– Девятый имперский флот к вашим услугам, мой принц, – отпуская мою руку, сказал генерал и протянутой рукой указал направление, куда мне следовало пройти.

Я оглянулся в поисках своих спутников и вдруг обратил внимание на лица окружавших нас солдат. Ничего особенного, только вот землян среди них не было. Ни единого. В каком-то порыве я посмотрел на адмирала и буквально натолкнулся на его настороженные, оценивающие глаза.

Вот тогда я осознал. Эта мысль просто пронзила меня словно разряд тока, заставила вздрогнуть от восторга, страха и предчувствия одиночества одновременно. До меня наконец дошло, что игры закончены. Что детство, а вместе с этим и возможность сказать «я больше не буду», спрятавшись за надежной спиной старших, безвозвратно ушли. Что теперь на меня легла бесконечная ответственность за мириады человеческих существ. Что теперь я буду безумно одинок в этой ответственности и перестану восприниматься окружающими лишь, как обычный молодой человек, а буду повелителем, от которого всем будет чего-то нужно.

Вот тогда я прекрасно понял одинокого воина Рогнара Эль Вепова. Человека обладающего божественным могуществом. Пугающим, незнакомым, неизученным, необузданным, а от этого еще более страшным и желанным. Сродни власти. Я примерил на себя всю его ответственность и мне стало жутко до мороза по коже. Отвечать за всех до единого перед циничным лицом Истории, это нечто особенное...

Решив, что я медлил следовать за ним из-за беспокойства о судьбе своих спутников, генерал Кладрон попытался меня успокоить:

– Ваши спутники, Ваше.., гм, Высочество, будут размещены на крейсере. Несколько позже вы несомненно сможете с ними увидеться.

– Инопланетянин пойдет со мной, – непререкаемым, неожиданно для самого себя, тоном сказал я и не оглядываясь пошел к указанному Кладроном выходу. Нат не заставлял звать себя дважды, а генерал не посмел, что ли, возразить.

Помещение, куда адмирал нас с дасом проводил, находилось в самом сердце гигантского звездолета. Судя по обстановке – это был личный рабочий кабинет адмирала. Однако, снова неожиданно для самого себя, меня это ни чуть не тронуло. Не говоря уж про Ната. Тот так вообще, едва попал в офис генерала, мгновенно пропал из вида.

Но это способность всей расы дасов, а не только Ната.

Не дождавшись приглашения я выбрал кресло себе по вкусу и уселся. Я понятия не имел, как должны вести себя члены королевской семьи и мне некогда было раздумывать на этот счет. Гораздо больше меня волновало чувство неопределенности.

– Садитесь, господин генерал, – удивленно разрешил я, заметив, что Кладрон все еще на ногах. Похоже адмирал знал об этикете гораздо больше меня.

– Прежде чем Вы, адмирал, зададите мне вопрос о том, зачем я к вам пожаловал, – нахально начал я и после первой же фразы понял, что попал в яблочко. – Будьте так добры, обрисуйте ситуацию. Меня интересует прежде всего положение Сингрид, Земля, Новая Океания и Конвикт! Видите ли, мне некоторое время пришлось заниматься... важными делами на одной отсталой планетке и я был оторван от... текущих событий.

Генерал-адмирал Кладрон, как оказалось, был столь же хитрым лисом, как и любой из политиков. Отличие заключалось лишь в погонах на плечах. В любом случае, лицом он владеть умел. Изобразив уважение, серебряный лис начал меня просвещать.

– Ее Величество Сингрид, при поддержке бывшей президентской гвардии, нескольких штурмовых гвардейских дивизий и первого ударного звездного флота захватила важнейшие населенные пункты Земли, арестовала Президента и объявила о создании Империи Земли... Сорок один из шестидесяти звездных флотов бывшей республики уже присягнули на верность Империи. Остальные пока медлят. Прямых действий против Империи еще не регестрировалось, но тем не менее верные короне войска приведены в боевую готовность.

– А сорок второй флот? – не удержавшись, перебил я доклад военного.

– 42-й ударный штурмовой флот в данный момент отсутствует в физическим мире. После входа в гиперполе адмирал Эль Салах на связь не выходил.

– Президент приказывал вам отслеживать перемещения 42-го флота. Этот приказ отменен?

– Нет, мой принц. Подтвержден. Кроме этого мне приказано подготовить мой флот к переходу в систему солнца Марусина.

– Для чего? – меня здорово задело ударение Кладрона на слове «мой», но я старательно это игнорировал. Во всяком случае внешне.

– Уточнений не последовало.

– Хорошо. Переходите к плохим новостям.

Как не старался старик скрывать свои эмоции, все-таки нельзя было не заметить, особенно после школы БВР, какое удовольствие испытывал неземлянин рассказывая мне всякие гадости о положении в Империи.

– Планета Земля полностью под контролем Империи, но Луна и Марс объявили о намерении защитить идеалы Республики и сейчас собирают недовольных. По оценкам имперского генерального штаба на это у них уйдет не менее трех лет...

А пока, республиканцы полным ходом осваивают ремесло пиратов.

Кроме этого большинство развитых колоний заявили о своем суверенитете от метрополии и спешно формируют правительства... Заявки на вступление в Совет Федерации Млечного Пути подали уже 18 миров... На Новой Океании...

Я просто не мог удержаться и не подергать колониста за седые усы:

– Простите, господин адмирал, просветите меня пожалуйста. Личный состав вашего флота целиком состоит из уроженцев колоний. Какой прок вам поддерживать Империю?

Обидно конечно, но Кладрон был готов к этому вопросу.

– В наше время, молодой человек.., простите, Ваше Высочество, Свобода это свитит. У нас, в скоплении Эль Шумах, запасы минерала чрезвычайно малы. По настоящему свободен только Конвикт. Земля подпишет договор с Роджером Сантосом о совместном использовании рудников сроком на сто лет в обмен на всестороннюю поддержку и защиту от кого бы то не было...