Текст книги "Озеро Черного Дракона"

Автор книги: Анатолий Вершинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

В ХРАМЕ ЧЫОНГА – ВЕРНОЕ СЕРДЦЕ

Прежде чем подняться на Слоновый холм, Железный Бамбук и Аистенок оставили товарищей на берегу протоки и пошли наверх проверить, нет ли поблизости врагов.

Юные разведчики осторожно взбирались на склон по известной им узкой тропинке. Чем ближе к вершине, тем чаще они останавливались, настороженнее вслушивались в ночные шорохи. Но вокруг было тихо. Лишь тоненько звенели москиты да сухо поскрипывали трущиеся друг о друга бамбуковые стволы.

Вдруг Железный Бамбук, который полз впереди, резко остановился и даже попятился назад.

– Что случилось? —обеспокоенно прошептал Аистенок.

– Чуть-чуть проволоку не задел... Черти проклятые! Погляди, как ловко упрятали ее между кустов.

– Кусачки есть?

– А как же!

Захватчики часто натягивали в запретных зонах проволоку, к которой подвешивали близко друг к другу различные металлические предметы – куски железа, болты, пустые консервные банки. Даже при слабом прикосновении к такой проволоке она звенела и сигпализнрова-ла патрулям о появлении в зоне посторонних. Нередко такая проволока была связана с замаскированными минами.

Устроившись поудобнее, Железный Бамбук осторожно взялся обеими руками за проволоку и натянул ее.

– Крепко держишь? – спросил Аистенок.

– Режь!

Послышался хруст, и Железный Бамбук осторожно опустил оба конца на землю.

– Думают, что мы глупее их!.. – ворчал Аистенок. – Утром поглядят на свою сигнализацию и почернеют от злости.

– Не радуйся раньше времени! – оборвал его осторожный Железный Бамбук. – Запомни лучше место прохода...

И мальчики поползли дальше.

Вот и вершина холма. Остановились у ствола старого «аи-да, под широкими ветвями которого приютился маленький храм Чыонга – Верное Сердце.

Более сотни лет стоит па холме зто почтенное дерево* Ни время, ни тайфуны не в силах сломить его могучего, в несколько обхватов ствола. Старики селения Долга рассказывают, что кай-да на Слоновом холме был свидетелем еще тех далеких лет, когда славные тайшопы ²2
   Тайшоны – участники антифеодального восстания во Вьетнаме, начавшегося в 1771 году.


[Закрыть] ^{подняли вьетнамский народ против своих угнетателей. А в прошлом столетии, когда в Страну Юга вторглись французские захватчики, жители долины Желтой Протоки под сенью этого дерева дали клятву верности народу и организовали отряд для борьбы с чужеземными захватчиками. Вооруженный отряд крестьян возглавил тогда простой землепашец из селения Долга Чыонг – Верное Сердце. Так про-}

знали его односельчане за глубокую преданность народу, за то, что интересы родины были для него дороже жизни.

Давно уже пет в живых Чыонга, сраженного вражеской пулей, навеки уснули его. верные друзья и боевые сорат-пшш, но люди не забыли их славные дела. Крестьяне долины Желтой Протоки воздвигли в намять Чыонга храм на Слоновом холме, а старый кай-да и по сей день считается у них священным деревом. Какое бы важное событие ни произошло в селении Долга – то ли большая вода рушила дамбы, то ли непосильными становились поборы или отмечался какой-либо праздник, – крестьяне собирались не к общинному дому, а сюда, под ветви старого дерева.

Осторожно переставляя ноги, юные разведчики приблизились к восточным, «встречающим солнце», воротам храма. При лунном свете явственно видны были искусно выбитые на арке два извивающихся в ярости дракона. Ниже их шла падгшеь, рассказывающая о том, что храм воздвигнут в честь глубокочтимого Чыонга – Верное Сердце, чьи заслуги перед народом так велики, как высоки горы и широко море.

Храмовой двор был пуст. В конце его, будто погружен-пый в глубокое раздумье, стоял храм. Его освещенная лунным светом крыша, крытая желтой глазированной черепицей, казалась залитой расплавленпьгм золотом.

