Текст книги "Камень и пламя"

Автор книги: Андрей Земляной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

2

Количественный состав любой армии определяется прежде всего не численностью ее демографической базы, а способностью вооружить, обучить и эффективно управлять войсками. Люди без оружия – толпа, вооруженные, но необученные люди – пушечное мясо, а вооруженные и обученные, но неуправляемые – банда. И все они не смогут противостоять армейскому подразделению, спаянному дисциплиной, включенному в систему взаимодействия родов войск и имеющему прочный тыл.

Питер Фам. Искусство войны и мира

Виртуальные психоактивные программы на любой вкус! Дешево, безопасно и разнообразно. Добавь в свой мир красок!

Компания Хендор – официальный партнер «Виртуальных миров Мерон»

Сегодня произошло нападение на магазин Ранго, торгующий психоактивными препаратами и ядами на основании городской лицензии. Нападающие, числом около десяти человек, сначала попытались выбить двери таранным ударом тяжелого мобиля, а когда попытка не удалась, решили взорвать дверь мощным зарядом взрывчатки. Прибывший на место летучий отряд частной военной компании «Щит» частично уничтожил, частично рассеял нападавших. Городской собственности нанесен незначительный ущерб, персонал магазина не пострадал.

Криминальная хроника – медиапортал «Город»

Комплекс Теаннон. Нейтральная зона, владение корпорации Ганза

– Я вас заживо сгною! – Невысокий, полноватый, но подвижный Алессор Тиринго, руководитель второго департамента Директората Ганзы, был в ярости. Так долго готовившаяся операция по захвату очень ценного специалиста, настоящая шахматная партия, в которой оставалось лишь поставить мат, развалилась из-за неквалифицированных действий одного-единственного человека. Капитан крейсера вывел корабль не в ту точку, и висевший в дрейфе курьер Хаторан захватили какие-то пираты. Теперь нужно было срочно искать того, кто провернул эту операцию под носом у Ганзы, договариваться и выкупать этого человека и вообще совершать массу затратных и шумных движений. А это было именно то, что второй по власти человек в Ганзе любил менее всего. Шум и расходы. Он вновь посмотрел на капитана, которого назначили на это место вовсе не из-за его профессиональных качеств, а потому, что его мать работала в аппарате самой Тан Герео и предоставляла своей начальнице не только сводки и доклады. Кулаки Алессора сами собой сжались до хруста, и он несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

А девочка эта была нужна просто позарез. Нужна, как еще ничто в его жизни, потому что она была единственным во Вселенной существом, способным синтезировать терен. Вещество, без которого не полетит ни один космический корабль, не выстрелит ни одна современная пушка и не начнет двигаться ни один боевой робот. Даже Флора, которая полностью переключилась на биотехнологии, все равно, использовала терен в качестве мутагена и дополнительного источника энергии для своих боевых созданий.

Терен был даже не на вес золота. Он был намного дороже. Кому нужно золото в эпоху межзвездных кораблей? Половина всех астероидов любой планетной системы состоит из железо-никелевых тел, а из них в свою очередь треть имеют богатейшие источники золота и платины. Золото сейчас окончательно перешло в разряд металлов для недорогой бижутерии и технологических материалов. И лишь терен был рассеян во Вселенной так, что его добыча обходилась очень дорого. Платили в основном жизнями шахтеров, экипажами кораблей, работниками обогатительных фабрик. Сотни тысяч кораблей Свободных просеивали системы буквально по камешку в поисках сверхценного сырья, и все оно до грамма расходилось на аукционе.

И вот вдруг у Хаторан появляется человек, способный создавать условия, при которых терен сам синтезируется из атомов сверхтяжелых элементов. Магия, конечно. Пусть его, этого терена, было всего пара килограммов в сутки, но уже это напрочь ломало сложившийся баланс сил в этой части галактики. Поэтому и была затеяна столь опасная и сложная операция по похищению одного-единственного человека.

