Текст книги "Атенрет"

Автор книги: Андрей Бубнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Пойдем отсюда, – попросил Виктор.

– Погоди, пусть разгрузят телегу. Нам придется подождать, – Айко закрыла нос бумажной салфеткой и терпеливо наблюдала за тремя рабочими, неторопливо разгружающими телегу. Невольники никуда не спешили. Мешков с мукой было много, хозяин отлучился. Куда торопиться? Полуголые смуглые и черноволосые военнопленные, одетые в грязные, запачканные мукой лохмотья, изредка бросали взгляд на странных людей. Но их круглые лица не выражали никаких эмоций. Плененные кочевники привычно хватали мешки мозолистыми руками, укладывали ношу на потную спину и несли её в сторону ближайшего навеса. Здесь, рядом с домашним скотом торговали мукой. А вокруг суетились горожане, заглядывая едва ли не в каждый темный угол. Инопланетяне их совершенно не интересовали. Даже кочевники привыкли к звездным людям, чего уж говорить о местных жителях?

– Да-а-а, – задумчиво процедил Новиков, – питаться в этом городе опасно.

Японка расхохоталась.

– Ничего, тебе же вкололи три вакцины.

– Все равно не хочу. Сплошная антисанитария.

– А может быть… придется, – Айко продолжала усмехаться и глядеть на невольников.

Тут появился хозяин муки, высокий, лысый дородный мужчина с веселыми хитрыми глазами и беззубым ртом. Его черный халат и широкие штаны, расшитые мелким золотистым узором заинтересовали Виктора. Состоятельный землепашец. Впрочем, нет, не землепашец, скорее хозяин земельного участка, разбогатевший на невольничьем труде.

Мужчина гортанно прикрикнул на рабочих. Те засуетились, и разгрузочные работы обрели невероятный темп.

Увидев звездных людей, землевладелец мгновенно распластался в причудливом поклоне, широкая улыбка обнажила беззубые десны. Японка привычно скопировала поклон, а Виктор даже не пытался пробовать. Он поклонился просто – по-мениольски.

– Чего он нам кланяется? – тихонько прошептал Новиков.

– Работает на государственной службе, – так же тихо пояснила Айко.

– И что? Все госслужащие будут нам кланяться?

– Ага.

– Весело.

– Их не так много.

– Это радует. От такого поклона можно остеохондроз заработать.

– Ты просто увалень. Их поклон надо воспринимать как хорошую утреннюю разминку, развивает пластику тела.

– В другой раз.

Опустевшая телега освободила проход. Люди постепенно разошлись.

Археологи с большим трудом миновали переполненную рыночную площадь и направились вверх по узкой асфальтированной улочке. Постепенно смолк людской гам. Редкие прохожие бросали на гостей быстрый и робкий взгляд, затем сторонились, уступая дорогу. Женщины тут же отводили взгляд, боясь поднять голову. Здесь инопланетян не только уважали, но и побаивались.

– Слишком шикарный водосток, – Новиков указал на довольно глубокий и широкий канал, проходящий вдоль улицы. Кое-где виднелась застоялая вода, кишащая мелкими земноводными. А дно канала устилала фиолетовая тина. От каждой черепичной кровли ниспадала вниз овальная водосточная труба.

– Сегодня обещали ливень, – загадочно проговорила Айко. – Если повезет – увидишь водосток в действии.

– Осадков на побережье, конечно, много выпадает, – нехотя согласился Виктор. – Но водосток глубиной два метра… впечатляет.

– Иногда канал не справляется. Тогда вода заливает улицы.

– Надеюсь, что к тому моменту мы доберемся до Атенрет-сити.

– Как знать… я бы наперед не загадывала.

Каменные дома не имели окон на первом этаже, во всяком случае, со стороны улицы. А на окнах второго этажа красовались ажурные, но прочные кованые решетки. Постройки вплотную примыкали друг к другу, образуя длинную трехэтажную стену. Внутренние дворики наверняка имели более приветливый облик. А со стороны улицы каждый дом представлял собой фортификационное сооружение. Единственным слабым местом была тяжелая массивная дверь. Но без неё не обойтись. Летать люди не научились, а лазать по вертикальным лестницам неудобно и непрактично.