Ежеминутно озираясь, обходя выложенную каменными плитами дорожку – кто знает, не заминирована ли она, – мальчики приблизились к храму. Вот его прямые, покрытые красным лаком деревянные столбы, поддерживающие узорчатую крышу – шатер перед входом в главный зал. Сверху, из-под самого карниза, па мальчиков загадочно глядят глиняные изображения аистов, черепах и драко

Обхватив одной рукой деревянный столб, Железный Бамбук, не переступая порога, заглянул в зал. Он был погружен в полумрак. Лунный свет проникал в него только через верхние маленькие окна. У стены стояли уже не раз виденные им фигуры воинов-богов, охраняющих храм, но сейчас ему почудилось, что зто притаившиеся люди. Таинственный сумрак, царивший в зале, придавал им особенно грозный вид. У них были зловещие красные лица, большие, выпученные глаза и длинные черные усы и бороды. Облаченные в яркие раззолоченные одежды, они угрожающе вытянули в сторону входа мечи и алебарды.

Напротив входа, у самой стены, возвышался высокий лакированный алтарь с начертанными золотом словами. Перед ним, на полу, стояла бронзовая урна, доверху наполненная серым пеплом, лежали барабан и колокольчик, служащие для вызова духа, а сбоку, на ступенчатых возвышениях, стояли вазы с букетами бумажных цветов.

Убедившись, что в храме никого нет, Железный Бамбук отошел от дверей, но Аистенку захотелось тоже заглянуть внутрь.

Чуть отодвинув товарища, он вошел в зал и в то же мгновение задел что-то ногой. Аистенок вздрогнул, но было поздно. Внезапный сухой треск выстрела позади мальчиков испугал их. Они отступили в сторону, и в эту минуту чуть поодаль из кустов со свистом взлетела в небо ракета. Повиснув в воздухе, она затмила луну и озарила своим голубым светом вершину Слонового холма, притаившийся за густой сетью заграждений Донг-Тоа, отрезок прямой, как тетива лука, Большой дороги.

Отовсюду послышались выстрелы.

– Бежим! – крикнул Железный Бамбук.

И мальчики, уже не соблюдая предосторожности, рва-

I сулись в сторону Восточных ворот. Но они не успели добежать до них. Предводитель вдруг схватил за руку приятеля:

– Стой! Слышишь?

– Кто, что? – засуетился Аистенок. – Никого не видно...

– Молчи!

Мальчики прислушались.

Со стороны рощицы, расположенной за воротами, явственно донесся топот многочисленных ног и чьи-то приглушенные голоса.

– Скорее! – успел только шепнуть Железный Бамбук и, увлекая за собой Аистенка, ринулся назад к храму.

Обежав его слева, мальчики миновали деревянный навес, под которым висел храмовой колокол, и бросились к зарослям, через которые они намеревались пробраться к северному склону холма. Но впереди послышались выстрелы, и в небо метнулась еще одна осветительная ракета.

Западня!

Теперь мальчики уже не сомневались в том, что враги окружили Слоновый холм. Куда бежать? Что делать? Ведь в любое мгновение за деревьями могли показаться солдаты.

Вытащив из-за пазухи гранату, Аистенок остановился, но Железный Бамбук резко рванул его за руку. Глаза предводителя светились решимостью, в голосе послышались жесткие нотки:

– Скорее, за мной!

Он бросился на землю и торопливо пополз вдоль стены храма. Аистенок беспрекословно последовал за ним, не сомневаясь, что предводитель нашел какой-то выход из трудного положения. Ему непонятно было только, почему они ползут в этом направлении. Ведь оттуда слышались приближающиеся выстрелы и отрывистые голоса перекликающихся между собой солдат.

– Скорее, скорее!.. – задыхаясь, торопил Аистенка предводитель.

Оставив позади себя храм, мальчики выбрались на его второй, крошечный двор с огородом. А вот и невысокий, густо поросший бананами бугор, к которому прижалась невзрачная хижина храмового сторожа. К ней-то и торопился Железный Бамбук. Аистенок не отставал от него, но недоумевал. Неужели Железный Бамбук думает найти здесь убежище от врагов?!

