Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Андрей Красников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Остальной народ пил, ел, ругался и хохотал.

– Проходи, чего встал, – раздался недовольный голос, а потом здоровенная ручища сдвинула меня в сторону, и мимо протиснулся огромный воняющий рыбой человек.

Я хотел было возмутиться, но быстро сообразил, что сам виноват – нечего было застревать в дверях. Да и ругаться с таким бугаем – это либо гарантированно получать по морде, либо отправлять его к демонам. Что совсем-совсем нежелательно.

Выкинув поступок хама из головы, я осторожно пробрался к центральной стойке, за которой взмыленный парень без остановки разливал по кружкам пиво из нескольких внушительного вида бочек.

Позади что-то смачно разбилось, заставив меня слегка вздрогнуть.

– Добрый вечер! – пришлось перейти на крик, так как выступающая совсем рядом певица неожиданно решила заглушить своим голосом все остальные звуки в помещении. А то и в городе. – Мне бы корабль нанять! Как это сделать?

– Наверх! – точно так же проорал мне парень, не отрываясь от своего занятия.

Лестница обнаружилась немного в стороне, и до нее пришлось добираться, лавируя между столиками с пьяными посетителями. Впрочем, моя персона не вызвала ни у кого из них особого интереса – люди употребляли пиво, ели и обсуждали достоинства выступающей певицы. Как мне удалось понять, ее голос при этом оценивался чуть ли не в последнюю очередь.

Второй этаж заведения был совсем не похож на первый. Не сказать чтобы я оказался в другом мире, но разница чувствовалась. Отсутствие криков и оглушающей музыки, более солидные люди, более уютная обстановка.

– Чего изволите? – поинтересовался стоявший за точно такой же стойкой, что и внизу, мужик. У него, в отличие от собрата с первого этажа, работы практически не было.

– Мне сказали, что здесь можно нанять корабль для небольшого путешествия.

– Правильно сказали. В какую сторону?

– К Приграничью.

– Интересный выбор. Домой возвращаетесь? Впрочем, это не мое дело. Садитесь куда-нибудь, к вам подойдут.

Пока я выбирал себе столик, на меня пялился чуть ли не весь зал. Не то что внизу. Чувствуя себя несколько неуютно из-за такого внимания, я в итоге уселся в самом дальнем углу и принялся ждать, попутно ругая самого себя, что не догадался заказать хотя бы кружечку пива.

Спустя пару минут один из посетителей поднялся и подошел к стойке. Поговорил с разливщиком пива, посматривая при этом в мою сторону. Затем взял кружку с пенным напитком и неторопливо направился ко мне.

– Привет. Корабль нужен?

Я пару секунд рассматривал довольно бесцеремонно усевшегося ко мне за стол гостя. Сухой, жесткий… На разбойника больше похож, а не на морехода. С другой стороны, что я вообще о моряках знаю?

– Нужен.

– Какие условия?

Мне пришлось пожать плечами:

– Насчет цен я не имею понятия. По направлению – надо попасть в Приграничье.

– Сто пятьдесят золотых. – Сидящий напротив человек уставился на меня испытывающим взглядом.

– Есть только пятьдесят, – я почувствовал неловкость, – но можно не до самого Приграничья, а поближе, насколько денег хватит.

Вопреки моим опасениям, гость не ушел, а лишь задумчиво пожевал губами, принявшись о чем-то размышлять. Размышлял он довольно долго, с минуту, наверное. При этом меряя меня откровенно оценивающими взглядами.

– Деньги у тебя действительно есть?

– Да.

– Сколько человек поплывут? И кто стоит за путешествием? Сакк?

– Я один. И ни на кого не работаю.

– Что, правда совсем один?

– Да.

– Отлично, – неожиданно улыбнулся собеседник.

А затем выбросил в мою сторону руку с неизвестно как появившимся в ней длинным и тонким ножом.

Среагировать удалось лишь каким-то чудом – только потому, что новый знакомый в процессе разговора вызывал у меня все более неприятные ощущения. Слишком неприятные.

Я откинулся назад, почувствовал, как лезвие раздирает подбородок, царапает горло… И с перепугу пустил вперед заклинание.