– Мой дом – моя крепость, – удивленно продекламировал Новиков, заглянув в приоткрытую дверь одного из домов. За дверью красовалась запертая решетка, а за ней еще одна более прочная дверь. – Всю жизнь живут на осадном положении.

– А мы разве живем иначе? – Айко дожидалась этнолога на улице. – Идем. Они не любят любопытных.

Через десять минут, миновав однообразный трапецеидальный жилой квартал, археологи добрались до главной городской площади. Круглое, свободное от построек пространство было почти пустынно. А в центре площади возвышалось грациозное сооружение, похожее на фонтан, но оно не работало. Тонкие струйки воды лениво стекали вниз по каменным желобкам. Вероятно, это был общедоступный источник питьевой воды. От площади в разные стороны расходились основные улицы города, символизируя собой разбегающиеся в разные стороны лучи солнца. Мощенная мостовая обрамляла Храм Солнца. Высокий шпиль расщеплялся на конце на шесть золотых лучей и устремлялся в высь. Перед Виктором предстала точная, только уменьшенная копия шпиля гигантского храма, закопанного в землю две тысячи лет назад. А само строение не имело ничего общего с монументальным сооружением прошлого. Обычное четырехэтажное ступенчатое каменное здание почти без окон и дверей.

Напротив храма горделиво расположился местный небоскреб – пятиэтажное административное здание. В нем размещались все госучреждения города. Чувствовалось мениольское влияние. На крыше одиноко торчала огромная антенна космической связи. Отсюда легко достучаться до любого звездолета на расстоянии нескольких сотен астрономических единиц, конечно, если звездолет будет находиться в нужном секторе космического пространства. Впрочем, поворотную антенну всегда можно немного перенаправить.

– А нас пустят в храм? – Виктор встал посреди площади, задрав голову и рассматривая блестящий шпиль.

– Пустят, если совершишь простенький ритуал.

– Рассказывай, – этнолог старался поймать постоянно ускользающий лукавый взгляд карих глаз.

Айко улыбнулась:

– Обряд посвящения…

– Я же серьезно спрашиваю, – Виктор нахмурился. – Думаешь, не изучал историю религии Атенрета?

– Зачем тогда задаешь вопрос? – девушка обиделась и отвернулась.

– С самого начала экскурсии меня не оставляет предчувствие, что ты решила подшутить…

– Я? – она вдруг развернулась на каблуках. – Да очень надо…

– Ну, ладно, не обижайся…

В карих глазах вновь вспыхнул лукавый огонек.

– Раз ты всё знаешь, – злодейски улыбнулась Айко, быстро отведя взгляд, – тогда пошли в храм. Или передумал?

– Что-то не нравится мне твоя улыбка, – Новиков усмехнулся в ответ и тряхнул головой. – Идем…

9

– Господа офицеры, как обстоят наши дела? – профессор Коллинз сразу перешел к делу, едва успев войти в кабинет.

– Не наши, а ваши, – отмахнулся полковник, нехотя вставая с кресла и здороваясь с назойливым ученым. – Присаживайтесь.

Второй офицер в чине капитана промолчал, но тоже протянул гостю руку.

Коллинз тут же плавно опустился в свободное кресло.

– Посланный мною взвод, – полковник раскурил толстую короткую сигару и выдохнул облачко сизого дыма, – разбил временный лагерь на восточном склоне холма. Пока все спокойно. Кочевники не проявляют активности.

– Великолепно, господин полковник!

– Рано радуетесь, профессор. Посмотрим как дикари отреагируют на ваше появление. Раскапывать их святыню, – военный поморщился, – я бы не рискнул. Но не стану вас задерживать. Транспорт прибудет завтра в семь ноль-ноль.

– Очень рад это слышать, – Коллинз улыбнулся.

– Взводом командует старший лейтенант Зимин. В случае возникновения угрозы столкновения с местными племенами, он берет командование на себя, и вы, мистер Коллинз, а так же ваши коллеги, беспрекословно, я повторяю, беспрекословно, выполняют все его приказы! Иначе…

– Договорились, – смиренно согласился ученый.

