Текст книги "Атенрет"

Автор книги: Андрей Бубнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

6

Ночная прохлада снизошла на город. Обе луны повисли над головами. Желтая, та, что поменьше размером, но стремительно бегущая по более низкой орбите, заняла собою солидную часть неба. Часа через два она уйдет за горизонт, и океанские воды отступят. А второй естественный спутник, визуально в два раза меньше земной Луны, всю ночь будет висеть на небосклоне, даря скудный молочный свет.

Библиотека вместила всех желающих. Археологи расселись по креслам и ждали возвращения профессора Коллинза. Амматаал, скрестив руки на груди, беседовал с антропологом Биллом Стубергом. А немолодая, но очень живая и импульсивная черноволосая испанка Кармен Гарсия Родригес собрала вокруг себя кружок из четырех молодых мениольцев. Их разговор носил отвлеченный характер и показался Виктору совершенно неинтересным. Предпоследней в библиотеку вошла Айко. Она уже успела высушить волосы. Ей, так же как и Новикову пришлось принять душ и смыть морскую соль. Молодые археологи заняли места недалеко от Амматаала, потом стали негромко беседовать. Айко тихонько шептала, коротко характеризуя каждого члена экспедиции, а Виктор задавал редкие вопросы, если что-то не понимал.

Экспедиция почти в сборе, не хватало лишь негласного главы – профессора Коллинза. Он уже сотый раз пытался достучаться до военной администрации, правда, пока безрезультатно. Разрешение на проведение раскопок так и не получено.

– Друзья! – с порога воскликнул утомленный, вспотевший, но очень довольный Коллинз. – Рад, что вы не разошлись и дождались меня.

Он подбежал к столу, налил стакан воды, залпом осушил его и, блаженно улыбаясь, повалился в мягкое кресло, вытирая платком испарину.

Все собравшиеся притихли и ждали, пока он отдышится и начнет говорить. А профессор не спешил. Но его глаза выдавали радостную новость, которую он принес с собой. Вне всяких сомнений ему, наконец, удалось договориться с военными.

– Итак, – Коллинз вскочил с места и забегал перед слушателями. – Сегодня мне посчастливилось расшевелить власти. Этому событию предшествовала серьезная разведка местности. Спутник непрерывно отслеживает перемещения местных кочевых племен. Они удосужились удалиться от храма на добрых четыреста миль. Завтра к храму вылетает взвод десантников. Военные закрепятся по периметру предполагаемого места раскопок, – профессора понесло, словно на лекции где-нибудь в Оксфорде. – Если их наблюдения подтвердят отсутствие кочевых каннибалов, мы через два дня высадимся в намеченном месте. Мистер Умаалон, – лектор обратился к молодому мениольцу, отвечающему за техническое обеспечение экспедиции, – будьте добры, проверьте оборудование, и подготовьте его к транспортировке по воздуху.

– Хорошо, анаабу Коллинз, – Умаалон кивнул головой.

– Мистер Новиков, – очередь дошла до Виктора. – Вы единственный, кого пока не ввели в курс дела, – Коллинз подошел к голографическому проектору и включил заранее подготовленное изображение.

В воздухе появился схематичный чертеж, изображающий храмовый атенретский комплекс в разрезе.

– Храм Солнца самый большой из известных культовых сооружений, обнаруженных на планете, – профессор водил рукой по воздуху, иногда перекрывая изображение. – Это уникальное сооружение построено исключительно из гранита более четырех тысяч лет назад. Мы с мистером Амматаалом считаем его самым монументальным и значимым зданием на Атенрете. Он был выше всех окружающих его построек на сто пятьдесят метров, имея плавные и изогнутые, но в то же время стремительно рвущиеся ввысь формы, олицетворяющие собой солнечные лучи. Все прочие здания не имели право визуально перекрывать великое культовое сооружение. Его чудовищный фундамент уходит в землю на сто метров. О подземных помещения мало что известно. Их назначение пока не ясно. Существует мнение, высказанное уважаемой Кармен, что там расположена усыпальница правителей планеты. Но ни подтвердить, ни опровергнуть данную гипотезу мы пока не можем. И вот теперь у нас есть реальный шанс проникнуть внутрь Храма Солнца. Если повезет, мы попытаемся добраться до нижних уровней, впрочем, не стану забегать вперед, но это, как говориться, программа максимум. Ведь логично предположить, что все культовые мероприятия, связанные с поклонением Солнцу, проводились на верхних уровнях, а под землей хоронили высокопоставленных усопших. Только им позволялась такая роскошь, как погребение, всех прочих – кремировали. Таковы реалии перенаселенного мира.

