Текст книги "Век одиночества"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Валентин Леженда
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Комиссар никогда не был охотником, а стрелять по летающим целям по служебной необходимости ему как-то не доводилось. Немудрено, что несколько раз Лэйхо промазал, но все же ухитрился сбить трех тварей, предоставив Проводнику и его компаньонам закончить начатое. Те при помощи пса прекрасно справились с этим неприятным, но необходимым делом, после чего остатки летунов предпочли убраться восвояси.

Выждав некоторое время и убедившись, что они не вернутся, горожане приблизились к тушам убитых хищников и достали ножи.

«Они что же, есть их собираются?» – содрогнулся от омерзения комиссар.

Но люди всего-навсего извлекли из мертвых тел арбалетные стрелы.

После совместной «охоты», в которой Лэйхо проявил себя с лучшей стороны, пес стал относиться к чужаку куда более дружелюбно: скакал вокруг него, радостно скалясь и подмигивая. Антти даже пожалел, что не захватил с собой какой-нибудь конфетки или печеньица.

Управившись с мутантами, Проводник сотоварищи подошли к безопаснику. Комиссар отметил, что большинство из людей были уродами – людьми, имевшими ярко выраженные отметины живущих в условиях радиации: невысокий рост, короткие, непропорциональные конечности и большие, почти как у пса, головы. Лица вновь прибывших тоже были закутаны, так что рассмотреть черты не представлялось возможным, однако Антти догадывался, что они отнюдь не блещут красотой. Глаза аборигенов выражали откровенное одобрение, да и сами жители мертвого города вели себя дружелюбно, пытаясь по-приятельски похлопать Лэйхо по плечу. Многие не доставали до этого самого плеча и хлопали просто по спине.

– Спасибо, – поблагодарил Проводник и пожал комиссару руку. – Вы нам очень помогли.

– Еще неизвестно, кто кому, – невесело ухмыльнулся Антти, прикидывая в уме, чем бы закончилась эта схватка, не приди им так вовремя на выручку горожане.

– Пойдемте, – продолжил «закутанный». – Мы уже почти на месте…

* * *

«Местом» оказалось небольшое селение на противоположном конце мертвого города – десяток скромных хижин, сложенных из обожженного кирпича и деревянных балок. Лэйхо подвели к одной из них, отличавшейся чуть большими размерами да тем, что ее крыша была собрана из металлических щитов.

Наклонив голову, чтоб не удариться макушкой о низкую притолоку, начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия вошел внутрь, очутившись в некоем подобии коридора. Проводник жестами показал гостю, что им нужно куда-то спуститься, велев псу дожидаться здесь.

«Опять крысиные ходы?» – забеспокоился Антти.

Но то помещение, куда они попали, преодолев длинный шурф-колодец, снабженный металлическими скобами-ступеньками, больше напоминало бомбоубежище прямоугольной формы, метров десять на пятнадцать, со стенами, сложенными из железобетонных плит и покрытыми толстыми свинцовыми щитами. Обстановка была аскетичной: большой длинный стол, десяток стульев и большая карта Саракша на стене.

У дальней стены, прямо на полу, прикрытом шкурами каких-то животных, скорчилась человеческая фигура, слабо озаряемая горящими в металлической жаровне углями. «Закутанный», оставив гостя у входа, пересек комнату и, приблизившись к сидящему на расстояние протянутой руки, что-то почтительно сообщил ему. Получив неслышный ответ, Проводник вернулся и, показав на невнятный силуэт, подтолкнул Лэйхо вперед, а сам вышел.

Испытывая невольный трепет, Антти остановился в шаге от импровизированного ковра. Хозяин поднял голову и бесцеремонно уставился на безопасника, не говоря ни слова. Сложением этот человек напоминал всех прочих здешних обитателей: невысокий, с непропорционально большой головой, заросшей густыми волосами, напоминающими серебристый мех, и с короткими, но явно сильными руками и ногами. Лицо, не сказать что уродливое, но необычное: вроде и худое, а с мешками под глазами, да еще сами эти глаза – длинные, узкие и с вертикальными зрачками, будто змеиные.

– Здравствуйте, комиссар, – раздался, наконец, громкий хриплый голос.