Рубаха на груди у пытавшегося меня убить человека полыхнула, а затем произошло то же самое, что случалось уже не раз. Огненное копье выплеснулось из его спины эффектным фонтаном пламени, а безжизненное тело рухнуло на стол, противно воняя горелым мясом.

Разговоры в зале стихли. Посетители с интересом и опасением уставились на меня. Подавальщица, несущая поднос с пивом к соседнему столику, осторожно пискнула и застыла на месте.

Струйка крови из раненого подбородка забралась за шиворот, неприятно щекоча кожу.

Кружка, опрокинутая рукой неудачливого убийцы, докатилась до края стола и с глухим стуком свалилась на пол. Хорошо еще что пиво вылилось в сторону от меня…

Что за дурацкие мысли…

Я осторожно поднялся, накинул на спину рюкзак и, взяв в одну руку жезл, а второй зажимая рану, осторожно двинулся к выходу, сопровождаемый взглядами сидящих людей.

Как-то неловко вышло. Теперь уйти бы отсюда. Причем, похоже, уходить придется не только из этого кабака, но и из города. Опять. Проклятье…

– Эй, парень! – послышался из-за спины оклик, когда я уже почти дошел до лестницы. – Стой.

– Что? – напряженно спросил я, развернувшись и подняв жезл. На один-два заряда меня еще точно хватит. А дальше уже лучше мечом…

Передо мной стоял и тщательно демонстрировал пустые открытые ладони очередной моряк. Точно такой же, как и предыдущий – сухощавый, обветренный, чем-то похожий на обычного разбойника. Только этот оказался немного помоложе – лет тридцати, наверное.

– Тебе все еще нужен корабль?

– А как ты думаешь? – немного напряженно ответил я, отмечая нездоровое шевеление за соседними столами.

Моряк не рассердился и даже слегка улыбнулся.

– Приграничье?

– Да.

– Монеты есть?

– Около пятидесяти золотых.

Его лицо выдало сложную гамму эмоций. Неудивительно – деньги-то хорошие. Но и плыть далеко, а клиент явно не самый спокойный.

– До самого Приграничья не довезу, – наконец заявил он. – Ребята не поймут. Но половину пути точно сделаем, а то и больше.

– Пойдет. – Я покосился на других посетителей, продолжавших о чем-то шептаться и по-прежнему внимательно меня рассматривающих.

– Отлично. Давай тогда за мной. Окончательные условия на корабле обговорим, лады?

– Лады.

Мы спустились по лестнице, с независимым видом прошли до выхода и спокойно вышли на улицу.

– А теперь бегом, – неожиданно огорошил меня спутник. – И быстрее, парень!

Я не совсем понял, почему нам нужно бежать именно сейчас, но послушно припустил вслед за набравшим неплохую скорость моряком. Да чтоб тебя…

Мы промчались по темному пирсу, свернули куда-то к центру города, затем опять выбежали к воде.

– Стоп. Нам сюда. – Мой спутник остановился возле небольшого и скромно выглядящего парусника. – Забирайся на палубу. Линек! Поднимай команду!

Я зацепился за край борта, нащупал ногой канаты, идущие с его внешней стороны, а затем подтянулся и не очень грациозно перевалился внутрь, прямо под ноги какому-то сонному и волосатому мужику, держащему в руке масляный фонарь.

Закрывшийся было порез на подбородке опять разошелся.

Мужик смерил меня презрительным взглядом и неторопливо направился к носу корабля. Из небольшой надстройки появились еще двое людей.

– Быстрее, мать вашу! – послышался крик из-за борта. – Иначе ребята Харри клиента на кусочки порежут! И нас могут!

Прозвучавшее имя оказало на команду волшебное воздействие. Моряки засуетились, шустро взявшись отвязывать тянущиеся к пирсу веревки. Потом на палубе откуда-то появились длинные весла. Мы что, на веслах к Приграничью поплывем? Да ну, бред…

Корабль покачнулся и слегка сдвинулся с места, а на борт забрался последний член команды – судя по всему, в «Жемчужине» я познакомился с капитаном этого корыта.

