![](/files/books/160/oblozhka-knigi-vozvraschenie-284039.jpg)
Текст книги "Возвращение"
Автор книги: Андрей Красников
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Про то, что в планах было еще и письмо с предупреждением для жрецов Огненного бога, я благополучно забыл. После встречи с крокодилом вообще многое из головы вылетело. Зато заново появилось угасшее было осознание того, что жизнь может прерваться в любой момент и некоторые вещи откладывать на потом не стоит.
Заходить в логово стражников было немного страшновато.
Конечно, если судить по встреченному мной часовому, до меня здесь действительно никому нет дела. А это значит, что, скорее всего, сообщения удастся отправить без каких-либо проблем.
Тем не менее риск все равно остается, причем существенный.
– Это надо сделать именно сейчас, – в очередной раз произнес я, убеждая себя в необходимости задуманного.
Слишком уж гадостно каждый раз становилось на душе при мыслях о княжестве и людях, оставшихся там.
В местном гарнизоне моему появлению никто особо не обрадовался. Дородный стражник выслушал цель визита, смерил странного посетителя недоверчивым взглядом, но дорогу все же показал.
– За второй казармой их конура. Мастера Фондара спросишь.
Небольшой домик, служащий стражникам пунктом связи, жутко вонял дерьмом, а еще был наполнен злобным шипением переругивающихся между собой тварей.
– Как будто опять на Мертвом плато оказался…
Дверь в этот гадючник была приоткрыта и я, на мгновение задержавшись перед входом, все же шагнул внутрь.
– Чего надо? – Из темноты между здоровенными клетками тут же появился тощий человек в серой накидке. Наверное, тот самый мастер Фондар.
– Э… мне бы письма отправить, – робко сообщил я.
– Письма? Письма – это хорошо, – мигом подобрел специалист по местным рептилиям. – Цены знаете?
– Нет.
– Куда отправлять будем?
– В Срединное княжество, в Душу Гор.
Мастер явно удивился. Посмотрел удивленными глазами, словно пытаясь понять, какая связь может быть между мной и княжеством, поскреб затылок.
– Письмо к аристократам будет стоить золотой и семьдесят серебряных, – наконец произнес он.
Я грустно вздохнул и протянул два свитка:
– Два письма.
Думаю, эти слова вызвали нешуточное уважение собеседника. Во всяком случае, передо мной практически сразу же появились тонкие кожаные футляры, промазанные по швам смолой, а затем еще и какие-то странные бумажные трубочки.
– В них прячем ваше письмо, запечатываем. Сверху пишем, кому предназначено, – пояснил Фондар. – Вот в эти уже потом засовываем. Они непромокаемые, надежные.
Я послушно подписал бумажные трубочки, поместил в них письма, а потом проследил за тем, как специалист заливает их белой смолой и делает оттиск маленькой печати.
– Готово. С вас три сорок.
Благо мелочь у меня еще была.
– Теперь не мешайте.
Мастер развернулся к клеткам, еще раз почесал затылок и, сделав выбор, вытащил наружу ближайшую ящерицу. Та, кстати, вела себя на удивление смирно. А с первого взгляда – обычная тупая тварь…
Словно почувствовав мои мысли, рептилия повернулась ко мне, оскалилась и злобно зашипела.
– Прекратите про нее думать! – гневно произнес Фондар. – Или выйдите на улицу.
Точно, чувствует. Ничего себе.
Проигнорировав слова мастера, я задумался о том, почему у нас на полуострове таких созданий и в помине нет. Я ведь о них даже от Ольда не слышал… Странно.
Специалист тем временем ловко нацепил на ящерицу хитрую сбрую, просунул туда один из футляров и затянул какой-то ремешок, вызвав легкое негодующее шипение своей подопечной. Затем на десяток секунд прижался лбом к голове рептилии и опустил ее на пол.
Чешуйчатая зверюшка, получив свободу, важно прошла мимо меня, выбралась за порог, а потом, забавно подпрыгнув, взмахнула крыльями. И практически мгновенно исчезла в вечернем сумраке.
Когда я повернулся обратно, вторая ящерица была уже извлечена из своей клетки.