– А почему храм засыпан землей практически до макушки? – не удержался Новиков.

– Ага, – воскликнул довольный Коллинз. – Это главная загадка. Его закопали незадолго до активации атомного боезаряда, предварительно разобрав близлежащие здания. Атенретцы проделали титаническую работу. По всей видимости, они хотели защитить свою главную святыню. И лишь затем подорвали чрезвычайно «грязную» бомбу на высоте приблизительно десять километров над поверхностью земли, обеспечив значительную площадь радиоактивного заражения. Они добились своего. Храм уцелел, а итроники так и не смогли заселить планету. Сотни подобных воздушных ядерных взрывов на долгие столетия отбили желание захватчиков колонизировать планету. Атенретцы показали свой непреклонный нрав. Сами погибли, но врагу не сдались. Нам остается лишь преклоняться перед их мужеством и навеки запечатлеть и сохранить то немногое, что сохранилось до наших дней.

Торжественная речь профессора подействовала на археологов. Они невольно ловили каждое слово, хоть и знали историю Атенрета наизусть. А история Храма Солнца обрастала все новыми и новыми подробностями. Постепенно Коллинз перешел к изложению детального плана проведения раскопок. Конечно, откапывать храм никто не собирался, во всяком случае, пока. Достаточно тяжело, имея в распоряжении столь скудные силы, переместить миллионы тонн грунта, пролежавшего в покое два тысячелетия. Вероятно, это когда-нибудь произойдет, а в настоящий момент возможности экспедиции сильно ограничены. Поэтому астроархеолог предложил простой и дерзкий сценарий. Надо пробурить наклонный тоннель прямо к входу в храм. Грунт мягкий. Два или три дня и – проход готов. Но прежде придется детально зондировать почву. Для поиска входа предварительных наработок не достаточно.

– Есть легенда, – с пафосом продолжал профессор. – Устное предание передается из поколения в поколение, обросло небылицами, а потому и превратилось в легенду. Впрочем, сохранились древние рисунки, подтверждающие мою правоту. Так вот… Дочь правителя Солнца захоронена в храме. Но она не умерла, поскольку она богиня, равно как и её отец, сошедший с неба. Она ждет своего часа, ждет, когда над миром вновь взойдет солнце. Солнце разгонит мрак долгой ночи, и тогда новая дочь Солнца займет огненный трон. Она будет управлять землей мудро и справедливо. Люди вновь обратят свой взор к великому Солнцу, одумаются, подчиняться божественной воле, воспримут эту волю как благоденствие небесное. С первыми лучами нового Солнца над растерзанной землей опять воссияет эпоха мира и процветания… Если отбросить мишуру, – голографический проектор отобразил древний рисунок, запечатлевший сцену похорон, – то можно предположить следующее: незадолго до катастрофы дочь правителя Атенрета была похоронена в Храме Солнца. Мы не знаем, чем конкретно она занималась и при каких обстоятельствах умерла, но рисунок, датированный первым столетием после катастрофы, когда еще теплились воспоминания о прошлой жизни, наводит на смелые размышления. Кое-какие странные детали просматриваются. Мистер Новиков, взгляните, только внимательно. Вам не кажется странным… Впрочем, сравните с другим рисунком, – монитор отобразил два рисунка одновременно. – Это похороны её дедушки или прадедушки, точнее установить не удалось. Тогда с итрониками ещё не воевали. Подойдите поближе.

