![](/files/books/160/oblozhka-knigi-vozvraschenie-284039.jpg)
Текст книги "Возвращение"
Автор книги: Андрей Красников
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
– В любом случае защищать народ от всяких потусторонних сил должны жрецы. А там и храм есть…
Произнеся эти слова, я на некоторое время всерьез задумался. Храм Огненного бога в столице действительно есть. Но жрецам сейчас, скорее всего, не до поисков демона. Да и не знают они пока что про него, наверное. Других дел полно – божество проснулось, люди толпами идут в храм, нужно проводить обряды, служения… или что они там еще делают.
Тем не менее Невеста в ближайшем будущем наверняка разгуляется не на шутку. И к тому времени стоит все же сообщить братьям об истинных причинах происходящего. Кому, как не им?
– Значит, все же еще одно письмо, – подытожил я свои мысли, запаковывая рюкзак. – Надо было не дурью маяться, а сразу отправлять.
В моем голосе слышалось легкое раздражение. За прошлые сообщения и так пришлось заплатить дорогую цену – в виде погони, ран, необходимости тащиться куда-то сквозь густую чащу. Не говоря уже о деньгах. А теперь, получается, нужно все это повторить. Ради душевного спокойствия.
Тьфу.
Осторожно приподнявшись, я кое-как нацепил снаряжение, оперся на палку и, примерно сориентировавшись по солнцу, медленно двинулся на восток.
Новый план действий постепенно вырисовывался.
Мне все равно требовалось вернуться к Эстерси. Если уж кто-то и способен помочь избавиться от преследующих меня проблем, то это как раз она. А иначе придется до конца жизни скрываться в каких-нибудь глухих углах вроде этого леса…
Я неосторожно отмахнулся левой рукой от какой-то жужжащей твари и тут же зашипел от боли. На лбу выступил холодный пот – мои повреждения ощущались уже совсем не так, как сразу после стычки, но все же ощущались. Чувствовать же, как смещаются внутри руки переломанные кости… Бррр.
Немного придя в себя, я опять пошел вперед.
Значит, Пустошь. Но добираться до нее придется кружным путем. Сначала выйду на территорию Сакка, попаду к морю. По пути отправлю письмо в храм. А затем найму какой-нибудь кораблик и через несколько недель, спокойно обогнув Империю, окажусь дома.
Главное – сделать все быстро… И чтобы нанятая команда не прикончила меня во время плавания, прельстившись неземными сокровищами, скрытыми в потертом рюкзаке.
За этот день мне удалось пройти мили две. Я старался, делал над собой усилия, ковылял, проклиная застревающий в земле костыль и отказывающуюся работать ногу… Но в итоге, дойдя до маленькой прогалины на берегу небольшого ручейка, все же сдался. Организму требовалось лечение, для дальнейшего передвижения нужны были здоровые конечности. А убежать от погони такими темпами все равно не получится.
Обустройство крохотного лагеря заняло часа два. Пришлось потратить последние остатки сил, но в итоге за это время удалось сделать только более-менее мягкое ложе. Впрочем, вода была совсем рядом, еды должно было хватить еще чуть ли не на неделю – что еще требуется для счастья?
Оказалось – хотя бы небольшого навеса.
Дождь упал на лес с наступлением вечера – как раз когда я, устав от бесконечной прокачки энергии через организм, погрузился в приятную дремоту.
Сначала раздался шелест. Умиротворяющий, всеобъемлющий, навевающий сон. Затем первые крупные капли начали просачиваться сквозь кроны деревьев и падать вниз.
Через пять минут вокруг шел уже настоящий ливень.
Мне, окончательно проснувшемуся и кутающемуся в довольно короткую куртку, оставалось только терпеть.
Минуты шли, а дождь только усиливался. Природа словно решила показать мне всю прелесть дикарского образа жизни и старалась вовсю. Вода, гуляющий среди деревьев ветер, темнота…
Где-то вверху полыхнула молния, на крошечный миг разогнав мглу и оглушив меня громом.