– Ну вот и все, – сообщил мне Фондар, когда она тоже скрылась в темном небе. – Через пару дней ваши письма будут на месте. Первый раз, кстати, отсюда к срединникам послания кто-то делает. Вы, случаем, для них не шпионите?
– Нет, одно деликатное поручение выполняю… – буркнул я. – Спасибо вам большое.
– И вам, и вам… – задумчиво произнес мастер.
Чувствовалось, что моим словам он не очень-то поверил.
Проклятье. Отправить письма у меня получилось без проблем, но вот потом…
Сначала Фондар будет думать про шпионов, но быстро выкинет эту глупость из головы. Затем примется размышлять про любые возможные связи странного парня с далеким княжеством. А следом либо успокоится, либо вспомнит, что не так давно ему присылали сообщение про некоего мага, которого ищет князь.
В то, что такого сообщения могло и не быть, я верил слабо. Думаю, сейчас уже по всей Империи такие вот мастера в курсе того, что случилось у срединников и в Валеске.
Хорошо еще, что прозрение не настигло этого сморчка прямо в процессе отправки писем.
– Твою же мать…
Я остановился на полпути к постоялому двору и, вспомнив, где видел продуктовую лавку, быстрым шагом отправился туда.
Пришлось как следует постучать в дверь, а потом еще и выслушать порцию ругательств, но затем хозяин все же сменил гнев на милость и продал мне вяленую рыбу, копченое крокодилье мясо и хлеб с солью, полностью забив всем этим подставленный рюкзак.
Поблагодарив все еще немного ворчавшего лавочника, я как можно быстрее двинулся на юг, к уже знакомой мне дороге.
На душе было мерзкое предчувствие того, что спокойная и беззаботная жизнь опять стремительно подходит к концу.
ГЛАВА 4
Выбраться из города не составило никаких проблем. Очередной скучающий воин даже не удостоил меня взглядом, продолжая вдумчиво рассматривать звездное небо у себя над головой. Подумаешь, какой-то путник отправился месить ногами пыль. Делов-то.
Мне подобное отношение было только на руку.
Дождавшись, когда сторожевой пост скроется за деревьями, я заметно прибавил шаг. Потом перешел на бег, но практически сразу же вернулся обратно к ходьбе. Она все-таки гораздо меньше выматывает, да и носиться под луной подобно молодому оленю мне никогда особо не нравилось.
Ночная дорога, ведущая сквозь темный лес, выглядела довольно мрачно. Неподалеку зловеще покрикивала какая-то птица, откуда-то из-за деревьев доносились неясные шорохи, писки… Но прямо сейчас меня больше всего волновало, не послышатся ли за спиной звуки погони. Каждые несколько минут я останавливался, сжимал висящую на поясе пластину артефакта, замирал, превращаясь в слух…
Голоса ночного леса каждый раз исправно усиливались, заполняли собой весь мир, звонким набатом отдавались в ушах… Но ничего действительно тревожного заметить пока что не удавалось.
– Вдруг не додумался тощий, забыл…
Хорошо, если так. Можно сказать, это стало бы идеальным вариантом. Но полагаться на такое везение нельзя, так что надо двигаться вперед и только вперед.
Я ушел от города уже миль на шесть-семь, когда до моих ушей все-таки донесся слабый собачий лай. Азартный и нетерпеливый.
Он раздавался где-то очень далеко, услышать его можно было только с помощью артефакта, но это уже не играло особенной роли. За мной все-таки снарядили погоню. И конечно же взяли с собой ищеек. Как без них обойтись, если действительно хочешь поймать беглеца в этих зарослях…
– Мерзкие твари.
Сначала я дернулся было в сторону леса. Затем остановился. Прятаться там – не выход, все равно собаки обнаружат. Можно было бы скрыться по воде, но в ней обитают гады пострашнее стражников и каких-то там брехливых шавок.
Ситуация до боли напомнила ту, в которой я оказался, когда убегал из Хрустального. Как и в тот раз, сейчас преследователи имели все возможности для того, чтобы выследить и догнать меня – если, конечно, не произойдет какая-нибудь счастливая случайность.