– К чему спешка, Кот? – тут же поинтересовался у него мужик, которого я встретил на борту первым. – И кто это?

– Парни, мы оторвали заказ на полтинник! – весело сообщил тот. – Но у заказа на буксире неприятности в виде команды Харри. И нам сейчас не языком трепать надо, а выйти в море. Понятно?

К моему удивлению, больше никаких вопросов не возникло. Действуя весьма слаженно, четверка моряков окончательно оттолкнула свою посудину от берега, а потом принялась орудовать толстыми веслами с широкими лопастями, постепенно выводя ее на открытую воду.

Я попробовал было предложить свою помощь, но был презрительно проигнорирован.

Мы медленно продвинулись сквозь заполненный разномастными судами темный порт, доплыли до длинной каменной насыпи, отгораживающей его от открытого моря, а затем выбрались наружу.

Палуба под ногами неожиданно накренилась, и я чуть было не упал, сделав несколько шагов к борту. Затем меня повело обратно, и пришлось ухватиться за какой-то канат для поддержания равновесия.

– Новичок в море? – добродушно поинтересовался пока что незнакомый мне моряк, вытаскивая из-за борта весло. – Ты пока присядь где-нибудь, не бегай туда-сюда. А то еще в воду улетишь.

Я последовал мудрому совету и, добравшись до надстройки, уселся рядом с ней на палубу.

Люди тем временем продолжали работать. Сложив весла у бортов, они все вместе распустили собранный где-то на верху мачты парус, затем Кот прошел мимо меня внутрь будки и чем-то там заскрипел.

Кораблик вздрогнул, немного повернулся, а потом большое прямоугольное полотно неожиданно громко хлопнуло и выгнулось, приобретя хорошо знакомые мне по книжным рисункам формы.

Первое в моей жизни морское путешествие началось.

ГЛАВА 7

Привыкнуть к качке удалось довольно быстро.

Как нехотя сообщил Линек, здесь все зависит только от случая. Или человек действительно годен для моря, или он только на то и способен, что переводить харчи, отправляя их за борт на радость рыбам.

Мне вот, получается, повезло…

После того, как наш довольно суматошный побег завершился-таки успехом, на палубе практически сразу установилась спокойная и даже немного праздная обстановка.

Тревога по поводу возможной погони быстро прошла. Ветер, послушно двигающий судно в нужном направлении, не доставлял каких-то проблем. Волны за бортом были небольшими и мирными.

Идиллия.

Когда стало понятно, что гнаться за нами никто даже не собирается, Кот позвал меня к себе в надстройку.

– Забирайся, маг. Пора окончательно обговорить условия.

Я поднялся с палубы, прошел внутрь и с любопытством осмотрелся. Помещение оказалось размерами где-то три на три шага. В его передней части, сразу перед окном, находился круглый руль… или штурвал, кто его знает. У противоположной стены – накрепко прибитый к полу небольшой столик и парочка точно так же закрепленных стульев.

Капитан приглашающе махнул рукой в сторону ближайшего, а потом, приладив к своему колесу какой-то рычаг, тоже перебрался за стол.

– Это для того, чтобы курс был одним и тем же, – пояснил он в ответ на мой любопытный взгляд. – Иначе руль волнами собьет.

– Ясно.

– Лады, давай к делу, маг. Нам ведь до сих пор даже поговорить толком не удалось. – Моряк легонько усмехнулся, а потом о чем-то задумался и посерьезнел. – Можешь, кстати, звать меня Котом. Все так зовут.

– Понял. – Я согласно кивнул. – Рико Пепельный.

– Отлично, Рико. Итак, ты направляешься в Приграничье, но денег для такого путешествия у тебя откровенно не хватает?

– Вообще, мне надо бы в Пустошь. Но к полуострову не подобраться с моря, так что да, в Приграничье.

– Слушай, а как море с берега Пустоши выглядит? – неожиданно с любопытством спросил Кот. – Или не видел?

– Да обычно… Море как море.

Моряк с сожалением вздохнул. Наверное, ожидал услышать какую-нибудь жуткую историю.

– Жаль… Прости, отвлекся. Давай вернемся к нашим делам. Сколько ты готов потратить?

