![](/files/books/160/oblozhka-knigi-vozvraschenie-284039.jpg)
Текст книги "Возвращение"
Автор книги: Андрей Красников
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Это оказалось не таким уж сложным делом.
Потянулись долгие часы путешествия. Я сидел на мокрой древесине, замерзал все больше и постепенно начинал трястись крупной дрожью. Ветерок, совсем недавно слабый и довольно-таки теплый, сейчас заметно окреп и упоенно выстуживал мою одежду, живо напоминая о горных перевалах Срединного княжества. Ноги, опущенные в воду, закоченели.
Но каких-либо других неприятностей не наблюдалось.
Река, умиротворяюще журча вокруг, исправно несла меня к югу. Лес, бесконечной темной полосой скользящий мимо, радовал криками птиц и редкими воплями неизвестных зверей. Пару раз среди деревьев появлялись небольшие селения, возле которых ютились вставшие на ночевку корабли.
Я продолжал свой путь, пребывая в каком-то странном состоянии полусна-полуяви и не думая вообще ни о чем.
Небо над верхушками деревьев уже начало светлеть, когда впереди показался настоящий город, раскинувшийся по обеим сторонам реки. И мне пришлось приводить себя в чувство, снова спускаясь в воду по шею. Да, еще ночь, да, никого на берегах не видно, но осторожность не помешает…
В тот момент, когда я окончательно прочувствовал все прелести воды, в очередной раз пробирающейся сквозь одежду, бревно за что-то зацепилось и заметно снизило скорость. Вокруг закрутились небольшие бурунчики, я успел удивиться и немного испугаться, но уже через несколько мгновений ствол словно бы вырвался из чьих-то цепких объятий, тут же продолжив свое плавание.
Город оказался не таким большим, как показалось сначала, – уже минут через пять его последние дома оказались позади.
– Интересно, сколько теперь до Валески, – сам у себя поинтересовался я, с трудом выбираясь обратно на бревно, – часов семь или восемь уже плыву.
По самым скромным прикидкам, за эту ночь мне удалось преодолеть миль пятьдесят. Отличный результат на самом деле. Еще дней пять такого пути – и можно будет окончательно перебираться на сушу.
– Главное, с голоду до этого времени не сдохнуть…
Над рекой постепенно образовывался туман. Густой, белый, он плавно стелился над водой и вызывал неприятные ассоциации со Мглой, точно так же расползающейся по древней столице Небесного государства. Впрочем, сегодня ничего страшного вокруг не было – тишина, спокойствие…
Через час после того, как неизвестный город остался у меня за спиной, я принялся усиленно грести к берегу. Стремительно наступало утро, дымка рассеивалась, так что совсем скоро на реке должны были появиться торговые суда. Приходилось прятаться.
Путь до земли оказался нелегким. Течение постоянно тащило меня в стремнину, а попытки выбраться из нее с помощью одного-единственного жалкого шеста раз за разом ни к чему не приводили. Я уже совсем было отчаялся и приготовился добираться до берега вплавь, но мне помог случай. Впереди показался небольшой островок, расположенный прямо по центру реки.
Пришлось в очередной раз напрячь все силы, но это того стоило – бревно оказалось совсем рядом с берегом и даже начало скрести обрубками веток по дну. Я опять плюхнулся в воду и, как следует постаравшись, притащил-таки ствол в небольшую заводь. А потом даже практически полностью выволок его на берег.
На нижних ветках, до этого остававшихся в воде, виднелись обрывки рыболовной сети, в которой запуталась маленькая, в ладонь размером, серебристая рыбка.
Вот, значит, почему тормозило бревно. Жаль, что тогда в итоге оторвало всего лишь кусок сети, а не утащило ее всю целиком…
Осторожно вытащив рыбешку, я быстро соорудил крохотный костерок и уже совсем скоро наслаждался вкуснейшей едой. Конечно, в моем положении любая пища вызывает восторг, даже сырые лягушки. Но рыба действительно получилась неплохая. Жаль только, что ее было так мало.