Дом храмового сторожа был обычной крестьянской хижиной с крышей из пальмовых листьев. Соломенный навес, служащий одновременно окном и дверью, был поднят, словно хозяин был дома. Но хижина оказалась пустой. Повсюду в ней видны были следы дневного посещения вражеских солдат: валялись черепки разбитой посуды, растоптанные бананы и бататы, перевернута и сломана деревянная кровать, изорваны циновки.

Забравшись внутрь хижины, Железный Бамбук молча бросился к ее задней стене, которая непосредственно примыкала к невысокому бугру. Аистенок с тревогой и недоумением следил за товарищем. Что с ним, что собирается он делать?

Стоя у проема в передней стене дома, Аистенок осторожно выглянул на залитый лунным светом двор. Один за другим на нем показались несколько солдат, осматривающих заросли. Но вот один из них молча указал рукой на хижину сторожа, и все они с вытянутыми вперед винтовками направились к ней.

Аистенок снова взялся за гранату. Еще несколько минут – и враги будут здесь! И тут он услышал приглушенный голос Железного Бамбука:

– Готово! Скорее сюда!

Обернувшись, Аистенок с изумлением увидел, что часть деревянной задней стены хижины отодвинута в сторону, и под пой открылась широкая темная щель. Так вот где ход в тайник, в котором хранится рис!

Аистенок стремглав бросился к тайнику. Неужели она спасены?! Из щели веяло холодом, внутри подземелья господствовал непроницаемый мрак, остро пахло сырой землей.

Прижавшись друг к другу, мальчики настороженно прислушивались к тому, что происходит за деревянной перегородкой.

До них донеслись возгласы и брань солдат.

– И здесь никого нет! – сказал один.

– Куда же они, дьяволы, делись? – выругался другой.

– А может быть, их и но было на холме? – предположил третий.

– Как так не было? Л сигнальная ракета сама, что ли, выстрелила?

– Подумаешь – выстрелила! Мало ли собак тут бегает? Зацепила лапой провод – ракета и взлетела. Пошли, парни!

Через тридцать – сорок минут все вокруг стихло. Возможно, осмотрев вершину холма, солдаты ушли, а может быть, хитрецы притаились. Прошло не менее полутора часов, прежде чем Железный Бамбук решил выбраться из убежища на разведку. Аистенок остался у тайника. Убедившись, что в храме и вокруг никого нет, предводитель торопливо спустился к Желтой Протоке.

Тесным взволнованным кольцом юные зукиты окружили своего предводителя: каждому хотелось тут же узнать подробности того, что произошло на холме. Но до рассвета оставалось не так уж много времени, поэтому Железный Бамбук заторопил их:

– Скорее, ребята, за рисом! Берите коромысла и за мной!

Ночь была уже на исходе, когда три сампана, нагруженных рисом, тихо заскользили по воде Желтой Протоки. Они плыли каналами на северо-запад, туда, где берега близко подступали к суровым, насторожившимся джунглям.

КЛОД ЛАКРУА

Офицер военной комендатуры – майор с обрюзгшим, лимонного цвета лицом и короткими рыжими усами под крючковатым носом – заглянул в документы лейтенанта и спросил:

– Клод Лакруа?.. Звонили, звопили из штаба. Куда направляетесь?

– В Донг-Тоа, господин майор!

– Что ж, вам повезло. Завтра утром отсюда пойдет автоколонна в Чанг-Уен. Это несколько дальше Донг-Тоа, но вам по пути.

Майор внимательно оглядел стоявшего перед ним высокого худощавого офицера со смуглым строгим лицом и серьезными светло-серыми глазами.

– Впервые в Индокитае?

– Три дня как приехал.

– Во Франции служили?

– В Тунисе.

Майор сочувственно кивнул головой:

– И сразу в это пекло?

Усмешка слегка тронула тонкие губы лейтенанта.

– Там тоже не холодно.

■– Сравнивать Тунис с Индокитаем, хотя и там постреливают, – ото равнять макрель со щукой.

Лакруа улыбнулся.

– Клянусь богом, – доверительно понизил голос майор, – куда угодно сбежал бы отсюда, даже в дьявольскую преисподнюю!

В глазах лейтенанта блеснула наемопУка.

– Неужели и в комендатуре Ханоя жарко?