Я принялся размышлять. После всех трат у меня в карманах оставалось еще семьдесят восемь золотых монет. Но двадцать из них были родом из Снежного Трона и, получается, стоили заметно меньше других, нормальных.

Еще нужно было учитывать тот факт, что добраться до Пустоши на этом корабле в любом случае не выйдет. Значит, придется опять покупать лошадь и тратиться на ночлег.

– Сорок полновесных золотых и около двадцати снежных, – в конце концов у меня получился именно такая сумма.

Капитан на пару минут задумался, рассматривая стену будки. Затем вздохнул.

– Как я уже говорил, до Приграничья мы не пойдем. Сумма хорошая, но и путь далекий. Будет честно, если высадим тебя между Рахашем и Белой Скалой. Ближе к Скале. Две трети пути одолеем, а дальше уже сам. Уговор?

– Уговор. – Я пожал протянутую руку.

– Тогда с тебя двадцать монет задатком. Надеюсь, нет мыслей нас перебить и самому отправиться в дорогу? Одному с кораблем не справиться. Да и просто так прикончить себя здесь никто не даст.

– Держи. Я надеюсь, вы тоже не собираетесь отправить меня за борт? В случае чего я могу успеть сделать очень много.

Мы некоторое время настороженно рассматривали друг друга, затем Кот хмыкнул.

– Лады, будем считать, что теперь все до ужаса боятся друг друга. Пойдем, маг, покажу тебе твою каюту.

Для того чтобы увидеть каморку, которую капитан гордо обозвал каютой, нам пришлось спуститься в темный и попахивающий рыбой трюм.

– Здесь два выхода, – сообщил мне Кот. – Мы обычно выбираемся через рубку, но на бак тоже люк есть.

– Э…

Моряк тяжело вздохнул.

– Поднимаемся через ту комнату с окошком, где мы только что сидели. Но если что-то случится, то в передней части есть еще один проход наверх. Понял?

Я кивнул.

– Огнем пользуйся с осторожностью, – продолжил Кот, тыкая мне под нос горящий масляный фонарь. – Вот такая штука легко может разбиться при качке и поджечь корабль. Тогда нам всем хана. Лучше вообще с такими вещами возиться только наверху, а здесь на ощупь ходить. Неудобно, конечно, но безопасно.

– Понял.

Мы пробрались мимо нескольких ящиков и бочек, оказавшись в тесном коридорчике с четырьмя дверями, расположенными друг против друга.

– Вот твоя каюта. – Мой спутник толкнул первую дверь слева от нас и посветил внутрь фонарем. – Не особо богато, конечно, но уж что есть.

В узеньком помещении обнаружились небольшая кровать, массивный сундук и маленький стол со стулом. А еще там было темно и тоскливо.

– Ну, здесь все-таки не прогулочная яхта… – тут же пояснил Кот извиняющимся тоном. Наверное, рассмотрел мою скептическую гримасу. – Да и делать внизу нечего, мы под палубой только спим. Обычно все время наверху проводим.

После осмотра каюты он еще раз провел меня по трюму, показав, где можно найти пресную воду, сушеную рыбу и солонину, а также еще раз разъяснив, как в случае непредвиденных происшествий быстро выбраться на палубу. Затем ушел обратно в свою будку… то есть рубку, а я остался в одиночестве.

Странное ощущение. Как будто плывешь по реке внутри огромной бочки, темной и вонючей.

Помнится, в княжестве мне довелось прочитать пару историй про изысканные и пропитанные романтикой морские путешествия… Здесь почему-то все было совсем по-другому.

Добравшись на ощупь до своей кровати, я с наслаждением сбросил со спины рюкзак и растянулся на ней… сразу же упершись головой и ногами в противоположные стены помещения.

– Ладно, не так уж тут и плохо. Лучше, чем на болоте.

Легкая качка и поскрипывание досок действовали убаюкивающе, постепенно навевая сон. В конце концов я устал с ним бороться, поднялся и заклинил ножом дверь. После чего вернулся на узенькое ложе и практически мгновенно отключился.