Следующий день прошел во сне и отдыхе. Мне приходилось экономить силы, так что я просто лежал, спрятавшись от проплывающих мимо кораблей за деревьями, грелся под неожиданно жарким солнцем, спал, читал книгу про похождения богов во время войны, а также пытался придумать, что же именно написать в своих письмах. По-хорошему ведь стоило бы еще и людей в Валеске предупредить о появившемся в подземельях города демоне. Сами-то они, боюсь, слишком долго до истины докапываться будут.
– Надо будет при случае еще и сообщение в храм Огненного бога отправить, – мне наконец удалось найти верное решение, – там-то должны знать, что с этим делать.
Успокоив свою совесть по этому поводу, я дождался вечера и опять столкнул в реку бревно. На этот раз у меня получилось заметно лучше – промокли только сапоги, а все остальное осталось замечательно сухим и теплым.
Плавание продолжилось, такое же неторопливое и степенное, как и сама Ледяная, несущая меня вдаль. И все бы было замечательно, но вот чувствовал я себя с каждым часом все паршивее и слабее. Организм, конечно, смирился с отсутствием еды и почти не бунтовал, но кормить-то его все равно требовалось, а одной крохотной рыбки явно оказалось слишком мало.
Впору действительно высаживаться на берег и заниматься отловом лягушек. Или попытаться прикончить какую-нибудь птицу огненным копьем.
А еще можно снова пообщаться с жителями Империи и купить у них нужные припасы. Все равно ведь придется заходить в город, чтобы отправить письма в княжество.
Но делать это было пока что слишком рано. Увы.
ГЛАВА 3
Утром второго дня путешествия я окончательно оголодал и потерял остатки страха, незаметно сменившегося злостью и желанием незамедлительно действовать.
Поводом для этого послужил вид громадного черного оленя, вышедшего из леса на водопой. Зверь, появившийся на берегу в паре сотен шагов от меня, окинул взглядом реку, величественно мотнул головой, а потом принялся неторопливо пить.
– Столько мяса…
Шанс убить животное существовал. Спокойно можно было выпустить в него пару заклинаний и надеяться, что они попадут в цель. Но даже если все получится, то как потом вернуться за добычей? Если к тому времени, когда мне удастся оказаться на суше, между нами окажется несколько миль леса… Стоит ли такое путешествие затраченных сил?
В итоге бревно спокойно уплыло в туманную даль, оставив оленя позади, – я не стал даже пытаться что-то предпринять. Но зато потом, оказавшись-таки на суше, взялся за добычу еды всерьез.
Для начала пришлось найти несколько камней. Затем в очередной раз пораниться, после чего заняться своей излюбленной рунной магией. Как при охоте на стервятников.
По задумке, булыжники, раскалывающиеся в воде, должны были убивать всевозможных существ, обитающих там, – рыбу, змей, черепах… А дальше оставалось только собирать добычу и радоваться жизни.
Но мои ожидания оправдались не до конца. Импровизированные артефакты, до отказа напичканные энергией, шлепались в реку, тонули, а затем взрывались где-то на дне с громким звуком, доносящимся даже через водную толщу. И все.
После получаса упражнений мне удалось убить одну-единственную лягушку. После чего я окончательно разочаровался, со злостью выкинул последний оставшийся в запасе камень и отправился выше по течению. Думаю, в этом месте все равно вся рыба уже давно распугана.
Шагов через пятьдесят мне попалась очередная аккуратная заводь, на берегу которой и была опробована следующая идея.
Огненное заклинание начинает действовать при столкновении с препятствием – значит, если направить его в воду, выплеск энергии произойдет на поверхности. Соответственно, уйдет эта энергия вглубь, туда, где прячется вкусная рыба.
Я подошел к делу со всей тщательностью. Наполнил свою «запруду» энергией, как следует выбрал место… И практически подряд выпустил в воду четыре огненных копья, после чего, лишившись сил, плюхнулся на берег.
Мир резко потемнел, а в голове послышался противный тоненький писк.
Рядом со мной что-то бурлило, свистело и даже шипело, до кожи долетел горячий пар, но все самое интересное я пропустил. А когда проморгался и снова более-менее собрался с силами, то обнаружил на поверхности заводи небольшую толстую рыбу, несколько каких-то отвратительных насекомых, лягушку и двух плавающих кверху брюхом ящериц с локоть длиной каждая.