И теперь, потратив многие миллионы и разменяв десяток агентов, он пришел фактически к краху всей операции.

Алессор тяжело вздохнул, уже гораздо более спокойно посмотрел на офицера и нажал кнопку селектора.

– Пошел вон.

– Что, мастер? – Секретарь главы департамента не удивился. Он просто уточнял, насколько далеко он должен пойти и что там сделать.

– Это я не вам. – Член совета директоров недовольно скривился. – Срочно найдите мне командира «Бешеных котов» и пригласите капитанов еще парочки команд. Мне нужно будет отыскать у Свободных одного человечка. Быстро, надежно и дорого.

– Слушаюсь, мастер.

Федерация Свободных, база Флота Хажир

Слухачами, как оказалось, называли операторов систем слежения и дальней разведки. Техника была в общем знакомая Нику. Гиперволновые детекторы фиксировали колебания во всех диапазонах субпространства и анализировали полученные данные в поисках последовательностей, характерных для того или иного типа корабельного привода, при этом достигая эффективности куда большей, чем любые другие методы, такие, например, как датчики возмущения поля. Неизвестно, кому в голову пришла идея сжимать этот поток и переводить его в звуковой диапазон, доступный для восприятия человека, но такой подход давал очень хорошие результаты. То, что не могла понять электроника, даже самая интеллектуальная, мозг человека часто выуживал из мельтешения шума. Это было очень важно на сверхдальних дистанциях, где были бессильны обычные радары, и позволяло реагировать максимально быстро.

Так как производителей приводов было огромное количество, так же как и сборщиков самих кораблей, за слепками их сигнатур шла настоящая охота. Специально оборудованные корабли патруля заходили далеко в глубь территорий Саргонской империи и даже Флоры, записывая образцы сигналов. Библиотеки звуковых сигнатур различных приводов, корабельных систем и прочих излучающих элементов насчитывали многие десятки тысяч единиц и постоянно пополнялись.

До какого-то этапа для Ника все было просто. Запомнив образы различных кораблей, он часами сидел в удобном кресле с наушниками на голове, прослушивая записи в поисках тех самых следов, и, как правило, это ему удавалось с легкостью. Перед ним на панели был целый звуковой пульт, позволявший, если нужно, выделить тот или иной диапазон или, наоборот, приглушить особо мешающие тона, как, например, шелест межзвездного водорода.

Потом начались сложности, когда ему стали таскать нестандартные звуковые образцы, которые очень часто были едва слышны на фоне шумов. Зачастую анализ таких звуков требовал от сержанта полной концентрации и отрешенности от любых посторонних мыслей.

Тесный коллектив слухачей спокойно принял молодого росска, и уже через неделю курсант с взрывным, но отходчивым характером был признан неплохим парнем, хотя офицеры службы дальнего контроля и продолжали держаться с ним несколько прохладно. Несколько штатных шутников получили неожиданно жесткий отпор, и Ника внесли в список отморозков, к которым лучше не приближаться. Перелом в отношениях произошел, когда слухачи отмечали окончание смены в одном из баров на пятом уровне базы. Там в основном сидели, убивая время, технические специалисты, и скандалы были очень редким явлением. Поэтому, когда в бар завалилась компания космопехов, часть посетителей предпочла сразу покинуть заведение, чего офицеры службы наблюдения просто не заметили. Не заметили они и того, что десантники, постепенно налившиеся пивом до бровей, начали активно искать приключений и несколько раз окликнули слухачей, явно нарываясь на скандал. Наконец кто-то из солдат не выдержал и запустил пластиковую тарелку прямо в голову сидящему к ним спиной лейтенанту Марку Деверо.

Шелест летящей тарелки ударил по нервам Ника, словно кувалда, и, мгновенно ускорившись, он перехватил ее в воздухе в нескольких сантиметрах от цели.

Потом не торопясь встал и, подойдя к столику, за которым сидели десантники, развалясь в креслах, посмотрел на бросившего тарелку.