– Так то лучше…

10

Внутреннее убранство храма поразило своим изяществом и роскошью. В интерьере господствовали красно-золотистые тона. Даже вековая копоть от чадящих лампад на потолке не могла скрыть великолепие мозаики, изображающей каждодневную битву дня и ночи, света и тьмы. Мрачные и черные, как смоль, безликие воины тьмы безуспешно пытались одолеть бога Солнца – могучего светловолосого богатыря с ярко сияющим солнечным диском в руке.

Не успев переступить через массивный порог, посетитель сразу же замирает на месте и долго не может оторвать взор от монументальной мозаики. Взгляд невольно устремляется к высокому сферическому потолку. Возникает вопрос, как можно расположить сферическую мозаику в квадратном здании, да так умело, что она создает впечатление, будто бы храм изнутри действительно имеет круглую форму.

Виктор долго осматривался. Его восхищенный взгляд боялся пропустить даже самую мелкую деталь интерьера. Скрытая камера послушно вела панорамную съемку.

Вдоль основных стен возвышались резные позолоченные ложные стены-ширмы, украшенные картинами, повествующими об одиннадцати подвигах бога Солнца и о его сподвижниках. Ширмы тоже помогали скрыть углы каменной культовой постройки.

На высоком пьедестале, в центре храма, гордо блестел массивный золотой трон, символизируя собою вечную власть Солнца. Пьедестал украшали искусно нарисованные пляшущие языки пламени. Сидеть в храме дозволяется лишь самому богу Солнца, либо его наместнику – сыну или дочери. Днем бог светит с небес, даря жизнь всем, даже самому жалкому рабу, даже мелкой букашке, а наместник ревностно охраняет трон и строго следит за исполнением божественной воли. Наместник имеет неограниченную власть над подданными, правит от имени бога.

В настоящий момент священный трон пуст.

– Огненный трон, – зачарованно промолвил Новиков. – Даже не представляю, что мы увидим в большом храме…

– Вековую пыль, глубиной по колено, – Айко вдруг сделалась мрачной. – Неделю будем её выгребать, потом драить трон и стены.

– А где местоблюститель?

– Спешит тебя поприветствовать, – отшутилась девушка. – Как будто главе государства больше заняться нечем. Рассвет давно прошел, а закатный час пока не наступил. День не праздничный. Не удивительно, что святыня пустует.

– А если подойти поближе, – Виктор готов был сделать шаг вперед.

– Стой, – Айко поспешно схватила его за руку. – Мы и так уже переступили через черту.

Новиков мгновенно оглянулся. Полукруглая красная черта виднелась на полу в двух метрах позади.

– Это что-то новенькое, – пробурчал он.

– Тебя покарает кара божья…

– Охраняют?

– А ты как думал? В последнее время появилось слишком много желающих посидеть на царственном троне. До мародерства, к счастью, пока не дошло…

– Неужели вера в Солнце так сильно ослабла?

– В этом виноваты безбожники мениольцы. Запудрили людям мозги…

– Ты ошибаешься. Мениольцы не безбожники. Уж я то знаю.

– Странная у них вера.

– Возможно.

Девушка покачала головой. Она хмурилась, глядя на божественный постамент.

– Айко, скажи, вот мы перешагнули через запретную черту… и что теперь будет?

– Ничего. Любого другого уже давно бы поразила «кара небесная» в виде золотой стрелы. Здесь жестокие нравы. Но мы с тобой – звездные люди, нам почти все позволено, – с издевкой произнесла она и измерила Виктора каким-то странным взглядом. – Однако дотронуться до пьедестала не дадут, тем более взобраться на него. Должно же у них остаться хоть что-то святое и незалапанное всемогущими «добренькими» инопланетянами!

– Да уж, – Новиков направился к выходу. – Теперь я понимаю, почему ты не любишь Мениолу.

– Вездесущие и напыщенные всезнайки…

– Ладно, не кипятись, – Виктор вдруг вернулся к девушке, взял за руку и, преодолевая легкое сопротивление, повел её на улицу. – Меня уже причислила к мениольцам?