Вот только эти края, в отличие от родных, мне совсем не знакомы. И никаких таинственных развалин рядом точно нет. А что еще могло бы помочь скрыться – неизвестно.
Оставалось только готовиться к схватке. Драться, похоже, придется все равно, так лучше сделать это на своих условиях.
Я печально вздохнул. Воевать мне не хотелось. Совсем.
– Но блохастых прикончить в любом случае надо.
По-хорошему, ими бы и ограничиться. Убить собак, затем напугать стражников и скрыться в лесу. Вот только как все это сделать?
Немного побродив по дороге и оставив на ней как можно больше следов, я двинулся обратно по направлению к городу. Прошел шагов тридцать, покрутил головой, отслеживая движение воздуха, а затем одним огромным прыжком перемахнул на обочину – ту, что с подветренной стороны. Отошел еще на несколько шагов в глубь леса, выбрав местечко, где ветки и стволы не совсем перекрывали мне вид на слегка освещенную лунным светом ночную дорогу.
В теории, нехитрая уловка должна была дать мне чуть-чуть времени после встречи с преследователями. А дальше… Дальше все будет только в моих руках.
Оставалось лишь дождаться противников. И до отказа закачать энергию в «запруду».
Вид появившейся минут через десять погони заставил меня нервно облизать губы и размять пальцы, сжимающие жезл. Вслед за мной отправился целый десяток конных воинов. Очень много для одного недоучившегося мага. Слишком много.
А собаки… Четыре огромные лохматые твари, рвущиеся с длинных поводков в желании поскорее догнать беглеца, наброситься, вонзить клыки…
Я осторожно вытер о куртку неожиданно вспотевшие ладони, а потом снова вцепился в артефакт. Бежать уже точно было поздно.
Преследователи одной сосредоточенной толпой пронеслись мимо меня, достигли места, где я недавно топтался, проехали дальше… И резко сбавили ход, внимательно осматриваясь и тыкая в разные стороны факелами. Собаки, потеряв след, немного растерянно покрутились по дороге, а затем потащили хозяев назад.
Пора. Выставив вперед жезл, я прицелился в ближайшего зверя, приготовился выпустить заряд… Но в последнее мгновение передумал. Да, древнее устройство забирает меньше сил, чем моя собственная магия, но прямо здесь и прямо сейчас не повредит немного эффектности.
Пусть боятся.
С вытянутой руки один за другим слетели три невидимых сгустка энергии, а я чуть пошатнулся и вцепился в ближайшую ветку.
Первое заклинание сработало просто идеально, попав в загривок сосредоточенно нюхающей землю собаки. Короткий недоуменный визг, расплескавшееся в стороны пламя – и все. Одной ищейкой стало меньше.
К моей несказанной досаде, вторая псина, испугавшаяся неожиданно появившегося рядом огня, дернулась в сторону, и следующее заклинание всего-то спалило ей кусок шкуры на задней лапе. Третий сгусток энергии, пролетев между дергающимися в разные стороны собаками, попал под копыта одной из лошадей.
Паническое ржание, недоуменные крики стражников, дикий визг пострадавшей собаки… А потом кто-то из воинов догадался, где я нахожусь. Ну или просто угадал направление. В любом случае факел, запущенный его рукой, упал на обочину буквально в нескольких шагах от меня.
Две ищейки, оставшиеся невредимыми и сейчас спущенные с поводков, огромными тенями метнулись вперед.
Я успел только испугаться, вытянуть вперед жезл и нажать на пластину.
Одна из собак запнулась на полном ходу, бесформенной грудой свалившись на землю. Вторая, не обратив на это внимания, ворвалась в темные заросли и прыгнула вперед, наконец-то обнаружив перед собой ненавистного врага.
Мне удалось лишь изо всех сил отпрыгнуть назад, подальше от дороги. И подставить под укус левую руку. В следующую секунду на предплечье словно сомкнулся огромный капкан, а удар тяжелого тела сбил меня с ног. Выбитый из ладони жезл полетел куда-то в сторону.
Пришла боль.
