Текст книги "Сторона Неба (СИ)"

Автор книги: Андрей Дай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Старая фирма с дряхлеющим, впадающим в маразм руководством приобрела молодого, начинающего экономиста. Так начался стремительный взлет Врубеля. Так давно... Кто зал, какой ценой он этого добился, давно мертв – им не повезло и они вместе со своим знанием приобрели место в списке его врагов... Никакие кризисы больше не брали зубастую фирму. Рэндолл нанес прямо– таки чудовищный удар.

И все же компания осталась еще чрезвычайно сильна. Почти полная монополия на добычу тяжелых металлов, штат сотрудников переваливший за семьдесят миллионов человек, свой космический флот, тайный, охраняемый на уровне паранойи, солидный склад свитита. А еще свои научные учреждения с сотнями тысяч хорошо оплачиваемых ученых. Сол Врубель заочно хорошо знал Антона Брауна и никогда бы не повторил его ошибок. Не нашлось бы и одного человека способного назвать хозяина ДНК звездным мясником. В то время как он был причастен практически ко всем военным конфликтам в обитаемой Вселенной.

С момента появления кораблей Свободного Конвикта на Новой Океании ДНК ушла чуть ли не в подполье. Все работы и проекты были свернуты, звездолеты посажены на базы. Сол выжидал, искал выход и собирал информацию.

Наконец он решил, что все готово и приступил к действиям.

Больше века назад президент ДНК присутствовал на церемонии первого запуска своего очередного корабля-рудовоза. Он все еще помнил то свое восхищение размерами и мощью нового гиганта. С тех пор его чувства несколько притупились, но подлетая к флагману девятого флота на своей личной звездной яхте, он словно заново пережил тот же восторг. Сол никогда не задумывался над тем, на сколько же огромны военные линкоры. И даже знание принципа их действия не преуменьшали впечатления. Ну и что, если этот колосс, словно детская игрушка разделяется на сотни кусочков преодолевая гиперполе и складывается вместе только на другой стороне межзвездного пути. Это судно сильно. И все!

Остальные корабли-планетоиды флота висели на орбите в стороне от флагмана и подобных чувств не вызывали.

Неприятно похолодела спина, когда силовой луч подхватил опознанную яхту и, словно молекулу кислорода в ноздрю, втянул ее в шахту шлюза. Сол быстро взял себя в руки. Ему пока ничего не угрожало.

Офицеры были любезны. Врубель отмечал неземные оттенки кожи и акценты военных и в душе улыбался. Данные его разведки точны – девятый флот Земли к Земле имеет отношение только по названию.

– Примите мои поздравления, мистер Кладрон, – пробурчал себе под нос миллиардер. – Вы создали себе армию за счет Метрополии!

– Что вы сказали, сэр? – сильно растягивая гласные, встрепенулся лейтенант сопровождающий Врубеля в кабинет генерала.

– По-стариковски разговариваю сам с собой, – грустно улыбнулся глава всемогущей корпорации.

Лейтенант понимающе кивнул и согнул губы в официальной улыбке.

– Что он там бормочет? – заинтересовался в своем кабинете Клаброн. Дежурный, повторите запись.

Выслушав высказывание богача, генерал задумался. Это могла быть случайно оброненная фраза или Врубель о чем-то намекает старому солдату?

– Кармер, – негромко позвал генерал сопровождавшего магната лейтенанта. Поводите гостя по палубам. Тридцать минут.

– Сюда, сэр, – свернул с прямого пути офицер. – Линкор велик. Я проведу вас самым коротким путем...

«Молодец парень» – подумал генерал и тут же вызвал дежурного.

– Досье на Сола Врубеля! Если нужно, влезайте в БВР-компьютеры и в сеть Федерации. У вас десять минут.

– Да, сэр, – недовольно буркнул дежурный где-то в бездне переходов звездолета, но ровно через десять минут информация уже поступала к Кладрону.

А полчаса спустя два межзвездных старых лиса, коварно улыбаясь, уже жали друг другу руки. Они знали, что легко между собой договорятся.

И все таки Солу Ворубелю удалось удивить Эндрю Кладрона.

