Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Андрей Красников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Плачущий Страж, местный маяк, – пояснил моряк. – Жаль, что днем мимо идем, ночью на вершине зажигают огни, смотрится очень красиво.

Мы постепенно проплыли мимо творения неизвестного мастера, и к нам снова приблизились джунгли.

– Дальше ничего интересного уже нет, можешь снова за книги свои браться. – Кот отвернулся от берега. – Про что хоть читаешь?

– Про Эстерси и ее историю.

– Хм. А кто это?

– Богиня Неба и магии, – немного презрительно фыркнул я.

Не только же капитану меня поучать.

– А, ясно. Нам все эти боги до одного места. Пользы от них никакой. И молятся им только дураки…

Кот с некоторым подозрением посмотрел на меня, но предпочел не развивать свою мысль дальше. Я же, не став продолжать разговор, вернулся в кресло.

Книга, в отличие от предыдущей, была довольно унылой и читалась с откровенным трудом. Но делать на корабле больше было нечего, а новая информация о богине никогда лишней не будет… Так мне, по крайней мере, думалось.

Впрочем, узнал я не особо много.

Когда-то давно люди начали поклоняться грозе, страшному и пугающему природному явлению. Поклонение шло повсюду и совершенно разрозненно. Кто-то молил о милости небо, кто-то – молнии, кто-то придумывал себе идолов… Из всего этого многообразия однажды и родился культ Эстерси. Адептов молодой и привлекательной сущности становилось все больше, зона ее влияния понемногу разрасталась… А потом какой-то древний маг решил, что такая замечательная девушка сможет оказаться весьма полезной в деле изучения волшебства. И коллеги его поддержали.

Эстерси получила новых поклонников и могущественную армию, с радостью громящую похожие культы везде, где только возможно.

Маги получили свое собственное божество.

И все было просто замечательно. До тех пор, пока волшебники не отбили себе полуостров и не начали строить Небесное королевство. Начиная с этого момента богиня все больше отдалялась от других территорий, которые постепенно попадали под совместное влияние остальных богов.

А затем все рухнуло. Окончательно и бесповоротно.

Дочитав книгу, заканчивающуюся радостным сообщением, гласящим, что богиня Неба окончательно уничтожена во время случившейся войны, я взвесил томик на руке и принялся размышлять, за сколько его можно будет продать в Чернолесье. Наверное, монет двадцать-тридцать мне все же дадут.

– И это было бы просто отлично…

Писанина, не содержащая в себе каких-либо практических знаний, на просторах Пустоши всегда стоила довольно дешево. Но подобных книг в лавках наших торговцев точно никогда не попадалось, да и не попадется. Можно сказать, оказавшийся у меня в руках труд уникален…

Так что продавать его точно надо, а вот какую просить цену – это еще огромный вопрос.

Положив книгу на палубу, я задумался о том, что делать со второй. Мне она точно больше не нужна – все необходимое давно прочитано и вряд ли выветрится из памяти. А вот давать ли эти знания другим?

– В принципе, можно… Вот только не все.

Я дотянулся до лежащего рядом рюкзака, вытащил из него второй томик и нашел место с описанием схватки в храме. Некоторое время рассматривал слегка сморщенные из-за пребывания в воде страницы, а затем осторожно отрезал ножом целых три листка.

– Я думал, вы цените книжки всякие… – незаметно оказался поблизости Кот.

Вот уж действительно тихий, как котяра.

– Бывают знания, которые нельзя давать людям, – немного торжественно произнес я, поднимаясь с места и подходя к борту. – Лучше отправить их в вечность.

Отрезанные страницы, кружась, полетели за борт и опустились на воду.

– Проклятье… – вставший рядом капитан с тоской проводил их взглядом, – я же теперь спать не смогу, буду думать о том, что там было. Маг, хоть намекни… никому не скажу.

– Там про смерть Эстерси. Просто не хочу, чтобы в ее истории копались всякие там… нехорошие люди.

Мы немного помолчали, затем опять разошлись. Я вернулся в кресло, моряк, по своему обыкновению, отправился рыбачить.

Кстати, если я правильно помню, хоть что-то поймать Коту так до сих пор и не удалось. Может, ему просто нравится сам процесс?