Виктор попеременно вглядывался то в один рисунок, то в другой. Сначала он ничего не замечал. Монохромная, довольно небрежная и неумелая зарисовка похорон юной богини, выполненная через много лет после реальных событий, ни капли не похожа на репродукцию картины похорон её предшественника, нарисованную неизвестным, но бесспорно талантливым художником прошлого. Заметна разница в интерьере одного и того же помещения. Вероятно, маститый художник рисовал свою монументальную картину чуть ли не с натуры, а его потомок – по памяти, причем спустя десятилетия. Этим всё объясняется.

– Разная степень детализации, – пробормотал Новиков.

– Да, – безразлично подтвердил профессор, согласившись с тем, что нерадивый студент видит перед собой лишь, например, текст на стене и говорит профессору, что перед ним действительно текст, но при этом так до сих пор и не удосужился прочесть написанное.

– Подождите, – Виктор начал видеть различия. – Предка хоронили в простом саркофаге, а…

– Ну-ну? – не вытерпел Коллинз.

– А девушку, – Новиков вдруг удивленно повернулся к коллегам. – Черт возьми, – пролепетал он. – Это то о чем я думаю?

– Не плохо было бы узнать, о чем вы думаете, молодой человек, – слегка насмешливо произнесла Кармен своим хрипловатым низким голосом.

– Напоминает установку для… криогенного биостаза, – наконец смог выдавить из себя изумленный этнолог.

– Молодец, – похвалил Амматаал. – Это самая главная интрига. Морозильная камера. Многие специалисты согласны с подобной трактовкой. Слишком очевидно. А был ли искренен художник? Не выдумал ли? Вопрос до сих пор открыт. Легенды не рождаются на пустом месте, значит, дочь Солнца действительно похоронили незадолго до катастрофы. В легенде говорится, что она не умерла. А рисунок подтверждает легенду и даже подсказывает нам рецепт – биостаз или что-то в этом роде. Но был ли искренен художник? Не выдал ли он желаемое за действительное. Ведь если дочь Солнца жива… это огромный стимул для людей, переживших ядерную катастрофу, спрятавшись в подземельях. Власть правителя Атенрета была не только абсолютна, но и очень популярна. Его поддерживали практически безоговорочно. Он правил одиннадцать местных лет и избирался, либо переизбирался всеобщим тайным голосованием. Впрочем, я отвлекся от темы, да и вам, господин Новиков, должно быть об этом известно. Не стану повторяться, скажу лишь, что для людей, сидящих в подземных убежищах и знающих о том, что им больше никогда своими глазами не увидеть небо и солнце, требовалась хоть какая-то отдушина, хоть какой-то лучик надежды во мраке безысходности. И этой надеждой была якобы живая дочь Солнца. Вера в неё воодушевляла людей… хоть какое-то время… А поскольку современные технологии тогда ещё не были забыты, то нет ничего удивительного в том, что художник изобразил на рисунке криогенную камеру. Рисунок давал людям надежду на светлое будущее и носил, скорее всего, пропагандистский характер. Это моя точка зрения. Ведь так называемый рисунок – вовсе не рисунок. Это гигантская гравюра на металлической стене размером шесть на восемнадцать метров. Её обнаружили в огромном подземном городе посреди пустыни. Жаль, что последние обитатели города, которые никогда не видели неба и солнца, умерли через триста лет после катастрофы.

– Уважаемый Амматаал не верит в легенду, – усмехнулась Кармен.

– В легенду я верю, – отмахнулся Амматаал. – При соответствующем усердии и везении, думаю, нам удастся обнаружить саркофаг юной богини, но… на криогенную камеру не рассчитывайте, дорогая Кармен. Наша первостепенная задача исследовать храм, а не заниматься поиском призрачной мечты. Это авантюризм.

– Мне кажется уважаемый Амматаал, – Кармен не успела высказать словами свое возмущение, – думает…

– Поживем – увидим, – поспешно прекратил дискуссию Коллинз. – Задачи экспедиции ясны.

