Текст книги "Последняя тень (СИ)"

Автор книги: Анатолий Махавкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глава 2

ГЛАВА 2: В КОТОРОЙ СТАНОВИТСЯ ЯСНО: ЕСЛИ ПРОСПАТЬ ДОСТАТОЧНО ДОЛГО, ТО ПРОСНУВШИСЬ ТЫ СМОЖЕШЬ УЗНАТЬ МНОЖЕСТВО ИНТЕРЕСНЕЙШИХ ВЕЩЕЙ

По полу бежали ручейки тёмной жидкости. Они соединялись, в непроглядную тёмную гладь и где-то далеко уже начинала бурлить глубина, рождая пока ещё маленькую волну. Лейтенант замахнулся ещё раз, а я в этот момент испытывала лишь полное равнодушие и абсолютную апатию.

– Прекрати, – приятный голос молодой женщины, пока ещё только осваивающей азы управления послушными болванчиками. – И на будущее: дождись, пока тебе прикажут.

На юношеской физиономии появилась растерянность и потоптавшись лейтенант исчез из виду. Я продолжала лежать, силясь преодолеть мерзкую дрожь, сотрясающую всё тело. Видение потопа отступило, оставив мерцание в глазах и кислый вкус во рту.

– Помогите ей подняться, – вновь тот же голос. Почему Кир не скажет ни слова?

Солдатики, ставившие меня на ноги, казались одновременно испуганными и ошеломлёнными, словно им приказали пощадить ядовитого паука. Во всяком случае, прикасались ко мне, точно опасались смертоносного укуса. Я отстранилась сама, что несомненно порадовало обоих, после чего неторопливо отряхнула плащ, к которому пристал мусор с пола. Кир стоял у кресла, рядом с Найдмир и смотрел в пол. Он даже не попытался подойти и протянуть руку. Я ощущала холод.

– При встрече с королевой положено становиться на колени, – тихо сказал монах, нервно сжимая звезду на груди, – и низко склонять голову. Но ты это и сама знаешь.

– Оставим формальности, – Найдмир коснулась живота, видимо неумышленно, по недавно приобретённой привычке. – Дайте ей стул. Разве вы не видите, что она едва держится на ногах?

Эта женщина пыталась расположить меня к себе, хоть, в принципе, могла просто приказывать. Я бы оценила добрый жест, если бы не холод внутри и дрожь во всём теле. Поэтому просто буркнула нечто благодарственное и опустилась на мягкую подушку. Магик покачал головой и недоуменно поднял косматую бровь. Зельевар выглядел так, словно искал место, где можно спрятаться. Монах медленно прошёл вперёд и стал по левую руку Найдмир. Кир остался по правую.

– Итак, Дар, – королева хотела сказать что-то ещё, но Кир склонился к ней и что-то прошептал в ухо. – Хорошо, давай ты.

Когда Кирион начал говорить, его рука, точно невзначай, накрыла ладонь Найдмир. Жест, настолько привычный для обоих, что получился просто так. Так же Кир прежде накрывал мои пальцы. А потом – кусал за ухо и шептал, что готов меня съесть. И ещё много чего. Глупости. Почему тут так холодно? Никто не желает разжечь чёртов камин?

– Думаю, необходимо представить всех, кто здесь находится, – тихо сказал Кир. Глаза на меня он таки не поднимал, – прежде, чем переходить к сути вопроса. Как я полагаю, с отцом Найдом ты уже знакома, – монах степенно склонил голову. – Милостничий этого аббатства и очень смелый человек. Постельничий её величества, виконт Забун, – жирдяй с некоторым трудом сложил все свои десять подбородков. Странно, вообще-то, дворянин не обязан мне кланяться, – Вукка и Нима, фрейлины её величества, – девицы кивали так торопливо, словно от этого зависели их жизни. При этом смотрели на меня с нескрываемым ужасом. Интересно, какие страхи им успели поведать? Жру младенцев, сношаюсь с Вопрошающим? – Грард, лейтенант королевской гвардии, – лейтенант и без титула? Хм, чудны дела твои. Либо слишком хорош, либо какого-то солдатика спешно повысили в звании, – Наверра, мастер тайных наук и кавалер серебряного полумесяца, – всё это – шелуха, чёртовы магики обожают придумывать и присваивать себе всевозможные звания, зная, что обычные люди никогда не рискнут осведомиться, что они означают на самом деле, – Лоус. Королевский химик