Лэйхо вздрогнул. И не столько оттого, что сидевший назвал его по чину, сколько потому, что говорил тот, не раскрывая рта. Не разжимая губ, не двигая ни одним мускулом лица. Это было довольно жутко и неприятно.

– Колдун, если не ошибаюсь? – справился, уняв бешеное биение сердца, Антти.

– Так меня тоже зовут, – подтвердил коротышка и кивком указал гостю на стоявший неподалеку стул. – Присаживайтесь…

* * *

Начальник городского отделения Департамента Благополучия только-только позавтракал и уже собирался выдвигаться в сторону трактира, где было все подготовлено к просмотру Больших Пандейских Игр. И тут в его кабинет ворвался некий испачканный с головы до ног грязью субъект, в котором инспектор не без труда узнал прибывшее из столицы начальство.

– Ва-ва-ва вашество, – растерянно пролепетал служака, чувствуя, как пол уходит у него из-под ног.

– Куда вы смотрите?! – заорал с порога приезжий. – Что у вас здесь делается?! Шагу ступить нельзя, чтобы не нарваться на террориста!

– К-как? – каркнул инспектор, прикидывая, обойдется ли дело простым разжалованием, или ему не миновать ссылки по ту сторону Защитной Стены?

– Вчера вечером, – начал рассказывать комиссар, – я, как всегда перед сном, вышел на прогулку. Захотелось подышать лесным воздухом. Сами понимаете, у нас в столице обычный лес днем с огнем не сыскать…

– Да-да-да, – торопливо закивал офицер.

– И едва я зашел под сень деревьев, как был атакован неким рыжеусым типом, который вырубил меня, связал и оставил в лесу. Только под утро я пришел в себя и сумел освободиться от пут.

– Надо же! – изумился инспектор. – С моим агентом произошла точно такая же история, и в том же месте! Он тоже показывает на рыжеусого господина в шляпе и плаще. К сожалению, более подробно этого мерзавца он описать не может. Говорит, тот подкрался к нему сзади, оглушил и…

– Немедленно организовать облаву!

– Уже! – доложил бравый служака. – Но, осмелюсь доложить, у меня крайне мало людей. Все задействованы на охране порядка во время Игр, вы же понимаете.

– Ладно, инспектор, действуйте согласно стандартному плану. А мне надо срочно вернуться в столицу. У вас есть возможность доставить меня туда как можно быстрее?

– Будет сделано! Мой личный автомобиль в вашем полном распоряжении!..

Глава 14
БОЛЬШИЕ ПАНДЕЙСКИЕ ИГРЫ

Попрощавшись с патрульными, любезно подбросившими его до района «отверженных», Лаури тихонько проскользнул в квартиру и, завалившись на ветхую кровать, принялся думать, что же делать дальше. В общем-то, делать ничего и не нужно, живи себе, как и прежде, вот только одно маленькое «но». Почему он соврал Антти Лэйхо? Почему не рассказал ему о Кайсе? Хотя, может, это чистая случайность и она не имела к тем двум террористам никакого отношения? Казалось совершенно немыслимым, что Кайса замешана в какую-нибудь грязную противозаконную историю. Просто в голове не укладывается. Да, скорее всего, то была чистая случайность.

Лаури так и не заснул в ту ночь.

Как только серая мгла за окном стала светлеть, он спустился на улицу и, добравшись до телефона, набрал номер Кайсы.

Девушка ответила сразу, будто ждала его звонка.

– Это ты, Лаури?

– А ты ожидала кого-то другого?

– Нет, но…

– Давно вернулась со своей таинственной встречи?

– Где-то час назад… А что случилось? У тебя такой встревоженный голос…

– Да просто не спал целую ночь.

– Почему?

«Потому что думал о тебе!» – хотел сказать Нурминен, но язык снова отказывался повиноваться.

– Да кто его знает, почему! – буркнул он. – Может, радиационный фон повысился или еще какая-нибудь дрянь? Я ведь живу в доме для «отверженных», а там слабая внешняя защита, свинцовых перегородок в стенах нет…

– А ты не думал переехать оттуда в какой-нибудь более приличный район?

– Думал, и много раз, но уж больно привязался к этому месту.