Мне приснилось, что недавнее путешествие по Ледяной продолжилось. Ствол, влекомый двумя привязанными к нему могучими крокодилами, успешно спустился до самого устья, а затем, послушный моей воле и мощи черных тварей, отправился к острову гномов. Непонятно, правда, зачем…

Очнувшись, я не сразу сообразил, где нахожусь, – вокруг темнота, качка, непривычные звуки… Но появившаяся было тревога тут же исчезла. Пока что все шло именно так, как и было задумано.

– Проснулся, – утвердительно произнес стоявший у руля Линек, когда я выбрался из трюма. – Сзади на столе жратва, ребята оставили. Когда поешь, тарелку не мой, а то еще за борт улетишь. Просто сюда же кинь.

– Ладно. – Я принюхался к неаппетитной массе, находящейся в небольшой металлической миске. Вроде бы есть можно…

Завтрак не занял много времени. Закончив со странным варевом, отдающим рыбой и мясом одновременно, я почувствовал легкий прилив сил и стал смотреть на мир с гораздо большей радостью.

– По нужде захочешь – иди за рубку, там местечко оборудовано, – вернул меня на землю волосатый рулевой.

Пришлось поблагодарить и заверить, что я все именно так и сделаю.

На палубе было тепло и неожиданно уютно. Двое моряков сидели на мотках канатов возле мачты, поглядывали на парус и о чем-то негромко разговаривали. Капитан, расположившись в высоком плетеном кресле возле ограждения правого борта, рассматривал виднеющийся на горизонте берег и следил за грубо сделанной удочкой, закрепленной рядом.

Я подошел поближе и тоже уставился в сторону суши. Далеко до нее… Несколько миль, наверное.

– Рыбачить любишь? – поинтересовался Кот, лениво зевая. – Тут, кроме рыбалки, заниматься особо нечем.

– В детстве рыбу ловил, было такое, – я облокотился о толстый деревянный брус и принялся следить за легкими волнами, перекатывающимися возле борта, – сейчас читать больше нравится.

– Ну, магам это положено, – рассудительно заметил капитан. – А нам тут как-то и без книжек неплохо.

Мы немного помолчали, рассматривая ярко-красный поплавок, прыгающий по воде.

– У вас проблем из-за меня не будет? Ну, после того случая?

– Вряд ли… Пока вернемся, горячие головы остынут. А Харри, конечно, величина, но не такая, чтобы нам из-за тебя кто-то специально мстить начал.

– Ясно…

Опять наступила тишина, прерываемая только легким плеском воды и криками какой-то птицы, летающей над кораблем.

– А такие путешественники, как я, часто попадаются?

– Не… Клиенты обычно до Сакка хотят добраться или к Заводи. Дальше совсем редко кто собирается. Если до гномов двигать, то проще место на торговом корабле взять. К эльфам умные люди вообще не суются… Вот и получается, что за последний год было всего штук пять ушибленных на голову… хм… это не про тебя.

– И куда они поплыли? – Мне стало любопытно.

– Да никуда, – фыркнул Кот, легонько подергивая удочку. – Дураков среди наших не оказалось. Двое из этих чудаков собирались посмотреть на восточный континент, один хотел исследовать завесу вокруг Пустоши, а оставшимся позарез требовалось посетить южную землю. В итоге все отправились по домам вместе со своими прихлебателями.

– А что за южная земля? Первый раз слышу.

– Третий континент. Думал, про него уже все давно знают… Ты правда маг?

– Правда!.. – немного раздраженно ответил я. – Видел бы, в какой дыре мой дом находится, не удивлялся бы так. Хорошо еще, что у учителя атлас был, и мне удалось хоть немного про мир узнать.

– Не кипятись. – В отличие от меня, Кот по-прежнему источал только леность и благодушие. – Наверняка есть вещи, о которых ты знаешь больше меня и вообще больше всех моряков Империи. А по поводу южной земли… Лет двадцать назад был случай – один из наших кораблей унесло штормом. Руль, к демонам, выломало, мачту – пополам… В общем, не было тех ребят чуть ли не полгода. Все их похоронить успели, жены давно уже с другими кувыркались… А они взяли да вернулись.

– И?..