– Эй, зельевар, – тихо позвала я и он испуганно сбил с глаз спутанные пряди волос. – В следующий раз клади больше волчанки и меньше грибов. От твоего варева трещит в затылке и во рту кисло, точно кошки нагадили.

Кир досадливо поморщился, а Лоус кивнул и задумался. Наверра снисходительно усмехнулся в бороду и провёл рукой по плеши. Из-под его коричневой хламиды выскользнул знак колдуна – пляшущий чёртик. Никогда такого прежде не встречала. И да, смешно, чёртик в аббатстве.

Я внезапно вспомнила эту самую Найдмир. Мы с Киром были на приёме в королевском дворце, уж не помню, по какому поводу. К нам подбежало милое создание, только начавшее оформляться. Резкие движения, как у жеребёнка, огромные чёрные глаза и коса за спиной. Девочка восторженно уставилась на Кира и о чём-то его спросила. Но ведь ей тогда было лет тринадцать! А этой – не меньше двадцати.

Что произошло?

– Что случилось? – спросила я и поднесла к глазам свои волосы, намотанные на руку. Полоса седины смотрелась, точно млечный путь в чёрном небе. А прежде не было ни сединки. – Сколько я спала?

– Сначала о том, что случилось, – Найдмир смотрела ан меня с сочувствием и это раздражало больше всего. – На Крофф напали. Салим разрушен неприятелем. Король и вся фамилия, – тут голос королевы дал петуха и Кир успокаивающе погладил её по плечу. Я опустила голову: по полу бежал таракан и я подняла сапог, позволив ему юркнуть в щель между досками. – Вся моя семья убита врагом. Противник продолжает наступать, захватывая город за городом.

Она говорила так, словно цитировала старый учебник по истории, но я могла её понять: проще сосредоточится на деталях, иначе горе затопит тебя полностью, лишая возможности соображать.

– Кто напал-то? – без всякого интереса спросила я.

– Жимуин, – коротко ответил Кир, своим ответом поставив меня в тупик. Жимуин располагался много севернее и нас разделяли пять или шесть государств. Видимо осознав, как это выглядит, Кирион решил пояснить. – Пока ты... Пока ты спала, в мире произошло много всякого. Жимуин стремительно рвётся на юг, поглощая все государства на своём пути. Пришёл черёд Кроффа.

Я откинулась на спинку стула. Ныл живот, судорога сводила ноги и болел ушибленный о пол подбородок. Голова отказывалась соображать. Армия Кроффа считалась самой сильной и передовой на континенте. Как долбаный Жимуин, который на моей памяти был чёртовой мешаниной воюющих княжеств, сумел одолеть столь мощного противника?

– Сколько лет я проспала?

– Семь, – сначала я даже не поняла, а потом вскинула голову и посмотрела в лицо Киру. В этот раз он не стал отводить взгляд, а твёрдо повторил. – Прошло семь лет.

Я зажмурилась и некоторое время сидела, скрываясь от всех за неприступной защитой собственных век. Откуда-то доносились тихие голоса, сбивчивое бормотание мерный рокот далёкого прибоя. Чудилась тёмная волна, нависшая над пылающим берегом. Одно дело, когда ты просто о чём-то догадываешься, пусть некоторые вещи отчётливо бросаются в глаза и совсем другое, когда правда является во всей совей неприкрытой наготе. Ненавижу правду!