– Понимаю…

– У тебя все в порядке?

– В общем-то, да… – неуверенно ответила Кайса. – А как ты провел прошлый вечер?

– Отвратительно! Если помнишь, я рассчитывал на несколько иное времяпрепровождение.

– Я помню, еще раз извини.

– Эта твоя встреча…

– Да?

– Она прошла успешно?

– И да, и нет. Надеюсь, мы еще увидимся, Лаури.

– Я тоже надеюсь. Кстати, не хочешь сходить со мной на стадион, посмотреть Игры?

– Что? Повтори, не слышно…

Связь оборвалась.

Нурминен выругался, нервно шаря по карманам в поисках мелочи, но, как на зло, не нашел ни единой монетки.

Когда он вышел из телефонной кабинки, то попал под мелкий холодный дождь. Высоко подняв воротник куртки, Лаури поспешил к ближайшей станции подземки. Лахтинен ни за что ему не простит, если он пропустит Игры и на этот раз.

* * *

До аэродрома Общества Полезного Досуга он добирался часа полтора. Кого попало туда, понятно, не пускали, но у Нурминена был особый пропуск, выданный ему лично Лахтиненом. В нем Лаури значился одним из прикомандированных к аэродрому механиков.

Рядом со взлетной полосой располагался огромный сферический стадион, на котором должны были транслироваться грандиозные кадры предстоящих соревнований. Пилоты аэропланов готовились к старту, чтобы торжественно перелететь к Защитной Стене. Там, прямо на границе с опасными территориями, их ждала удобная гостиница и второй аэродром – отправная точка соревнований.

В этот раз народу было больше, чем обычно. Билеты стоили дорого, особенно после прошлых соревнований, когда погибли пять знаменитых пилотов.

В девять тридцать утра Лаури уже стоял у склада с запасными узлами для аэропланов. Лахтинен, судя по всему, ушел проверить стартовые катапульты, зато Порра был уже на месте. При виде невыспавшегося приятеля Матти ехидно осклабился:

– A-а, пришел, герой телеэкрана!

– Бывший герой. К счастью, обо мне все уже забыли. Слава мимолетна, как любовь молоденькой девушки!

– Ну да, ну да… Кстати, Сами пригласил посмотреть игры Тарью!

– Кого пригласил?

– Тарью!

– А кто это?

– Как кто?! Подружка твоей Кайсы. Ну та, которая из «Белых сестер»!

– Ах, эта! У них что, роман намечается?

– Ты, наверное, шутишь? Просто девушка – фанатичная поклонница Больших Пандейских Игр.

– А вам не кажется, что сперва следовало спросить меня?

– А ты тут, собственно, при чем? И вообще, идея была Лахтинена, у него и спроси. Кстати, вон они уже идут! – усмехнулся Матти, указывая в дальний конец ремонтного ангара.

Уже издали было видно, что Сами с Тарьей нашли общий язык: Лахтинен оживленно жестикулировал, а девушка время от времени разражалась заливистым жизнерадостным смехом.

Неизвестно отчего, Лаури, глядя на всю эту идиллию, скривился и буркнул:

– Тоже мне остряк-виртуоз!

– Ба, да в тебе проснулась зависть к чужим успехам на любовном фронте, мой друг! – Порра ободряюще хлопнул приятеля по плечу. – Начинаешь оживать?

– Да ну тебя!

Дальнейшие переругивания пришлось прервать, так как Лахтинен с «белой сестрой» подошли слишком близко.

– Здравствуйте, Лаури! А я узнала о вас столько нового! – улыбнулась Тарья, весело поглядывая на недовольную физиономию Нурминена.

– Добрый день. А можно поинтересоваться, что именно?

– Это секрет! – важно кивнул Сами. – Я взял с Тарьи слово, что она ни за что не признается тебе, как бы ты ее ни пытал.

– Кажется, во время незабываемого рассказа вам обоим было очень весело?

– Это точно! – повторно кивнул Лахтинен. – Но уверяю тебя, все эти истории совершенно невинны: никакой шокирующей пошлятины.

– Смотри мне! – мрачно предупредил Лаури, глядя на откровенно веселящихся друзей.