Страшновато. Вроде бы уже давно привык и к одиночеству, и к непогоде, но такие вот минуты все равно заставляют слегка нервничать. Чувствуешь себя каким-то особенно одиноким и беззащитным, представляешь вокруг хищных зверей, кровожадных врагов…
Поежившись, я перешел на магическое зрение и внимательно осмотрел окрестности. Ничего. Лишь обычный серебристый туман, лениво текущий куда-то вдаль.
Стало только страшнее.
Пальцы сами собой сжали металлическую пластинку на поясе. Плеск дождя приблизился, заполнил весь мир… А затем по ушам ударил новый раскат грома, многократно усиленный артефактом.
В голове словно что-то взорвалось. И чувства на мгновение смешались. Горечь, жжение, аромат цветущей джуги, чей-то пронзительный писк, ярко-зеленый цвет, еще какие-то воспоминания и ощущения…
Благо весь этот хаос довольно быстро отступил, хоть и оставив после себя сильную головную боль.
– Осторожнее надо быть…
Снова воспользоваться подарком аристократа я решился только спустя пару часов, когда гроза сдвинулась куда-то в сторону, а дождь уже практически закончился.
Ничего. Лишь звуки ночного леса, шелест капель да возня какой-то мелкой живности.
Потихоньку гоняя энергию по телу и время от времени слушая лесные шорохи, я уже начал было согреваться и клевать носом, когда задействованный в очередной раз артефакт помог мне услышать нечто новое.
Сначала все было тихо и спокойно. А затем сквозь шум падающих с листьев капель неожиданно пробился тихий спокойный голос:
– …до утра. Слишком темно. На рассвете продолжим.
Я замер, продолжая сжимать в руке заветную пластину. И был вознагражден – до меня донесся ответ:
– Согласен. Думаю, он рядом. Жаль, что дождь помешал.
Холод и слякоть были забыты в один момент.
Погоня, про которую я перестал и думать, оказывается, все же была. И в этот раз за мной явно отправились не стражники, а кто-то другой. Охотники или следопыты… Интересно, сколько их там всего?
Несколько минут усиленного изучения звуков ночного леса ничего не прояснили, лишь добавив мне головной боли. Разговаривать преследователи больше не пытались, а уловить их дыхание я так и не смог – слишком далеко они находились.
Делать-то что?
Первым делом мне захотелось как можно скорее убраться из этого места. Мысль была очевидно глупой, и я от нее отказался практически сразу же. Найдут.
Затем появилось желание первым отыскать недругов и прикончить их прямо во время привала. Увы, но сейчас эта затея тоже не сулила мне ничего хорошего. Для таких дел сначала вылечиться надо.
Оставалось только встречать врагов здесь, на месте. И опять ввязываться в бой.
ГЛАВА 5
Подкравшийся рассвет застал меня уже полностью подготовившимся к встрече гостей.
Рюкзак был спрятан в ближайших зарослях. Возле подстилки, на которой мне довелось коротать ночь, валялись бумажки с печатями Эйя. Сам же я, дрожа от холода, прятался совсем рядом, на другой стороне ручья. И слушал, как осторожно приближаются идущие по моим следам охотники.
План был чрезвычайно прост. Враги должны были подойти к моей лежке и подставиться под заклинания. Вот и все. Но для этой простоты мне пришлось еще в темноте раскидать рядом со своей постелью приманку в виде изрисованных листков, а самому оставить ложные следы, создав полную иллюзию того, что беглый волшебник только что покинул свое временное укрытие.
Я добросовестно отошел шагов на тридцать от места ночевки, залез в ручей, окончательно промочив при этом ноги, затем проковылял еще шагов пятьдесят по его дну. Выбрался на противоположный берег, двинулся назад, сделав таким образом серьезную петлю из следов и уйдя значительно дальше места будущей засады. Опять залез в ручей, пройдя по нему обратно.
Выбрался на берег, притаился.
И ждал еще больше часа, постепенно замерзая и проклиная все на свете.
Выслеживающие меня люди двигались осторожно и тихо. Они никуда не спешили, предпочитая наткнуться на спящего и ничего не подозревающего мага, а не тревожить его хрустом веток и чавканьем застревающих в грязи сапог.