Ненавижу, потому что обычно она скрывает за собой другие истины, много хуже тех, что лежат на поверхности. Итак, меня не просто забыли, променяв на другую. Меня напрочь выбросили из жизни на целых семь лет. И будь я проклята, если достали из-за старых сентиментальных воспоминаний.

Впрочем, я и так проклята. Уже очень давно.

– Хорошо, – я открыла глаза и кивнула. – Крофф атакован, армия разбита, а королевская фамилия мертва. Едва ли из-за этого стоило меня будить.

Если честно, я не надеялась, что Кир сможет сказать хоть что-то, способное хоть немного растопить лёд в груди. Или нет, не так, надежда всегда есть, просто в этот раз настолько ничтожная, что не стоило принимать во внимание.

Так и вышло.

– Мы оказались в безвыходном положении, – Кир привычно потёр ладонь о ладонь и оглянулся на Найдмир, точно искал поддержки. Он у неё искал поддержки! – Те солдаты, которых ты видела – всё, что у нас осталось. Лошадей нет, припасов – практически нет, а враг успел настигнуть нас и теперь окружает аббатство. Силы пока невелики, но вполне достаточны, чтобы блокировать все выходы до прибытия подкрепления.

– Им нужна она? – я кивнула на королеву. Та прищурилась, и мы поиграли в гляделки. Я проиграла. В частности, потому, что не имела ни малейшего желания играть.

– Да, им нужна королева, – Кир сжал кулак и хлопнул им о ладонь. – Обычная тактика Жимуина: вырезать всю правящую семью и оставить самого младшего, наиболее поддающегося внушению. После этого в стране формально правит та же фамилия, что и прежде, но уже под контролем Нарха.

Ещё одно новое имя.

– Это ещё кто?

– Царь-шаман Жимуина. Он появился шесть лет назад, вроде бы ниоткуда. Поговаривают, дескать он – древний и очень могущественный чародей, которого случайно подняли своими боевыми кличами заклинатели. Однако точно не знает никто.

– Может быть исторические лекции после? – визгливо осведомился постельничий, но тут же стушевался под жёстким взглядом Найдмир. – Прошу прощения, ваше величество.

– Это не займёт много времени, – Кир вздохнул и бросил в мою сторону быстрый косой взгляд. – Каким-то образом за полгода Жимуин превратился в мощное монолитное образование, все жители которого фанатично преданы Нарху. После этого началась стремительная экспансия на юг и захват одного государства за другим. Чтобы стало окончательно понятным, почему они побеждают: солдаты, сражающиеся с яростью фанатиков; колдуны с невиданной мощной магией и смертоносные твари, то ли созданные, то ли найденные Нархом. То, что он послал сюда лишь несколько отрядов рейдеров, говорит только о том, что он не воспринимает никого, из окружения Най…королевы всерьёз. В общем-то он прав.

– Был, – я поднялась, ощущая, как суставы скребут один о другой. Перед глазами плескалась зелёная пелена. – Если вас ничего не задерживает, очень рекомендую выдвигаться. Эй, святоша, – старик, казалось, дремал, но тут же поднял голову, – где мои вещи?

– В лазарете. Думаю, к этому моменту сёстры должны были их собрать.

– Ты не понял. Где ВСЕ мои вещи?

Мы поиграли в гляделки, но в этот раз я хорошо знала, чего хочу, поэтому с лёгкостью выиграла. Монах отошёл от кресла королевы и пообещал, что скоро вернётся

– Дар, – я вернулась взглядом к Найдмир. Королева тяжело встала, осторожно придерживая живот. Фрейлины тут же бросились к ней, но женщина лишь досадливо отмахнулась. – Скажи честно: ты способна мне… нам помочь?

– А что это меняет? – лейтенант начал наливаться багровой краской, сжимая-разжимая кулаки. – Вам-то, насколько я понимаю, ничего не угрожает.