Наше плавание продолжалось – спокойное и скучное. Корабль опять ушел в сторону от берега, и как следует рассмотреть происходящее там больше не представлялось возможным. Впрочем, кое-что все же изредка привлекало взгляд. Например, выглядывающие из полосы джунглей небольшие поселения. Или немногочисленные рыбацкие лодки, болтающиеся в прибрежной полосе.

– Они там тоже рыбу ловят, – в конце концов не удержался я. – Почему же ты все еще никого не вытащил?

Капитан, дремавший возле своей удочки, лениво приоткрыл один глаз.

– А кто сказал, что я рыбу ловлю?

– Э… А кого?

– Есть здесь такие твари, серебряными осьминогами называются, – он снова зажмурился, напустив на лицо безмятежное выражение, – редкие, как… не знаю кто. И очень вкусные. Ловить их сложно, долго… Но если уж поймаешь и довезешь в целости до любого порта, то пять-десять золотых тебе точно обеспечены.

– Да ладно…

– Ага. Деликатес же. Этих осьминогов потом к императорскому столу везут и в лучшие заведения Вали. А иногда еще дальше. К срединникам там или в Тардию.

Я с уважением посмотрел на удочку и отошел в сторонку.

Скука нарастала.

Перечитывать книги заново мне было откровенно лень, упражняться с магией не хотелось – к чему лишний раз тревожить команду? А каких-либо еще занятий на корабле действительно больше не находилось.

Помаявшись еще день, я тоже выпросил себе удочку и устроился рядом с Котом, нежась под жарким солнцем.

Спустя неделю после того, как мы прошли устье Ледяной, на берегу показался еще один крупный город.

– Дошли до Рахаша, – прокомментировал его появление Кот. – Дальше джунглей не будет, только камни. Через несколько дней попрощаемся с тобой, маг. Скучать хоть будешь?

– Как сказать. Замучился я уже тут от безделья. А так-то плавать с вами понравилось.

– Да, кораблик у нас хороший. – Моряк с любовью провел рукой по брусу ограждения. – Да и ты, маг, клиент хороший. Не понимаю, чего вас по всей Империи не любят.

– Мы странные… а люди боятся всего странного.

– Это точно, – лениво согласился Кот.

На следующее утро полоса безмятежного спокойствия неожиданно закончилась.

– Капитан, за нами корабль! – донесся до нас крик кого-то из команды. – Флаги имперской армии! Машут, чтобы спустили паруса!

Кот с проклятием поднялся со своего кресла.

– В чем дело? – Упоминание об имперцах мне откровенно не понравилось.

– Не знаю, – капитан враз растерял все свое благодушное настроение, – может, разбойников морских ищут. Может, просто проверка. Спустить паруса!

– Нет, – я схватил его за рукав, – нельзя.

– Почему? – Кот раздраженно выдернул у меня из ладони одежду, но затем вспомнил, с кем имеет дело, и с подозрением уставился мне прямо в глаза. – Почему? Скажем, что ты – богатый саккский дурачок, решивший покататься по морю. Книги спрячем.

– Нет, – повторил я, мотая головой. – Меня ищут. Если найдут, то прикончат вас всех, понятно? Нужно уходить к берегу.

– Ты военные корабли видел когда-нибудь? Мы от него не уйдем. – Мои слова капитану явно не понравились, но соображал он быстро.

– А мелководье? Ты же говорил, что они по мелям не пройдут!

– А что, думаешь, военные – такие дураки, и в прибрежной зоне на кораблях с большой осадкой рассекают?

На несколько секунд мы замерли, меряя друг друга злобными взглядами. Затем от надстройки послышался голос Линька:

– Они уже близко, решайте что-нибудь.

Я, ругнувшись, бросился на корму. Кот последовал за мной.

Догоняющий нас корабль был красив. Небольшой стройный корпус, окрашенный в черный и бордовый цвета, белоснежные паруса с золотым гербом Империи, яркие флаги и вымпелы, развевающиеся на мачтах…

Расстояние между нами неуклонно сокращалось и в данный момент составляло не больше пары сотен шагов. На носу преследующего корабля можно было рассмотреть фигурку человека, энергично размахивающего странными цветными тряпками.