– Что ж, господа, прошу на трибуны! – Сами в предвкушении потер руки. – Забава вот-вот начнется. Я забронировал для вас самые лучшие места на стадионе. Трансляция будет перед вами как на ладони. Поспешите! А мне еще нужно переодеться.

– Вот что значит профессиональный истребитель мутантов! – восхищенно проговорила Тарья. – Мне и в голову прийти не могло, что однажды я познакомлюсь с кем-нибудь из этих храбрых людей!

Лахтинен был откровенно польщен ее словами – его хитрые разбойничьи глаза так и сверкали.

– Это, конечно, совершенно секретная информация, которую я не имею права разглашать, но… просто не могу удержаться. В этот раз нам будет противостоять особенный мутант по кличке Менталист. Не слыхали? Устроители специально пригласили его чуть ли не с Южных территорий. Именно поэтому Игры проходят чуть позже обычного срока.

– Ничего себе! – схватилась за голову Тарья. – Это ж такая даль! Как он сумел пробраться через Страну Отцов?..

– Я не в курсе, – пожал плечами летчик. – Уж как-то смог. Зато знаю, что Менталист обладает некими сверхчеловеческими способностями. Говорят, его сам Колдун высоко ценит… про него-то вы, по крайней мере, слыхали?

– Это тот, который у своих что-то вроде пророка? – блеснул познаниями Порра.

– Угу. Вот с кем бы схлестнуться!.. Ну ничего, очень надеюсь, что до него когда-нибудь тоже дойдет черед. Пока же придется довольствоваться хорошей трепкой, которую я непременно задам Менталисту.

– Скромность – вежливость великих людей! – ловко ввернул Порра и тут же заработал от Лахтинена звонкий дружеский подзатыльник.

* * *

Места и впрямь оказались славные. Слева от Нурминена сидел какой-то расфуфыренный чиновник, справа, судя по нашивкам, полковник пограничных войск в ярко-зеленой элегантной форме. Знаменитостей опознавал невероятно возбужденный Матти, не раз видевший знакомые лица в выпусках светских новостей.

– А вон там, чуть левее, кажется… С ума сойти, да это же Лету Агра!

– Кто? – Лаури очумело уставился на небритого длинноволосого типа в мятой одежде.

– Ты что, совсем сдурел?! – возмущению Матти не было предела. – Ты не знаешь, кто такой Лету Агра?! Да после такого вопиющего проявления невежества я целую неделю с тобой разговаривать не буду!

– А что, этот тип и впрямь заслуживает того, чтобы помнить его имя? – сделав совершенно невинное лицо, спросил Нурминен.

Матти не ответил, демонстративно отвернувшись от друга.

– Лету Агра изобрел кабинки для самоубийств! – наклонившись к самому уху Лаури, тихо прошептала Тарья.

– Значит, изобретатель?

– Именно. Автор знаменитой теории «Свободного смертеизъявления».

– Ух ты! И что, он действительно считает, что каждый пандейский гражданин имеет законное право в любой момент свести счеты с бренной жизнью?

Девушка тихонько рассмеялась:

– Честно говоря, не знаю. Лично я считаю его теорию полным бредом! Кто, кроме государства, может распоряжаться жизнью его граждан?

– Откуда тогда вы знаете этого человека?

– Проходила спецкурс по гражданскому суициду в школе «Белых сестер»!

– A-а, ну тогда понятно…

Тем временем участвующие в Играх аэропланы уже заняли места на стартовых катапультах. Ярко-красный «Потрошитель» Лахтинена стартовал под тринадцатым номером. Сама цифра была выведена черной краской на правом стабилизаторе воздушной машины. Казалось сомнительным, что громоздкая неуклюжая конструкция способна самостоятельно взлететь, однако это первое впечатление, конечно, было обманчивым.

– А какие в этом году правила? – неожиданно спросила Тарья, с интересом следя за происходящим. – Ведь они каждый раз немного меняются?

– В этом году нет никаких новых правил! – ответил Порра. – И вообще, главное правило Игр всегда только одно: убей как можно больше мутантов и приди к финишу первым!

– А где на этот раз финиш?