– Здравствуйте, генерал, – сказал президент. – Прошу извинить мою настойчивость, с которой я добивался нашей встречи.., но я хотел поговорить с вами о... мирах звездного скопления Эль Шумах. Если я не ошибаюсь, люди вашего флота в большинстве оттуда?

И Кладрону не удалось скрыть свою реакцию. Зато он мог дать понять, что знает конечную цель Сола:

– Вы заинтересовали меня, мистер Врубель, но я не очень понимаю, какое отношение это имеет к Конвикту?

Повисла минутная тишина, в течении которой два пожилых человека разглядывали друг друга.

– Имея я полста лет назад такого партнера, мы с вами уже владели бы миром.., – тихо, глядя в глаза генералу, проговорил Врубель.

– Кому он нужен, этот смердящий муравейник?! – так же тихо ответил тот.

Они от души посмеялись, хозяин вызвал адъютанта с напитками и они пересели в более удобные кресла. Оба они были прожженными пройдохами и все таки сумели сохранить какую-то часть морали и чести. И их очень многое объединяло.

– Сначала я расскажу вам конец, а потом мы вместе можем подумать над его достичь, – начал президент. – Будьте любезны, модель Галактики...

Над матовой панелью рабочего стола генерала повисла серебристая спираль звездного острова.

– Указка, – подал Кладрон световой карандаш.

– Спасибо, – продолжил Сол. – Это скопление Эль Шумах. Эта, эта и эта планетные системы обжиты уже более пятисот лет...

Седая голова звездного генерала согласно склонилась. Седой бизнесмен тоже кивнул.

– Еще пять систем в процессе колонизации... Эль Шумах битком набит землеподобными мирами. Вот здесь находится система солнца Джорна и планета Фастум.

– В каталогах нет этой планеты, – почти шепнул Эндрю.

– Вы правы, сэр. Этой планеты в лоциях нет. Ее открыли мои разведчики. Недавно... Так вот, все восемь обитаемых миров... могут с вашей помощью получить независимость!..

– От Земли! – закончил за Врубеля Кладрон.

– У Земли сейчас не самые лучшие времена, – подтвердил Сол. – С потерей свитита Земле будет не до дальних провинций. А Фастум... Вы видно уже знаете, что с началом конвиктских проблем деятельность ДНК была резко свернута?

– Ну не совсем, – улыбнулся Кладрон. – Вы спешно строили «ковчеги».

– А вы представляете, что произойдет если иссякнет ручей свитита?

– Конец межзвездной империи... Всех империй! Конец торговле. Раскол!

– Раскол... И кто будет владеть самым быстрым и экономичным флотом...

– И большим запасом топлива...

– Тот будет королем космоса!

– Горючее у вас есть. А двигатели есть у Рэндолла.

– На Конвикте, вообще-то, и свитита хватает, – усмехнулся Сол.

– Да уж...

– Но двигатель можно выторговать у Конвикта в обмен на помощь.

– Земле это не понравится.

– Земля может получить другое, более лояльное к Конвикту правительство.

– Это реально?

– Более чем! Более чем... А с Конвиктом и его залежами... есть вариант...

Снова повисла тишина.

– Мне нужны гарантии.., – неуверенно проговорил Кладрон.

– Какие еще... Генерал, у вас есть запись нашего разговора. И я могу на время всей операции остаться на вашем корабле. Гарантии скорее нужны мне! Семьдесят с лишним миллионов моих людей грузятся на «ковчеги» и вылетают на Фастум. Вот им действительно нужны гарантии...

– Что требуется от меня?

– Вы должны пригласить на свой флагман Роджера Сантоса.

– Без Рэндолла?

– Инки Рэндолл – телепат!

– Что?!!!

Найджел Зан

Как быстро приедается сказка.

После более чем четырех тысяч километров преодоленных нашим небольшим караваном от базы в пустыне Одноногого до Нивантитлана, вверх по реке Ихцин, остроумно устроенному каналу до реки Инцин и по ней почти до самого устья, я уже перестал удивляться чудесам. Оттенок цивилизации сполз с наших тел и жгучая звезда Майя раскрасила их по своему.