– Спасибо, но мы не едим объедки. – Его совершенно спокойное лицо не выражало никаких эмоций, но в груди пел, набирая обороты, какой-то невидимый глазу моторчик. – Так что я возвращаю подарок. – Рука с тарелкой метнулась к лицу сержанта, и он размазал остатки соуса и прилипших к нему листьев салата по лицу космопеха, до хруста вминая пластик в физиономию.

Тот еще сидел в натуральном шоке, когда его товарищ с ревом вскочил и тут же рухнул на место, получив молниеносный удар кончиками пальцев в кадык. Второй откинул стул и коротко, без замаха ударил кулаком, целя Нику в бок, но тот легко ушел в сторону и в ответ хлестко пробил обратной стороной ладони по лицу противника с такой силой, что десантника откинуло на стену.

Курсант зафиксировал выпадение из праздника еще одного участника и с интересом наблюдал, как утершийся рукавом космопех медленно тянет из сапога короткий нож с широким листовидным лезвием. Но досмотреть ему не дали, так как последний в компании быстрым ударом опрокинул владельца ножа на пол и прижал его горло ногой.

– Прошу простить нас, мастер. – Он встал и церемонно поклонился. – У ребят был тяжелый рейд, и они еще не пришли в себя.

– Принимается. – Ник кивнул. – Вы нас уже покидаете?

– Да, пожалуй. Хорошего вечера, мастер. – Старшина мазнул браслетом коммуникатора по платежному терминалу, помог подняться лежащему и, поддерживая с трудом стоявших на ногах, повел своих людей на выход.

– Кто бы рассказал, не поверила. – Огненно-рыжая, как все сангарки, Ли Сан покачала головой, машинально ковыряясь в тарелке длинной и толстой спицей с небольшой рукоятью. – Ты просто кладезь талантов.

– Вот вырастешь в припортовом районе, тоже будешь. – Ник, вернувшийся за стол, поднял свой бокал с соком и посмотрел на девушку. – У нас довольно неспокойный район, а уж заблудившиеся десантники просто пачками. Так что все, кто не хотел нарваться, просто не выходили из дома.

– Но утихомирить четверых десантников… – Старший лейтенант де Рон задумчиво посмотрел на курсанта.

– Двоих, – поправил Ник. – Старшина, видимо, что-то умеет, поэтому и сам в драку не полез, и товарищу не дал.

– Еще смешнее. – Словно подтверждая это высказывание, лейтенант Марк расхохотался. – Нет, ты настоящий молодец. – Он положил левую руку на плечо Ника, незаметно пряча правой компактный пистолет Гарант в кобуру под кителем. – И вообще. Пора тебе выходить на самостоятельные вахты. А то так и провозишься всю практику в стажерах.

– И кстати, – де Рон отцепил от своего кителя знак радиотехнической службы и протянул его курсанту, – возьми. А то ходишь как не родной.

Слухачи на базе анализировали данные с кораблей, не имевших своих постов и получавших информацию, требующую расшифровки. База их дешифровала и выдавала рекомендации мобильным подразделениям патруля, который отслеживал все перемещения кораблей в зоне ответственности и приходил на помощь тем кораблям, которые в этом нуждались из-за неисправности оборудования или по другим причинам.

Здесь пересекались межпространственные и обычные маршруты из нескольких миров, и здесь же очень часто пошаливали различные темные личности, от разведок противоборствующих государств до простых бандитов. И хотя перехват в гиперпространстве был невозможен, были способы, зная место назначения корабля, вычислить точку выхода, подкараулить корабль, двигающийся с обычной скоростью, и взять на абордаж, словно древний парусник.

В Патруле служили самые отчаянные офицеры, потому что часто их корабли попадали в ситуацию, когда приходилось вступать в бой с многократно превосходящим противником, не дожидаясь подкрепления. Но несмотря на то что квалификация офицеров Патруля была значительно выше и легкими их крейсера были лишь по серии корпусов, а не по вооружению, корабли часто приходили в базу с пробитой броней, а иногда вовсе не приходили.