– На главном аэродроме. Том, что расположен у Защитной Стены. Настоящий бастион высокой цивилизации в диких заброшенных землях! Там целый военный городок с административными зданиями, солдатскими казармами и парочкой гостиниц для участников игр. Между прочим, в этом году у пилотов появились специальные устройства слежения за землей, так называемые «тепловые радары». Обнаруживать особо крупные скопления мутантов отныне будет намного проще, даже если эти твари укроются под землей.

– А как же мы увидим всю гонку?

– Пилоты стартуют отсюда, а дальше изображение начнут проецировать прямо на купол стадиона, который есть не что иное, как один огромный телеэкран… Поверьте, мы ничего не пропустим.

Многочисленные прожектора ярко освещали оживленные трибуны. Проекционный купол уже транслировал яркую живую картинку. На исполинском телеэкране пилоты, облаченные в серебристые комбинезоны, прогревали двигатели своих уродливых воздушных машин.

К местам, где сидели друзья, подошел высокий, дорого одетый господин и, ехидно улыбнувшись Матти, громогласно заявил:

– Ну, парень, если у моего аэроплана выдержит новый мотор, вашей гордости нации крышка!

– Поживем – увидим! – меланхолично заметил Порра и, повернувшись к Нурминену, пояснил: – Это господин Норту, владелец аэроплана под первым номером.

– Надеюсь, вы поставили на моего пилота? – весело осведомился господин Норту, с откровенным интересом рассматривая темно-серую форму Тарьи.

– Лично я ставлю на «Потрошителя», как и в прошлом году! – холодно ответил Матти. – Вряд ли кто-нибудь, находясь в здравом уме, поставит на вашу консервную банку.

– Консервную банку? – возмущению высокого господина не было предела. – Ну, знаете ли… Это самая современная и самая дорогая воздушная машина из всех! Скажите, «сестричка», вы тоже так считаете?

Тарья удивленно посмотрела на Норту:

– Да я, собственно… не знаю…

– Чего вы пристали к девушке? – нахмурился Порра. – Неужели не видно, что человек впервые пришел посмотреть соревнования вживую?

– О, прошу прощения, не знал… Спешу вам сообщить, милая девушка, что мой аэроплан абсолютный фаворит. Это не только самая лучшая и самая совершенная боевая машина. Управляет «Черной смертью» настоящий мастер, имя которого я разглашать, увы, не могу.

– Знаем мы его мастеров! – усмехнулся Матти. – Общеизвестно, что Норту использует неопытных новичков, которым платит сущие гроши…

– Вранье! Наглая клевета!

– Да ну вас! – Порра брезгливо отмахнулся от пышущего праведным гневом толстосума. – Вот увидите, наш «Потрошитель» съест «Черную смерть» с потрохами!

– Это мы еще посмотрим… – зло процедил сквозь зубы Норту и, учтиво кивнув Тарье, стремительно пошел прочь.

– Напыщенный дурак! – коротко, но очень емко охарактеризовал владельца лучшего боевого аэроплана Матти. – Если хотите знать мое мнение…

– Тихо! – шикнул на друга Лаури. – Сейчас будет дан старт!

Трибуны завибрировали. Сведенная воедино мощь пятнадцати авиационных двигателей передалась расположенному рядом с аэродромом стадиону. Крепкие зажимы, удерживающие аэропланы в неподвижном положении, одновременно разжались, и воздушные машины стремительно ринулись в угрюмое серое небо.

* * *

Через полчаса соревнующиеся уже приземлялись на аэродроме, расположенном у Защитной Стены. Камеры, закрепленные на каждом из аэропланов, транслировали завораживающие пейзажи разрушенных городов.

Сталагмиты уничтоженных во время Великого Ужаса многоэтажек напоминали гнилой рот дряхлого старика. Между руинами то и дело проносились серые смерчи радиоактивной пыли. Неведомый оператор неожиданно сделал резкое увеличение, демонстрируя затаившей дыхание толпе высохший человеческий скелет, присыпанный белым щебнем. Затем камера плавно ушла вверх и, сместившись немного вправо, взяла в кадр летное поле, на котором уже выстроились в ряд маленькие разноцветные треугольники готовящихся к старту аэропланов.