Вот только маг их все равно отлично слышал.
– Стой. Вижу.
Продолжительное молчание, в течение которого я словно наяву представлял себе настороженно рассматривающих все вокруг следопытов. Надеюсь, они не найдут меня среди всей этой травы…
– Похоже, ушел.
– Оставил какие-то бумаги.
Снова пауза.
– Ничего не слышно. Справа свежие следы – наверное, все же ушел.
– Проверю?
– Да. Я слежу.
На другом берегу ручья, шагах в тридцати от меня, из травы бесшумно поднялась странная лохматая фигура. Мне не сразу стало понятно, что это всего-навсего обычный человек, просто одетый в хитрую мешковатую одежду с нашитыми на нее лоскутками зелено-бурых оттенков. Такого в лесу заметить сложно…
Появившийся охотник тихо и очень плавно скользнул вперед, секунд через двадцать оказавшись рядом с валяющимися на мокрой земле бумагами. Затем замер, настороженно рассматривая окружающее пространство и особенное внимание уделяя лесу на моей стороне ручья.
Мне стало неуютно. Я выбрал очень хорошее место, спрятавшись позади поваленного ствола и наблюдая за обстановкой из-под него – остатки дерева удерживались на весу еще не до конца сгнившими ветками.
Ветки, трава, ствол… И внимательный взгляд противника, рассматривающего все это.
В какой-то момент времени я понял, что пора действовать. И не потому, что меня сейчас обнаружат, а потому, что в дальнейшем подобной возможности может больше и не представиться. Слишком уж серьезными на этот раз оказались враги.
Охотник – или кто он там? – осторожно присел на корточки и на ощупь сгреб рукой валяющиеся под ногами бумажки, продолжая при этом рассматривать мое укрытие.
Я передвинул палец на рабочую пластинку жезла и, чуть его повернув, выпустил заряд.
Тонкий и резкий свист. Враг, без признаков жизни падающий на землю.
Тишина.
Никто не выскочил из зарослей на противоположном берегу реки. Никто не стал спрашивать у погибшего, как он себя чувствует. Никто не выстрелил из лука или арбалета в мою сторону.
И только дыхание притаившегося где-то преследователя стало чуть чаще.
Секунды шли за секундами. Ситуация не менялась. Я боялся сдвинуться с места и тем самым выдать себя. Противник вел себя точно так же.
Через некоторое время мне пришлось отпустить пряжку пояса и прекратить слушать пространство – голова начала легонько побаливать, сигнализируя о том, что я слишком долго пользуюсь артефактом.
Следующие полчаса прошли в напряженной неподвижности. Каждые несколько минут мои пальцы сжимали артефакт, а уши ловили долетающие до них звуки, но ничего нового по-прежнему не происходило. Складывалось впечатление, что притаившийся враг был готов сидеть на своем месте сколь угодно долго.
– Урод… – неслышно шепнул я себе под нос, окончательно теряя терпение.
Мне было плохо, холодно и больно, а эта сволочь…
Пора было что-то делать. Да, противник именно этого, похоже, и добивался, но действовать-то можно по-разному…
Моя рука, по-прежнему вытянутая вперед и крепко сжимающая боевой жезл, отпустила артефакт и немного приподнялась. На ладони начало формироваться заклинание.
Откуда появился первый охотник, я видел. Раз они переговаривались друг с другом тихим шепотом, то второй должен был быть примерно там же – никаких шорохов от его перемещений по траве за это время мной услышано не было.
Вот и устроим кое для кого проверку выдержки.
Сформировавшееся заклинание соскользнуло с пальцев и понеслось вперед. Перелетело через ручей, тело неудачливого преследователя, проскользнуло между несколькими деревьями и попало в намеченный мной ствол.
Легкая вспышка, треск разрываемой магией древесины, дым. Дерево вздрогнуло, покосилось, некоторое время постояло в шатком равновесии, а затем рухнуло куда-то в сторону, наводняя окрестности треском поломанных веток.
Среди всего этого шума мне удалось расслышать легкое и тревожное ругательство. Но ничего больше.