По дороге мы постепенно избавлялись от стеснительности свойственной техноцивилизации в пользу комфорта. Подсмеивающийся ученый, который все-таки отправился с нами в «волшебный город Ткатепек», в тысячный, наверное уже, раз посоветовал изнывающему в официальном мундире лорду раздеться до нижнего белья. И на этот раз все же добил аристократа. Тот весь остаток пути расхаживал в обширной набедренной повязке. Я покончил с предрассудками еще раньше. Нату было все ни по чем и он так и не сбросил свой балахон. Я подозреваю, что в его непредсказуемых по объему карманах мог найтись и кондиционер.

В небольшом портовом поселке Апулько мы сошли с толстопузых каноэ-переростков и лодки, развернувшись в медленно текущих водах Инцина, начали свой долгий нелегкий путь вверх по течению в страну соке. Сопровождавшие нас жрецы и гребцы на прощанье оказали нам чуть ли не царские почести, но к этому-то мы давно привыкли. Так к нам, почему-то, относились все туземцы.

Ткатепек, конечная цель нашего путешествия, находится на плато, почти в двухстах километрах к северо-западу от Апулько и, когда мы об этом узнали нарядившийся было снова в парадное платье лорд, кряхтя и ругаясь себе под нос, снова разделся. На плато было еще жарче...

К храмовому городу вела отличная, выложенная каменными плитами, дорога шириной метров в пять с двумя тротуарами, каждый метров по восемь. В общем сооружение выглядело более чем впечатляюще и мы могли только гадать сколько же труда было вложено в ее строительство. Необычная конструкция легко нашла объяснение. При посредничестве доктора Толи, сопровождающий нас туземец сказал:

– Средняя дорога для чала и Анчук-теков. Они опасны для остальных, поэтому дороги по бокам выше той, что в середине.

Конечно повозка запряженная парой коняг менее комфортна чем гравимобиль, но для меня тогда чудеса технологий оставались далеко за спиной и уже сами казались сказкой. Тем не менее двигались мы более или менее быстро и были рады, что не пришлось идти пешком. За день мы преодолели без малого сотню километров и остановились на ночлег на специально для этого устроенной площадке. Дорога в храмовый город вообще была всесторонне оборудована. Даже слишком хорошо для уровня этой планеты.

Нагретые восходящим светилом палатки сами вытолкнули нас утром на улицу. Оставался всего один дневной переход, уже к вечеру, как обещал очередной проводник, мы окажемся в сердце планеты. Знание этого обстоятельства неудержимо тянуло нас в дорогу.

Однако, каково же было наше удивление, когда, как всегда появившиеся из воздуха, воины настоятельно попросили нас задержаться. Спорить с ними было бесполезно и мы, ругаясь, уселись в тени навеса.

Бессмысленное, на наш общий взгляд, ожидание неизвестно чего проняло даже сверхтерпеливого даса. Доктор Толя вяло перебрасывался с проводником на их языке некоторое время и к конце концов яростно выдохнул сквозь зубы, махнул рукой и уселся рядом с нами. Нат, пока индеец был занят разговором, аккуратно снял у того с пояса искусно вырезанные из какого-то минерала фигурки. Потянулся было к тому, что там еще оставалось, но неожиданно передумал, чем безмерно меня потряс.

– Человек Зан, – тихонечко, полусвистом полушепотом, обратился он ко мне. – Мы нашли конечную часть пути?

– Не знаю, – честно признался я.

Человечек-дас недовольно что-то прочирикал, покрутил головенко и наконец изрек:

– Я нахожу мудрость в странствиях с тобой и это хорошо. Но все же мне это не нравится.

– Парадокс, – брякнул я и только потом открыл рот, осознав сказанное дасом.

– Не могу найти смысл этого слова.

– Этим словом обозначается утверждение и правильное и неправильное одновременно, – вставил доктор Пиотров. Делать членам экспедиции было нечего и все развлекались, слушая нас с дасом.

– Люди хитрее нас, – сокрушенно прочирикал Нат. – У людей больше слов... Мы просто – дас, а люди – это и люди, и человек, и мужчина, и женщина, и еще тысяча слов. У нас есть слово правильное и неправильное. У людей есть слово два слова вместе...