– Приказывают немедленно спустить паруса и лечь в дрейф, – пробормотал капитан, приложивший к глазу какую-то блестящую трубку и смотрящий сквозь нее на догоняющих нас имперцев. – Уткнутся в нас минут через пятнадцать, наверное…

– Так. Не мешайте, – я принял решение и вытянул вперед руку, пытаясь нацелить ее точно на черно-красный корпус, – и не убирайте паруса.

– Ты чего задумал? – с подозрением поинтересовался Кот, но ответа не дождался.

С пальцев сорвались и стремительно унеслись навстречу преследователю два сгустка энергии.

Меня явственно шатнуло.

– Эй, маг! – Моряк с опасением придержал мой локоть, помогая удержать равновесие. – Ты чего?

– Потом объясню, – произнес я тихим голосом, следя за летящими заклинаниями и пытаясь заново собрать в теле энергию.

Первое огненное копье попало в борт корабля прямо над водой. Второе угодило гораздо выше, разбившись о край носового ограждения.

– Мать твою… – выдохнул Кот, снова вглядывающийся в свое приспособление.

На палубе имперского судна расплескалось и погасло пламя, забегали люди… Но я понимал, что хоть какой-то ущерб может пойти только от второго заклинания. И ждал.

Должно получиться.

– Мать твою, – повторил Кот, отрываясь от трубки и смотря на меня с легким опасением. – Это твоя магия?

– Да.

Силы потихоньку восстанавливались. Пожалуй, совсем скоро я смогу без проблем пустить еще одно огненное копье.

Мне очень нравилась идея поджечь врагам паруса.

– Ложись! – неожиданно заорал Кот. – Линек, лево руля! Маг, твою мать, выручай! Пожар!

– Какой пожар? – недоуменно произнес я.

А потом увидел. Со стороны имперского судна в небо взлетела стайка черточек. Они унеслись вверх, словно бы зависли на мгновение в высшей точке полета… И помчались обратно. К нам.

– Стрелы…

Наш корабль накренился и, резко изменив курс, чуть не сбросил меня за борт.

Большая часть смертоносных деревяшек свалилась в море прямо за кормой. Одна, изначально не очень хорошо нацеленная, полетела прямо мне в лицо, но я успел рефлекторно отмахнуться, и стрелу в последний момент словно унесло в сторону ветром.

Ноги подкосились.

Кот, все так же стоящий рядом, произнес ругательство. Неожиданно спокойным голосом.

От вражеского корабля отделилась следующая стайка стрел.

– Держи. – Я слабой рукой протянул ему жезл. – Вот этим концом направить на корабль, нажать на пластинку. Два раза.

Моряк с опасением отшатнулся от артефакта.

– Держи, дурак! Я сейчас не могу!

Корму опять повело в сторону, и большая часть стрел снова пролетела мимо. Лишь несколько с тяжелым стуком впились в стену рубки за нашими спинами, разбрызгивая вокруг себя огненные искры. На второй залп пошли уже горящие снаряды.

Откуда-то примчался матрос и, страшно ругаясь, принялся сбивать разгорающееся пламя.

Кот решился. Стиснул зубы, крепко схватил жезл и, вытянув его в сторону врага, два раза нажал на выделяющуюся пластинку, заставив артефакт свистнуть. После чего выронил его и, издав недоумевающий вопль, ухватился за борт.

– Что это было?!

– Ничего страшного, скоро пройдет. – Я подобрал дубинку и засунул ее себе за пояс, внимательно смотря на продолжающий плыть вслед за нами корабль.

Заряды из жезла то ли не попали в него, то ли вообще не были способны преодолеть такое расстояние. Но зато наконец-то подействовала моя собственная магия.

Если попавшее на палубу заклинание было успешно потушено практически сразу, то второе, похоже, никто даже не заметил. И огонь, проникший в трюм, дал о себе знать.

Судно преследователей слегка задымилось. Пока не сильно, но все же более-менее заметно. Лично у меня сложилось впечатление, что дымок просачивается буквально отовсюду, но, скорее всего, пламя было лишь в носовой части.