– Еда… – мой голос позорно дрогнул от жадности и предвкушения, – наконец-то…
Надо было еще на прошлом привале попробовать сделать нечто подобное. Но, как говорится, хорошо, что хотя бы сейчас додумался. Опыта подобной охоты у меня все-таки до этого не было – в оазисе близ Хрустального водились только небольшие караси и вонючие сомики, которых вылавливали сетями или с помощью удочек, но уж точно не заклинаниями.
Забравшись немного в глубь леса, я нарубил веточек, сложил небольшой костерок и принялся слегка трясущимися руками потрошить добычу. Рыба такого вида мне еще ни разу не попадалась, но если услышанные рассказы не врали, практически все, что живет в пресной воде, – съедобно. Отравиться можно только морскими обитателями.
– Надеюсь, так оно и есть… – Я насадил тушку на воткнутую рядом с костром палочку и взялся за ящериц.
Странные… Грубая шкура, гребнистый хвост, пасть, полная мелких острых зубов. Думаю, лягушкам, да и рыбам тоже, от них житья нет. Хищные тварюшки.
Содрав шкуру с рептилий, я примостил и их рядом с костром. После обработки от улова осталось не так уж и много мяса, но на разок мне точно должно было хватить, а это главное. Дальше еще кого-нибудь поймаю таким же образом.
Ящерицы в итоге по вкусу оказались похожими на воняющих рыбой куриц, а от рыбы немилосердно несло тиной. К счастью, я был настолько голоден, что не обращал на это особого внимания и не останавливался до тех пор, пока не съел все подчистую.
После чего, плюнув на возможные опасности, просто заснул, наслаждаясь сытостью и уютом, идущим от костра.
Следующая ночь выдалась неожиданно теплой, даже жаркой. Расстояние, отделяющее меня от Валески, все еще было не столь большим, чтобы почувствовать настоящее дыхание юга, но лето продолжалось, и мне явно довелось попасть в полосу зноя.
Развалившись на ставшем уже совсем привычным и удобным бревне, я двигался вперед – поглядывая на звездное небо, болтая ногами в воде и изредка ворочая шестом.
Мысли, оторвавшись от насущных проблем вроде голода и холода, снова обратились к ближайшему будущему.
Обстоятельства недвусмысленно намекали, что на континенте мне больше не место. Срединное княжество, Империя, Тардия – нигде не рады Рико Пепельному. В принципе, можно было бы отправиться в Сакк… Но туда мне совсем не хочется. Слишком уж непохожи саккцы на жителей Пустоши или той же Империи. Да и награда, обещанная князем за мою поимку, не позволит хоть немного расслабиться – даже в тех краях.
– Она теперь нигде не даст расслабиться, – мрачно заметил я, рассматривая далекие серебряные искорки, слабо мерцающие над головой.
В общем-то, дорога у меня теперь только одна – обратно домой. Да, там тоже будут искать, да, там находится Шаран… Но это все – довольно знакомые проблемы. По крайней мере, в любой город Пустоши я спокойно смогу зайти, не опасаясь того, что стража на воротах тут же примется меня убивать. Конечно, потом придется держать ухо востро, но по обычаям и законам полуострова я все равно буду иметь там некую иллюзию безопасности. Не то что здесь.
А вот как добираться до родных краев… Сложный вопрос. Прямой путь лежит через земли Империи и займет у меня не одну и не две недели. Придется опять скрываться и бродить по лесам… Ничего особо страшного в этом нет, но и приятного тоже мало. Вот если бы можно было добраться к берегам Пустоши по воде…
– Хм.
Действительно, почему бы и нет? Пока что река рассматривалась мной исключительно как способ быстро и незаметно скрыться от врагов, но ведь с ее помощью можно сплавиться и до моря, а уже там каким-нибудь образом договориться с местными торговцами или рыбаками, после чего спокойно уплыть вместе с ними на запад.
Я перевел взгляд на окружающую меня воду и принялся задумчиво рассматривать отражение луны в слегка волнующейся поверхности.