Дальше причитания Ната перешли в сплошной поток птичьих трелей, которые в результате собрали вокруг нас пару дюжин местных пернатых стремительно уделавших мешки с нашей амуницией своими фикалиями.

– Подожди горевать, Нат, – наклонившись к инопланетнику, проговорил я. Лучше обьясни, как тебя не радует собственная мудрость?

Это все таки отвлекло человечка от его горя. Такой жизнелюбивый народец, как дасы не могли предаваться печали на долго.

– Я нашел удивительную истину! – поделился тоже шепотом со мной Нат. – Не нужно искателю находить все, что можно найти...

– Тянуть все, что плохо лежит, – словно разговаривая сам с собой, прокомментировал лорд.

– Нужно находить только необходимое! – торжественно закончил дас.

– И эта истина беспокоит тебя?

– Этого нельзя найти среди наших традиций, – озадаченно прочирикал Нат.

После трехминутного молчания лорд Де Вега отхлебнул воды из фляги и заговорил:

– В истории Земли мы можем отметить несколько моментов... Я бы даже сказал, революционных моментов, когда нашим предкам.., так сказать предтечам.., прадедам, приходилось, как бы это ни было тяжело, идти вразрез с устоявшимися, проще говоря, пустившими глубокие корни, вросшими в этносы, традициями...

– Нат, скажи честно, – шепнул я очень тихо. – У тебя кончились карманы?

– Ага, – облегченно кивнул невинный внеземлянин.

Смех, пробудившийся в области печени, выбил слезы из глаз. Я удерживал его усилием воли, но все таки он победил и звуки, которые выдала моя глотка, распугали всех животных на две мили вокруг.

– Чего вы так ржете, как конь, молодой человек, – сквозь зубы процедил лорд. – Вам тоже было бы полезно послушать.

– Извините, милорд, – утирая слезы, сказал я. – Этот инопланетянин настоящий комик.

– У землян такой тонкий слух? – спокойно спросил Нат у доктора Толи.

– Почему ты спросил?

– Большая группа человеческих существ спускающаяся с плато, тоже смеется.

Мы вскочили и подошли к краю дороги. Индеец, до этого сидевший, как истукан, теперь яростно набросился на дока, видимо требуя объяснений нашим действиям. По правде говоря, они действительно требовали объяснений: как мы не напрягали слух, смеха спускающихся с плато людей мы не слышали.

Наконец, когда мы уже решили, что дас пошутил, пышно разукрашенная цветами процессия показалась на дороге. Люди шли, занимая все три полосы и на их пути то и дело возникали индейские воины с тем, чтобы уступить дорогу. Вскоре туземцы порявнялись с нами.

– Какая интересная свадьба, – равнодушно изрек лорд. – Только зачем они тащат эту куклу?

– Скорее всего, это покойник, – неуверенно проговорил я. До меня порыв ветра донес сладний и тяжелый запах мертвого тела.

– Переводи, черт тебя побери, – чуть не плача, воскликнул наш проводник индеец, пихая дока в бок локтем.

– Это действительно похороны, – с траурной рожей подтвердил мою догадку отмахнувшийся, как от надоедливой мухи от туземца, доктор Пиотров.

– Тогда почему они все так радуются?

– Наверное их «тот свет» лучше этой жизни, – снова предположил я и по выражению лица туземца, над которым док сжалился и все таки начал переводить, понял, что опять попал в точку.

Похоронная кавалькада прошла, из полуденного марева появился Анчук-тек, перебросился парой слов с нашим гидом и разрешил нам продолжать путь. Томительная задержка окончилась. Для нас всего лишь еще один эпизод на долгом пути. Для туземцев, как выяснилось позже, полное значения событие.

Сонный ветер города пирамид

Индейцы на полном серьезе верили, что боги живут на вершине пирамид. Это обстоятельство весьма забавляло Богов. Впрочем, за тысячи лет, в течении которых люди жили на планете Майя, богам надоели молитвы папуасов. Появление новых существ внесло что-то новое в их размеренную жизнь и, побоявшись, что новые игрушки ускользнут, они принялись судорожно переставлять фигурки.