С вражеской стороны последовал еще один залп, а потом имперцам на некоторое время стало не до обстрела. Впрочем, нам тоже пришлось несладко – в этот раз до посудины Кота долетели сразу полтора десятка стрел.

– Помогай, маг! – крикнул Кот и бросился к ближайшему очагу огня, но не удержался на ногах и рухнул на палубу.

– Тушите пожар!.. – Я тоже попытался крикнуть, но получилось слишком слабо.

Впрочем, команда справилась без нас. В этот раз появились все трое – с ведрами и мокрыми тряпками. Стрелы были выломаны из досок и выброшены за борт, а горящие участки – прикрыты тряпками и облиты водой. На всякий случай.

Моряки закончили дело и разом остановились, глядя в сторону противника.

– Горят… – заметил Линек слегка нервным голосом.

– Дымятся, – поправил его стоявший рядом матрос.

Так я его имени и не запомнил.

Некоторое время мы все вместе смотрели в сторону источающего легкий дымок судна. Затем я, чувствуя, что силы немного накопились, вновь пустил заклинание. Чуть не потеряв сразу после этого сознание.

Сгусток энергии попал в передний парус и, проделав в нем аккуратную дыру, расплескался огненным фонтаном сразу за тканью.

Сзади послышалось крепкое словцо, но ничего страшного с противниками не произошло – огонь погас, никуда не перекинувшись.

– Линек, твою мать! Кто за рулем стоять будет?! Уходить отсюда надо!

Волосатый с топотом умчался, за ним осторожно последовали остальные. Мы с Котом остались одни.

– Потушат, – мрачно произнес капитан.

– Да и пусть. Главное – не догоняют, оторваться можно. Им сейчас не до нас.

Моряк посмотрел на меня с откровенной злостью.

– А мне потом как жить? В пираты податься или на южный континент переехать? Они же наш корабль запомнили!

– И что предлагаешь? Убить всех?

С полминуты Кот глядел на продолжающий идти за нами парусник стеклянными глазами. Потом скрипнул зубами.

– Да.

– Ну хорошо, – на меня накатило безразличие, – я все сделаю.

Для начала мне пришлось довольно долго восстанавливать силы. А потом еще и нагонять энергию в «запруду». Все это время наш кораблик старательно держался на том же расстоянии от слегка дымящегося и изредка пускающего стрелы преследователя.

– Ну, начали… – пробормотал я себе под нос.

И пустил три заклинания подряд.

На черно-бордовом корпусе вспыхнул огонек. Затем второй. Куда попало третье огненное копье, я так и не понял. Может быть, оно вообще пролетело мимо. Но для начала хватило и двух.

Пару минут спустя откуда-то с палубы имперца вверх поднялся особенно густой клуб дыма. Затем в нашу сторону снова отправились несколько стрел, а противник начал сбавлять ход и разворачиваться, явно стремясь покинуть бой.

Над его палубой наконец-то появились первые язычки настоящего пламени.

– Разворот! – крикнул кому-то оставшийся на корме Кот. – Не уходим далеко!

К загоревшемуся кораблю полетело следующее заклинание. А через несколько минут еще одно. И еще.

– Они выживут, – заметил я, глядя, как с борта горящего парусника спрыгивают маленькие фигурки. – Вода теплая, до суши доплыть можно. А крокодилов там вроде быть не должно. Сам говорил, что берег каменистый.

– Может, ты?..

– Я свою часть выполнил. Опасности прямо сейчас нет. Если хочешь их прикончить – делай это своими руками, а не моими.

Капитан скривился, нехорошо на меня посмотрел, но кивнул.

Следующие пару часов я сидел на корме рядом с отхожим местом и старался не смотреть на то, как наш корабль кружит по волнам, а сосредоточенные матросы высматривают и расстреливают плывущих к берегу солдат.

Противная и неприглядная правда жизни – или умрут они, или же Кот с командой. И моряки, бегающие с луками по палубе, понимали это лучше кого бы то ни было.

Наконец все закончилось.

Ко мне опять подошел капитан:

– Поплывем дальше или тебя прямо здесь высадить?