– Ну ладно, скотина…
Я по-прежнему шептал практически бесшумно, но злости в голосе стало заметно больше. Противник своим поведением раздражал меня все сильнее и сильнее.
Новое заклинание. Вначале такое же бесшумное и незаметное для обычных людей, но очень эффектное при попадании в цель.
Опять треск, вспышки пламени и медленно падающий на землю ствол. Жаль, что сейчас слишком сыро – иначе я бы уже давно поджарил притаившегося где-то неподалеку гада.
Это огненное копье произвело еще меньше эффекта, чем предыдущее. Враг лишь задышал чуточку чаще, но никак больше не выдал своего волнения. Упорный.
Я сделал паузу минут на пятнадцать, приучая противника к спокойствию. Затем до отказа заполнил «запруду», наметил цели и практически одновременно выпустил сразу три заклинания.
Треск, грохот, падающие деревья… И звук осторожных шагов, постепенно удаляющихся от меня.
Сидевший в засаде человек все же не выдержал обстрела и ушел из опасного места. Так и не показавшись при этом на глаза, не вскрикнув, не запаниковав. Просто скрылся, растворился в лесу, словно его никогда и не было.
Подождав полчаса и убедившись, что прямо сейчас возвращаться враг не собирается, я тоже поднялся на ноги. И в очередной раз с трудом перебравшись через ручей, принялся обыскивать убитого.
Интересный лохматый костюм пришлось оставить – после попадания магического заряда часть куртки была уничтожена, а ткань по краям дыры еще и расползалась буквально на глазах. Но вот фляжка, нож и кошелек с серебряной мелочью пришлись мне по душе и сразу же сменили хозяина. Теперь хотя бы от жажды меньше страдать буду. Да и пальцы резать для получения крови станет заметно удобнее.
Мой путь на восток продолжился.
Постепенно просохла одежда. Затем, после того как я устроил небольшой привал на залитой солнцем полянке, удалось подсушить еще и обувь.
Приводя в порядок сапоги, я одновременно печальными глазами рассматривал то, что осталось от носков. Приобретенные по случаю в княжестве, они уже порядком поизносились и сейчас выглядели откровенно жалко. В будущем, чувствую, надо будет портянки какие-нибудь купить… Жаль, что не додумался с противника их снять – наверняка ведь были.
Немного отдохнув и в очередной раз промыв энергией организм, я отправился дальше.
Путешествие постепенно начинало мне даже нравиться. Рука и нога медленно, но верно заживали, погода стояла теплая, преследователей за спиной слышно не было. Да и сам лес производил довольно приятное впечатление. Крокодилов и других хищников не наблюдалось, несколько раз встретившиеся на моем пути змеи всегда спешили поскорее убраться с дороги, порхавшие среди ветвей птицы исправно радовали своим щебетанием, насекомые…
Вот насекомые здесь были разные. Слишком уж разные. От красочных бабочек и стрекоз до отвратительных жуков и многоножек. И если первые вызывали восторг своей красотой, то от вторых я старался держаться подальше – и не всегда успешно.
Впрочем, мелкая ползающая живность – это не то, чего я действительно опасался.
Любая дикая территория – дом для всевозможных зверей, в том числе и хищных. Таких, которые не отказались бы попробовать неосторожного путника на вкус. В Пустоши по лесам и пустыням бродили волки, огромные кошки, изредка медведи. Здесь, на континенте, кошек пока видно не было, но медведя я уже успел встретить, а волков слышал.
Кто еще спрятался в местном лесу – неизвестно.
Мысли о хищниках заставили меня на некоторое время встревожиться и идти осторожнее, но затем я опять расслабился. Достаточно ведь раз в десять-пятнадцать минут пользоваться пластинкой-артефактом – и выслеживающие меня звери будут обнаружены.
Постепенно на первый план вышла необходимость держать нужное направление. Лес, с виду такой уютный и мирный, все время пытался сбить меня с пути, увести в сторону, пустить кругами… Пока над головой светило солнце, это не составляло особой проблемы. Но деревья становились выше, кроны – пышнее… И мне пришлось переключиться на ориентирование по магическому зрению.