Майор укоризненно покачал головой:

– На фронте хотя бы знаешь, откуда ждать врага, а здесь ходишь да оглядываешься. Из любой подворотни, с крыши, из окна тебя может настигнуть пуля.

– Война...

– А ночью по городу не ходи – наверняка ухлопают.

Колонна автомашин, с которой ехал Лакруа, тронулась в путь на рассвете. Улицы Ханоя были безлюдны, прохожие попадались редко, и преимущественно военные. Лакруа, устроившийся на ящиках в кузове одного из студебеккеров, с интересом оглядывал незнакомый город.

Машины миновали центральные кварталы с красивыми особняками и старыми темными платанами, окаймлявшими улицы, и свернули на окраину. На перекрестке мелькнули железобетонный колпак дзота и трое солдат с темно-коричневыми лицами и черными бородами. Лакруа сразу узнал в них марокканцев. Как далеко от родины забросила их судьба! Он вспомнил Северную Африку, мрачные пески пустыни, серые стены сторожевого французского поста Аль-Альбайэн, где он провел четыре года и едва избежал военного суда.

Произошло это так.

Во время офицерской пирушки все участвовавшие в ней недвусмысленно поругивали своего коменданта майора Жермена. Осуждали за подлость, жестокость, лицемерие. Как раз за день до этой пирушки отряд солдат, возглавляемый Жерменом, сжег туземное селение и перебил значительную часть его жителей, якобы виновных в исчезновении двух французских солдат. Но вот в разгар пирушки в комнату вошел Жормен, и один из офицеров предложил тост за его здоровье. Вся кровь бросилась тогда в голову Лакруа. Он с силой бросил свой бокал и воскликнул, что он солдат и не будет пить за здоровье убийцы.

.Что за шум тогда поднялся! А как возмущались им офицеры, только педавно осуждавшие Жермена!.. Трусы! А впрочем, и сам он, Клод Лакруа, оказался не столь уж храбрым. Вспомнить хотя бы его беседу с полковником:

«Вы, наверно, были тогда чрезмерно пьяны, господин лейтенант?»

«Даже слишком!»

Ведь не хватило же у пего мужества сказать, что on считает подлостью так расправляться с населением и слова, которые он, Лакруа, кинул в лицо Жермену, справедливыми. Нет, он этого не сделал!..

Разговор спутников отвлек Лакруа от воспоминаний.

Вместе с ним в кузове ехали трое офицеров, возвращавшихся из командировок, и француз-коммерсант Жюльен, снабжавший товарами гарнизон Чанг-Уена. Он прожил в Индокитае свыше двадцати пяти лет и сейчас рассказывал попутчикам о достопримечательностях Ханоя.

– Вот буддийский храм Двух Сестер, – указал он на полуразвалившееся здание.

На одной из стен храма можно было различить барсль-оф, изображающий оскалившего зубы тигра, возносящегося к небу дракона, слона, попирающего змею, и аиста с цветами лотоса в клюве.

– Как гласит легенда, – рассказывал он, – зти две сестры еще в сороковом году первого века нашей эры подняли народное восстание против вторгнувшихся в их страну чужеземцев.

– Старая рухлядь! – усмехнулся сидевший у борта капитан с острым, птичьим лицом. – Но говорят, что кое-кто поживился здесь золотом. Не слышали, господин Жюльен?

Коммерсант, задымив черешпевой с нефритовым наконечником трубкой, утвердительно кивнул головой.

– В храме было много золотых статуэток Будды, – доверительно подмигнул он капитану. – И поэтому первые из ваших коллег, которым посчастливилось прибыть сюда, взяли их себе на память.

– Действительно, счастливчики! – сказал капитан. – Жаль, что не оставили на пашу долю сувениров.

В разговор включился сутуловатый майор с тяжелым, неподвижным взглядом.

– А разве мало сувениров, капитан, осталось и для нас в этой стране? По-моему, москитов, пиявок, тропической лихорадки и другой подобной прелести предоставлено нам здесь в неограниченном количестве.

Спутники Лакруа рассмеялись.

– А вот и Фан-Дын-Фунг – улица Раненого Сердца! – провозгласил Жюльен и указал на одну из полуоб-валившихся стен, примыкавших к крепостным воротам.