Коллеги согласились, но каждый, разумеется, остался при своем мнении.

– А какова судьба отца «богини»? – поинтересовался Новиков.

– Он доживал свои дни в том самом подземном городе, который мы изучали в прошлом году, – снизошла до ответа Кармен.

– А почему нет никаких данных по этому городу? Где пресс-релиз? – удивился Виктор.

– Материалы еще не систематизированы, – уклончиво и поспешно промямлил Коллинз.

А Новиков понял, что археологи натолкнулись на что-то необычное и пока помалкивают. Ведь не зря они вместо изучения огромного подземного сооружения, по которому можно спокойно ползать с кисточкой и лопатой в руках ещё лет десять-двадцать, вдруг переключились на Храм Солнца. Что-то произошло. Не гравюра ли заставила? Вряд ли. Археологи взрослые люди. А поиски, связанные с подтверждением легенды, больше напоминают авантюру. Коллинз до этого не снизойдет. Он не добродушный авантюрист, в нем живет прагматизм. Значит, прошлая экспедиция обнаружила что-то более существенное.

Виктор усмехнулся. Пока профессора темнят и скрывают от него львиную долю фактов. Ладно, наберемся терпения. Пока, Новиков, ты ещё не входишь в категорию «своих людей». Надо проявить терпение и внимание. Всему свое время.

7

Перед сном Виктор воспользовался услугами непространственной связи. Он связался с Землей, поговорил с родителями, сказал, что с ним все в порядке, обрисовал первые впечатления об Атенрете, после сигнал вновь преодолел пространство и время и устремился на Мениолу. Кейна обрадовалась, увидев супруга. Она улыбалась и беспрестанно что-то рассказывала, повествуя о нехитрых житейских новостях, но в уголках очаровательных глаз затаилась неподдельная грусть. Скрыть грусть Кейна не смогла, как бы не старалась. Виктор всеми правдами и неправдами попытался успокоить любимого человека. Он тщательно подбирал слова, сказал так много душевного и теплого, а потом, сам того не желая, приукрасил рассказ о чужой планете. Но жена все равно беспокоилась и в конце разговора совсем перестала скрывать охватившие её чувства. Ситуацию спас тесть. Он неожиданно вступил в разговор, и двум мужчинам удалось таки успокоить одну женщину. Сенукар подробно расспросил зятя о нынешнем положении дел на планете, о предстоящей экспедиции и остался вполне доволен состоявшейся беседой. А потом попросил передать привет Амматаалу и рекомендовал держаться поближе к нему, сославшись на то, что Амматаал и Сенукар давние добрые знакомые, когда-то, много лет назад, вместе служили в ФСБР. Амматаал пользовался полным доверием тестя. Сей факт надо учесть. Так подумал про себя молодой этнолог.

Неизвестно для чего Виктор вышел на улицу, видимо интуитивно решил подышать свежим воздухом перед сном. Но он был не одинок в своих желаниях. В бревенчатой беседке сидела темная и несколько грузная фигура. Приблизившись, Новиков узнал Амматаала.

– Не помешаю? – поинтересовался он.

– Присаживайся, – тихо ответил инопланетянин, не отрывая взор от безоблачного неба, украшенного россыпью звезд. – Поперечник Галактики здесь выглядит почти так же как на Земле.

– Млечный Путь.

– Это метафора, – добродушно усмехнулся Амматаал.

– Да.

– На Мениоле Млечный Путь виден чуточку в иной плоскости.

– Вы знакомы с генералом Сенукаром? – Виктор переключился на другую тему.

– Мы познакомились очень давно, – выдохнул ученый.

– Он просил передать вам привет.

– Благодарю. Последний раз я виделся с Сенукаром ещё до вашей свадьбы с Кейной. С тех пор я не покидал Атенрет. Как он поживает?

– Бодрый и веселый, во всяком случае, при мне.