Энергия постоянно куда-то течет. Медленно, с легкими колебаниями, завихрениями, но течет. И если идти под постоянным углом к этому потоку, то направление можно выдерживать практически идеально.
К концу дня у меня уже окончательно сложился порядок передвижения. Каждые три-четыре минуты – взгляд на магическую картину мира. Каждые четверть часа – остановка и прослушивание окрестностей с помощью артефакта. Каждые два часа – получасовой отдых и лечение.
Вокруг все так же была сплошная благодать. Несколько раз я слышал звуки пробирающихся через лес крупных животных – оленей или лосей. Однажды до меня донеслось веселое хрюканье целого семейства кабанов. Но первый хищник встретился только вечером.
– Шшш…
Я с любопытством уставился на издававшее воинственные звуки существо.
Кот. В сгустившемся сумраке было сложно точно определить его цвет, но, судя по всему, зверек был серо-коричневым. Небольшое, с локоть длиной, тело, едва проглядывающие полоски… В общем, обычный домашний кот. Только лесной.
– Ты чего здесь забыл, дурень?
– Шшш…
Котяра, не оценив моего миролюбивого тона, еще пару секунд пошипел, а потом спрыгнул с ветки и мгновенно скрылся из виду.
Жаль. Мне неожиданно захотелось попутешествовать в компании какого-нибудь ручного животного. Кота, собаки… Нет, с собакой не хочу… Но вот пушистый и ласковый котяра – почему бы и нет… Где только найти такого?
Выбрав местечко для ночевки и сбросив с себя вещи, я попробовал пройтись без костыля – и это у меня получилось. Было больно, двигаться приходилось медленно, но улучшения оказались налицо. А прогресс в целительстве, которого я достиг меньше чем за год, теперь вызывал у меня настоящую гордость.
Подозреваю, что когда-то давно, топая через пустыню, я не умер от голода и жажды только благодаря вмешательству магии. Но в то время об этом даже не думалось – я просто шел и надеялся, что выживу.
Теперь же даже серьезные ранения лечатся мной совершенно осознанно и очень быстро.
– Все больше верю в себя, значит… – На лицо сама собой заползла самодовольная усмешка.
Год назад я был практически ничего не умеющим учеником мага. Пытался управлять энергией, читал книги и убирал дерьмо за ящерицей. А сейчас, даже по меркам Пустоши, меня уже спокойно можно называть настоящим чародеем. Все-таки могу использовать несколько заклинаний, обзавелся полезными артефактами и навыками. Научился выживать, лечиться и убивать, то и дело общаюсь с демонами и даже выполняю волю богини… Есть чем гордиться.
Вот только искренне радоваться этому у меня почему-то не получалось. Слишком уж много дерьмового случилось за тот же год. Выжить мне удалось, но какой ценой?
Отец точно погиб по моей вине. Да, его убил Шаран, но не утащи я тогда с собой книгу Ольда, Туманник бы и думать про меня забыл. Убежал один из учеников старого мага – да и демоны с ним…
Кстати, Эйя и Невеста – тоже весьма неприятные вехи на моем пути. Одного я буквально вытащил из небытия, придал сил, проложил дорогу в наш мир… Да, в общем-то, и для второй сделал то же самое. Где-то это произошло от безысходности, где-то под угрозой смерти, но какая, в сущности, разница.
– Надо было сдохнуть тогда, в башне. – Под гнетом неожиданно нахлынувших воспоминаний поднявшееся было настроение стремительно портилось.
Уже почти год, как за мной по пятам идет смерть. Идет и забирает тех, кто оказывается рядом. Ольд, Айвен, отец… Бедолаги, умершие в развалинах возле Хрустального. Охотники, убитые мной в храме Неба. Вор в Орлином Утесе. Ученик Шарана в Чернолесье. Старый библиотекарь. Мужичье в лесу. Галлард, княжич, стражник и охотник, выслеживавший меня…
А еще есть множество тех, кто уже пострадал либо еще пострадает от моего стихийного вмешательства в их жизни.