Собака не выдумывала ничего сложного. Просто вцепилась в конечность, сжала зубы – и среди ночных зарослей послышался отчетливый хруст костей. А из моего горла сам собой вырвался вопль.
Я не думал об оставшихся на дороге стражниках, не вспоминал про жезл, меч, магию. Я просто пытался как-то вырвать свою руку из страшных челюстей и лупил, лупил, лупил по большой мохнатой голове кулаком. Безуспешно. Тварь лишь тихо ворчала и все сильнее сжимала зубы, заставляя меня извиваться от боли и орать.
Затем в голове все же немного прояснилось. Наверное, тело само как-то отреагировало на ситуацию, слегка ослабив ощущения.
Стиснув зубы, я приложил ладонь к голове животного и сотворил заклинание.
Дохнуло жаром. На мгновение вспыхнуло пламя, по траве побежали огоньки, потянуло дымом. Капкан, держащий мою руку, разжался.
В следующий миг тело собаки вздрогнуло от попавшего в него арбалетного болта. Еще один свистнул рядом с моей головой.
Стражники были уже совсем близко. Стояли на дороге буквально в десяти шагах от меня, водили туда-сюда факелами и целились в темные заросли из арбалетов. Похоже, наступившая тишина вкупе с непонятной вспышкой огня слегка действовала им на нервы.
– Что встали? – грозно прорычал на остальных самый большой и внушительный воин, чья фигура была мне неплохо видна сквозь окружающие ветки и траву. – Идите и возьмите этого урода!
Я осторожно приподнял здоровую руку, сконцентрировался, пытаясь отрешиться от боли и слабости…
На груди раздающего команды человека вспыхнуло огненное пятно. Затем он принялся медленно заваливаться в сторону, а мои глаза заволокла темнота.
Слышались какие-то крики, щелчки, свист… Валяющаяся на мне собачья туша несколько раз шевельнулась от попаданий. Правое бедро обожгло новой болью. Затем все опять успокоилось.
Восприятие постепенно возвращалось. Снова появилось зрение.
Стражники стояли чуть далее, чем раньше, и выглядели заметно более испуганными. Насколько я вообще мог что-то заметить в своем состоянии.
– Он там жив, как думаете? – донесся до меня нервный голос.
– Тихо!
Воины о чем-то тихо совещались, но их голосов я больше не слышал. Было слишком далеко, а лишних сил на использование пластинки у меня не было. И вообще, мне бы сейчас хоть как-то собрать энергию для дальнейшей схватки. И при этом не сдохнуть от быстро возвращающейся боли, все сильнее и сильнее вгрызающейся в тело.
Люди на дороге продолжали колебаться. Их было много, они были вооружены и сильны. Но вокруг клубилась ночь, а в чаще темного леса прятался страшный и непонятный маг, только что убивший их командира и, возможно, готовящийся убить остальных.
Неожиданно печально взвизгнула раненная мной собака. Или повернулась как-то неудачно, или готовилась наконец-то сдохнуть…
Я моргнул, стараясь удержать перед глазами расплывающуюся картину окружающего мира.
Энергия медленно заполняла тело. В принципе сейчас можно было бы создать еще одно заклинание, но у меня в душе поселилась надежда на то, что растерянные стражники все же просто уйдут. Главное – не мешать им принять правильное решение.
Увы, расчет не оправдался. Несколько воинов, похоже, действительно были готовы немедленно убраться из опасного места, но нашлись среди них и смелые люди. Разговор перешел на повышенные тона, а затем сразу три человека, выставив перед собой арбалеты, двинулись в мою сторону.
Не став ждать, пока они вломятся в заросли, я пустил навстречу среднему свое огненное копье.
В этот раз все пошло не так, как раньше. Заклинание ударило в арбалет. Расплескалось, плавя металл, сжигая деревянные части… И руки держащего его человека. Затем огненный поток рванулся дальше, ударил в нагрудник, разошелся по сторонам и погас.
Над ночным лесом разнесся страшный крик. Обгоревший стражник выронил оружие и упал следом за ним на дорогу, катаясь в пыли и вопя от боли. Его товарищи, от неожиданности разрядившие арбалеты куда-то в пустоту, отскочили в стороны.