– Да. Это на него похоже. Хорохориться старый…

Новиков улыбнулся.

– А ты знаешь, что это наша команда обнаружила Атенрет? – не без гордости поинтересовался Амматаал.

– Про ваше участие мне известно, но о тесте слышу впервые.

Ученый рассмеялся и вновь взглянул на небо.

– Он скромный человек. Мы были в одной команде, правда, занимались разными вопросами, Сенукар был звездолетчиком, а я в научной группе…

– Вы сохранили верность Атенрету?

– Да. Эта планета меня пленила, даже не знаю чем…

– Человечностью?

– Человечностью? – удивился Амматаал и всего на секунду расхохотался. – Вряд ли… Не спрашивай. Я не знаю точного ответа, – настроение мениольца вдруг резко изменилось. – Печально здесь, словно на кладбище. По сути своей, это огромное кладбище. В одночасье погибли тридцать миллиардов людей. Сколько душ умчалось прочь…

Собеседник замолчал, а Виктору не хотелось прерывать это гнетущее молчание.

8

Утром, за завтраком, Айко напомнила Виктору о предстоящей поездке в белокаменный город Актвотко. Примерно так звучало из уст японской девушки название города. Впрочем, этнолог мгновенно вспомнил официальное название, прозвучавшее в очень умной и старой видеокниге об Атенрете – Актовоткон. Он не стал уточнять, тот ли это город или другой, а лишь кивнул головой.

– Что взять с собой?

– Как обычно, – пожала плечами Айко, потом задумчиво добавила. – Возьми конфет для ребятишек, только не злоупотребляй, к сладостям привыкают быстро, потом не отстанут.

– Ясно.

– Сейчас придет профессор, скажет, – девушка неторопливо завтракала, непринужденно манипулируя бамбуковыми хаси, привезенными с Земли. Перед ней стояла миска с рисом и с традиционным и скромным суи-моно.

Виктор довольствовался оладушками с джемом и чаем с молоком.

Коллинз припозднился, было заметно, что он не выспался. Мешки под глазами красноречиво свидетельствовали о ночном бдении. Англичанин чопорно поздоровался с коллегами, пожелал приятного аппетита, сверкнув воспаленными глазами, и многим показалось, что он очень робко примостился на краю массивного стула. Затем мужчина привычно приступил к завтраку, артистично срезав ножом макушку куриного яйца, сваренного всмятку. Профессор углубился в чтение, расположив справа от себя сенсорный планшет, правда, при этом не забывал ковырять ложечкой яйцо и поглощать намазанные джемом гренки, да попивать крепкий кофе.

– Мистер Новиков, задержитесь пожалуйста, – не отрывая глаз от планшета пробубнил Коллинз, когда большинство археологов уже успели насытится и покинуть столовую.

– Слушаю вас, – Виктор допивал чай.

– Мисс Сайто, не будете ли так любезны, – гнусаво продолжил профессор, оторвавшись от текста и взглянув на девушку, – совершить прогулку в Актовоткон? Мистеру Новикову надо показать окружающую действительность, приобщить к местным нравам и традициям. Хотя бы поверхностно… У вас ведь хорошо получается, – глаза профессора загадочно улыбнулись.

Айко ни капли не смутилась.

– Хорошо, мистер Коллинз.

– Я договорился насчет транспорта. Гравилет будет через час с четвертью. Не возражаете против прогулки на свежем воздухе, мистер Новиков?

– Нет, профессор, не возражаю.

– Прекрасно. Поезжайте, – Коллинз вернулся к чтению.

* * *

С утра не так жарко, как после обеда. Да и синоптики сегодня пожадничали, пообещав сильную облачность, плюс ливень во второй половине дня. О жаре можно не мечтать. Впрочем, это даже к лучшему.