– Ты все время преклоняешься перед ними. Это проскальзывает в любом…

– Не преувеличивай. Традиционный поклон вежливости и преклонение, абсолютно разные понятия. Вы, японцы тоже кланяетесь друг другу в знак приветствия и уважения.

Они вышли на площадь. Бездомные куаламасты собрались возле «фонтана» и, рыча, фыркая, толкая друг друга, жадно лакали воду. На небосклоне замаячили плотные серые тучи – наглядные предвестники приближающейся грозы.

Айко продолжала играть в молчанку и поспешно удалялась прочь.

– Ну, вот, – вздохнул Виктор, догоняя девушку. – Давай больше не будем спорить, да ещё на виду у всего Актовоткона. Вернемся в свой мир. Согласна?

Она капризно кивнула головой, потом отдала Новикову зонт, неси мол.

Экскурсия не удалась. Экскурсовод обиделся…

11

Капрал Свами, молодой черноволосый и чернобровый индус, снял гарнитуру и аккуратно положил её в специальный кармашек футляра полевой радиостанции.

– Господин старший лейтенант, – доложил он командиру взвода. – Археологи вылетели три минуты назад.

– Хорошо, – процедил Зимин и покинул палатку.

Взвод расположился лагерем у подножия живописного холма. Мягкий травяной ковер и низкие бесформенные кустарники покрыли холм. Лишь обнаженный пятнадцатиметровый шестилучевой шпиль храма, блестя на солнце, указывал на искусственное происхождение рукотворного холма.

Территорию предполагаемых раскопок огородили колючей проволокой. По углам солидного прямоугольника поставили бронетранспортеры. Армейский транспортный гравилет занял седьмую часть площади охраняемой территории. Его сенсоры вели непрерывный мониторинг окружающей местности. В этом ему помогали автономные роботы-шпионы, закамуфлированные под местных птиц, а так же спутник, висящий на высокой орбите.

Радостно светило утреннее солнышко, едва поднявшись над горизонтом. На безоблачном небе ещё можно было заметить желтую луну, отчаянно спешащую догнать ускользающую ночь. Местная фауна уже привыкла к странным гостям, освоилась и, стараясь не обращать внимания на людей, занялась привычными делами.

Зимин осмотрел территорию и остался доволен. Несмотря на то, что автоматика является главным и самым надежным часовым, люди тоже не должны расслабляться.

За завтраком лейтенант поведал личному составу о прибытии ученых. Реакция солдат, как и следовало ожидать, была разнообразная: от радостных эмоций до кислого выражения лица. Многие понимали, что как только археологи начнут раскопки, ответные действия кочевников будет легко спрогнозировать. Разумеется, аборигены постараются помешать инопланетянам совершить акт вандализма. По мнению местных жителей раскопки храма Солнца – вандализм, а не что-либо иное. Как бы вы поступили, если бы, например, в вашу святыню вломились чужаки и начали её осквернять? В понимании кочевников процесс раскопок будет выглядеть именно так.

Покончив с едой, командир взвода покинул палатку и примостился на покатом валуне. Солдаты собрались возле импровизированной посадочной площадки, до боли в глазах всматриваясь в небо.

– Летят, – гаркнул сержант Штерн, высунувшись из иллюминатора гравилета. – Скоро видно будет!

Но визуально гравилет заметили минут через десять. Огромная неуклюжая транспортная машина летела очень низко. Затем она бесшумно зависла над площадкой и, выпустив массивные шасси, начала медленно снижаться. Вездесущий Штерн махал светящимися жезлами, корректируя пилотов. Те плавно опустили гравилет на землю с тридцатиметровой высоты.

Через минуту открылся транспортный люк, солдаты с любопытством рассматривали двух штатских, спускающихся по пандусу. Правда, молодой штатский оказался не археологом.

– Старший лейтенант Зимин, – представился командир взвода.

– Капитан Стаоал. ФСКР, – коротко сообщил о себе молодой и мрачный человек. – Назначен куратором экспедиции.

– Мне сообщили, – Зимин согласился.

– Профессор Коллинз, – тщедушный англичанин в годах вытирал платком пот со лба.

– Наслышан о вас, господин профессор, – Зимин улыбнулся. – Добро пожаловать.

– Как обстановка? – поинтересовался Стаоал, осматриваясь.