– И начали рассказывать, что унесло их чуть ли не за край мира. К новым землям, в общем. Был пацаном – сам, раскрыв рот, те рассказы слушал. О том, что в дальних краях солнце воду в озерах кипятит, о том, что крокодилы там водятся длиной с два моих корабля… Ну и еще всякое. Само собой, никто рассказам про крокодилов особо не поверил, но вот император новой землей очень заинтересовался.

– Даже до него слухи дошли?

– А то ж! – весело хохотнул Кот. – Там такое было… Целый поход собрали, с трех стран. Император четыре корабля боевых выделил, срединники золотом все вокруг посыпали, чтобы их ученых взяли… Еще Тардия просто так несколько своих людей засунула. По дружбе, что называется.

– Сакк не захотел поучаствовать?

– Не-а. Им и так проблем хватает. А дикарей с Трона никто не звал…

Прервавшись, он слегка подергал удилищем, потом вытащил снасть из воды. Осмотрел наживку и снова отправил ее за борт.

– Ну вот… К этим четырем кораблям еще штук пять торговых присоединились – ты же знаешь купцов, им только покажи возможность, сразу щупальцами своими скользкими вцепятся. Короче, весь флот ушел за горизонт и вернулся только через год. Может, чуть меньше.

– Все вернулись? – задал я вопрос, практически не сомневаясь в ответе капитана.

– Нет, конечно. По дороге туда двое «купцов» между собой столкнулись и на дно отправились. Шторм, бывает… Во время обратного пути один боевой корабль куда-то пропал с концами. Но остальные дошли. И даже мамонту с собой привезли.

– А это еще кто?

– Здоровая тварь… – Кот развел руки в стороны, пытаясь обхватить ими все вокруг. – Раньше на севере, во льдах, такие жили. Волосатые, клыкастые, страшные. Сейчас – не знаю… Говорят, местные их уже давно всех на мясо пустили, с голодухи-то. Правда, эта мамонта безволосая была… Больная, может.

– Так ты ее сам видел? – Я припомнил, что о чем-то подобном читал в атласе. – Ростом с десяток локтей, а зубы вверх загибаются, как у кабана?

– Видел… еще как видел. Эту тварь в порту высадили, так она веревки порвала и принялась все вокруг ломать. Пришлось убить, к демонам.

– Жаль…

– Да ну, – не согласился со мной собеседник, – ее тушу потом людям отдали, каждый мог себе кусок мяса взять. Знаешь, какая она вкусная?

Увы, у меня из подобных воспоминаний были только стервятники и скорпион. Не похвастаешься.

– Само собой, людям всего не рассказывали. Но слухов было море, и картинка кое-как сложилась. Есть на юге, в нескольких месяцах пути, еще один континент. Большой, жаркий. Зверья там тьма. Люди тоже есть, но какие-то странные и повоевать любят – однажды ночью весь лагерь ученых вырезали и даже на корабли попытались напасть. Дикари.

– Так ученые оттуда вовсе не вернулись, что ли?

– Да там чуть было вообще все не полегли. Эти гады какой-то магией неизвестной владеют и демонов вызывать могут. Когда их наши как следует погнали, они одного такого и позвали помочь… Побоище, говорят, страшное было…

Наступила тишина. Не знаю, о чем думал капитан, а я вспоминал Невесту и застрявший в ее зубках кусочек мяса.

– Получается, что на востоке земля болот и ядовитых тварей, а на юге – жара и злые дикари?

– Верно, – Кот с наслаждением потянулся и поднялся на ноги, – поэтому ни туда, ни туда плыть больше никто и не хочет. Пожалуй, посплю пойду. Будешь рыбачить?

Я согласился и занял его место, греясь на солнце и посматривая по сторонам. Хорошее занятие, мирное… Всегда бы так…

Мысли постепенно перешли к текущим проблемам. Что, интересно, случится после того, как будут разрушены статуи в храме? Сейчас это воспринимается мной как некий рубеж, за которым находится лишь нескончаемое счастье и избавление от всех проблем. А так ли будет на самом деле?