И опять все замерло. Прекратив кричать, громко хрипел раненый воин. Печально скулила где-то недобитая собака. Тревожно фыркали оставленные в стороне кони. Стояли на дороге растерянные люди. Неподалеку от них, среди деревьев, валялся израненный волшебник, пытающийся как-то справиться с болью и слабостью.
– Маг! Мы уходим! – неожиданно раздался крик с дороги. – Забираем своих и уходим! Понятно?
Мне хватило ума не говорить ничего в ответ. Зачем провоцировать врагов своим дрожащим голосом? Да и выдавать местоположение нельзя.
Спустя минуту, когда стало ясно, что отвечать им никто не собирается, стражники осторожно подобрались к лежащим на дороге товарищам, оттащили их к лошадям и кое-как закрепили на седлах. Пострадавшим было уже все равно – один убит, а второй потерял-таки сознание. На свое счастье.
Пристроив на одном из коней еще и выжившую собаку, мои недавние преследователи торопливо покинули место произошедшей схватки.
Я позволил себе расслабиться и тут же пожалел об этом. Нога, пробитая болтом, заболела с новой силой. В руке, до сих пор лежащей между собачьих зубов, словно развели костер. Слабость буквально растеклась по каждому уголку тела.
Пришлось напрячь всю волю и заняться лечением, попутно пытаясь понять, сколько еще у меня есть времени.
Стражники не будут двигаться слишком быстро, опасаясь потревожить раненого товарища. Значит, пройдет где-то час до того момента, когда они вернутся в город. Еще час уйдет на крики, объяснения, поиск лекарей и собак. Еще через полчаса новая погоня может оказаться здесь.
– Два с половиной часа… – пробормотал я, продолжая усиленно гнать в тело энергию.
Получалось плохо.
Где-то через час я все же скинул с себя успевшую закоченеть псину и кое-как поднялся на ноги. Левая рука опухла и висела бесполезной тряпкой. В бедре, судя по ощущениям, прочно обосновался какой-то пылающий жаром стержень, заставляющий меня скрипеть зубами от боли. Впрочем, можно сказать, что в кои-то годы мне действительно повезло – тяжелая и короткая железка, выпущенная из арбалета, хоть и пробила ногу насквозь, но при этом каким-то чудом не задела кость и не перебила важные сосуды.
Пора уже менять прозвище. Не Рико Пепельный, а Рико Счастливчик. Однозначно…
Постояв немного на одном месте, я неловко опустился обратно на землю и, пошарив вокруг здоровой рукой, нащупал валяющийся неподалеку жезл. Затем попытался понять, все ли остальные вещи находятся на месте. Вроде бы все…
Попытка сделать несколько шагов к дороге вызвала у меня невольный стон. Нога отказывалась слушаться и доставляла дикие страдания, стоило только перенести на нее вес.
Пришлось вытащить меч и, с трудом удерживая равновесие, срубить росшее рядом маленькое деревце. Затем потратить десяток минут на возню с ним и проклятия в адрес окружающей темноты.
В итоге получилось нечто вроде уродливого костыля, на который хоть и с трудом, но можно было опираться.
Я двинулся вперед, на каждом шаге с трудом выдергивая из земли деревяшку и думая о том, что по таким следам меня найдут не то что собаки, но и любой деревенский мальчишка. Да и вообще кто угодно.
Идти дальше по натоптанному и всем известному пути было глупо. Сколько бы я по нему ни прошел, всадники догонят меня без труда. Значит, лес. В сторону реки двигаться опять же глупо. Перебраться через нее у меня сейчас не получится, а мост, про который говорил рыбак, наверняка охраняется.
Ковыляя через дорогу, я пытался вспомнить до сих пор неплохо помогавший мне атлас. Да, с расстояниями в нем, как оказывается, были серьезные проблемы, но в целом-то картину он показывал более-менее реальную…
Воспоминания говорили о том, что впереди меня находятся дикие леса, перемежающиеся болотами и редкими небольшими городами, связанными между собой тонкими ниточками дорог.