Гравилет летел очень низко, почти касаясь макушек деревьев. Лихой пилот – молодой парень из числа немногочисленных штатских сотрудников военно-космической базы – всю дорогу рассказывал о вчерашнем столкновении трех малых патрульных звездолетов итроников с ударным крейсером первого ранга «Гремучим». Итроники нарушили пределы официальной пограничной зоны в районе Атенрета. К несчастью для них, в этот момент поблизости материализовался земной крейсер «Гремучий», прибывший с Земли сменить аналогичный боевой космолет. Что тут началось! Образно говоря, раскаты грома прозвучали по всей планетарной системе. Автоматика крейсера опознала противника и доложила о вторжении итроников командованию. На «Гремучем» тут же объявили боевую тревогу. Заспанная команда, удивленно протирая глаза, заняла места согласно штатному расписанию. Никто не ожидал подобного поворота событий, прилетели можно сказать на курорт, а тут на тебе…

Крейсер отреагировал четко. Пока вахтенные передавали потенциальному противнику грозное и недвусмысленное предупреждение, автоматика успела актировать все спящие системы двухкилометрового звездолета, точнее, почти все, ибо две боевые протонные установки колоссальной мощности, расположенные вдоль бортов ударного крейсера в данном случае были не нужны. Никто не собирался стрелять из пушки по воробьям. Зато были подготовлены кассетные пусковые установки на поворотной платформе, начиненные одноразовыми выстрелами гамма-лазеров с ядерной накачкой, по шесть выстрелов в каждой установке. У противника почти не было шансов. Итроники не отреагировали на предупреждение. Они не собирались нападать на крейсер, но так же не удосужились изменить курс, а продолжали приближаться к Атенрету. Возможно, они проводили скоротечную операцию, запуская спутники-шпионы, однако в самый неподходящий момент нежданно-негаданно появился ударный крейсер, и застал их врасплох. Земной корабль материализовался в неустановленном месте. Командующий военно-космической базой на Атенрете поднял истребители и приказал «Гремучему» атаковать противника. Крейсер не имел на борту собственных истребителей и бросился наперехват без классического прикрытия. Это была достаточно большая «консервная банка», главным вооружением которой являлись протонные пушки огромной мощности. Ударный крейсер – космолет огневой поддержки. Основная задача – разрушение планетарных целей, либо атака крупных скоплений вражеских звездолетов. Правда, противник вряд ли будет дожидаться подобной атаки и добровольно соберет в кучу свои силы. Тем ни менее, необходимость в таких крейсерах существовала, особенно, если проводилась планетарная операция. По тактике военно-космических сил, ударные крейсера всегда действовали под прикрытием космолетов других классов. Но в данной ситуации у командования не было выбора. Противника надо контролировать. Командование приказало преследовать итроников. «Гремучий», конечно же, не перехватчик, хотя кое-какое вооружение на нем, разумеется, имелось. К тому же, крейсер был оснащен гамма-лазером. Это достаточно «грязное» оружие и применяется оно лишь в том случае, если угроза радиоактивного заражения никого не волнует.

«Гремучий» отчаянно сбрасывал скорость, терпя значительные перегрузки. Тормозные двигатели работали в форсированном режиме. После выхода из гиперпространства, в отличие от противника, крейсер имел значительную скорость. Он имел все шансы проскочить мимо нарушителей. Понимая это, итроники тоже начали тормозить, надеясь «уступить дорогу» преследователям, а уж затем совершить обманный маневр и убраться восвояси. Что называется гонка наоборот, а никак иначе. Земляне тоже верно оценили сложившуюся ситуацию. Быстродействие автоматики и выдержка экипажа решили исход боя. Первый одноразовый твердотельный ядерный реактор, состоящий из монокристалла гидрида урана и источника ядерной накачки, выплюнул невидимый пучок гамма-квантов, а его оболочка – труба диаметром несколько сантиметров и длиной приблизительно полтора метра – была отстрелена за ненадобностью. На смену одноразовому выстрелу автоматика тут же водрузила новый боезаряд. Поток смертоносной энергии, сконцентрированный в пучок, с эквивалентной мощностью в десятки мегатонн, достаточно легко перегрузил оборонный щит малого патрульного космолета противника, не говоря уже о проникающей радиации… После серии из трех попаданий с интервалом в несколько миллисекунд, небольшой патрульный звездолет прекратил свое существование, предварительно осветив космическое пространство ярчайшей вспышкой с широким спектром излучения. Итроники не остались в долгу. Они нанесли ответный удар.