Патруль был не единственным элитным подразделением вооруженных сил федерации, но довольно знаменитым. Сам командующий начинал свою службу в Патруле и до сих пор с гордостью носил черную форму и Золотого Сокола, который был официальной эмблемой службы.

Поэтому когда Ник, сдавший сразу на первый класс мастерства и получивший первую в своей жизни нашивку классности – Воин, услышал неожиданное предложение от присутствующего на экзамене офицера Патруля занять вакантное место оператора на легком крейсере «Серебряная Стрела», он не колебался ни секунды.

Теперь у Ника появилось свое персональное хозяйство в виде аппаратного отсека и крошечной комнатушки, куда могли входить лишь капитан и старший помощник. Пост дальней разведки производства концерна Анор был еще совсем не старым, вопреки курсантским легендам о запредельном возрасте компонентов космических кораблей.

Слухачей не ставили на вахты, и первая практика обошлась без очистки вентиляционных каналов и отдрайки различных декоративных элементов, которыми экипажи часто украшали свои корабли.

Боцман, уже раскатавший губу, когда узнал, что к ним в кои-то веки прибывает курсант, ходил злой, но капитану крейсера работающий пост дальней разведки был важнее, чем чье-то мнение. Тем более что Ник честно тащил службу, сведя сон и отдых к минимуму, практически постоянно находясь на посту.

«Серебряная Стрела» была укомплектована высококлассным экипажем, с рангом не ниже мастера боя и имела вооружение, способное при некоторой удаче доставить проблемы даже фрегату или тяжелому крейсеру. Поэтому кораблю нарезали самые глухие участки в зоне контроля, где надеяться на быстрое прибытие помощи было просто глупо.

Экипаж «Стрелы» считал часы до возвращения на базу, когда Ник, неторопливо прихлебывавший обжигающий напиток, дернулся так, что чуть не пролил наранг себе на брюки.

Крутанув верньер настройки, он выделил участок спектра и двинул ползунок усиления вверх до предела. Тонкий побулькивающий звук постепенно накладывался на стальной шелест, словно кто-то сыпал мелкой стальной дробью на броневую пластину, и едва слышное, на грани шума, попискивание гиперволнового радара.

– Центральный. Докладывает пост шесть. Сектор четыре, вектор семь, двадцать, сорок один, – зачастил он в переговорник. – Зафиксирован привод типа двадцать восемь – шестнадцать. Нарастающее наложение привода тип сорок – пятьдесят пять. Предполагаю легкий транспорт класса Макрель и настигающий его рейдер проекта триста сорок пять.

– Центральный пост принял.

Ник еще раз вслушался в звуки. Что-то не давало ему покоя, словно скребло по душе острыми коготками. Пальцы замелькали над пультом, давая команду компьютеру на дополнительную фильтрацию и анализ спектра, и, только вглядевшись во вращающуюся объемную фигуру, понял, что именно ему не дает покоя, и снова нажал клавишу вызова.

– Поправка. Рейдеров три штуки, идут синхронно, маскируясь друг за другом.

– …мать! – Офицер связи не сумел сдержаться и заработал укоризненный взгляд капитана, который никогда не позволял себе использовать инвективную лексику. Впрочем, от этого его разгоны не становились легче. – Центральный принял.

– Корабль к бою, – бросил де Хасс в переговорник, и на корабле зазвучала сирена боевой тревоги. Отдыхающие и дежурные надевали легкие скафандры и разбегались по постам, занимая места операторов пушечных установок и систем жизнеобеспечения. Пятнадцать человек экипажа это совсем немного, если учесть, что на «Серебряной Стреле» стояло больше тридцати артиллерийских автоматических установок и двадцать ракетных пусковых. Главный калибр крейсера уже продувал катушки жидким азотом, готовясь пронзить пространство пучком жесткого излучения, пробивавшего насквозь даже броню линкора.