Я задумался, прикидывая варианты. Доплыть немного ближе к Пустоши – это хорошо. Но после сегодняшнего… Мне почему-то показалось, что теперь наши пути обязательно должны разойтись. Иначе может случиться какая-нибудь большая неприятность… А кому она нужна?

– Пожалуй, дальше я сам.

Мне показалось, что он вздохнул с облегчением.

– Тогда с тебя остаток денег – и мы друг о друге забываем. Линек! К берегу!

– Пойду вещи заберу, – кивнул я и, стараясь держать в поле зрения всех моряков команды, отправился в трюм.

Пожитки я собрал довольно быстро – за время плавания удалось неплохо привыкнуть к темноте каюты. А вот выбираться обратно оказалось страшновато. Если меня захотят прикончить, пока я буду карабкаться по лестнице, то прикончат.

Остановившись перед выходом наверх, я сжал верную пластинку и прислушался. До меня донеслось напряженное и слегка нервное дыхание нескольких человек, собравшихся в рубке и рядом с ней.

Вот ведь сволочи.

– Кот! – крикнул я, продолжая сидеть в трюме. – Пожалуйста, отведи своих ребят в сторонку. А то мне почему-то тревожно. Я, честно, не хочу выходить сквозь борт. Но если придется развалить кораблик, то я это сделаю!

Послышалось тихое-тихое ругательство, а затем раздался удивленный голос капитана:

– Маг, ты чего? Мы против тебя ничего не имеем! Но если тебе так будет удобнее, то отойдем, конечно. Корабль ломать не надо!

Послышались шаги, и собравшиеся наверху люди убрались куда-то к центру палубы.

Я собрался с духом и вылез наверх. Затем вышел из рубки.

Меня встретили три мрачные физиономии и одна улыбающаяся.

– Ты же не хочешь нас обмануть, маг?

В глазах Кота читалось крайнее напряжение, остальные моряки так и вовсе не скрывали своих чувств.

– Нет, конечно, – я аккуратно положил на палубу две стопки монет, – двадцать полновесных, двадцать снежных. И еще я куплю у тебя ту штуку, с помощью которой ты смотрел на корабль.

– Зрительную трубу? Но она не продается…

– Кот, я совершенно точно куплю у тебя эту трубу, – с нажимом повторил я, положив на доски еще один золотой. – Понятно?

– Ну, если тебе очень надо… – пожал плечами капитан и, достав из кармана металлический цилиндр, катнул его в мою сторону.

Остатки доверия между нами исчезали на глазах.

Путь до берега превратился в настоящее мучение. Мы постоянно следили друг за другом, держа руки поближе к оружию и стараясь ни на мгновение не выпускать возможных противников из виду. Но продолжали улыбаться. По крайней мере, двое из нас.

– Дальше всё, – напряженно произнес из рубки Линек, с которым мы успели поменяться местами, – дальше мы на мель сядем.

– Тут неглубоко, – глянул за борт Кот. – Дойдешь по дну без проблем, а высушиться на таком солнце вообще не сложно. Лады?

Я в свою очередь глянул за борт и кивнул. А потом, не откладывая, спрыгнул в воду, оказавшуюся мне почти по подбородок.

Затем развернулся к медленно двигающемуся мимо меня борту и, выставив вперед жезл, принялся пятиться. Как в Валеске.

– Прощай, маг! – раздался крик Кота. – С тобой было приятно иметь дело!

– До встречи! – крикнул я в ответ, продолжая следить за уходящим в море судном.

С Котом и его командой мы расстались гораздо лучше, чем могли бы. Гораздо лучше.

И в голове у меня пару раз проскользнула-таки нехорошая мысль… Ведь если убить всего-то четверых человек, то никто никогда не узнает, что разыскиваемый волшебник прибыл именно в это место. Да и лишние золотые в путешествии не помешают…

– Точно настоящим магом стал… – пробормотал я.

Неприятно ловить себя на таких мыслях, но жизнь слишком уж сильно наказывает за доброту. И слишком часто…

Впрочем, возможно, сейчас совсем не такой случай. Пока что между нами все было без обмана.