Когда подоспели истребители Альянса и два патрульных крейсера, единственный уцелевший космолет противника уже скрылся в гиперпространстве, а два других были уничтожены. Ударный крейсер «зализывал» раны, держа курс к Атенрету. Аварийные службы звездолета работали в поте лица. Вместо спокойной космической прогулки, «Гремучему» предстояло встать в орбитальный док для срочного ремонта.

Подобные инциденты происходили не часто, но достаточно регулярно.

Молодой пилот успел не только рассказать историю о вчерашнем столкновении в непосредственной близости от планеты, но и прокомментировал действия командования, обозвав военных остолопами. Космолеты итроников находились на чужой территории целых двадцать минут, причем безнаказанно, и лишь потом, по чистой случайности, в том районе материализовался «Гремучий». А где в это время были патрульные крейсера? Чем занималась Служба раннего предупреждения? За двадцать минут можно успеть сделать многое. Наверняка итроники запустили спутники-шпионы, которых, кстати, так и не обнаружили. Скоро беспечным местным генералам дадут по «шапке». Такой вывод сделал пилот. Айко с ним согласилась. Виктор скромно промолчал, но зато в общих чертах узнал о конструкции и возможностях гамма-лазера. Плюс ко всему, его вдруг посетила неожиданная мысль. А сколько вражеских шпионов бродит по планете? Даже по самым скромным дилетантским подсчетам их должно быть очень много. Чего уж тут удивляться, что ФСКР пытается контролировать всех и вся. О действиях армейской контрразведки вообще ничего не известно, хотя логика подсказывает, подобное подразделение обязательно должно работать на Атенрете, причем активно работать. И в этой непростой обстановке администрации Атенрета ещё только ученых не хватало для полного счастья, которые к тому же беспардонно пристают со своими бредовыми идеями. Вероятно, археологов воспринимают именно так, а не иначе. Ну кто ещё способен добровольно залезть в пасть к каннибалу, причем преследуя сугубо научные цели?

– Приехали, – возвестил пилот, посадив машину в пятидесяти метрах от открытых городских ворот.

Новиков покинул гравилет, помог девушке вылезти и осмотрелся. Перед ним воистину возвышалась средневековая крепость, ни дать, ни взять. Массивные ворота, оббитые железом, внушали доверие. А мрачные бойницы, казематы и крепостные стены много раз выдерживали длительные осады кочевников. Слева от стены, практически на обрыве, сгрудились невзрачные одноэтажные постройки – целая деревушка. Здесь жили отверженные, мелкие торгаши, общающиеся с кочевниками, местная голытьба и ещё, в простеньких ночлежках коротали время запоздалые путники, которым не посчастливилось попасть в город до закрытия городских ворот. Ночью место это считалось неспокойным и мало кто из горожан или гостей оставался там по доброй воле. Ночь – время воришек и бандитов. Можно не только запросто расстаться с имуществом, но и лишиться жизни.

Подобная картина мгновенно возникла в голове Новикова. Он даже слегка усмехнулся, бросив взгляд в сторону двух загорелых рослых аборигенов, одетых в лохмотья и внимательно рассматривающих звездных людей.

Песок хрустел под ногами. Дорога не мощеная. Каменными плитами был выложен только небольшой пяточек возле ворот.

– Не боитесь оставлять гравилет? – полюбопытствовал Виктор, указывая на озадаченных местных жителей, собравшихся гурьбой возле небесной машины.

– Я закрыл его, – небрежно махнул рукой пилот, которого звали Ромиросом. – Они его не откроют и не утащат – пупок надорвут, если попробуют. А вот один я там не останусь. Лучше с вами…

Айко усмехнулась. Девушка, чтобы сильно не выделяться, надела в дорогу длинное серое платье и прихватила с собой огромный складной зонт. Большинство женщин города носили подобные платья, либо юбки. Ни о каких брюках, тем более о шортах они даже не помышляли.