– Пока без изменений.

– Пока, – сумрачно пробормотал капитан.

Гравилет покинули остальные участники экспедиции. Солдаты и ученые довольно быстро познакомились и разговорились. Только безучастная Кармен, сняв шляпу, стояла в стороне, задрав голову и рассматривая шпиль храма Солнца.

Зимин распорядился разгрузить гравилет. Контейнеры с оборудованием складывали неподалеку от транспорта. А контейнеры с элементами базового лагеря переправили на специально подготовленную площадку. Здесь возводились постройки из надувных конструкций.

– Обещали дождь, – поторапливал людей офицер. – Шевелитесь.

Небо действительно начали заволакивать мохнатые тучи, периодически заслоняя солнце. Похолодало. Айко накинула куртку, сняла панаму и приступила к обустройству жилых помещений. Умаалон с помощником, раскрыв добрый десяток контейнеров, собирали под навесом георадары. Штерн, проявив нешуточную активность, толи помогал им, толи наоборот мешал. Виктор занимался чисто мужской работой – наравне с солдатами участвовал в возведении базового лагеря. Коллинз, Амматаал, Зимин и Стаоал собрались в кружок, положив сенсорную карту на валун, согласовывая план действий. Времени у экспедиции очень мало. Верховые кочевники легко преодолеют четыреста миль за три-четыре дня. Вопрос состоит в том, как быстро они узнают о раскопках. Наверняка за экспедицией будут следить. Поэтому надо поторапливаться. В запасе есть не более недели. Нельзя мешкать. Коллинз велел техникам установить георадары на склоне холма. Известно, что парадный вход у храма всего один. Его местоположение надо определить с точностью до миллиметра. Ближе к вечеру за дело возьмется тоннелепроходческая машина. Через три дня люди доберутся до центральных ворот храма. Скорее всего, здание оборудовано служебными выходами, но искать их – нет времени.

* * *

– Вот вы где, – мокрый от дождя Виктор заглянул в палатку к техникам.

Он снял плащ и пристроился подле Амматаала. Ученые рассматривали трехмерную модель восточного склона холма, созданную на основе зондирования почвы. Коллинз стоял прямо возле голографического проектора, внимательно разглядывал схематичное изображение и почесывал подбородок.

– Н-да, – наконец выдавил из себя он. – Вход, похоже, вот здесь, – он ткнул пальцем в самый низ рисунка. Храм метров двести в основании… Тоннель получится солидный. Если вспомнить геометрию…

– Метров триста пятьдесят, – тут же вставил Умаалон, оторвав взор от монитора компьютера, – с уклоном градусов пятнадцать…

Амматаал лишь кивнул головой.

– Программируйте тоннелепроходчик согласно данным сканирования местности, – сказал он, поднявшись на ноги. – Не будем терять время. Виктор, вы не проголодались?

– Нет, а что?

– Ужинать пора.

– А где мисс Сайто? – вдруг воскликнул Коллинз и почему-то уставился на Новикова.

– Не знаю. Я её не видел, – Виктор удивился.

– Найдите её, мистер Новиков, – профессор вновь уткнул взор в голограмму. – Возможно, она нам понадобиться.

– Хорошо, – этнолог набросил сырой плащ, поежился и вышел на улицу.

Амматаал тоже подошел к проектору. Взгляды ученых встретились.

– Приступим?

Коллинз молча кивнул головой.

* * *

Виктор понял, что его фактически попросили удалиться, слегка обиделся, но все же пошел искать Айко. Коммуникатор молчал, девушка не отвечала.

В жилом блоке её не было. Кармен готовила ужин и сообщила, что Сайто ушла минут сорок назад.

На улице дождь лил как из ведра. Под ногами чавкала жирная грязь, а на мокрой траве легко поскользнуться и со всего маху плюхнуться в какую-нибудь лужу.

Несмотря на ненастье, на склоне холма суетились люди. Огромный навес укрывал их от дождя. Струи воды непрерывным потоком стекали по покатой крыше на землю. Под навесом стояла не очень большая, по нынешним меркам, тоннелепроходческая машина на гусеничном ходу высотой метра четыре и длинной около десяти метров. А рядом с ней люди и роботы монтировали сегменты длиннющего ленточного транспортера.