Мои сомнения продолжались до тех пор, пока кораблик Кота не превратился в крохотную точку, уходящую на запад… На запад?

– Ах ты, тварь… – пробормотал я в адрес вероломного капитана. – Ах ты, сволочь!..

Для чего живущим в Салено морякам потребовалось плыть дальше в сторону Белой Скалы? Уж не для того ли, чтобы все-таки рассказать о своем нанимателе местной страже и получить за эти сведения немного полновесных золотых?

Или сейчас просто погода слишком неподходящая для возвращения? Но за время плавания наш кораблик не раз шел против западного ветра, успешно лавируя и все же продвигаясь вперед…

Покрутив головой, я убедился в том, что прямо сейчас ветер был северо-восточным.

– Демон его знает… – Мои глаза следили и следили за уходящей вдаль точкой. – Посмотрим.

ГЛАВА 8

Понять, где меня высадили, оказалось довольно сложно.

В атласе про эту часть континента не было написано ничего интересного, поэтому я на нее никогда особо и не смотрел. Само собой, бывать здесь мне раньше тоже не доводилось. Так что, проводив судно своих бывших попутчиков подозрительным взглядом, я поднялся повыше на скалы, разложил сушиться промокшую одежду, а сам начал изучать купленную у Кота зрительную трубку, пытаясь с ее помощью рассмотреть окрестности.

Устройство оказалось чрезвычайно простым, а предметы приближало достаточно неплохо. Мне быстро удалось обнаружить маленький ручеек, текущий среди скал западнее меня, а также пару рыбацких лодок, ползающих вдалеке по морю.

Затем я имел неосторожность посмотреть на солнце и следующие несколько минут затейливо ругался, рассматривая плавающие перед глазами разноцветные пятна. Экспериментировать с новой игрушкой сразу расхотелось.

Следующий сюрприз настиг меня, когда я принялся собирать высохшую одежду. Тканевые части стали заскорузлыми и неприятно твердыми, кожаные же покрылись многочисленным соляными разводами.

Я помнил, конечно, что море соленое, но чтобы так…

Пришлось идти к найденному ручейку и тщательно отмывать в нем все свое снаряжение, а потом еще и купаться – на теле тоже начала появляться неприятная шероховатость.

Ожидая, пока одежда опять просохнет, я в очередной раз задумался о будущем.

Рахаш мы прошли, но продвинулись от него не слишком далеко… Если я правильно понял пояснения Кота, совсем скоро береговая линия круто изогнется и пойдет на северо-запад, к Белой Скале. Так что двигаться в этом направлении можно начинать уже сейчас. Да и вообще, весь мой дальнейший путь лежит именно туда – Приграничье тоже располагается на северо-западе.

И до него около девятисот миль… Много. Если, конечно, атлас опять не врет.

Я принялся заниматься подсчетами.

Неспешно двигающийся по хорошей дороге караван преодолеет такое расстояние недели за три. Пеший путник – примерно за такое же время. Если, конечно, будет отлично подготовлен для подобного перехода – иначе помрет от усталости в самом начале пути.

Всадник, не жалеющий лошадей, потратит на дорогу дней десять, но загонит при этом парочку животных.

Итого, если я отправлюсь в Приграничье пешком и по бездорожью, то потрачу минимум месяц. Если раздобуду где-то лошадь и выберусь на дорогу, то срок тут же сократится вдвое.

Мне вспомнился уплывающий на запад кораблик, и из груди сам собой вырвался тяжелый вздох. Ползать по Империи месяц я точно не могу. Мне требуется убираться отсюда как можно быстрее, пока всем вокруг не стало известно, что беглый маг объявился именно в этих краях. Конечно, есть шанс, что Кот так никому ничего и не расскажет… Но верилось в такое чудо уже с трудом.

Двинуться в путь у меня получилось только во второй половине дня. Я собрался, попрыгал, проверяя, как сидит на теле снаряжение, потом немного подумал – и снял куртку, запихав ее в рюкзак.

Жарко. Особенно если не просто сидеть на палубе корабля, а топать милю за милей по горячим камням.