Там была видна почерневшая от времени выбоина – след первого ядра, выпущенного французской артиллерией в апреле 1872 года. Вот откуда название этой улицы. Ведь Ханой – сердце страны!

– Жаль, что наши предшественники лишь ранили это сердце, – флегматично бросил капитан. – Нам не пришлось бы тогда торчать в этой стране с ее дьявольским народом.

– Значит, вы за то, чтобы снести с лица земли их города и селения? – оживился майор.

– Хотя бы и так! – буркнул капитан. – Чтобы не бунтовали больше никогда!

– А на что, позвольте вас спросить, —пожал плечами коммерсант, – нужны нам пустыни? Что Франция от этого выиграет?

– У Франции, – усмехнулся до сих пор молчавший военный врач с седеющей эспаньолкой на желтом, болезненном лице, – кажется, вообще мало шансов на какой-либо выигрыш в этой стране... Чтобы убедиться в этом, достаточно посмотреть, сколько американцев понаехало в Индокитай.

Никто не поддержал военного врача, но и не пытался ему возразить. Наступило молчание.

Покинув последние дома ханойской окраины, машины вырвались на простор Тонкинской дельты *. Равнина уходила далеко на север, упираясь на горизонте в подножие синих островерхих гор. Вся она была испещрена крошечными квадратами крестьянских полей, селениями, спрятавшимися в густую растительность, изрезана протоками, ручьями и оросительными каналами.

Вот сквозь густую листву блеснула широкая лента Красной реки. На ее шоколадной поверхности пестрело множество различных судов и джонок с квадратными па– ³3
   ^{Тонкинская дельта образована Красной рекой, впадающей в Топкинский залив. Дельта является сердцевиной Вьетнама. Это наиболее густо населенный район страны, основной рисопроизводящий район Вьетнама.}


[Закрыть]

русами. Все это неторопливо плыло от берега к берегу, вверх или вниз по течению. И вдруг резкий гудок военного корабля нарушил привычную суету на реке. От военной пристани отвалил серый, с низко осевшей в воде кормой, французский монитор. Словно лапами, перебирал он лопастями колес воду и, выползая на самую середину реки, тянул за собой отрепья редкого серого дыма.

Все чаще навстречу машинам ползли теперь к городу крестьянские двухколесные арбы с впряженными в них буйволами. На головах животных плетенные пз бамбука колпаки с отверстиями для ушей. В арбах груды золотистых бананов, огненно-красного перца, темно-фиолетовых плодов манго, кокосовых орехов в зеленой кожуре...

Остерегаясь быстро несущихся автомашин, арбы и пешеходы с коромыслами на плечах останавливались, жались к крестьянским полям.

Дорога постепенно поднималась в гору. Местами вплотную к ней подступал лес. Вокруг насторожилась загадочная тишина, нарушаемая лишь натужно захлебывающимся рокотом взбирающихся вверх автомашин и царапаньем о крыши кабинок низко свесившихся над дорогой веток. Каждый невольно ощупал свою кобуру с револьвером. Всем хотелось скорее миповать этот загадочно настороженный участок дороги.

– Владения Беловолосого, – заметил капитан.

– А кто это? —спросил Лакруа.

– Партизанский главарь, который действует со своей бандой на нашем участке. Неуловим!

– Наверно, потому, что из джунглей никогда не выбирается, – предположил Лакруа.

– Он не только в джунглях, – отозвался капитан, – по и под боком у господина Фуше, вашего будущего шефа, чувствует себя неплохо.

Внезапно оглушительный взрыв потряс утреннее спокойствие леса и эхом прокатился по узкому зеленому туннелю.

Отовсюду иэ густых зеленых зарослей полетели и зацокали по бортам студебеккеров пули. Взорвались одна, другая, третья гранаты. Остро запахло порохом. Резко притормаживая, остановились автомашины, послышались чьи-то ругательства, возгласы, стоны. Вместе с другими Клод Лакруа спрыгнул с машины и, распластавшись на ; емле, пополз к придорожным деревьям. Он и не .заметил, как оказался один в таинственном зеленом полумраке, окруженный плотной стеной из деревьев и зарослей. Пахло сыростью и тленом. Когда перестрелка затихла, Лакруа, никого не видя из своих, уже начал пробираться назад к автоколонне. Близко от него послышался хруст валежника. Лейтенант насторожился и нащупал пальцем гашетку пистолета.