– Скорее всего, нет…

Помочь богине нужно, даже необходимо – просто потому, что это для меня сейчас единственный реальный шанс заполучить могущественного союзника. Но у Эстерси ведь наверняка есть и свои дела. Свои проблемы. Свои враги. Возьмется ли она помогать какому-то магу-недоучке?

Из груди сам собой вырвался печальный вздох. Меня в последнее время слишком часто била жизнь, чтобы я питал какие-то особые иллюзии насчет поведения богини. Скорее всего, выпутываться из неприятностей мне придется самостоятельно. А этих самых неприятностей вокруг накопилось уже целое море…

– Придется просто всех убить.

Смешно… Конечно, в Пустоши свои законы, но золото, как всегда, значит слишком много. Соревноваться же с княжеством в количестве денег попросту глупо. Объявят награду в сто тысяч монет – и за мной будет гоняться весь полуостров. Да и с континента люди подтянутся… Даже гномы с эльфами, наверное, приплывут.

Полное дерьмо.

Хорошо хоть от демонов отвязаться сумел. Но если письмо доберется до храма и Невесту прогонят из столицы, она вполне может объявиться вновь. Однажды ведь получилось с моей помощью обосноваться среди людей, так почему бы и не повторить…

Я вытащил из кармана пуговицу от свадебного платья и некоторое время боролся с желанием выкинуть маленький кусочек металла за борт. Потом спрятал обратно.

Кто его знает, вдруг демон еще потребуется.

Но в будущем мне все равно придется найти способ держать Невесту на расстоянии от себя. Чего она боится, огня?..

Минут десять прошло в вялых размышлениях на тему, какое бы убийственное заклинание создать для отпугивания зубастой девушки. Увы, я отлично знал пределы своих возможностей и понимал, что ничего подобного прямо сейчас сделать не смогу. Просто не хватит времени. И знаний.

– Тут бы с тем, что есть, освоиться…

Посидев еще немного, я вытащил удочку и увидел, что наживка непостижимым образом исчезла с крючка. Похоже, рыбак из меня тоже не очень.

Плавание продолжалось. Корабль передвигался не так уж и быстро, но, как поведал Линек, к которому я подошел с соответствующим вопросом, миль пять в час все-таки делал. Что за сутки составляло уже больше сотни.

– Если шторм хороший налетит, то раза в два сильнее разгонимся, – добавил моряк мрачным голосом, – или, наоборот, назад пойдем.

Но никто на нас налетать пока что не собирался. Мы тихо ползли вперед, иногда прямым курсом, иногда – лавируя в поисках ветра. И на утро третьего дня пути добрались до устья Ледяной.

– Слышь, маг, – Кот довольно бесцеремонно отвлек меня от чтения книги про историю Эстерси, – скоро мимо Заводи проходить будем, советую посмотреть.

– А что там такое?

– Вид интересный. Всем нравится.

Книга легла на палубу, а я, послушавшись капитана, подошел к правому борту.

– Линек специально ближе к берегу взял, чтобы рядом оказаться.

– Рядом с чем?

– Увидишь, – загадочно усмехнулся моряк и больше ничего не пояснил.

Обещанного зрелища пришлось подождать. Кораблик медленно приближался к суше и постепенно оказался от нее на расстоянии где-то с четверть мили. Стали хорошо заметны тянущиеся по краю берега заросли.

– Знаменитые южные джунгли, – презрительно фыркнул Кот, заметив, что я с любопытством их рассматриваю. – Бывали мы там. Обычный густой лес, только цветов видимо-невидимо и под ногами грязь. А еще крокодилов много.

– Меня недавно один чуть не сожрал. Здоровая скотина была.

– Это они могут, – кивнул моряк и о чем-то задумался.

– А Крокодилья Заводь так называется потому, что там крокодилов много? Или кто-то одного увидел и сильно перепугался?

Кот хмыкнул.

– Насчет перепугался – это вполне возможно… Но около Заводи они и правда табунами шастают. Сейчас, конечно, поменьше стало, но раньше… Плавают, сволочи, жрут все что попадется… Им тут раздолье, скоро сам увидишь.

Пришла моя очередь хмыкать. Пока что, несмотря на все обещания, видел я только обычный заросший берег и ничего больше.