Сразу за воротами пришельцы увидели караульное помещение – деревянный бревенчатый сруб с узкими бойницами и прочной дверью. Солдаты, облаченные в холщевые рубахи, кольчугу и в широкие штаны с толстыми кожаными наколенниками, вместе с разудалыми десантниками преспокойно играли в азартные игры, расположившись под навесом, возле крепостной стены. Мениольцы тоже не особо напрягались, неся скучную караульную службу. Лишь дозорные на стене периодически всматривались в даль через бинокль, но чаще бросали завистливые взгляды на сослуживцев, отдыхающих внизу. По другую сторону от ворот скучал молодой офицер-десантник. Он развалился на бронетранспортере, сложив ногу на ногу и используя покатую башню в качестве подголовника. Юный лейтенант что-то писал и беспрестанно шевелил пальцами босых ступней. Рядом с ним мирно спал зубастый куаламаст – большой лохматый и пятнистый четвероногий друг, выполняющий на Атенрете функции аналогичные земной собаки, либо самононской адиламаты.

– Расслабились, – пробурчал Ромирос. – Все расслабились…

Виктор почесал затылок, осматривая солдат, затем поправил панаму.

– О! Туристы! – воскликнул по-мениольски десантник с сержантскими нашивками, увидев археологов. – И Ромирос с ними! Тебя то каким ветром занесло?

– Попутным, – ответил пилот, дружески хлопая по протянутым ладоням. – А вы, я смотрю, совсем расслабились, последний нюх потеряли…

– Нет ещё, – загалдели довольные десантники.

– Господин лейтенант, – Ромирос поприветствовал офицера, приложив ладонь к виску.

Лейтенант добродушно кивнул в ответ и вновь уставился в сенсорную записную книжку. Он писал письмо домой.

– Вы надолго? – поинтересовался сержант, придирчиво разглядывая гостей.

– До обеда точно пробудем, – сказала Айко и неспешно направилась к рыночной площади.

Новиков последовал за ней, так как толком не знал города и языка, а впереди маячила суетливая и шумная толпа горожан. Рыночная площадь забита до отказа. Легко потеряться среди многочисленной толпы.

– Я тут останусь, – бросил им вслед Ромирос. – А вы идите.

Виктор помахал ему рукой в знак согласия, затем догнал девушку.

– Здесь процветает бартер, – пояснила Айко, указывая на горожан, снующих от одного навеса к другому. Люди придирчиво рассматривали разнообразный товар. Чаще всего предлагали морепродукты. – Можно обменять всё, что угодно на всё, что угодно. Только курс обмена надо знать, а то облапошат и улыбнуться в ответ.

– До денег они так и не дошли? – спросил этнолог, непроизвольно сморщившись от неприятной смеси запахов.

– Ещё нет. Хотя, мениольцы настаивают на своем варианте развития общества.

– Не так сильно будет развита алчность, – поддержал эту точку зрения Новиков.

– А мышление атенретцам кто поменяет? На это уйдут тысячелетия. В конце концов, они и без нас придумают универсальный эквивалент обмена.

– Тогда не стоит вмешиваться в их жизнь.

– Я тоже так думаю.

Археологи вынужденно остановились возле большого загона для домашнего скота. Огромная телега преградила путь. Пахло навозом, рой насекомых огромной тучей клубился над головами. Внутри загона, за невысокой плетеной изгородью, топтались и беспрестанно жевали траву громадные парнокопытные чем-то напоминающие смесь свиньи и жирафа. Тонкие длинные шеи с большими покатыми головами практически не гармонировали с массивной тушей. Грязно-зеленый цвет домашнего животного, сродни цвету навоза, подсознательно вызывал отвращение. Даже большие синие и, кажется, очень умные глаза парнокопытного не меняли общего впечатления.