Помимо назойливой жары, меня чрезвычайно раздражало еще и то, что в рюкзаке в очередной раз не нашлось никакой еды. Будучи в Салено, запасов я не делал, во время плавания питался имеющимися на корабле продуктами… А потом неожиданно оказался здесь, не успев даже подумать о том, чтобы прихватить в дорогу провизию. Гадство.

Шагая по едва прикрытым травой скалам, я жарился на солнышке и монотонно ругался. Так было хоть немного веселее.

Вокруг меня явно был какой-то никому не нужный уголок Империи. Ни людей, ни дорог… Только звенящие вокруг насекомые да изредка порхающие поблизости птицы.

От нечего делать я даже вспомнил давно забытые тренировки и принялся упражняться с магией. Подхватывал с земли камешки, пытался выдрать кустики травы или поймать очередного упитанного фиолетового кузнечика – все для того, чтобы хоть как-то справиться со скукой.

До самого вечера больше никаких занятий у меня так и не появилось. Зато ближе к сумеркам наконец-то попалась дорога, идущая с востока на запад. В том же направлении, куда уплыл Кот, чтоб он сдох…

Сейчас я уже откровенно жалел о том, что не пустил его кораблик ко дну. Быть сволочью все-таки гораздо проще и безопаснее, чем прекраснодушным идиотом.

Мое путешествие продолжилось и в темноте. Я упорно шел, продвигаясь куда-то в глубь Империи, с интересом рассматривал висящие над головой звезды, но при этом все чаще и чаще зевал. Усталость постепенно брала свое, то и дело намекая на пройденные за день мили… Впрочем, некоторое время мне удавалось вполне успешно сопротивляться ее натиску.

Раскинувшаяся вокруг каменистая пустыня, сейчас освещенная слабым лунным светом, очень напоминала Пустошь и ее безлюдные степи. В какой-то момент даже появилось предчувствие, что сейчас раздастся далекий заунывный вой, и мне опять придется карабкаться на какое-нибудь дерево, спасая себе жизнь.

Ничего такого, понятно, не произошло. Когда я окончательно выбился из сил, то просто свернул немного в сторону, нашел неприметное местечко среди камней и заснул там, завернувшись в уютный плащ. Наверное, из всех последних приобретений он оказался самым полезным для походной жизни – мне в кои-то годы было действительно удобно отдыхать в диких условиях. Тепло, мягко… Красота.

Рассвет я в итоге проспал. И выполз из своего укрытия, когда солнце поднялось уже совсем высоко.

Вокруг по-прежнему было пустынно и безлюдно, но теперь вдалеке можно было рассмотреть первые островки леса. За время ночного передвижения я все-таки куда-то дошел.

Спустя пару часов пути окружающая местность начала стремительно меняться. Камни уступали место земле, отдельные деревья и кусты появлялись заметно чаще… Потом впереди показалось поле, на котором копошились несколько человек.

Первым моим порывом было убраться куда-то подальше от дороги, но уже ступив на обочину, я передумал и вернулся обратно. Мне ведь нужна лошадь, так что все равно придется выходить к людям. И лучше раньше, чем позже.

– Доброго дня, уважаемые! – поздоровался я, поравнявшись с двумя женщинами, возящимися с пшеничными колосьями. – Не подскажете, где поблизости можно купить лошадь?

Ближайшая работница одарила меня подозрительным взглядом.

– Доброго дня. Дальше, у мужчин спросите. Мы не знаем.

Пришлось идти дальше. Хотя какая мне разница, все равно по пути.

Мужики, обнаружившиеся шагов через пятьдесят, распивали пиво из маленького бочонка и тоже выглядели не особенно приветливо.

– В деревне, у Скара Кузнеца, – сообщил в ответ на тот же вопрос самый здоровенный из них, меряя меня суровым взглядом.

– А как в деревню пройти?

– Дальше по дороге, мили две.

Я двинулся дальше, чувствуя непонятное раздражение. Вроде бы и не сделали мне тут ничего плохого, а настроение подпортили. Неприятные какие-то люди.

Добраться до указанного места удалось без особых проблем. Найти Кузнеца – тоже. Он действительно оказался кузнецом и обитал в крепком каменном доме на краю деревни. Вот только расставаться с лошадью Скар отказался наотрез.