А противник в этот раз крейсеру достался совсем непростой. Рейдеры триста сорок пятого проекта имели размеры не намного меньше, чем у крейсера патруля, очень мощную защиту и более тридцати пушек среднего калибра.

Ник тоже надел свой скафандр и, подключив тяжелый шланг системы жизнеобеспечения, снова уселся в кресло, продолжая контролировать происходящее.

– Центральный. Есть засечка цели. – Оператор ближнего радиуса промаркировал первую цель и навел на нее глаз оптико-электронной системы. – Есть распознавание цели. Транспорт класса Макрель. Идет на форсаже. Дальность – триста. Маркер службы перевозок Тангон.

– Шесть – восемь. Проводите-ка эту рыбку стволами, – скомандовал де Хасс. – И на всякий вбейте ее сигнатурку в ракету.

– Третий пост принял.

– Есть, цель два. – Оператор, не отрывая взгляд от экрана, скользил пальцами по пульту, фильтруя помехи. – Триста сорок пятый рейдер. Идет на форсаже. Удаление сто… Маркер отсутствует.

– Огонь на поражение, – бросил капитан, и тотчас же корабль едва заметно вздрогнул, выстреливая пучок протонов, разогнанный до околосветовой скорости.

Луч, ударивший прямо в лоб рейдера, был частично погашен противорадиационным щитом, частично броней, но того, что осталось, было достаточно, чтобы в корабле образовалась дыра размером с кулак, проходящая сквозь весь корпус.

Системы жизнеобеспечения тут же залили повреждения быстротвердеющей пеной, но все было тщетно. Реактор со сквозной дырой в корпусе пошел вразнос и, пространство украсилось яркой вспышкой.

– Есть уничтожение цели один.

Шедшие за ним корабли успели отвернуть в сторону и, выйдя из облака осколков, открыли ураганный огонь из своих пушек.

Накопители крейсера еще не набрали энергии на новый выстрел ускорительной пушки, поэтому бой перешел в плоскость взаимных маневров и перестрелки, что, учитывая гигантскую дистанцию, было не очень эффективно, хотя попадания все же случались.

Ник, сидя в своем кресле, почувствовал вибрацию включившейся противопожарной установки и, прислушиваясь к звукам внутри корабля, чуть не прозевал появление нового участника.

– Центральный! Сектор два, вектор шестнадцать восемь двадцать два. Рейдер типа четыреста тридцать. Судя по мощности отклика, он совсем рядом.

Вражеский корабль быстро сокращал расстояние, чтобы открыть огонь с предельно близкой дистанции.

– Не фиксирую! – отозвался оператор ближнего радиуса.

– Значит, идет под полем! – крикнул в микрофон Ник, и де Хасс, который уже полностью поверил своему новому оператору, кивнул сам себе, принимая решение.

– Третий. Торпеду по вектору дальнего поста. Детонация по команде оператора.

– Пост шесть, принимай поводок.

На пульте перед Ником замерцала иконка подрыва ракеты. Он закрыл глаза, уйдя в звуки, и, уже успев сообразить, что нажимать нужно чуть раньше совмещения целей, хлопнул ладонью по пульту.

– А красиво рванула. – Капитан с удовлетворением смотрел на расплывающееся в пространстве облако, которое никак не могло быть следом только от взорвавшейся ракеты.

– Есть уничтожение цели четыре, – отрапортовал оператор, и тут же почти без паузы: – Есть поражение цели два. Есть уничтожение цели три. Цель два транслирует аварийный маркер.

– Пушки стоп. Держать этого клоуна на прицеле. – Капитан посмотрел на старшего помощника. – Десантуру вызвал?

– Десять минут, – лаконично ответил старпом, уже получивший сигнал о подходе корабля с штурмовой командой на борту.

– Доклад о повреждениях.