– И вот, наконец, долгожданный момент настал! – прогремел над стадионом голос комментатора. – Господа, это ваш последний шанс сделать ставки. Через минуту начнутся Игры!

Механики уже раскручивали винты аэропланов. Воздушные машины задрожали. На огромном экране стали возникать красные цифры финального отсчета. Толпа принялась хором скандировать:

– Три!

– Два!

– Один!

– Пошли!!! – радостно прокричал комментатор, и пятнадцать неуклюжих машин принялись неспешно набирать высоту.

Камера в очередной раз сделала увеличение, и несущиеся над мертвыми руинами аэропланы, словно живые, возникли на трансляционном куполе стадиона.

– Как красиво! – восторженно проговорила Тарья.

– Я тоже в первый раз чуть не потерял дар речи! – согласился Лаури. – Но потом вся эта красота быстро приелась.

Все пятнадцать воздушных машин были как на ладони.

– Сейчас они войдут в зону обиталища мутантов! – с нетерпением предупредил Порра. – Надеюсь, новые тепловые радары сработают как надо.

Неожиданно аэропланы, находящиеся на третьем и втором местах, открыли шквальный пулеметный огонь по немного оторвавшемуся от основной группы лидеру.

– Четвёртый, четвертый, что происходит? – зычно прогромыхало над залом. – Почему стреляешь по мне, прием!? – радиопереговоры пилотов тоже транслировались прямо на стадион.

– Я не могу сопротивляться, не могу…

– Четвёртый, что ты вытворяешь?!

– Он у меня в голове… у меня в голове…

– Четвёртый, ты не оставляешь мне выбора!

– Проклятая тварь внутри меня… она управляет моими руками…

– Теряю управление!

– Третий…

– Да они что, все с ума, что ли, разом сошли?!

– Ребята, я пас! Эти игры не для меня!

– Повреждена правая плоскость!

– Внимание всем пилотам! Аэропланы под номерами четыре, три и четырнадцать ведут себя неадекватно, пытаясь вступить в воздушный бой. Внимание всем пилотам!

В царившей суматохе не растерялся, пожалуй, только лидер, попытавшийся хитрым маневром скинуть с хвоста вероломных противников. Когда ему это не удалось, он отстегнул дополнительные баки с топливом и, сразу сделав машину легче, ушел в отрыв. Но преследователи не унывали. Словно сговорившись, они дали повторный залп и на этот раз сумели достать беглеца. Громоздкий аэроплан обильно зачадил, ушел в штопор и рухнул в огромный кратер, оставшийся от разорвавшейся много лет назад бомбы.

Единый вопль ужаса прокатился по трибунам. Люди не понимали, в чем дело.

– Ничего не понима… – послышался из динамиков сдавленный голос комментатора и тут же прервался на полуслове. Трансляцию внутренних переговоров пилотов также отключили.

– Как?! – ужаснулась Тарья. – Они будут стрелять друг в друга?

– Что за ерунда?! – не на шутку испугался Нурминен и даже привстал со своего места.

– Ув-важаемые зрители! Пож-жалуйста, сохраняйте сп-покойствие! – слегка запинаясь, объявил ошарашенной публике невидимый комментатор после чуть затянувшейся паузы. – Мне только что сообщили, что, по решению центрального комитета Игр и с полного одобрения наших славных Радетелей в этом году введено новое правило! Отныне, чтобы усложнить задачу участникам, им разрешено уничтожать не только мутантов, но и друг друга. Побеждает тот спортсмен, который останется в живых.

– Сволочи! – Порра яростно размахивал кулаками. – Там что-то не чисто! Почему вырубили внутреннюю связь? Случилось нечто не предвиденное организаторами, и эти паскуды решили сделать вид, что всё так и было задумано изначально! А у Сами на борту бомб больше, чем патронов, ему не выжить!

– Тише, успокойся! – Лаури ободряюще похлопал друга по плечу. – Наш Лахтинен и не из таких ситуаций выкручивался. Хотя, конечно…

Но Матти и не думал успокаиваться.

– Неужели они полагают, что кто-то в здравом уме искренне поверит, что всё так и было задумано?! – бушевал он. – Аэропланы стоят бешеных денег! Даже армия ими не оснащена, а они предлагают сбивать их! Да еще якобы с одобрения подобной расточительности самими Радетелями! В голове не укладывается! В такое не поверит даже пятилетний ребёнок!