– Думаю, если я не сумею добраться до границы, то для Кроффа более угодна королева, павшая от рук захватчиков, чем безвольная марионетка, – она выглядела серьёзной, насколько это возможно вообще. Потом взяла Кириона за руку, и я ощутила, как моё сердце начало пылать. – Кроме того, едва ли я переживу смерть своего мужа и возлюбленного.

– Если у меня возникнут какие-то трудности или проблемы, – я не отводила взора от лица Кира, покрывшегося смертельной бледностью, – то вам я сообщу первой. А сейчас, прошу прощения, но мне нужно подготовиться.

Подготовиться и как следует всё обдумать. Монах, стоявший в дверях, кивнул и пошёл вперёд.

В моей жизни хватало дерьмовых ситуаций, начиная с того момента, как я появилась на свет. Однако, должна признать, так хреново было лишь один-единственный раз. Это, когда меня впервые напичкали эликсиром чёрной и оставили, чтобы понаблюдать: выживу или нет. Я выкарабкалась, но та ночь осталась худшим воспоминанием.

До сегодняшнего дня.

Монах отворил едва заметную дверь в стене коридора и некоторое время пришлось брести с низко опущенной головой. Говорят, такое тут делают специально, чтобы грешники поневоле склонили головы перед ликом Отдавшего долги. Как по мне – обычная экономия сил и средств. В проходе оказалось темно и сыро, а под ногами иногда чавкали лужицы грязи. Невзирая на мрак, святоша топал вполне уверенно, значит хорошо знал дорогу. Я же просто неплохо различала треснувшие камни, сочащиеся влагой и жирных слизней, топорщивших глаза-усики.

Потом мы вышли в коридор у самой стены, так что я видела в окнах небо, солнце и здания монастыря в сочной зелени деревьев. Откуда-то, из-за крыш поднимались столбы жирного чёрного дыма.

– Как получилось, что из всей королевской семьи уцелела только Найдмир? – спросила я и острые лопатки проводника дёрнулись под серой тканью.

– Она отдыхала в загородной резиденции, – степенно пояснил монах и провёл ладонью по тонзуре, – а удар войск Жимуина пришёлся по столице. Салим просто стёрли с лица земли и сейчас там – одни развалины. Да и вообще, как говорил лорд Кирион, это – их обычная тактика: оставлять младшего в семье и уничтожать остальных. Желательно – женщину или девушку.

– Стало быть имелся кто-то, – я криво ухмыльнулась, – кто предупредил, где именно находится искомый человек?

– Предательство – обычное дело, – проворчал старик. – Кому, как не человеку войны знать подобные штуки. Посланники Нарха могут быть весьма убедительными и даже щедрыми.

Мы остановились перед жёлтой дверью, на досках которой вырезали шестиконечную звезду. В центре знака блестел медный кошель. Так, понятно, мой проводник – милостничий. Кажется, Кир это упоминал, плохо помню. Монах достал из-под рясы большой чёрный ключ и вставив в скважину, с натугой провернул. Заскрежетало и дверь приоткрылась.

Монах прошёл внутрь, но меня приглашать не торопился. Хорошо, хоть не закрылся перед носом. Всякое случалось. Войдём без приглашения.

– Думаю, что предатель прячется в окружении королевы, – я осмотрелась вокруг. – Ого, неожиданно! Ставлю на то, что это – жирдяй постельничий.

Все стены небольшой комнаты оказались заставлены книгами. Даже для звезды нашлось место лишь на большом столе. Тут же стояли четыре большие масляные лампы, в свете которых определённо весьма комфортно изучать толстые скучные фолианты. Большое удобное кресло и невысокий узкий топчан у крохотного камина, как бы намекали, где хозяин предпочитает проводить большую часть свободного времени.

– Предпочитаешь бросаться обвинениями, не имея должных доказательств? – монах пожал плечами и прошёл к полке слева. – За всё время, сколько я его знаю, господин Забун не вызвал у меня даже тени подозрения. Трусоват, да, жаден и недалёк, но не более того.