Кирен, например.
Я потряс головой и, постаравшись выкинуть из головы мрачные мысли, отправился искать основу для постели. По-хорошему, конечно, стоило бы забраться на дерево, но не с переломанной же рукой это делать…
Спустя час мне удалось насобирать пару охапок мягких веток, на которых я и разместился, задумчиво пережевывая подсохший хлеб и глядя в пламя небольшого костерка. На душе было паршиво.
Отправленные письма – это, конечно, лучше, чем ничего. Вот только по большому счету жизнь они облегчают лишь мне – совесть меньше гложет. А каково сейчас там, в княжестве? Вряд ли пара бумажек что-то действительно исправит.
– Но что еще сделать можно было?..
Конечно, никто не запрещает мне отправить еще одно письмо. И, скажем, пригласить Кирен уехать в Пустошь, где мы будем жить долго и счастливо, как в тех самых книгах, которые так любят срединники. Она, возможно, даже действительно приедет. Но очень сомневаюсь, что это все закончится чем-нибудь хорошим.
Пора признаться самому себе – от меня исходят сплошные неприятности. Из-за трагических случайностей, из-за моих глупых решений, из-за того, что никак не желаю сдохнуть и продолжаю оставаться комком проблем для всех окружающих.
И какие после этого тут могут быть отношения? А счастливая жизнь… Ну-ну.
Помаявшись с полчаса, я все-таки немного успокоился, накидал в костер побольше веток и, свернувшись калачиком, заснул.
Следующие несколько дней получились до боли однообразными и нудными. Вокруг простирался все тот же лес, уже привычный и скучный. Под ногами ползала всякая мелкая гадость, где-то вдалеке бродили дикие звери, на деревьях цокали упитанные белки и щебетали невидимые среди листвы птицы.
В общем-то, все это не сильно отличалось от того, что я видел на северной границе Империи. Да, здесь было заметно теплее, то и дело встречались интересные растения и цветы, а уж насекомые и подавно радовали своим обилием и разнообразием. Но чего-то действительно необычного не наблюдалось. За исключением крокодила, встретившегося мне тогда в Ледяной.
Я мерно топал вперед, время от времени глядя на мир магическим взглядом и размышляя обо всем подряд.
Как пересечь границу Империи? Нужно ли отмечаться у стражей границы в Сакке? Где искать корабль, способный отвезти меня к Пустоши?
Вопросы, вопросы…
За это время я продвинулся к востоку, наверное, миль на пятьдесят, не дальше. А до конечной точки пути оставалось еще минимум в десять раз больше. Минимум.
Конечно, когда нога окончательно заживет, я смогу передвигаться заметно быстрее. Но все равно, двадцать, максимум двадцать пять миль в день – это предел пешего перехода по лесу. Значит, мне придется еще месяц топать среди деревьев.
Расчеты выглядели не особо радостными. Да и вся затея с посещением Сакка смотрелась все более глупой. Какая мне разница, где нанять этот проклятый корабль? Главное-то – на глаза страже не попасться, что вполне себе выполнимо даже в имперских городах. А потом, в море, все это станет уже совершенно неважным.
Желание свернуть на юг росло с каждым часом. И в тот момент, когда оно стало по-настоящему всеобъемлющим, лес неожиданно вывел меня на дорогу.
До главных трактов Империи она явно не дотягивала. Просто обычный лесной путь, по которому с трудом сможет разъехаться пара всадников. Слегка заросший, но явно не забытый – на земле виднелись довольно свежие отпечатки копыт и колес.
Несколько минут я просто стоял на обочине, посматривая по сторонам и щурясь от лучей висящего над головой солнца. Затем собрался с духом и, выйдя на утоптанную твердую поверхность, решительно свернул в сторону далекого моря. Бродить по местным лесам еще месяц мне больше не хотелось.
На самом деле после этого решения в моей жизни ничего существенно не изменилось. Вокруг простирался тот же самый лес, людей рядом по-прежнему не было видно. Но вот скорость передвижения, по внутренним ощущениям, возросла раза в два – чего я и добивался.