В нескольких шагах от Лакруа, не видя его, показался чуть прихрамывающий вьетнамец в простой крестьянской одежде и с непокрытой седой головой. За его плечами висел на ремне автомат, а в руках он бережно нес окровавленного, беспомощно свесившего руки подростка. Лакруа уже поднял пистолет, но в это мгновенпе взгляды француза и вьетнамца встретились. Преимущество явно было па стороне первого. На то, чтобы опустить на землю раненого и снять из-за плеча автомат, нужны были все-таки секунды, а в руке Лакруа уже тускло отсвечивал вороненой сталью пистолет.

Но какая-то сила будто сковала в эти мгновения Лакруа, не дала ему спустить курок. Человек с раненым подростком на руках только скользпул по нему взглядом и тут же растворился в зеленом сумраке. Лакруа заторопился к машине.

Уже много времени спустя после этой встречи Лакруа долго и мучительно думал над тем, что не позволило ему, офицеру французской армии, выстрелить в партизана. Возможно, решающую роль во всем этом сыграл вид раненого подростка, а может быть, нечто иное, то, из-за чего многие солдаты и офицеры французского экспедиционного корпуса в Индокитае отказывались стрелять в тех, кто защищал здесь свою свободу и независимость.

ОХОТНИКИ ЗА СЛОНАМИ

Олененок проснулся от мягких прикосновений хобота Громобоя. Слон настойчиво будил юного охотника. Вокруг разливался робкий рассвет и под густым лесным покровом было еще темно.

Олененок – стройный, гибкий подросток лет четырнадцати с длинными иссиня-черными волосами, скрученными в пучок на затылке. Сегодня он впервые принимал участие в охоте наравне со взрослыми.

Потянувшись на своей постели из валежника и листьев, мальчик задумался о предстоящей охоте. Если выслеженные Большим Ветром слоны придут к Птичьему озеру на водопой и охота на них будет удачной, то впереди Олененку предстояло еще много заманчивого.

И отец и Большой Ветер уже давно обещали, что, когда они снова тайком будут переправлять в освобожденные районы в дар солдатам дяди Хо ⁴4
   ^{Дядя X о – так любовно называют во Вьетнаме президента Хо Ши Мина.}


[Закрыть] ^{слонов, то с ними как поводырь пойдет и Олененок. Конечно, это дело пока далекое. Ведь нужно еще немало времени, чтобы приручить диких слонов. И все же даже не близкая пока перспектива самому побывать на освобожденной земле Вьетнама была столь заманчивой, что не могла не волновать юного мыонга *.}

Мысленно представляя картину прсбывапия на земле, свободной от оккупантов, мальчик уже видел свою встречу с дядей Хо. Кто знает, возможно, если он, Олененок, настойчиво попросит его, то Хо прикажет зачислить юного охотника в Народную армию. Что, разве Олененок не пригодился бы там как разведчик или даже пусть как погонщик слона? Большой Ветер ведь рассказывал, как работают в освобожденных районах слоны. Одни из них прокладывают в джунглях дорогн – ведь у них там укрыты от французских самолетов военные заводы, другие перевозят на себе грузы, третьи перетаскивают стволы срубленных в лесу деревьев.

Л как слоны помогают солдатам на фронте! Животные перевозят на себе вооружение, вытаскивают из болот брошенные врагами танки и орудия французов, нередко выручают своих солдат от грозящей им смертельной опасности. Так, на одном участке фронта французы, чтобы вьетнамцы не зашли им в тыл, протягивали по ночам поперек дороги проволоку: заденешь ее. в темноте – взрывается мина. Что будешь делать? Не пойдешь же по вражеской дороге с зажженными бамбуковыми факелами! И тут слоны помогли. Ночью, когда в двух шагах ничего не видно, животные, учуяв опасность, останавливались. Настораживались тогда и бойцы. Нащупав предательскую проволоку, они перерезали ее и двигались дальше. Вот

¹ Помимо основного населения Вьетнама – вьетнамцев, в стране живет ряд народностей и племен. Одним из них является немногочисленное племя мыонгов, расселенных в северной части страны. Мыонги занимаются охотой и земледелием. Они известны также как искусные охотники за слонами. В последней папио-нальпо-освободительной войне мыонги наряду со всем населением активно участвовали в борьбе против французских захватчиков.