У этого варианта тоже были свои минусы. Например, где гарантия, что мне действительно удастся с кем-то там договориться? Проще выдать чужеземца страже и получить награду, чем рискнуть и повезти его куда-нибудь.
Вопросы, вопросы…
В воздухе постепенно сгущалась духота. У нас в Пустоши это всегда было явным признаком надвигающейся грозы; может быть, и здесь эта примета сработает. Хорошо, если так.
Зачерпнув пригоршню воды, я ополоснул лицо, а затем опять сонно притих на своем бревне. Мысли незаметно перешли на Эстерси. Интересно, если догадки окажутся верными и мне действительно удастся ей помочь – как будет выглядеть благодарность богини?
– В принципе, можно устроить ночи любви… – сонно пробормотал я. – Неплохой вариант…
Над рекой прокатился оглушительный грохот. Сияющая лента молнии упала с темных небес и вонзилась в одно из деревьев на берегу. Полыхнуло пламя.
Я, не ожидавший ничего подобного и пребывавший в ленивой дремоте, от внезапного испуга вздрогнул, дернулся и, не сумев удержаться на стволе, шлепнулся в воду.
Вынырнул, заново ухватился за дерево, а потом с неподдельным испугом посмотрел наверх.
– Простите, госпожа, это не со зла…
Мне никто не ответил. Вдалеке зажглась еще одна молния, затем еще. Неожиданно подул ветер, принеся с собой крупные капли дождя.
Гроза все-таки началась.
Я, выбравшись на свой жалкий плот, некоторое время радовался прохладе и наступившей наконец-то свежести. А потом замерз, и жизнь опять показалась мне полной несправедливости и страданий.
Вдобавок очень некстати вспомнилось, что на открытых пространствах молнии чаще всего бьют в возвышающиеся над поверхностью предметы: деревья, стоящих людей… бревна, плывущие по реке.
Стало как-то неуютно, и я в какой-то момент даже принялся было грести в сторону берега, намереваясь переждать там буйство стихии. Но заметил, что гроза быстро уходит куда-то на север, и немного успокоился. Прекратил размахивать шестом, прижался к ближайшей ветке, затих…
Дождь продолжал усиливаться, с громким шелестом падая на реку и превращая мир вокруг меня в сплошное царство воды. А вот ветер, наоборот, постепенно стихал, молнии тоже сверкали все реже. Гроза оказалась весьма скоротечной.
Несмотря на холод, я все-таки задремал. И очнулся от пропитанных страданиями и тревогой грез только ближе к рассвету, когда дождь уже окончательно стих, сменившись густым утренним туманом.
– Ой…
На левом берегу реки расположился очередной городок. Окутанный белесой дымкой, он вызывал ощущение какой-то нереальности, призрачности. Проскальзывающие в прорехах тумана строения, стоящие у причала корабли, наполовину погруженные в молочно-белую мглу… Одинокая собака, выбравшаяся на пристань и спустя несколько секунд снова исчезнувшая среди домов…
Завораживающее зрелище.
Когда город скрылся из виду, я немного встрепенулся и сбросил с себя наваждение. Совсем скоро окончательно рассветет, пора уже задумываться о том, чтобы уводить свое бревно поближе к земле и готовиться выбираться на дневку. Впрочем, на всякий случай можно и немного подальше отплыть…
– Твою мать! – Я подпрыгнул на месте и с размаха треснул себя ладонью по шее. – Тварь!
На руке обнаружился громадный и все еще живой комар. Здоровенный, с фалангу пальца длиной. Еще раз выругавшись, я отправил неудачливого кровопийцу в реку и почесал зудящую шею, зорко посматривая по сторонам.
Первый привет с юга. Если верить рассказам подвыпивших торговцев, некогда рассказывавших всякую чушь в трактире отца, там хватает всевозможных страшных тварей. Огромные насекомые, чудовищные змеи, исполинские крокодилы… Конечно, верить пьяным байкам глупо. Но ведь на чем-то они все-таки основаны… и появившийся комар-переросток – отличное тому подтверждение.
Спустя пять минут ко мне прилетела еще одна кровососущая сволочь. Покружилась рядом, оглашая окрестности тонким противным писком, затем скрылась.