– Ладно, поглядим, – я ощутила некий внутренний дискомфорт. – Как получилось, что враг упустил Найдмир? Или они не пытались её схватить?

– Ещё как пытались! – милостничий вытащил пару книг и положил их на стол. Потом запустил руку в получившуюся щель и принялся там шарить. – Если бы не доблесть лорда Кириона и самопожертвование солдат, враг бы уже мог торжествовать победу. Первоначально в расположении лорда находились три сотни. Уцелело…Ну, ты и сама видела.

Ему наконец удалось достать нужный предмет, и монах потянул его наружу. Нечто длинное, слегка изогнутое, замотанное в промасленные тряпки. В первый раз я ощутила нечто, похожее на добрые чувства, в отношении старого сутулого святоши. И даже захотелось сказать слова благодарности, когда жирное тряпьё упало на пол, позволив оценить состояние содержимого.

– Вообще-то аббат был категорически против того, чтобы мы хранили эту штуку в стенах монастыря. Называл её «Орудием Вопрошающего».

– Дурак твой аббат, – я извлекла Пену из ножен и провела пальцем по длинному изогнутому клинку, окрашенному в чёрный цвет.

– У тебя такое лицо, – с некоторой заминкой сказал монах. – С тобой всё в порядке?

– К сожалению – нет, – со вздохом я убрала клинок в ножны. – Подскажи, где тут у вас отхожее место?

Глава 3

ГЛАВА 3: В КОТОРОЙ Я ПРИВОЖУ СЕБЯ В ПОРЯДОК, ГУЛЯЮ ПО АББАТСТВУ И ПЫТАЮСЬ НАЙТИ ОТВЕТЫ НА НЕКОТОРЫЕ, ИНТЕРЕСУЮЩИЕ МЕНЯ ВОПРОСЫ

Первоначально лейтенант хотел отправить со мной пару своих подчинённых, но после решил и сам пойти с ними. Особого вреда от этого не было, как, впрочем, и пользы. Солдаты успели полностью собраться и даже помогли галдящим беженцам упаковать тот нехитрый скарб, что те смогли спасти из пылающих домов.

Имущество королевы состояло из нескольких небольших узлов, причём пара из них являлась свёрнутыми походными палатками. Это хорошо показывало, насколько стремительным было бегство двора от наступающих жимуинцев. Правда я заметила у постельничего на поясе два тугих кошеля, в которых могла храниться неплохая сумма. Возможно – золотом, а это – получше любых тряпок.

Так что, к этому времени все успели подготовиться к выходу, и заминка оставалась лишь за мной. Найдмир, Кир и отец Найл обсуждали, какими воротами лучше воспользоваться, и я не стала их отвлекать. Как я могла понять, мои вещи должны были находиться в той самой комнате лазарета, где я очнулась после своего семилетнего сна.

Солдаты, топающие за спиной демонстративно, обсуждали всё, что угодно, но только не меня. Так что, пока мы добирались до лазарета, я успела узнать, где в округе живут самые доступные селянки, где продают самое дешёвое пиво и где нужно бить зверя, чтобы тебя не взяли за жопу егеря. Лейтенант всё время молчал, и я хорошо ощущала его тяжёлый взгляд. Но рассматривал он вовсе не меня, а ту, кого я несла в руке.

Уж не знаю, какие мысли блуждали за гладким лбом с прилипшими светлыми кудряшками, но когда парень увидел Пену, то сразу налился тёмной кровью и пошёл к Киру.Долго что-то рассказывал, получил ленивую отмашку и вернулся ещё более мрачный, чем уходил. Боялся, что я припомню его оплеуху? Ну и дурак: я хорошо помню все свои обиды, но могу отличить важное от второстепенного.