почему бойцы так любят этих умных животных. Эх, пустили бы Олененка туда с его любимым Громобоем!

Охотники уже подымались. Одни тушили костры, другие проверяли снаряжение охотничьих слонов, третьи выводили животных к местам, намеченным для засады.

Вот неторопливо проплыла огромная серая туша Косолапого. Свернув конец хобота в кольцо, он важно шествовал за своим поводырем. За ним прошли с поводырями Одноухий, Малютка, Злой, Хитрый.

Начало светать. Сквозь предутренний мрак стали про глядывать очертания деревьев и кружево зелени над ними. Под поредевшим туманом блеснула светлая полоска озера. Все громче становился говор просыпающихся птиц.

Притаившись в зарослях, Олененок с охотником Баком ждали появления диких слонов.

С озера подул легкий ветерок.

– Не почуят ли слоны людей? – озабоченно спросил Олененок.

– Загонщики впереди нас падаль разбросали, – ответил Бак. – Она все другие запахи забьет...

Вскоре охотники услышали тяжелую поступь диких животных. Четверо взрослых слонов и двое слонят неторопливо пробирались сквозь чащу к озеру.

Вожак – старый крупный самец с большими потемневшими бивнями – двигался впереди. Он шел, не обращая внимания на преграждающие путь деревца, которые безжалостно, словно траву, топтал толстыми ногами. Сети из ползучих и вьющихся растений он рвал хоботом, словно паутину. Его злые кабаньи глазки настороженно поглядывали по сторонам; чуть вытянутым хоботом он принюхивался к окружающим запахам. Но зловоние, исходившее от разбросанных вокруг кусков падали, глушило все другие запахи и не давало осторожным животным почувствовать присутствие людей.

Завидев блеснувшее между деревьями озеро, слонята, радостно похрюкивая, бросились к воде. Вожак неодобрительно покосился на них, но не стал удерживать – ничто вокруг не вызывало беспокойства. Весело взвизгивая, слонята окунулись в озеро и стали шумно окатывать друг друга сильными струями воды из хоботов. Вошли в воду и остальные слоны.

По безмолвному знаку Бака Олененок бесшумно пробрался назад, к группе охотников. Сейчас, как только вожак покинет озеро, заговорят там-тамы ¹ загонщиков.

Охотники стали садиться на слонов. Склонил передние ноги и огромный слон Громобой. Вслед за Кремнем вскарабкался на слона и Олененок.

Почуяв близость диких слонов, охваченный охотничьим азартом, Громобой нетерпеливо стал перебирать передними ногами и бить хоботом о землю. Кремень слегка ударил пяткой по большому свисающему уху слона, и он тут же замер.

Вожак первым вышел на берег. С его огромной туши ручьями стекала вода. Шумно отфыркиваясь, он стал лакомиться сочным прибрежным тростником, обрывать хоботом зеленые древесные побеги и отправлять их в рот. Пережевывая их, он жмурил от удовольствия и без того маленькие глазки.

Но вдруг он перестал есть и насторожился. Сквозь шумный плеск воды, довольное похрюкиванье купающихся слонов и птичий гомон он уловил подозрительные шорохи. Они доносились с той стороны, откуда слоны только недавно пришли к реке. ⁵5
   Там-там – ударный музыкальный инструмент.


[Закрыть]

Вожак не успел передать своему стаду охватившей его тревоги, как в лесную тишину внезапно ворвались оглушительный грохот там-тамов и пронзительный визг буйволовых рогов. Это шумели загонщики, отрезая диким слонам путь отхода.

Охотники приготовились.

– Все запомнил, что говорил тебе? – обернулся к сыну Кремень.

– Ничего не забыл, отец!

– Знаешь ведь, что дикий слон бросается как бешеный, когда почует, что в ловушку попал.

Олененок молча кивнул головой.

Угрожающе взмахнув покрытым многочисленными рубцами хоботом, вожак тревожно затрубил, сзывая свое маленькое стадо. Казалось, он кричал: «Враги! Скорее за мной!»