Я вздохнул и принялся все активнее загребать шестом, направляясь влево, к тому же берегу, где только что виднелся город.
Ледяная постоянно расширялась и сейчас была уже заметно больше полумили в ширину. В таких условиях мне поневоле приходилось причаливать к тому ее краю, который располагался ближе, а не к тому, куда хотелось бы.
Пыхтя от усилий, я кое-как вывел бревно из стремнины и начал гнать его в сторону располагавшейся шагах в семидесяти суши.
– Сплавляться по реке, конечно, здорово… но… вот эти вот моменты… злят…
Через десяток минут мне пришлось успокоиться и на время оставить в покое шест – не особо привычные к гребле руки в очередной раз устали и начали побаливать. Гнусное и неприятное занятие, конечно. И как тут не вспомнить могучих атлетов, часами сидящих на веслах…
Душу кольнула черная зависть.
– С другой стороны, у них весла, а у меня – только облезлая ветка. Веслами-то всяко удобнее.
Слегка успокоив себя этими словами, я уставился на медленно проплывающий мимо и уже совсем близкий берег.
Небольшие изменения по сравнению с окрестностями Валески все же чувствовались. Зелень стала еще более пышной, деревья теперь росли гораздо плотнее, появилось множество вьющихся растений. И повсюду шныряли комары, чтоб им пусто было…
Мне пришлось прихлопнуть очередное севшее на запястье насекомое, нарушив утреннюю тишину звуком шлепка, а затем и очередным крепким словечком – гадина успела-таки вонзить в кожу свое жало.
Лежащее у самого берега длинное черное бревно неожиданно шевельнулось и скрылось под водой.
Я замер.
На плечо уселся еще один комар, но в этот раз мне было как-то не до него.
По коже бегал холодок, а душу стремительно заполнял какой-то липкий, древний страх. Как раз о чем-то подобном и рассказывали пьянчуги-торгаши, хваставшиеся своими приключениями среди жарких и опасных южных джунглей…
Сделав над собой усилие, я аккуратно поджал ноги, стараясь держать их как можно ближе к стволу и при этом не свалиться в воду. Затем перехватил поудобнее шест, опять начав грести. К берегу, туда, где только что виднелось то самое бревно.
Волосы на затылке слегка шевельнулись, живя своей собственной жизнью.
Еще гребок, еще… Плот слегка дрогнул, столкнувшись с каким-то препятствием, но уже в следующее мгновение без помех двинулся дальше. Я ощутил, как на спине проступает холодный пот.
– Давай, давай, еще чуть-чуть… – Губы шептали бесполезные слова, пока руки продолжали и продолжали двигать шестом…
А затем деревяшка вырвалась из моих ладоней, шершавой корой содрав кожу и чуть было не сбросив меня в темную воду.
Едва удержавшись от вскрика, я несколько секунд завороженно смотрел, как рядом дергается конец почти полностью ушедшей под воду ветки. Потом, практически ни о чем не думая, осторожно приподнялся на своем насесте, уперся ногами в ближайшие сучья и изо всех сил прыгнул в сторону берега.
Удар о воду, плеск, брызги… И волна все того же всепоглощающего ужаса, туманящего сознание и заставляющего отчаянно грести к берегу.
Осталось десять шагов… пять…
Я почувствовал под ногами дно и с новыми силами рванулся вперед. Кое-как выскочил на мягкую землю, отбежал на десяток шагов.
Обернулся.
Мое верное средство передвижения, на котором я спокойно путешествовал уже три ночи, медленно уплывало по течению. Шест виднелся неподалеку от него.
Вода постепенно успокаивалась, становясь все более мирной. Пара минут – и уже ничто не напоминало о моем поспешном бегстве.
– Как будто привиделось… – пробормотал я, осторожно подходя на пару шагов ближе к реке.
Словно в ответ на эти слова, рядом с берегом из-под воды плавно поднялось нечто напоминающее собой длинную и широкую корягу. На меня уставились желтые немигающие глаза.