Тот, Кто Решает За Всех, если у него есть голова, удовлетворенно кивнул и, усмехнувшись уголком рта, подкинул юным духам еще десяток игрушек.

Всемогущие боги Майя считали, что составленная ими комбинация совершенна. Мастер позволил им так думать. Игра Мастера затрагивала судьбы Галактик и самонадеянные боги не смогли бы все равно ни чего испортить. Тем более что, как у каждого хорошего игрока, у него был туз в рукаве.

Обливаясь потом, экспедиция лорда Де Вега шествовала по просторным, почти безлюдным проспектам города пирамид, приближаясь к самому величественному, колоссальному храму звездного змея. Доктор Пиотров находился в крайней степени возбуждения. Он то и дело отрывался от компактной группы с тем, чтобы запечатлеть на рекордер особо выдающиеся по его мнению барельефы.

– Что он ищет? – невинно поинтересовался Нат.

– Не обращай внимания, у-фф, наш уважаемый гость, – отдуваясь в уже насквозь промокшем мундире, проговорил лорд. – Ребенок получил долгожданную игрушку.

Молодой разведчик, Найджел Зан, улыбнулся шутке, но ничего не сказал. В его мыслях царствовали округлые попки проходящих мимо индейских красавиц. Анчук-тек, сопровождающий отряд от ворот города, с каменной физиономией кланялся в пояс каждой пирамиде и лорду приходилось, как истинному дипломату и политику, тоже кивать грудам разукрашенных валунов.

В полусотне миллионов километров от них причудливые созвездия слегка дрогнули и впустили в обычный мир крупный межзвездный корабль с прилепившимися, вроде всадников, тройкой боевых фрегатов ИАБ на внешнем корпусе.

В рубке грузового корабля-матки, за спинами пилотов в специально устроенном кресле сидел Антон Браун. И от этого волосы на спине астронавигаторов всю дорогу стояли дыбом. Их не оставляло ощущение, что у каждого из них под броней на спине сидит ядовитый паук... Каждый из них благодарил богов за то, что лица были скрыты угольно-матовыми стеклами шлемов и хозяин не мог видеть выражения лиц пилотов.

– Сэр, спутник пояса обороны запрашивает цель и разрешение на посадку, сэр.

– Уничтожить, – нетерпеливо проговорил Браун.

Смертоносные снаряды понеслись к наглым спутникам. Через несколько секунд система обороны планеты приказала долго жить.

– Капитан! – напомнил о цели полета хозяин.

– Есть! Сэр, – словно проснувшись, воскликнул пилот. Он впервые видел своего повелителя таким эмоционально не сдержанным и от этого предчувствовал неладное. – Судно с заданными характеристиками находится у стены городка на северо-востоке континента.

– Ты отправился за снадобьем, Клод? – процедил сквозь зубы межзвездный палач. – Значит ты точно знаешь, что это!

– Извините, сэр?!

– Фрегату один: захватить судно. В случае сопротивления – уничтожить... Фрегату два: закрыть город. Чтоб ни кто не вышел. Фрегат три: зависнуть над городом, как оперативный резерв... Остальным подразделениям захватить город. По возможности без потерь. Доктора Антрэ, капитана Эль Вепова и всех их спутников взять живыми. Это приказ!

Услышь это Рогнар, он может быть и был бы обеспокоен. Но молодой воин, конечно же Брауна не слышал, тем более, что был слишком занят.

Совсем недавно Бальчи-кель Тумех, повелитель всех индейцев, первый после Богов, прочел ему древнее, составленное еще легендарным Бальчи-келем Унгиром, пророчество. Ровные, словно по лекалам рисованные, иероглифы на ветхих, четырехсотлетних листах искусно переплетенных в книгу под названием Пополь-Вух, четко и ясно показывали историю жизни человека призванного очистить мир. Рождался этот человек-легенда на планете «высокого солнца»...

– Какое имя носит мир твоего детства? – поинтересовался патриарх.

– День, – воскликнул Рогнар и тут же встретил долгий взгляд старого индейца, постепенно сменяющийся с удивленного на восхищенный, и дальше на обреченный.