Новиков, перепрыгивая через маленькие лужицы и обходя большие, наконец, добрался до навеса. Как ни странно, но Айко была именно здесь. Девушка, разумеется, не таскала тяжести, однако с завидным усердием проверяла металлического монстра на гусеничном ходу, забравшись в кабину. Монитор освещал её задумчивое лицо то зеленым, то красным светом.

Этнолог забрался по высокой лесенке в кабину.

– Здесь тесно, – проговорил он, устроившись на каком-то ящике и скрючившись в три погибели.

– Ага, – подтвердила девушка, взглянув на Новикова и добродушно улыбнувшись. – Тебе скучно?

– Почти. Все чем-то заняты. Один я шатаюсь без дела, – Виктор рассматривал мокрые и грязные ботинки.

– Задание для машины готово? – спросила Айко, отключив подачу электропитания. Тоннелепроходчик мгновенно умер, превратившись в безмолвный памятник техногенному разуму.

– Нет ещё.

– Время уходит, – вздохнула японка.

– Тебя, кстати, Коллинз искал.

– Ясно. Вылезай. Пойдем к профессору.

– Меня он не звал.

Айко пожала плечами.

– Как хочешь, – она привстала с кресла, показывая тем самым, что намерена покинуть кабину.

Пришлось уступить.

Девушка раскрыла свой любимый зонт, потом махнула Новикову рукой, словно желала выяснить идет ли он с ней или остается. Виктор подхватил протянутый зонт, и молодые ученые направились в сторону палатки техников.

– У тебя коммуникатор не отвечает, – вспомнил вдруг этнолог.

– Я забыла его в комнате.

– Коллинз, небось, рвет и мечет…

– Он уже привык, – Айко вновь улыбалась. – Поэтому отправил тебя на поиски…

Возле палатки успела образоваться здоровенная лужа. Ни обойти её, ни перепрыгнуть.

Девушка остановилась в нерешительности. Виктор долго не думал, а по-джентельменски поднял Айко на руки.

– Зачем? Представляешь… вдвоем шмякнемся в лужу, – японка готова была расхохотаться, складывая зонт.

– Не шмякнемся.

В палатке Новиков появился, держа Айко на руках. У присутствующих округлились глаза.

– Вот, принес, как просили, – пошутил он, ловя удивленные взгляды коллег и опустив девушку на пол.

– Великолепно, – Коллинз даже не смутился и сразу перешел к делу. – Мисс Сайто, вы опять забыли коммуникатор…

– Забыла.

– Пришлось гнать вас по дождю. Вместе с мистером Умаалоном займитесь тоннелем. Программа готова.

Девушка тут же согласилась.

– Подготовительные работы завершены?

– Да.

– Отлично. Приступайте. А для вас, мистер Новиков, есть работа.

Виктор не столько обрадовался, сколько удивился.

Амматаал подал ему биологический скафандр.

– Одевай. В нем дождь не страшен, – пояснил он. – Сейчас придет Зимин.

Новиков снял плащ. Скафандр очень нежно окутал собою тело прямо поверх одежды. Шлем пока надевать не стали.

А Умаалон, напротив, облачился в водонепроницаемый плащ и направился к выходу.

– Начинайте бурить, – напутствовал его Коллинз. – Я скоро приду. Мисс Сайто? – вопросительный взгляд профессора остановился на девушке. – Вы идете?

– Там, возле палатки, большая лужа, – Айко виновато посмотрела сначала на Коллинза, затем на Виктора.

Амматаал и Коллинз расхохотались.

Виктор не стал ухмыляться, а молча поднял японку на руки и вынес её из палатки.

– Я пойду с Новиковым, – Амматаал тоже надел плащ.

– Давай. Не забудьте взять пробы воздуха.

Виктор вернулся в палатку. Ручейки воды стекали по гладкой поверхности скафандра.

– Садись, – Амматаал указал на стул.

Коллинз положил перед Виктором фотоснимок.