Юг континента никогда не был особо заселенным – слишком здесь тепло и влажно, слишком быстро и густо растет зелень. А для возделывания полей и выращивания скотины существуют громадные просторы немного севернее. Собственно, начинаются они где-то возле Валески и уходят до самых Срединных гор. Так что любой ценой лезть в сторону моря имперцам смысла действительно нет.
Впрочем, здесь все равно есть люди. Те самые лесные города служат домом для многочисленных охотников, дровосеков, собирателей редких растений. А на побережье располагается довольно много поселений, живущих морем и торговлей.
Но в целом края передо мной довольно безлюдные. Затеряться в них довольно легко – главное, не выбираться к городам и не уходить из полосы густых лесов.
Я вошел в чащу по другую сторону дороги и поплелся вперед сквозь заросли, скрипя зубами каждый раз, когда шальная ветка задевала висящую плетью руку.
– Как мне все это надоело…
Спустя пару часов медленного движения мне пришлось устроить остановку. Лечиться на ходу получалось плохо, раны болели все сильнее, а тело уже начал окутывать лихорадочный жар. Преследователи же, если они действительно существуют, сейчас должны оказаться на месте схватки. И добираться оттуда до меня им не так уж и долго.
Надо как-то подготовиться, привести себя в порядок.
Я кинул на землю рюкзак, с трудом устроился на нем, прислонившись спиной к дереву и вытянув вперед пострадавшую ногу. Посидел немного, закрыв глаза и просто отдыхая. Затем принялся рассматривать магическим взглядом пострадавшее предплечье.
Осматривал долго, но так толком ничего не понял. Какие-то завихрения, контуры… которые мне совершенно ни о чем не говорили.
Похожая ситуация была и с ногой. Ольд, конечно, рассказывал нам с Айвеном про устройство человеческого тела, но он и сам не был в этом слишком уж большим специалистом и учеников чему-то особенному не научил. До настоящих целителей мне далеко, а жив я до сих пор только потому, что магия лечит меня практически сама.
Что там Эйя говорил?..
– Верю в то, что смогу вылечиться, – без особого убеждения пробормотал я, прекращая себя рассматривать и начиная гонять по телу энергию.
Минуту за минутой. Час за часом…
Довольно скоро из моей головы вылетели все мысли о возможной погоне, собаках, ранах… Да и вообще обо всем. Я просто бездумно прокачивал силу сквозь свой организм, постепенно перейдя в некое полусонное состояние. Помнится, в библиотеке Ольда была книга про медитацию – и там описывалось нечто подобное.
Ну пусть будет медитация, мне все равно.
До утра никакие враги так и не пришли по мою душу. Не знаю, то ли рассказы вернувшихся стражников оказались настолько страшными, то ли я умудрился прикончить действительно большого командира, который обычно принимал решения в подобных ситуациях. То ли у них просто больше не нашлось собак… Всякое могло быть.
Ближе к рассвету меня окончательно сморил сон. Тяжелый, крепкий… Наверное, если бы в это время какой-нибудь враг действительно пришел по мою душу, то мне не удалось бы даже свою смерть почувствовать.
Но ничего страшного все-таки не случилось.
Разбудило меня какое-то насекомое, забравшееся за воротник куртки и впившееся в шею. Я проснулся с испуганным воплем, дернулся, неловко оперся на сломанную руку, взвыл от боли…
Разобраться в происходящем удалось только спустя минуту, когда кусачая тварь уже куда-то благополучно удрала.
Вокруг было позднее утро. Теплое, пахнущее цветами и лесными растениями, радующее глаз игрой солнечных зайчиков, пробирающихся сквозь кроны деревьев…
Впрочем, меня это все особо не впечатлило. Не тот день.
С трудом вытащив из-под себя рюкзак, я достал оттуда хлеб, кусок крокодильего хвоста и принялся завтракать. Ночные старания все же не пропали даром – жар ушел, а раненые конечности болели значительно меньше. Правда, до полного излечения явно было еще очень далеко.
– Всю одежду испоганили, уроды, – пробормотал я, пережевывая слегка подсохший хлеб и рассматривая дырку на штанине.