– Значит наше время пришло, – выговорил седой жрец. – Значит этот мир стал чрезмерно грязен...

Пока Антон Браун воевал с кусками металла и электроники в космосе, его «партнер» Клод Антрэ, яростно пыхтя, пытался освободиться от сидевшего сверху, на груди, Кири Берта.

– Ну что, старая крыса, – приговаривал негр, отвешивая добрые тумаки инвалиду. – Так чья очередь готовить обед?

Обливающемуся потом доктору пришлось согласиться и это было уже который раз подряд. С тех пор, как Рогнар скрылся в хижине Бальчи-келя, они с негром разделяли компанию друг друга. И нельзя сказать чтобы оба были довольны этим. Из города пирамид к кораблю вездесущие воины чала их не пускали и им приходилось обходиться без современной техники и самим заботиться о себе. Но, что особо сильно заводило доктора, так это полная невозможность наблюдать своего пациента. На протяжении всего полета Антрэ с восторгом смотрел, как окончательно затягивается смертельная рана на груди Эль Вепова. Бывший мертвец в течении трех дней после воскрешения уже полностью восстановил физическую форму, а на пятый, впервые в новой своей жизни, легко преодолел все тесты доктора, подтверждавшие, что и деятельность мозга пришла в норму. Итак, всю жизнь искавший бессмертие, доктор наконец нашел. И его добыча ускользнула между пальцев.

А несносному министру экономики и промышленности проклятого Свободного Конвикта на все это было наплевать. И попав на Майя, он самозабвенно мстил за все издевки доктора в пути. Разводить драчунов по углам ринга больше было некому.

Несколько раз с Кири Бертом телепатически разговаривал Рэндолл. Всякий раз после этого негр ходил в приподнятом настроении, чем здорово злил доктора. Министр в меньшей степени чувствовал себя оторваным от дома.

Отряд солдат Сил Поддержания Порядка, во главе с Луисом-Альберто, остававшиеся на базе землян возле звездолета, тоже не особо страдали ностальгией. У них не было связи с Новой Океанией, Землей или любой другой цивилизованной планетой, за то у них были огромные запасы вина, сотня изголодавшихся по общению с новыми людьми ученых и, конечно же, звездолет, который олицетворял для них связь с домом.

Дежурство у радаров в рубке звездолета очень скоро стало простой формальностью, поэтому не иначе, как проделками забавляющихся духов можно было объяснить, что появившийся из межпространственного ничто отряд Антона Брауна, вообще был вовремя замечен. Тем не менее офицер, отработанными до автоматизма движениями перевел полусонный корабль в боевое положение и по коммуникатору вызвал весь экипаж на борт.

Если бы истекающий потом в четырех тысячах километров к северу лорд Де Вега знал, как резво его пьяный экипаж, одетый словно ватага пиратов, преодолел глиняный холм и, дружно ругаясь распоследними словами, припоминая всех родственников по женской линии лорда до седьмого колена, занял свои места в корабле, он мог бы ощутить гордость. Но в этот момент он ощущал только сухой, распухающий от жажды язык во рту, полведра остро пахнущего пота на теле и крайнюю степень досады, обычно именуемой яростью.

Впрочем, отважный представитель народа дасов даже не поинтересовался причиной такого пыла Де Веги. Он задал другой вопрос доктору Толе.

– Не могу найти ответ. Я не находил раньше информации, что люди могут так сильно менять свой овьем, – и указал на лорда, – он не лопнет?

Все конечно же засмеялись. Даже лорду пришлось улыбнуться. У людей как-то не принято кидаться с кулаками на хохочащих до слез противников. А ведь Де Вега вполне мог нечто подобное натворить.

Еще бы. Лететь через бездну звезд, тащиться четыре с лишним тысячи километров почти пешком, а тут тебе заявляют, что смерть десятков людей действительно на совести ИАБ и даже вот один из них стоит рядом, но Бальчи-кель Тумех от лица народа Майя заявляет – раз люди умерли, значит так хотели Боги и зла индейцы на воина-убийцу не держат.

Тем не менее напряжение лорда спало и он мог говорить спокойно.