– Самому нужна. Не продаю, – и уже знакомый хмурый взгляд. Вся деревня здесь такая, что ли?

– Не подскажете тогда, кто здесь ее продать сможет?

– Сейчас все урожай собирают, никто не продаст, – отрезал собеседник.

Вот ведь…

– Может, вопрос в цене? Десять золотых, если с седлом, – топать дальше пешком я категорически не хотел.

Мне показалось, что в глазах кузнеца на мгновение промелькнула жадность, но он все равно лишь покачал головой и упрямо скрестил на груди могучие руки.

– Двенадцать золотых?

– Нет.

Тем не менее разговор этот гад не заканчивал и прогонять меня явно не собирался. Скорее всего, ждал, что предложу еще больше.

Пришлось обдумать имеющиеся возможности. С учетом того, что переплачивать хоть кому-то в этой гнусной деревне я не хотел уже из принципа.

– А как далеко на север отсюда следующая деревня?

– Миль десять будет.

– Ящериц почтовых у вас нет?

Мрачный кузнец даже фыркнул от неожиданно накатившего веселья.

– Нет, конечно.

– Тогда смотрите. Мне очень нужна лошадь, и она у вас есть. Я предложил хорошую цену, но вы отказываетесь… Значит, мне остается только убить вас и забрать коня. Если вы, конечно, не согласны на двенадцать золотых. Но я бы предпочел, чтобы вы согласились.

Помнится, в княжестве угроза смерти подействовала на библиотечного управляющего очень даже хорошо…

Увы, здесь была не библиотека.

– Разбойник, значит, – непонятно чему обрадовался кузнец и вытащил откуда-то из-за спины толстый железный прут. – А ну, выкладывай свое золото и мотай отсюда, пока не прикопали на заднем дворе!

Вот и что тут сделаешь?..

– Надоело мне всякое мужичье, не понимающее, когда с ним по-хорошему разговаривают, – пожаловался я в ответ, протягивая вперед руку и беря здоровяка за горло невидимыми пальцами. – Может, мы все же договоримся?

Тот выпучил глаза, открыл рот, пытаясь вздохнуть… А потом со всей дури влупил своей железкой мне по руке.

Послышался отчетливый треск, по конечности молнией проскользнула обжигающая боль, и удержать магическую хватку не получилось.

– Ах ты, гнида мелкая! – Кузнец, сумев сделать вздох, не преминул высказать свое мнение о госте. – Щас сдохнешь!

Я не стал ждать, пока железка раскроит мне череп. И в этот раз схватил противника магией не за горло, а за предплечье, сразу же изо всех сил его сдавив.

Бедолага взвыл и, уронив прут, согнулся в три погибели, баюкая поломанную руку. Я же, стараясь не показывать слабости, оперся о стену. Моя рука тоже болела, но, кажется, чувствовала себя не так уж и плохо. Странно даже, после такого-то удара…

– Су-ука!

– Двенадцать золотых, кузнец. Или я тебя убью и возьму все бесплатно.

– А… Сука!

Скар отошел от произошедшего только спустя пару минут. И со злобой косясь в мою сторону, побрел-таки на конюшню.

– Я ее не соберу, – выдавил он, дойдя до стойла. – Рука…

– Отойди.

Под наполненным болью и злостью взглядом бледного мужика я кое-как оседлал тревожно фыркающую лошадь. Чувствовалось, что под седлом ей оказываться не впервой, но никакого доверия новый хозяин у нее не вызывает.

– Твое золото, – закончив с седлом и засунув в рюкзак найденную на стене веревку, я вытащил монеты, положив их на висящую рядом полку. – Запомни, ты мог получить их даже без поломанной руки.

– Да пошел ты, урод!.. – с ненавистью произнес кузнец.

Я на несколько секунд замер, разрываясь между желанием его прикончить и стремлением забрать обратно свое золото. Но потом просто пожал плечами и вышел, ведя за собой в поводу лошадь.

Если уж решил, что обычный путь обычного мага Пустоши мне не очень подходит, то надо соответствовать. Хотя кузнец, полагаю, все равно именно за такого вот беспринципного негодяя меня и принял.