– А что с тем, кого подбили? – испуганно спросила Тарья. – Он… погиб?

– С этим парнем все в порядке! – поспешил заверить девушку Нурминен. – Не беспокойтесь, пилот наверняка успел выпрыгнуть с парашютом, просто все произошло так быстро, что мы не смогли этого увидеть.

– Парня подберут эвакуаторы после окончания игр, – мрачно добавил Порра. – Если, конечно, раньше его не сожрут мутировавшие твари… ну, или банды рейдеров, которые, между прочим, не гнушаются каннибализмом.

Тем временем комментатор бодро сообщил, что впереди соревнующихся поджидает большое скопление мутантов. По всей видимости, игроки обнаружили крупное поселение.

– Вот и все! – с облегчением рассмеялся Матти. – Теперь нашего «Потрошителя» не остановить.

Что именно имел в виду Порра, стало ясно буквально через несколько секунд.

Камера выхватила кривые убогие хижины, между которыми в панике метались маленькие уродливые фигурки. Аэропланы устремились к земле. Мгновение, и всю деревню залило бушующее море клубящегося огня. Пилоты сбрасывали бомбы, облегчая воздушные машины. На куполе ликующего стадиона возникли имена отличившихся летчиков, быстро замелькали цифры, обозначающие количество убитых мутантов. Пока лидировал аэроплан под броским названием «Черная смерть».

Неожиданно одна из камер поймала в кадр жуткого карлика-альбиноса. Мутант бесстрастно смотрел прямо в объектив, и от этого взгляда многим присутствующим на стадионе стало не по себе. Большие глаза с кроваво-красными зрачками, казалось, заглянули в душу каждого. И снова по трибунам прокатилась звуковая волна. На этот раз – похожая на всхлип.

– Это Менталист! – тихо проговорил Порра. – Тот самый мутант, о котором рассказывал Лахтинен. Смотрите, сейчас что-то будет!

Матти не ошибся. Вытянув вверх несоразмерно длинную руку, мутант сжал пальцы в кулак. Какая-то большая черная тень появилась перед носом одного из аэропланов, врезалась в кабину, и летательный аппарат, резко изменив траекторию, штопором врезался в землю.

– Ничего себе! – ошарашенно пробормотала Тарья. – Как он это делает?

– Кажется, стая птиц, – предположил Лаури. – Похоже, он управляет ими!

Таким же образом карлик сбил еще три воздушных машины, после чего спохватившиеся пилоты перевели пулеметный огонь на то место, где он стоял. Поздно! Загадочного мутанта уже и след простыл. Создавалось впечатление, что Менталист просто взял и растворился в воздухе.

Потеряв цель из виду, аэропланы с удвоенным ожесточением набросились друг на друга. Судя по всему, могущественный карлик снова сводил с ума несчастных пилотов, превращая их в тупых марионеток, беспрекословно исполняющих любую его волю. Создавалось впечатление, что, захоти он этого, альбинос мог бы уничтожить дерзких налётчиков меньше чем за минуту. Видимо, ему просто захотелось продемонстрировать свою пугающую мощь так ненавидящим его людям. Мутант точно знал, что за ним, затаив дыхание, наблюдает почти вся Пандея.

Пара минут жуткого хаоса, и гонку продолжили только шесть аэропланов, два из которых были сильно повреждены. Менталист руками уцелевших пилотов проворно расстрелял неудачников прямой наводкой. Берег патроны один лишь «Потрошитель», о чем честно сообщала выводимая на экран стадиона телеметрия. Лахтинен значился в кровавом рейтинге четвертым.

– Ну, давай же, старик, не подведи! – тихо бормотал Порра. – Сопротивляйся этому гаду! Ты же можешь, я знаю, ты всю войну невредимым прошёл…

– Ты что, поставил на «Потрошителя»? – спросил Нурминен, украдкой поглядывая на раскрасневшуюся от волнения Тарью.

– Все свои сбережения за год! – зловещим шепотом подтвердил Матти.

– А Самми в курсе?