– Значит, молодой человек, вы признаете, что по приказу Антона Брауна явились на эту планету и уничтожили группу туземцев?

Стоящий напротив, рядом с седым жрецом, воин был чем-то отдаленно похож на Найджела. Телосложением, манерами, прической. Только серые глаза в глубоких глазницах смотрели как-то более устало, мудро, с состраданием.

– Да, лорд.

Де Вега, чье настроение немедленно сменило полярность, торжествующе взглянул на Пиотрова. И тот не замедлил кивком подтвердить, что все нормально запись ведется.

– Вы можете представиться?

– Рогнар Эль Вепов, – спокойно сказал воин. – Лидер-капитан. Институт Антона Брауна.

И после небольшой паузы добавил:

– В отставке...

– Сколько человек здесь было вами... уничтожено?

– Здесь?.. Около сорока.

– Мясник, – воскликнул Найджел Зан.

Рогнар прищурился, словно смотрел против солнца и бросил в ответ:

– Щенок.

Судя по порозовевшим даже под плотным загаром щекам разведчика, бросок попал в десятку. Найджел шагнул вперед со сжатыми кулаками.

– Почему бы нам не поймать это животное и не позволить допросить его на Совете? Милорд?! – процедил молодой Зан.

– Ваше Высочество конечно может попробовать, – качнул головой жрец и попятился назад, освобождая место.

Словно из под земли выросшие чала, предложили последовать примеру индейца остальным членам экспедиции лорда.

Пока противники испепеляли друг друга взглядами, лорд подошел к Бальчи-келю.

– Почему вы назвали его титулом принца?

– Он принадлежит к правящему императорскому дому. Как мне его называть?

– Гм, – хмыкнул лорд. – И давно?

– Уже несколько дней.

Если бы лорд находился в любом другом месте, на любой другой планете, он бы засмеялся. Но тогда он только недоверчиво покачал головой и принялся внимательно следить за схваткой. Тем белее, что идея «принца» на счет зверя ему очень понравилась.

Тем временем молодые люди кружили вокруг одной точки, выявляя слабые места противника. Рогнару очень хотелось уйти в мир других скоростей и быстренько надавать по шее заносчивому землянину. Но дениец знал, чувствовал, что это было бы плохо воспринято индейским вождем. Да и еще Рогнар ощущал внутри, что в общем-то землянин прав. Что его, Рогнара Эль Вепова, руки по локоть в крови. Крови этих туземных дикарей, обладающих уникальной биотехнологией и тех тысяч невинных жителей Конвикта, и еще многих, многих, многих существ, чью жизнь он оборвал во время десятков рейдов по заданиям Брауна. От этого схватку Рогнар воспринимал с одной сторны, как расплату за его прегрешения. С другой стороны, дерзость юноши – спутника чиновника из Совета Федерации – он простить не мог.

Найджела тоже разрывали противоречия. Он уже сожалел о своей выходке, ведь что-то же привело этого убийцу к жрецам, на место преступления и за что-то же жрецы его простили. Только вот назад повернуть было уже нельзя.

Вот так и выходило, что в середине ослепленного солнцем Биг-Снейк города Ткатепек, в окружении величественных пирамид, сошлись подраться две молодых гордости.

Единоборство началось несколько вяло. Найджел сделал обманный выпад, Рогнал легко его парировал, контратаковал и, в свою очередь, был остановлен. Драчуны замерли, глядя друг на друга.

– Неплохо, – оценил Рогнар.

– Ты медлителен, – указал на недостаток врага молодой Зан.

Рогнар усмехнулся и сменил стойку. Землянин атаковал в тот же момент и ему удалось застать капитана врасплох. Тому пришлось уклоняться и применять жесткий силовой блок. В тот же миг Зан перенес вес тела на левую ногу и правой впечатал Рогнару в грудь.

Словно в кинофильме с пропущенными кадрами, тело Рогнара то появлялось, то исчезало, пока он падал на мостовую. Благодаря своему дару, приземление стало для воина мягким. Сидя на пыльных плитах, капитан усмехнулся.

– Ай да малыш, – проговорил он и одним движением вскочил.