Жизнь окончательно вошла в норму. Дорога вела меня на юг, раны практически полностью зажили, новых опасностей вокруг не наблюдалось. Точнее, пару раз я все же ощущал смутное беспокойство, схожее с тем, что посещало меня в заброшенном поселке перед нападением медведя. Но в этот раз неведомые звери подолгу мной не интересовались, предпочитая охотиться на более привычную добычу.
Да и демоны с ними.
Я чувствовал себя все более уверенно, прослушивал окрестности все реже… И на второй день передвижения по дороге это вылилось в откровенную неожиданность.
Путь вывел меня к небольшой деревушке, спрятавшейся среди деревьев и зарослей высокого кустарника настолько удачно, что заметил я ее, лишь оказавшись на самой окраине.
Десяток хижин, небольшие огороды, какие-то шкуры, развешанные повсюду… Мужик в охотничьей одежде, разделывающий оленью тушу шагах в десяти от меня.
– Ой…
Охотник, подняв голову, смерил меня насмешливым взглядом и слегка хохотнул:
– Что, не ожидал? Все удивляются.
Странная какая-то реакция на незваного гостя. И вокруг почему-то больше никого не видно…
– Прям так и все? – Чувствуя, что никто меня пока убивать не собирается, я осторожно подошел поближе.
Как-то это все необычно…
– Ну, те, кто первый раз к нам попадают, – пояснил собеседник. – Уж больно местечко укромное получилось. А ты, значит, тот самый беглый маг, которого все ищут?
– Да, – сдуру охотно признался я и тут же замер, готовясь к неприятностям.
Их не последовало. Охотник еще раз меня осмотрел, задержав глаза на дырке в штанине, затем кивнул собственным мыслям.
– Ты, маг, это… не нервничай… Мы здесь не совсем дураки. И решили, что ежели ты сюда выйдешь, то нам вовсе не нужно друг другу жизнь-то портить. У служивых приказы, им иначе никак… А вот мы и без драки разойтись сможем. Как думаешь?
– Вы меня ждали?
– Само собой. – Собеседник заметно удивился не самому умному вопросу. – Ящерица с неделю назад прилетела, а то и раньше. Да и тебя мы уже день как приметили.
– Вот даже как… – Я немного встревоженно глянул по сторонам и аккуратно отступил на шажок.
– Говорю же, не нервничай, – он отвернулся и опять начал орудовать ножом, – нам ссориться незачем.
До меня наконец дошла первая за весь разговор умная мысль, и я сжал пальцами пряжку на поясе, прислушиваясь к происходящему вокруг.
Дыхание где-то впереди. Еще одно, еще… Немного в стороне, среди деревьев, среди хижин… Два человека обнаружились даже позади меня, на другой стороне дороги.
– Смотрю, вы серьезно подготовились. Всей деревней встречаете.
– Как узнал? – с неподдельным любопытством спросил в ответ собеседник. – Егеря так же почуял?
– Услышал… Какого еще егеря? – Я на всякий случай принялся нагонять энергию в «запруду».
Получалось плохо.
– За тобой два егеря отправились ведь. Одного ты убил. Так что не думай, мы знали, что ты всех почуешь… Просто предосторожность. Услышал, значит… Хм.
– И что дальше? – задал я весьма интересующий меня вопрос.
Охотник посерьезнел, поднялся на ноги и вытер испачканные кровью ладони о штаны. Посмотрел мне прямо в глаза.
– А дальше мы с тобой, маг, мирно разойдемся. Ты человек лихой и серьезный, но не бессмертный. Мы здесь тоже много чего повидали… Но и умирать нам пока неохота. По рукам?
Мне стало чуточку спокойнее. Совсем чуточку.
– По рукам. Еды продадите на дорогу? Деньги есть.
– Продадим. – Собеседник тоже немного расслабился. – Если подождешь минутку, я тебе вот от этого красавца окорок отсеку. За пару десяток серебром.
– Пойдет.
Через несколько минут он вручил мне завернутый в огромные листья кусок мяса и принял деньги.
– Прощай, маг. Не держи зла, и зло не вернется.