– Не сказал бы, что это сейчас самая большая из твоих проблем, – раздался рядом язвительный голос, и из-за ближайшего дерева появился Эйя.
– Чтоб тебя!.. – От неожиданности я подавился и натужно закашлялся.
Демон любовался моими страданиями с зубастой улыбкой. Сволочь.
– Зачем объявился? – Прийти в себя мне удалось с превеликим трудом, а настроение тут же скатилось в канаву. – Позлорадствовать, что ли?
– Не без этого, – самодовольно согласился Эйя, отращивая внушительные когти и перебирая ими в воздухе. – Но вообще я здесь по другому поводу.
– И по какому именно?
– Ты же в курсе, маг, что я всегда чрезвычайно уважаю условия договора со своими партнерами?
– Помню, да, ты говорил, – согласился я, пытаясь вспомнить, не нарушил ли какую-нибудь договоренность. Вроде бы нет.
– Ну так вот… Сегодня мне довелось оказаться в весьма сложной ситуации… Меня позвал наш с тобой общий знакомый, лорд Алис… Угадай, что он захотел?
– Думаю, это угадать нетрудно… – пробормотал я, пытаясь вспомнить, куда засунул подаренную Невестой пуговицу, – убить меня хочет?
– Верно, – лучезарно улыбнулся демон. – Весьма кровожадный старик, я бы сказал.
Чего-то подобного можно было ожидать. Поэтому не сказать чтобы слова демона удивили меня сверх меры. Где эта проклятая застежка?
– У нас был договор, что ты меня не трогаешь.
– Верно, верно… Знаешь, маг, это прямо-таки не дает мне покоя. Мы тогда договорились, что я не трогаю тебя без причины. И вот прямо сейчас я пытаюсь понять, стоит ли считать просьбу этого лорда причиной?
– Не стоит, – убежденно заявил я, отложив в сторону крокодилий хвост и копаясь в карманах. – У тебя, случайно, соли нет?
– Нет. Ты не о том думаешь, маг. Есть ли у тебя какие-нибудь предложения, которые позволят мне отвергнуть требования этого мерзкого старикашки?
Я на некоторое время задумался, аккуратно сжимая в пальцах найденную и незаметно вытащенную пуговицу. Гнусный демон явно хочет, чтобы я опять ввязался в какой-нибудь договор и трудился на него вообще до скончания века.
Неприятная перспектива.
– Не знаю даже, что окажется тебе интересным.
Краешек пуговицы впился в ладонь. Заточить его в будущем надо, что ли… Если, конечно, у меня окажется это самое будущее.
Страха не было. Последний год жизни был слишком насыщенным для того, чтобы я трясся по каждому поводу. Хотя демон – это ведь даже не свора собак, это серьезно…
– Точно? – В голосе Эйя послышались недовольные нотки. – Как насчет души?
– Обойдешься… – Я поморщился, чувствуя, как металлическая закорючка все же протыкает кожу и добирается до моей крови.
Демон посмотрел на меня долгим и внимательным взглядом. Затем печально вздохнул.
– Жаль, маг, жаль… Наше партнерство было полезным для нас обоих. Но судьба складывается таким образом, что ему явно приходит конец.
– Исса-Ха, приди, пожалуйста.
– Ты о чем, маг? Какая…
Демон замер и осторожно оскалился, водя по мне внимательным взглядом. Остановил его на кулаке, в котором сейчас была зажата та самая пуговица.
– Ты…
Невеста появилась буквально из воздуха. Легкая вуаль тьмы, дрожь пространства – и хорошенькая девушка в белом коротком платье оказалась рядом со мной.
Эйя оскалился еще сильнее, но ничего не сказал.
– Что здесь происходит? – сердитым тоном произнесла гостья, оглядываясь по сторонам и не обращая на него никакого внимания.
– Он меня прикончить собирается, – устало сообщил я. – Говорит, заказ получил.
– Да ты что?.. – протянула Невеста, поворачиваясь к своему собрату и рассматривая его, словно какое-то отвратительное насекомое. – Вы же с ним друзья.
– Жадная сволочь он и предатель, а не друг.