– Пока еще нет…

Первой шла, как и ожидалось, «Черная смерть», пилот которой израсходовал в борьбе с соперниками почти все свои патроны.

– У летчика Норту осталось всего две пулеметных ленты! – мрачно заметил Порра, следя за постоянно меняющейся телеметрией. – Похоже, мутант взял его под плотный контроль.

Неожиданно идущие на втором и третьем месте аэропланы стремительно сблизились, одновременно обдав друг друга мощным залпом смертоносных очередей. Пилоты были профессионалами до мозга костей даже тогда, когда неосознанно подчинялись чужой воле, и ловко уходили из-под расходящихся веером смертоносных шершней. Впрочем, воздушные асы слишком увлеклись боем и тут же были наказаны пилотом «Черной смерти», неожиданно вынырнувшим из густого столба поднимающегося с земли дыма.

– Ну вот, «Потрошитель» уже второй! – плотоядно потирая руки, сообщил Порра.

– Не забывай, победитель может быть только один! – напомнил Лаури.

Матти заговорщицки усмехнулся:

– Я, кстати, и от твоего имени тоже поставил, умник!

– Что?!!

– Что слышал!

– А как же я расплачусь, если Лахтинен проиграет?

– А мне почем знать? – вполне искренне удивился Порра, лукаво подмигивая раскрасневшейся от волнения Тарье.

– «Потрошитель» приближается к «Черной смерти»! – дрожащим голосом проговорила девушка. – Он его настигает… он его уже настиг!

– Невероятно! – Матти вскочил со своего места. – Что вытворяет этот безумец?!

Пилот «Черной смерти» уже закладывал крутой маневр для прицельного залпа, но Лахтинен не дал ему времени для стремительной атаки, неожиданно выпустив во врага едва ли не весь боезапас. Броня на «Черной смерти», конечно, была высшего класса, но на такой дистанции не спасала даже она. Рвущийся от натуги мотор воздушной машины не выдержал.

– Вот это красота! – воскликнул Порра, глядя на мощный взрыв элитного аэроплана.

Замершие в абсолютной тишине трибуны стали свидетелями исторического момента: ярко-красный «Потрошитель» без единой царапины вышел победителем из этой невероятной дуэли. Однако через несколько секунд аэроплан Лахтинена начал терять высоту.

– Что происходит? – Матти нервно схватился за сердце. – Посмотрите на телеметрию, Сами теряет управление машиной! Неужели проклятый урод всё-таки добрался и до него?

Черный дым от пожаров рассеялся, и камера снова нашла внизу маленькую фигурку храброго мутанта.

– Это Менталист! – казалось, Матти сейчас хватит удар. – Выжил все-таки! Он собирается… нет, только не это! Он хочет сбить «Потрошителя»!

Мутант уже поднял руки, с силой сжав их, и в ту же секунду обшивка аэроплана Лахтинена стала сминаться прямо на глазах у завороженных невероятным представлением зрителей.

– Если он покинет машину, то победителя Игр в этом году не будет! – дрожащим голосом предупредил близкий к окончательному помешательству Матти. – По правилам нужно дотянуть до аэродрома.

Сами и сам это прекрасно понимал. Совершив совершенно умопомрачительный вираж, он умело увел разваливающуюся на глазах воздушную машину высоко в небо. Судя по всему, возможности Менталиста были не безграничны: обшивка «Потрошителя» перестала трещать по швам, невидимые пальцы больше не мяли податливое железо. Жуткий карлик пропал с экрана. Теперь весь купол стадиона транслировал агонизирующий аэроплан прошлогоднего чемпиона.

– Ну, давай же, парень! – взмокший Порра напряженно смотрел вверх. – Потерпи еще немного… совсем чуть-чуть…

Лахтинен заходил на посадку. Воздушная машина накренилась на правый бок, один из моторов нещадно чадил, оставляя за собой жирный шлейф черного дыма. По взлетно-посадочной полосе уже мчались пожарные машины. «Потрошитель» робко коснулся посадочной полосы, снова приподнялся, а затем со всего размаху рухнул на подломившиеся шасси. Сидящая рядом с Нурминеном Тарья вскрикнула, закрыв лицо руками.