Чтобы уйти от устрашающего грохота и невидимых врагов, вожак все чаще поглядывал теперь лишь в одном направлении – вдоль участка мелколесья. Оттуда не доносилось никаких подозрительных звуков, не видно было тех, кто угрожал им. Туда и устремился он, зовя за собой перепуганных слонов. Выскочившие из воды животные вначале беспорядочно толпились на месте, натыкаясь друг на друга, а затем устремились вслед за вожаком. Они и не подозревали, что участок мелколесья – это западня, где их подстерегают люди с охотничьими слонами.

Все сильнее и сильнее нарастал треск ломаемых сучьев, тяжелый топот бегущих животных. Из засады, в которой недвижно застыл Громобой с двумя охотниками, уже явственно был различим приближающийся вожак. Вот, наконец, с угрожающе вытянутым вперед хоботом он пробежал мимо них.

– Вперед!

Кремень ударил ногами по ушам Громобоя, и слон, нетерпеливо ожидавший этого сигнала, бросился в погоню за вожаком дикого стада. Он мчался, не обращая внимания на препятствия и ломая все, что попадалось на пути.

Крепко упираясь ногами в веревочные стремена, Кремень сидел на слоне, чуть наклонившись вперед, держа в правой руке свернутый кольцами аркан. Сзади него сжался в комочек Олененок. Сегодня он впервые должен выполнять обязанности второго охотника: как только отец, первый охотник, захлестнет петлей ногу преследуемого животного, Олененок должен будет соскочить с бегущего слона и успеть обмотать другой конец аркана вокруг дерева...

Все ближе и ближе преследуемый вожак. Громобой и дза наездника, казалось, слились в одно целое. Ни слова, нн звука, кроме порывистого дыхания животного. Свернув кольцом хобот, Громобой, наконец, размашистой рысью выбежал вслед за диким слоном на большую прогалину.

– Пора!

Приподняв аркан, Кремень покружил его над головой и сильным рывком выбросил вперед. Веревка просвистела в воздухе и, мелькнув змеей, упала впереди преследуемого слона.

Возможно, что вожак принял аркан за упавшую сверху лиану. Он даже не взглянул на него. Но вот искусный рывок чуть приподнявшегося на стременах Кремня – и веревочная петля захлестнула заднюю ногу дикого слона. Животное продолжало еще бежать, не чувствуя, что уже попалось в западню. Мало ли какое растение могло ненадолго спутать ногу!

Не оглядываясь, Кремень передал конец веревки с большим запасом сыну. И Олененок, ухватившись за вьючное седло, приготовился к прыжку. Громовой, почувствовав движение мальчика, ненадолго замедлил шаг, и Олененок мягко скатился на землю. Теперь от быстрых ног мальчика и его ловкости зависело завершение охоты. Но ведь не зря люди прозвали его Олененком!

И юный мыонг побежал, не уступая Громобою. Все меньшее п меньшее расстояние отделяло его от дикого слона, волочащего за собой аркан. Пора действовать! Высмотрев на ходу дерево потолще, Олененок с быстротой молнии обернул несколько раз вокруг его ствола конец веревки. Теперь всё! Дикий слон пробежал еще несколько шагов, и веревка натянулась, как струна. Слон сначала не понял, что произошло. Он попытался порвать аркан, но веревка была сплетена из крепких волокон кокосовой пальмы. А тут еще из-за деревьев вынырнул Громовой с людьми. Дикий слон встретил их грозным ревом и нацелился на Гроыобоя острыми бивнями. Он собирался дорого продать свою свободу. Одпако Громовой был опытным охотничьим слоном и умел укрощать строптивых. К тому же позади послышался хруст валежника под брев-иоподобпыми йогами Косолапого. На его с по. не сидел всегда и везде поспевающий Большой Ветер.

Вожак между тем продолжал исступленно метаться из стороны в сторону, пытаясь высвободить ногу из петли. В это время с двух сторон к нему приблизились Косолапый и Громовой. Глазки вожака налились кровью, и, заревев, он решительно бросился на Косолапого, норовя распороть ему брюхо бивнями. Но Громовой с силой ударпл противника хоботом, и тот, почувствовав, что сопротивление бесполезно, недовольно заворчал п попятился назад.