– Есть повреждения основного броневого слоя и корпуса. Утечка остановлена. Запитана первая резервная система по воздуху. Повреждены девятая, одиннадцатая, двадцать восьмая и тридцатая пушечные установки.

– Давление в отсеках не поднимать, ремонтных дронов по отсекам. Ждем смену, – произнес капитан и повернулся к старпому. – Ну что, отделались легким испугом?

– Да. – Капитан-лейтенант Хольм кивнул. – А я грешным делом сначала подумал, что нам подсунули этого парня высидеться в Патруле.

– Ну, во-первых, он курсант, так что звезд ему тут не высидеть, – задумчиво сказал де Хасс. – Но латнарское в серебряном ведерке он заработал, не находишь?

– Я бы, честно говоря, ему свой знак Патруля отдал. – Хольм посмотрел в глаза командиру. – Но так не делается.

– Конечно, – бодрым голосом подтвердил капитан. – Традиции – это наше всё. Какой ему к хрому Золотой Сокол? Подумаешь, спас корабль и пятнадцать рыл в придачу. Курсант же.

3

Вложения в армию оправданы лишь тогда, когда есть способ обеспечить ее лояльность и контроль. В ином случае правительство взращивает своего могильщика.

Адмирал Энгорн. Войны и корабли

Сегодня в нашем ежевечернем обзоре – новинки мира электроники.

Компания Этенор порадовала нас новой моделью электронного определителя ядов, который должен быть у каждого, кто не желает раньше времени заканчивать свою жизнь. Легкое изящное устройство, собранное в форм-факторе стилуса, легко и непринужденно поместится и в дамской сумочке модной леди, и в боковом кармане преуспевающего джентльмена. Новый прогрессивный алгоритм анализатора позволит ему выявлять не только яды растительного и синтетического происхождения, но и все виды психоактивных препаратов из имеющихся сейчас на рынке.

Другой новинкой, на которую мы бы хотели обратить ваше внимание, является игломет фирмы Арданн, успешно работающей на рынке модного оружия. Элегантное и стильное устройство способно выпустить разом двадцать стальных игл с самонаведением, которые ликвидируют любую угрозу на расстоянии до двадцати метров, чего, как правило, вполне достаточно для самообороны. В наличии двадцать вариантов цвета игломета, а за дополнительные деньги фирма предоставляет корпуса, расписанные вручную и инкрустированные драгоценными металлами и камнями ювелирного качества. Такое оружие может стать прекрасным подарком как мужчине, так и женщине, которые заботятся о своем имидже…

Программа Маркет-адвизор, портал «Грани»

Империя Хаторан. Резиденция Иерарха Седара Лингара

– Как такое вообще могло произойти? – Иерарх говорил настолько тихо, что стоявшему напротив офицеру безопасности приходилось напрягать слух, чтобы не пропустить ни единого слова. Со стороны могло показаться, что Лингар устал и говорит скорее для себя, чем для окружающих, но знающие его люди не обольщались. Он был в ярости и едва сдерживал себя.

– Неужели вся служба безопасности не в состоянии уберечь одну девочку? Она не сбегала от охранников, выполняла все ваши рекомендации, и что?

– Но шестеро наших погибли…

– И что? Я осмелюсь напомнить, что смерть при защите охраняемого лица – это ваша работа, так что не нужно из этого делать подвиг. Подвигом это стало бы, если бы вы уберегли девчонку. А так они бездарно умерли, не успев даже передать информацию о похитителях. Вы прекрасно отдавали себе отчет в уникальности специалиста, которого защищали, и что? – Иерарх поднял свои льдисто-голубые глаза на офицера. – Единственный специалист по субматериальному синтезу исчез, и мы даже не знаем, где ее искать.

– Мы полагаем, что это были пираты, иерарх. – Полковник перевел дух. – Захват нашего корабля был случайностью.

– Да мне все равно, что вы там полагаете, тем более что информации у вас нет, и все это лишь догадки или, того хуже, дезинформация, призванная замаскировать утечку. Делать-то что будем?