Последовавший каскад нападений, блоков, акробатических трюков и контратак закончился плохо, на этот раз, для Найджела. Он, что есть силы, свалился на камни после молниеносной подсечки.

– В расчете, – хмыкнул Эль Вепов, утирая кровь с рассеченной губы.

Зан кивнул, за одно отогнав пляшущие в глазах искры. Соглашение, впрочем, не остановило бой. Скорость обмена ударами, все меньше блокируемыми, конечно существенно снизилась из-за усталости.

Но в самый разгар драки Рогнар вдруг опустил руки и повернулся к землянину спиной. Найджел, уже занесший было руку для решающего удара в основание шеи, тоже замер.

– Это твои друзья? – поинтересовался Эль Вепов.

– Нет уж. Скорее твои, – прикрывая сверху глаза от сияния туземного светила, а за одно «незаметно» потирая разбитую бровь, отказался Найджел.

В пылу сражения для бойцов перестали существовать окружающие и, прервав драку, они все еще не вернулись к полному восприятию мира. Туда, где лорд рвал на себе волосы и причитал о подлой ловушке Брауна. Доктор Пиотров торопливо прятал драгоценные для него кристалы рекордера в щель между камнями, Бальчи-кель хладнокровно наблюдал за гибелью десятков чала, а дас Нат тихонько отошел в тень хижины, накрылся с головой своим балахоном и прикинулся камнем.

Группы отлично вооруженных солдат, сметая любое сопротивление на своем пути, подошли ближе и Рогнару пришлось принять к сведению то, во что очень не хотелось верить.

– Браун. Будь ты проклят.

– Они явились тебе на выручку? – не смотря на весь трагизм происходящего, съязвил Зан.

– Если я им зачем-то и нужен, то уж точно не для того чтобы спасать... Ладно, приятель, продолжим после.

– Непременно, – после паузы, не зная как ему реагировать на «приятеля», без большого энтузиазма согласился Найджел. – Если будем живы...

– Если нет.., то знай... Я... В общем ты в чем-то прав.

– Да ну, – тоже решил покаяться Зан. – Я.., глупая выходка.

Соперники улыбнулись разбитыми губами и пожали друг другу руки.

– Но ты все-таки береги себя, – сжимая ладонь землянина, добавил Рогнар. – Для меня.

– И еще постараюсь спасти тебя, – похвастался тот. – Для себя.

Ощутив мимолетную гордость за слаженные действия солдат ИАБ, Рогнар наблюдал за тем, как упакованные в черную броню, окутанные парализующим полем, фигурки приближались к нему. Он понимал, что у него есть стопроцентная возможность, зная тактику института и обладая даром, покинуть планету живым. Он так же понимал, что является целью этого рейда и в случае его исчезновения все остальные в этом городе будут обречены на смерть.

«Если ты позволишь мне выжить, – мысленно обратился Рогнар к Брауну. – Я тебя убью... Если нет... Встретимся в Аду.»

Однако пока никто не делал и попытки посягнуть на жизни существ окружающих Бальчи-келя. Черные големы – солдаты института – грамотно окружили всю группу и жестами предложили следовать за ними. Сопротивляться было бесполезно. И все, тревожно переглядываясь, подчинились безропотно.

У входа в походную купол-палатку их остановили и, выразительно пихнув стволами винтовок, направили к дверному проему только когда оттуда выскочил какой-то офицер.

Пока вынужденные «гости» Антона Брауна по одному заходили в купол и оглядывались, выбежавший человек, а это был командир Одн, достиг наспех закамуфлированной у хижины «Импорты». К началу разговора в передвижном штабе Брауна, захваченный у конвиктян грузовик, резко, свечей взмыл в небо и, едва выйдя из атмосферы Майя, прыгнул в гипермир.

Получив сообщение об обнаружении скаута Эль Вепова, Антон тут же отправил «Импорту» на базу института. Он все еще рассчитывал принять участие в разграблении Конвикта и ему вовсе не обязательно было присутствовать там самому. Браун был настолько близок к исполнению своей Большой Мечты, что готов был пожертвовать очень многим ради возможности находиться здесь.