– Это шпиль. Снимок сделан со спутника, – начал профессор. – Хорошо видно, что на шести лучах шпиля есть вентиляционные отверстия. Мы не знаем, работает ли вентиляция. Подниметесь на подъемнике, возьмете пробы воздуха, конечно, если есть тяга, ну, и осмотрите все внимательно. Мистер Амматаал и четверо военных пойдут с вами для подстраховки. Биологический скафандр и последующая санобработка обязательны.

Новиков кивнул.

– Есть вопросы?

– Пока нет.

– Прекрасно. А вот и лейтенант Зимин.

В палатке появились военные.

– Профессор, – Зимин с интересом рассматривал Новикова, облаченного в биологический скафандр, – мои люди готовы. Бронетранспортер ждет на улице.

Четверо солдат при полной боевой выкладке стояли за его спиной.

– Хорошо. Лучше подняться на бронетранспортере, чем карабкаться вверх по скользкому склону, да ещё с поклажей. Ну, что, господа, желаю удачи. Вот только погода подкачала…

– Через час дождь закончится. Синоптики божились…

– Отлично.

Люди покинули палатку, а Коллинз остался в гордом одиночестве.

* * *

В десантном отсеке было тесновато, но прохладно. Из вентиляционных решеток дул отфильтрованный забортный воздух, охлажденный криогенной турбиной. Лампы, горевшие вполнакала, освещали скучные лица военных. Солдаты молчали, сгорбились, облокотившись на автоматы, и практически в упор рассматривали штатских. Их вовсе не радовало предстоящее мероприятие. Кому охота торчать на улице под проливным дождем?

Пока бронетранспортер медленно полз по крутому склону холма, Амматаал подробно инструктировал этнолога, словно отправлял его в первый космический полет. Виктор слушал именитого ученого и с нетерпением ждал, когда же многотонная боевая машина достигнет вершины. А бронетранспортер не торопился и как гигантский утюг, выкрашенный в цвет хаки, карабкался по скользкому склону. Грязь гравитационной подушке не страшна.

– Приехали, – спустя три минуты излишне веселым голосом доложил водитель по внутренней связи. – Вылезайте.

– Надеть дыхательные маски, – зычным баритоном скомандовал сержант Шишкевич, командир третьего отделения.

Потом, когда приказ был исполнен, он так же зычно продолжил:

– Открыть люк.

Солдаты распахнули десантный люк и вылезли на улицу. Дождь заметно ослаб. Небо начало светлеть. Тучи медленно, но верно уходили на север.

– Не спеши, – предупредил сержант Виктора. Новиков последним покинул бронетранспортер, довольно резво выпрыгнув из люка, держа в руках гибкий шлем. – У этой модели скафандра подошва скользкая. Это лабораторный скафандр, а не полевой. Одно неверное движение и… съедешь на заднице прямо до подножья.

Новиков промолчал, но стал вести себя осторожно.

Бронетранспортер почти уткнулся длинным стволом в позолоченный шпиль. Солдаты под руководством Амматаала сняли с брони плоский контейнер. В нем хранился подъемник на антигравитационной тяге. Водитель на всякий случай включил прожектор, направив его луч на макушку шпиля, но на улицу не вылез, а лишь слегка высунулся из люка. Его любопытные глаза осматривали макушку храма.

Пока помощники возились с оборудованием, Виктор надел шлем, активировал скафандр и устремил взор вниз, на лагерь. Было видно, как тоннелепроходческая машина вгрызается в землю. Роторный инструмент уже скрылся в чреве горы. По транспортеру ползут первые килограммы грунта, скоро счет пойдет на тонны. Умаалон, Айко и ещё десяток других людей наблюдают за машиной, спрятавшись под навесом.

Амматаал помог Новикову надеть тяжеленный жилет с множеством карманов, набитых до отказа всевозможным инструментом, датчиками и контейнерами. Контейнеры начинены миниатюрными кибернетическими разведчиками, величиной не больше мухи. Два чемоданчика уже дожидались разведчика на платформе. В одном приготовлен набор «тяжелого» снаряжения, начиная со всевозможного режущего, скребущего и колющего инструмента, заканчивая примитивным, но очень эффективным ломиком. Второй чемоданчик предназначен для транспортировки образцов, собранных в процессе осмотра.