– Сейчас сформировано десять оперативных групп, которые будут работать на территории Свободных, по розыску, и три группы силовой поддержки, – бодро произнес начальник управления охраны. – Кроме того, нами был проинформирован руководитель полицейского департамента Свободных Нарон Дерес, и они со своей стороны тоже подключатся к поискам.

– Ладно. – Лингар помолчал. – Работайте. И если вы ее не найдете, то можете бросить свои погоны и пенсию в огонь.

Когда полковник ушел, Иерарх в глубокой задумчивости встал и прошелся по кабинету, бездумно скользя взглядом по затейливой резьбе, украшавшей стеновые панели.

– А чем у нас занят Слав со своими головорезами?

– Отдыхают после очередной операции, – быстро ответил секретарь. – Последнее местонахождение – планета Наг Рата, Федерация.

– Сбрось им все, что есть. Пусть поковыряются в этом деле. – Иерарх еще раз задумался. – Статус задания – Шторм, премиальные, соответственно, в тройном размере.

Легкие и скоростные броневики Ланкорт, оснащенные всеми видами активной и пассивной защиты, будут вашим надежным транспортом в любых ситуациях. Сегодня мы представляем новую улучшенную модель уже зарекомендовавшего себя Ланкор – Эскорт 300 – модель 500. Еще более комфортабельный, еще более безопасный и скоростной, протестированный в самых жестких условиях Свободной Зоны, Руби и Четвертого Материка Смрагда, он станет истинным украшением вашей коллекции мобилей и гарантом безопасности в деловых поездках и на отдыхе.

Дилерский центр Ланкорт – Южный

Федерация Свободных, планета Руби, Арнада Резиденция Семьи Лагон

Наира де Лагон, высокая, молодо выглядевшая женщина с черными, словно уголь, волосами и холеным, чуть вытянутым, аристократическим лицом с тонкими чертами, всегда одевалась в легкую удобную одежду, словно в память о том событии, когда роскошный, но сковывающий движения деловой костюм чуть не стоил ей жизни. Теперь ее охраняло более ста высокопрофессиональных бойцов, но все равно она таскала на себе многозарядный лучевой пистолет, ножи и еще несколько приспособлений для сокращения численности населения.

Если бы ей шестьдесят лет назад сказали, что она станет главой одной из крупнейших частных армий, она бы просто не поняла, о чем идет речь. Тогда, в школьном возрасте, она мечтала о великих свершениях на ниве науки и жадно впитывала знания, собираясь штурмовать академический Олимп.

Она всегда была самой умной, выделяясь среди сверстников не только превосходной памятью и аналитическим складом ума, но и желанием учиться. Все изменилось в тот момент, когда первая красавица школы Тиана Ширс решила пошутить, налив ей в портфель какой-то дряни.

Обычно Наира не связывалась, но в этот раз в ней что-то переклинило, и все содержимое портфеля тут же оказалось на голове Тианы, растекшись бурыми потеками по платью от Виан Дерон и залив ее гордость – коммуникатор Ланран-400 в рутениевом корпусе.

Та в свою очередь, как только отошла от шока, подговорила нескольких своих ухажеров, чтобы они показали, кто здесь хозяин, и девочку в тот же день избили до полусмерти и нанесли несколько ножевых ранений, когда она возвращалась из школы.

Девочка выжила лишь чудом, но родители Наиры не могли ничего противопоставить связям и деньгам родителей Тианы и в общем и не пытались, давно уже предоставив дочь самой себе. Она же отнеслась к тому, что случилось, как к математической задаче, которую нужно было решить. У Наиры действительно был не по годам развитый интеллект, так что решение она нашла – хоть и не бесспорное с точки зрения морали, но эффективное на все сто.

Живущий неподалеку главарь небольшой банды, носивший кличку Ржавый, был сильно удивлен, когда к нему на квартиру, полную девиц определенной категории, наркотиков и вооруженных до зубов боевиков, пожаловала хрупкая девочка в школьном платье.