Я невольно попятился и, споткнувшись о какой-то корень, упал на землю. Вскочил и, боясь немедленного нападения, вытянул руку…
Заклинание трепетало на кончиках пальцев, готовясь сорваться в полет, но впереди уже было пусто. И лишь слабые круги, расплывающиеся по воде, убеждали в том, что мне все это не померещилось. Здесь только что действительно кто-то был. Кто-то большой и смертельно опасный.
– Что-то сомневаюсь, что еще раз сунусь в эту реку по доброй воле… – пробормотал я, медленно отодвигаясь в глубь леса.
Планы по сплаву к устью Ледяной точно придется поменять. Если уже здесь встречаются такие вот твари, то дальше, думаю, все станет только хуже. И мой способ передвижения станет смертельно опасным.
А еще совсем недавно все было так хорошо…
Обидно.
Спустя полчаса пути удалось выбраться на узенькую лесную тропинку, и я решительно свернул в сторону недавно увиденного города.
К демонам все. До Валески отсюда миль двести, не меньше. Здесь наверняка всем на меня плевать. Представлюсь наемником, идущим в Сакк, – и дело с концом. В карманах есть аж шесть золотых – хватит и для отдыха, и для покупки провизии в дальнейшую дорогу. Письма, кстати, тоже можно будет отправить…
Мои мысли прервало доносящееся откуда-то со стороны едва слышное мерное поскрипывание. Как будто старая телега едет. Влекомый любопытством, я пробрался через полосу леса и оказался на краю дороги – гораздо более широкой и наезженной, нежели только что покинутая тропа.
Телега неподалеку действительно обнаружилась – старая и покосившаяся.
– Пррр! – натянул вожжи худой мужик, сидящий на ее передке.
Мне пришлось миролюбиво поднять вверх измазанные грязью руки:
– Я не разбойник, не бойтесь!
На удивление, мужик явно расслабился и даже дружелюбно кивнул. Здесь грабители привыкли представляться, что ли?
– В город идешь… те? – Он пока явно не решил, как именно ко мне относиться. – Залезай, коль хочешь. Подвезу.
Я воспользовался приглашением и осторожно примостился рядом с ним, с любопытством взглянув на содержимое телеги. Там повсюду валялась рыба, среди которой виднелись несколько таких же ящериц, как и те, которые недавно мне попались. Впрочем, ящерицы ли это – большой вопрос. В свете последних-то событий…
– С рыбалки едете?
– С нее самой, – степенно согласился мужик, дергая поводья. – Но, пошла!
Невзрачная лошадка послушно стронулась с места. Колеса опять начали мерно поскрипывать.
– А я вот тоже только с реки, – мне неожиданно захотелось поделиться пережитым, – меня там чуть не съели.
– Крокодил, что ли? – покосился на меня попутчик. – Они могут, особенно черные.
– Вот-вот, черный был, скотина. И толстый, как бревно.
– Это тебе повезло, паря. – Мужик улыбнулся в редкие усы. – На лодке, что ли, плыл? Ниже по течению мост же есть.
– Да не знал я про мост. Не с этих краев. И про ваших крокодилов разве что слышал… Думал, они только рядом с морем живут.
– Так оно ж рядом, море-то, – собеседник уставился на меня с удивлением, – на лодке дня три всего.
Вот даже как. А если судить по атласу, то там еще чуть ли не две недели пути должны быть. Руки бы оторвать его составителю…
Мне осталось только беспомощно пожать плечами и улыбнуться.
– Хотя откуда тебе знать-то… Нездешний, говоришь? Из Хорана или Озерного, что ли?
– Не, у меня дом дальше… – Я судорожно пытался вспомнить гадский атлас и придумать себе правдоподобную родину. – Мой батя трактир держит на Западном тракте. Миль триста отсюда.
– Ого, – уважительно произнес мужик и хлестнул поводьями по крупу лошади. – Далеко. А чего ты в наши края подался? Наемничать, что ли? Тогда тебе в Валеску надо. У нас городок тихий.
– Не, в Валеску я бы по тракту и поехал. В Сакк хочу попасть.