А затем появилась первая протока. Джунгли слегка расступились, и показался темный и мрачный лесной коридор. Сплошные переплетения ветвей, закрывающих проход солнечному свету, поваленные стволы, мутная поверхность воды…

– Такие вот каналы смертельно опасны, – посерьезнел Кот. – В нижнем течении Ледяной вообще лучше показываться только на больших кораблях, но там хотя бы все вокруг видно. Здесь же сплошная грязь, топь, ядовитые твари и крокодилы. Если окажешься на островке между такими вот ручьями, то, считай, домой уже не вернешься.

Я вспомнил рассматривавшую меня из-под воды тварь и поежился.

Протоки стали появляться все чаще. Вода за бортом понемногу утратила свою чистоту и приобрела легкий коричневатый оттенок. Вдалеке показалась какая-то гора.

– Подходим, скоро Заводь будет. И основной рукав реки.

Мне почему-то казалось, что Крокодилья Заводь – это действительно заводь. Но я оказался в корне неправ.

На берегу моря стояла неизвестно откуда появившаяся среди окружающих ее болотистых низин огромная одинокая скала.

Наверное, когда-то, в незапамятные времена, Ледяная проложила свое русло прямо к ней. Обняла ласковыми мутными водами, обогнула со всех сторон, ушла дальше в море… Скала осталась стоять. Не знаю, была ли она изначально окружена какой-то возвышенностью либо нет, но спустя столетия рядом с ней образовался настоящий остров из нанесенного ила и севших на мель обломков деревьев.

Время шло, русло Ледяной расширялось. Постепенно разрастался и остров, к которому река упорно тащила смытую в верхнем течении почву и всякий хлам, подобранный по пути.

Через какое-то время здесь появился настоящий лес, все больше и больше укреплявший территорию своими корнями. Затем пришли люди, которые решили, что местечко идеально подходит для создания перевалочного пункта.

Неизвестно, сколько времени потребовалось имперцам для того, чтобы укрепить берега камнем, окончательно осушить землю и построить настоящий большой порт, но они справились.

– Впечатляет, – признал я, рассматривая виднеющийся вдалеке город-остров.

– Заходить не будем? – поинтересовался стоящий рядом Кот.

– Лучше не стоит…

Мы медленно двигались поперек широченной реки, приближаясь к уходящему ввысь камню и наблюдая за ползающими вдалеке суденышками.

– Слушай, а почему по пути никаких кораблей не встречалось? – Мне неожиданно пришло в голову, что наше плавание действительно проходит слишком одиноко.

– Ну, вообще-то, встречалось, – с сарказмом в голосе ответил капитан. – Просто кое-кто уткнулся носом в свои книжки и ничего не видел. Но их было немного, тут не поспоришь… Напрямую вдоль берега корабли между Салено и Заводью редко ходят. Тут же малая глубина, рифы и мели сплошняком идут. Для нашей «ласточки» это не страшно, а вот серьезные суда миль на двадцать в море уходят, к глубокой воде.

– Мели? – Я с недоверием покосился на воду. – Ничего такого не заметил.

– А дно заметил?

– Да.

– Как по-твоему, сколько до него?

– Ну… – я еще раз глянул в мутные волны, но сейчас там не было видно совершенно ничего, – не знаю, локтей десять-пятнадцать, наверное.

– И?

– Что?

– Какие же вы, сухопутные крысы, безнадежные, – с грустью произнес Кот. – По-твоему, десять локтей – это не мель? А если про отливы вспомнить?

Мне пришлось признать, что я действительно ничего не понимаю в морском деле.

Скала тем временем окончательно приблизилась. У меня из груди вырвался восхищенный вздох.

– Впечатлился? – Кот выглядел чрезвычайно довольным. – Какой-то древний император неплохо денег отвалил за это.

На грубой каменной поверхности постепенно проявлялось лицо. Вьющаяся по уступам трава словно по волшебству превратилась в густые волосы, огромный выступ по центру стал гротескным носом… Другие каменные складки начали принимать вид губ, глаз…

А затем мы оказались прямо напротив – и картинка окончательно сложилась. На нас смотрел печальный старик, из глаз которого слабо струились два водных потока, изображающих собой слезы.