Поговорка, наверное, какая-то.
– И ты прощай.
Я осторожно вернулся на дорогу и отправился восвояси, чувствуя все нарастающий стыд.
Это же надо было быть таким беспечным идиотом… Хорошо еще, что жители этой деревушки ждали появления страшного мага и проявили разумную осторожность. А если бы встречали меня как обычного разбойника, то я давно бы уже отправился на встречу с демонами… Пяти-шести стрел хватило бы с лихвой.
– Вот что значит вовремя получить известность…
Шутка лишь усугубила ситуацию, сделав мое настроение максимально гнусным.
Еще через полчаса к мрачным мыслям добавилось гаденькое ощущение того, что за мной кто-то следит.
Артефакт никак не помогал – лес вокруг меня шуршал, щебетал, сопел и потрескивал, но ни один из доносящихся звуков не нес в себе угрозы.
А вот ощущение опасности с течением времени только усиливалось и к вечеру стало по-настоящему нестерпимым. Я был уверен, что кто-то из деревни отправился по моим следам. Но неизвестный преследователь благоразумно держался вдалеке и никак себя не выдавал.
– Чтоб тебя демоны забрали…
Не живется людям спокойно. Обязательно нужно рискнуть и попробовать заработать награду. Тьфу.
На некоторое время выкинув из головы далекую угрозу, я ушел с дороги и принялся готовиться к ночлегу. Собрал себе подстилку, развел костер, нарезал на полоски мясо и принялся его жарить, время от времени съедая самые аппетитные кусочки.
Неизвестный, прячущийся где-то далеко, даже не подумал ко мне подкрасться. Скорее всего, ждал ночи.
Потратив часа три на то, чтобы приготовить всю оленину, я упаковал ее в рюкзак, а затем начал готовить обманку.
Снял с себя куртку, сапоги и штаны, набил их травой, кое-как пристроил на подстилке, сделав все для того, чтобы издалека это напоминало спящего человека. Немного подумав, положил рядом меч. И начал собирать еще одну постель, уже в соседних кустах.
Эта ночь оказалась одной из самых отвратительных в моей жизни.
Было холодно. Жесткая трава колола и щекотала голое тело. Потерявшие всякий страх комары пили мою кровь. Какие-то другие насекомые ползали вокруг, время от времени забираясь и на меня.
Пришлось вставать, искать в темноте крупные листья растущих поблизости лопухов, оборачиваться ими с ног до головы… Не сказать, что это сразу решило все проблемы, но заснуть мне в конце концов удалось.
Ближе к рассвету меня разбудили утробное урчание и треск, доносящиеся со стороны погасшего костра. Я успел испугаться и даже на всякий случай проститься с жизнью, но оказалось, что это был всего лишь очередной дикий кот.
Упитанная пушистая тварь восседала на рюкзаке и от души драла его когтями, стараясь добраться до вкусного мяса, спрятанного внутри. На меня кот не обращал внимания совершенно.
– А ну, пошел отсюда… Кыш!
– Шшш…
Пошарив вокруг себя замерзшими руками, я нащупал нож и, приподнявшись, запустил его в сторону воришки.
– Шшш! – получив рукояткой по загривку, котяра гневно зашипел, но все же спрыгнул с рюкзака и скрылся за ближайшим деревом.
Я воспользовался артефактом, но ничего интересного опять не услышал. Обычные звуки ночного леса. Точнее, уже утреннего. Никаких врагов, никаких опасностей. Лишь ворчит где-то рядом оставшийся без еды кот.
– Мышей лови, дармоед…
Щелкая зубами от холода, я добрался до одежды, вытряхнул из нее траву и с наслаждением оделся. Затем плюнул на скрытность и заново разжег костер, устроившись как можно ближе к нему.
– Божественно…
Холод постепенно отступал, сменяясь приятным теплом, проникающим в каждый уголок тела. И вместе с этими живительными ощущениями у меня опять начало пробуждаться чувство тревоги.
Минут десять я прислушивался к нему, попутно жуя кусочки мяса и наблюдая за тем, как между деревьями появляется легкий утренний туман.