– Ой, дурак… – неожиданно протянул рыболов и сплюнул на проползающую под нами землю. – Ой, дурак…
– Батя то же самое говорил, – обиженно протянул я, чувствуя, что сердце легонько щемит при воспоминании о своем настоящем отце. – Но именно там можно найти занятие для настоящего мужчины.
– Боги, вразумите его… Паря, тебя обычный крок чуть не съел. Куда ты собрался?! Там же эльфы!
– Я же не просто так… Учиться буду…
Мужик только рукой махнул и отвернулся. Некоторое время стояла тишина, перемежающаяся лишь скрипом колес.
– А в Ожерелье чего забыл?
– Где?
– Ну, в городке нашем. Не знал, что ли?
– Не, не знал. Да я вообще немного заблудился, пока к реке шел. Не думал даже, что здесь вообще город есть.
– Понятно. – К собеседнику вернулось хорошее настроение. – Городок наш Ожерельем называют. Раньше здесь на крокодилов охотились, шкуры для доспехов добывали. А из зубов ожерелья делали. Страшные такие. Вот и прижилось потихоньку название-то.
– Ясно. Мне бы помыться, отдохнуть да весточку бате отправить. А потом и дальше, в Сакк.
– Ой, дурак…
Опять повисло молчание. Мужик думал о чем-то своем, я рассматривал пшеничное поле, виднеющееся среди деревьев.
– Наверное, сложно здесь землю возделывать?
– Что? А, ты про это… Да, у нас тут леса… Мы больше рекой живем да охотой. Но кое-кто старается, расчищает делянки.
Через некоторое время появилось еще несколько участков, показались первые домики. Затем дорога расширилась и подошла к символической заставе – крохотной будке со скучающим стражником у входа.
– Кого поймал в этот раз, Архад? – поприветствовал он рыболова и с любопытством уставился на меня: – Ты что, парень, вплавь через Ледяную перебрался?
– Почти так, – подтвердил мой попутчик, от души ухмыляясь. – Его, дурня, еще и крок чуть не сожрал. Говорит, еле убег.
– Зато впечатлений на всю жизнь. Куда путь-то держишь, паря?
– Да в Сакк он собрался, дурень молодой. Отца упросил собрать да отпустить, а тому откуда знать, что в тех краях творится?
– Что, правда? – окинул меня взглядом стражник. – Ну да, собран неплохо. Отцу твоему почет и уважение. А что тебе в Сакке понадобилось?
Я лишь беспомощно пожал плечами и слегка заискивающе улыбнулся. Впрочем, моего участия в разговоре и не требовалось.
– В наемники решил податься! – торжествующе заявил Архад и замер в эффектной позе.
– Ой, дурак, – вздохнул стражник, явно теряя интерес к беседе. – Ладно, идите. А то рыба твоя протухнет. И постоялый дом ему показать не забудь, пусть помоется хоть. Иначе мне начальник голову снимет за то, что по городу бродяги грязные шляются.
Заведение, к которому меня в итоге привез не в меру словоохотливый попутчик, было довольно замызганным и простецким. Как и весь остальной город, в общем-то.
– Чего тебе? – поинтересовался развалившийся в кресле у входа мрачный и сонный мужик, когда я подошел к дверям.
– Отдохнуть, поесть, привести себя в порядок. У вас это можно будет сделать?
Мужик оценивающе осмотрел мою фигуру и печально вздохнул.
– Десять серебряных в день – ночлег. Еще за пять покормим. Еще за пять нагреем воды для помывки. Еще за пять тебе одежду как следует почистят.
– Согласен. На все согласен.
– Ну проходи тогда. Только смотри, полы там грязью не замажь.
После долгого сплава по реке, голодовки, комаров и встречи с крокодилом обычная мягкая кровать вкупе с лоханью теплой воды показались мне настоящим даром богов.
Я отмылся, как следует поел, а затем переложил все свои ценности в угол комнаты, сдал сумку с одеждой какой-то женщине, заявившей, что уже сегодня та будет как новая… И заснул крепким сном, заклинив дверь в комнату лезвием меча.
Никто меня не побеспокоил – в этом городе явно не интересовались приезжими. Восхитительная, надо сказать, традиция.