– Поднимешься – не спеши, – продолжал гундеть Амматаал. – Рассказывай о каждом своем шаге и о первых впечатления. Не порви скафандр…

– Он прочный, – возразил Виктор, встав на подъёмник.

– У вас, молодых, дури много…

– Ладно, не маленький. Разберусь.

– Ну, давай, счастливо.

– Вы как будто в космос меня отправляете…

– Много болтаешь, иди…

Амматаал отошел от платформы и встал возле солдат.

Новиков поднял платформу метра на три, махнул рукой и вновь потянул рычаг управления на себя. Через десять секунд он добрался до первой вентиляционной шахты.

– Что там у тебя? – раздалось в наушнике.

Виктор знал, что сейчас его, возможно, слушает весь лагерь, а не только люди, собравшиеся возле шпиля. Поэтому он старался как можно подробнее описать увиденное:

– Здесь поработали вандалы. Здоровые были черти. Пытались отодрать обшивку шпиля, наверное, решили, что она золотая.

– Это было давно, когда земля почти полностью скрывала шпиль от любопытных глаз, – комментировал мениолец. – Что показывают датчики?

– Ничего.

– Что значит ничего?

– Да все нормально. Параметры точно такие же, как у подножья. Постараюсь заглянуть в шахту.

– Только осторожно…

– Шахта прямоугольная, гладкая из того же материала, что и облицовка шпиля, – продолжил Виктор, измеряя отверстие лазерной рулеткой, – четыре на шесть метров. Сейчас включу фонарь. Внизу вода, кажется…

– Какая вода?

– Дождевая видимо. Да, так и есть. На глубине пяти метров шахта наглухо закрыта. Крышка металлическая. Спустил лом на веревке, постучал по крышке, жду ответа, – Новиков решил немного пошутить. Но Амматаал не оценил шутку. Поэтому этнолог продолжил осмотр. – Черный металл. Следов коррозии не вижу. Явно не железо. Закрыто герметично. Дождевая вода собралась… Лужа, наверное, по колено…

– Можно вниз спуститься?

– Если только по веревке или как-нибудь ещё… здесь нет лестницы, а стены скользкие.

– Понятно.

– Видеоматериалы отснял. За съёмку не ручаюсь. Я не профессионал. Пробы воздуха брать бессмысленно. Ладно, полетел к следующей шахте. Здесь больше делать нечего.

– Хорошо.

Облет остальных пяти вентиляционных отверстий не занял много времени. Ученых ждало разочарование. Все шахты наглухо закрыты. Атенретцы молодцы! Даже через два тысячелетия люки сохранили герметичность. Наконец Виктор спустился на землю. Амматаал лишь развел руками, мол, неудача – тоже результат.

Зато не пришлось проводить санитарную обработку. Экспресс анализ не выявил болезнетворной либо неизвестной «живности» на поверхности скафандра. Спустя полчаса, завершив анализ, мениолец разрешил Виктору снять скафандр. Солдаты с облегченными возгласами тоже стянули с лица дыхательные маски и избавились от прочей защитной амуниции. Дождь закончился. Выглянуло долгожданное солнышко. Его теплые лучи мгновенно подняли настроение. Разведчики, теперь уже нехотя, забрались в бронетранспортер, предварительно собрав раскиданное оборудование. Водитель-весельчак не стал разворачивать боевую машину, а решил спуститься с холма задним ходом, используя силу притяжения. Антигравитационная подушка слегка замедлила движение, но тем ни менее, спуск занял в двадцать раз меньше времени, чем подъём на вершину.

Зимин, разумеется, отчитал водителя, указав на то, что случись чего, поверни машина не в ту сторону, и десятитонные бронированные «санки» могут легко проехать прямо сквозь лагерь, даже не «почувствовав» этого и круша все на своём пути. Лейтенант, разумеется, сгущал краски, но отчитать и наказать нерадивого подчиненного – святая обязанность командира. Водитель тут же состряпал виноватую и наивную рожицу, отвечал односложно, согласно уставу, уткнув взгляд в землю, и мало кто заметил, что в его хитрющих глазах затаилась залихватская, хулиганская, но все же беззлобная радость.