На некоторое время повисла тишина. Затем девушка соизволила заговорить с Эйя. Почему-то перейдя при этом на саккский язык.
– Слушай сюда, ничтожество. Этот маг мне нужен и важен. Лично мне. Если ты прямо сейчас не снимешь с него свою печать и не забудешь о его существовании навсегда, то я уничтожу твою силу, и ты сгинешь в вечности, оставшись лишь тенью тени самого себя. Все понятно?
Клыки и когти моего давнего знакомца на мгновение приобрели просто немыслимые размеры… А затем уменьшились до обычных человеческих.
Демон с неожиданно доброй и приятной улыбкой уставился на меня.
– Друг мой Рико! – произнес он радостным тоном. – Мне тут неожиданно пришло в голову, что мы ведь уже действительно выполнили все взаимные обязательства и теперь можем окончательно забыть про существование друг друга! В знак этого я даже уберу печать клятвы!
Я невольно содрогнулся, нутром ощущая всю глубину злобы, прячущейся под фальшивой улыбкой. Но сложный энергетический контур, давно и надежно прописавшийся в моем теле, действительно исчез, повинуясь небрежному жесту Эйя.
Мне показалось, что с сердца свалилась огромная тяжесть. Иллюзия, конечно, но…
– Прощай, мой друг! – Глаза демона полыхнули жгучей ненавистью.
Затем он сделал шаг назад и исчез, растворившись в сгустившихся на мгновение тенях.
Невеста повернулась ко мне. Молча окинула взглядом раны и неожиданно хмыкнула:
– Хорошо, что ты не зовешь меня по пустякам, с которыми можешь справиться самостоятельно, маг. Ты достаточно умен, это радует.
– Если честно, то я просто забыл про тебя в тот момент.
Девушка еще раз хмыкнула и слегка наклонила голову, рассматривая лежащий рядом со мной меч.
– Я бы на твоем месте выкинула эту железку. Ничего хорошего в ней нет.
– А чем сражаться тогда? Он слишком ценен, чтобы его так просто выбрасывать. Может, ты мне дашь что-нибудь похожее?
– Не дам, – огрызнулась Невеста. – Если так хочешь рискнуть, то оставляй. Но я предупреждала.
– Да ладно, – я вяло махнул рукой. – Разберусь как-нибудь. Лучше скажи, что там в Валеске?
– В Валеске… В Валеске сейчас жарко, – мечтательно произнесла собеседница.
После чего просто пропала из виду, даже не попрощавшись.
Я пожал плечами, скривился от боли и снова потянулся за крокодильим хвостом. Нужно было поскорее восстанавливать силы.
Пока продолжался прерванный завтрак, думать о произошедшем не хотелось – мысли больше занимало отсутствие воды и постепенно усиливающаяся жажда. Зато сразу после трапезы душу начала беззастенчиво теребить совесть.
На удивление, меня не особо тронула история с Эйя и Каменным лордом. В конце концов, от них обоих можно было ждать именно чего-то подобного. То, что демон убрал контур клятвы из моего тела, радовало. Но я бы все равно рано или поздно раздал его печати и выполнил договор, так что ничего такого, из-за чего стоило бы прыгать от счастья, не произошло.
А вот интонация, с которой Невеста говорила о столице Империи, мне почему-то очень и очень запомнилась.
Это ведь именно я устроил демона в подземельях Валески. Хорошо так устроил, надежно. И вряд ли кто-то теперь сможет найти там его печать.
А это в свою очередь означает полную безнаказанность потустороннего существа.
– Туда теперь никто и зайти-то не сможет, наверное. Не то что рисунок разрушить.
Настроение продолжало портиться. Я всеми силами доказывал сам себе, что происходящее в Валеске – это совершенно не моя проблема, но получалось жалко и неубедительно. И совесть, недавно уже заставившая меня отправить письма в Срединное княжество, продолжала твердить о том, что необходимо срочно помочь невинным людям.
– …которые недавно стерегли меня, словно оленя, желая получить награду.
Уговорить себя все равно не получалось. Разум отказывался верить в то, что все жители Валески – прожженные мерзавцы. Наверняка ведь это не так.