Встал с кровати я ближе к вечеру. Прогулялся по помещению, потягиваясь и зевая. Затем осторожно выглянул в коридор, надеясь на чудо – и чудо произошло. На стуле, поставленном возле двери номера, аккуратной стопкой лежала вся моя одежда. Каким-то образом оказавшаяся не только отстиранной, но еще и высушенной.
– Мне нравится это местечко…
Быстро одевшись, я вышел из здания, по пути дружелюбно кивнув все так же сидящему перед входом мужику. Тот лишь неопределенно хмыкнул в ответ.
– Скажите, – в голову неожиданно пришла умная мысль, заставившая меня вернуться обратно, не пройдя и пяти шагов, – а где в Ожерелье можно купить бумагу для письма?
– Да вон же, через дорогу, – последовало ленивое движение головой.
Я мысленно ругнулся и, широко улыбаясь, направился к небольшой табличке «Письма, документы, бумаги», прилепленной к стене здания напротив.
За вывеской оказался небольшой аккуратный магазинчик, заставленный книгами, чернилами, пачками бумаги и прочими похожими атрибутами.
– Здравствуйте, юноша. Что вам?
– Добрый день, – кивнул я в ответ на приветствие строго одетого старичка с аккуратной седой бородкой и такой же аккуратной лысиной. – Мне бы немного бумаги купить. Письмо отцу отправить нужно.
– Бумагу – это можно, – ничуть не удивившись моему запросу, торговец достал пачку слегка желтоватых листков. – Пять штук за серебряный. Но вот отправить письмо от нас только с оказией можно. Или ящерице на хвост золотой положить.
– Это как? – сделал я глупое лицо. – Дайте десяток.
– Можно к стражникам сходить, – пояснил старичок, отсчитывая листки и наблюдая за тем, как я роюсь в карманах. – Но дерут они безбожно. Хотя ящерица, конечно, дело надежное.
– А безбожно – это сколько? – озабоченность, звучавшая в моем голосе, была неподдельной. Хватило бы денег…
– От расстояния зависит, – охотно поделился со мной сведениями собеседник, принимая плату за бумагу. – Возьмите… Если в Валеску отправить, то половинку золотого возьмут. А если в Тардию или Сакк надумаете ящерицу гнать, то и все два попросят.
– Дорого, – согласился я, прикидывая количество имеющихся денег. – Но очень нужно. А как их найти?
К стражникам я в итоге все-таки не пошел. Точнее, пошел, но не сразу. Вместо этого вернулся в номер, положил перед собой на стол лист бумаги и задумался.
Надо было написать что-то людям, которые, вполне возможно, уже успели пострадать из-за меня. Но что?
Первые два листка с текстом были безжалостно скомканы и отброшены в сторону. И только потом на свет появилось письмо Хранителю.
«Здравствуйте, уважаемый лорд Феллан Хранитель!
Я понимаю, что неприятности, которые вы могли испытать по моей вине, невозможно покрыть какими-либо извинениями. Но я обязан принести их вам, даже если они не будут приняты.
Прошу у вас прощения. Поверьте, случившееся не являлось злым умыслом, оно было лишь ужасной и трагической случайностью.
Я сожалею.
С уважением, Р. П.»
Второе письмо составлять было гораздо сложнее. Но через полчаса и несколько смятых листков оно тоже было готово.
«Кирен, любимая, здравствуй!
Я не знаю, что сказали тебе. Но, поверь, все случившееся во дворце – лишь трагическая случайность. Она произошла из-за меня, но не по моему злому умыслу.
Я никогда не хотел как-либо навредить тебе, твоему отцу или хоть кому-то еще в княжестве. Последнее, чего я желал бы, – это чтобы из-за меня в твоей жизни произошли неприятности.
Прости, если из-за всех этих событий у вас начались проблемы. И передай, пожалуйста, мои слова своему отцу.
Мне очень жаль. Если бы я был в силах что-то изменить – сделал бы это. Но сейчас это невозможно.
С любовью, Р.»
– Надеюсь, это хоть как-то поможет… – пробормотал я, аккуратно сворачивая письма в трубочки. – В любом случае меня хотя бы не будут считать конченой сволочью. Надеюсь.