Охрана была настолько поражена этим зрелищем, что пропустила ее без особых разговоров, а сам главарь очистил комнату для разговора наедине.

– У тебя плохо идут дела, – начала без предисловий Наира. – Машина хоть и дорогая, но старая, дом в плохом месте, да и авторитет у тебя на улице не очень большой. И это понятно. Обычную дурь можно купить в любом уголке города, оружие в супермаркетах, а девок, готовых отдаваться за деньги, вообще полгорода. – Она спокойно перечисляла то, что и так было известно Ржавому, но тот, пребывая в сильном удивлении от происходящего, лишь молчал.

– Крыша никому не нужна. Все и так с оружием, контрабандой занимаются люди посерьезнее, и что остается? Брать под крыло проституток, грабить случайных прохожих да немного навариваться на торговле людьми? Но на этом хорошо не заработаешь. Грабить богатых тоже не выход, так как у нас все богатые, которых можно доить, уже поделены теми богатыми, которых доить нельзя. Чем могут заняться три десятка здоровенных мужиков, которые категорически не хотят работать? – Девочка посмотрела в глаза Ржавому. – Вы сейчас в самом конце пищевой цепочки. Ну, словно муравьи. И вынуждены подбирать крошки, которые падают со стола. И тут или перемещаться на кухню, где крошек хватает на всех, или подниматься выше, на следующую ступень. Стать для начала хотя бы крысами, чтобы получить возможность питаться муравьями. Потом подняться еще выше и уже поедать крыс, и так далее. Я предлагаю провернуть несколько операций, которые помогут поднять денег и чуть укрепят авторитет. Если справимся с этим, будем переходить к другой части плана.

Ржавый слушал девочку, и перед ним словно вставали картины его сбывшейся мечты. Эта пигалица, которую он мог уничтожить одним пальцем, все разложила настолько точно, что он после окончания разговора лично проводил ее на улицу и дал команду двум парням присматривать за девчонкой, а сам занялся подготовкой к придуманной ей операции.

Когда полицейский участок на Дегрон-руд подвергся атаке неизвестных, забросавших здание бутылками с зажигательной смесью, все патрули с прилегающих улиц были собраны для спасения людей, оборудования и снаряжения. А когда другая группа бандитов подожгла еще пару объектов, тушить одно из крупнейших казино было уже некому. Команда Ржавого, усиленная отставным офицером-сапером, вошла практически без помех и, снеся двери хранилища десятью килограммами тетранитроцетана, вынесла оттуда более десяти миллионов тарваи наличными.

То, что при этой операции не погиб ни один из членов банды, подняло авторитет Наиры на такую высоту, что ее иначе чем Принцесса не называли и готовы были сдувать пылинки. Новую операцию девочка готовила тщательно и осторожно, помня о том, что в городе, где полно банд, никто не захочет делиться деньгами.

Но ни многочисленная охрана, ни толстая броня, за которой перевозили деньги из филиала банка в центральное здание, не уберегла конвой, который растворился в Свободной зоне, словно сахар в кипятке.

Тридцать миллионов мелкими купюрами, полученные бандой, сразу вывели организацию на новый уровень, и Ржавый выкупил целое здание, превратив его в неприступную крепость. Несмотря на то что оружие везде продавалось свободно, пушечные турели, как и любое тяжелое вооружение, были под запретом. Но это не помешало Ржавому приобрести в собственность четыре таких орудия и установить на крыше здания, взяв под прицел все прилегающие улицы. Еще один отставник рассчитал углы поражения, толщину стен и даже сделал предварительный расчет по количеству боеприпасов.

Все это пригодилось, когда целая армия наемников, в основном банда Грома, числом более трехсот человек, собралась штурмовать здание.

Наира была внутри, в своих апартаментах, и готовилась к школьному докладу, когда один из ее охранников потребовал, чтобы девочка покинула здание через подземный ход.