Как и следовало ожидать, монашки восприняли приказ начальника достаточно своеобразно: просто вытряхнули вещи из шкафа на пол и бросили сверху мою кожаную дорожную сумку. На дверце шкафа выцарапали знак-оберег от слуг Вопрошающего. Не удивлюсь, если кто-то из толстых дур ещё и молитву прочитал.

Я задумчиво поковыряла кучу одежды, размышляя, что мне из этого может потребоваться. Здесь хранилось всё, что в своё время я хранила в комнате, которую мне выделил Кир в своём замке. Большую часть, особенно из того, что дарил он, я никогда не надевала. И не собиралась. Поэтому отобранная кучка выглядела раз в десять меньше, чем то, что осталось.

– Поторопись, – каркнул от двери лейтенант. – Времени – в обрез.

– Угу, – задумчиво протянула я и сбросила с себя всю одежду. Лейтенант тут же скрылся.

Первым делом стоит надеть комбинезон из тончайшей хлопковой ткани, которая облегает тело от щиколоток до самого горла, а на руках доходит до запястий. Чёртовы пуговички между ногами! Потом натянуть сверху чёрный костюм из мельчайших металлических чешуек. На ощупь одежда весьма напоминает шкурку, которую сбрасываю змеи в период линьки: такая же тонкая, почти невесомая.

Очень полезная штука: почти невозможно пробить, даже стрелой длинного лука, пущенной в упор. К сожалению, обычный человек, если его засунуть такую кольчугу, скоро начнёт задыхаться, а потом и вовсе умрёт. Говорят, это как-то связано с той смолой, что пропитывает основу, не знаю. Даже нам не рекомендуют слишком долго носить «чешую».

Среди вещей нашёлся мой набор моющих лосьонов и книга стихов, что подарил Кир на годовщину наших встреч. Сумка казалась достаточно полной, поэтому я некоторое время размышляла, постукивая пальцами по коже обложки. Потом-таки сунула маленький томик внутрь и потянула шнуровку. Всё, осталось набросить на плечи плащ, подхватить Пену, и я готова.

Солдаты и лейтенант очень внимательно слушали отдалённый лязг и смотрели на полосы дыма, пересекающие небо. Дымных столбов стало много больше. Кажется, мои спутники понемногу начинали паниковать.

– Идём? – спросила я, наслаждаясь зрелищем бледнеющих лиц. – Или подпустим их поближе?

– Дура! – фыркнул один из вояк. – Ты бы видела, на что эти гады способны! Один раз топором махнёт – пара голов долой!

– И броню хрен пробьёшь, – угрюмо добавил второй. – Вроде как по каменюке лупишь – только оружие тупить.

– Оставить панику, – буркнул лейтенант. – Никто от вас не требует держать оборону насмерть. Наша задача: добраться до границы.

Пока мы возвращались, звон за спиной становился всё громче. Среди простолюдов этот звук породил настоящую панику, так что Киру пришлось строго прикрикнуть, чтобы прекратить галдёж. Я внезапно ощутила слабость в ногах и мерзкую дрожь, катящуюся по телу, от пяток до макушки. Кажется, зельевар не только переборщил с грибами, но ещё и бросил лишку кучерявой травы. Или что-то не так со мной.

– Выходим? – спросил Кир. Кажется, он то ли опасался, то ли просто не желал лишний раз со мной разговаривать, но тут выбора не было. – Жимуинцы вошли в аббатство. Им, конечно потребуется некоторое время, чтобы понять, где мы, но не так много, как хотелось бы.

– Время терпит, – сказала я и подошла к зеркалу. Первое и единственное, что встретилось после пробуждения. – Ты же должен знать: время терпит всегда.

Всё оказалось даже хуже, чем я ожидала. Щёки провалились, отчего скулы выступали из-под кожи словно пара булыжников, от глаза разбежались паутинки морщинок, а губы казались бледными полосками. Брови точно моль побила, лоб прорезали глубокие борозды, а в чёрных волосах блестела полоса седины такой ширины, что можно на лодке плавать. Только глаза не изменились: такие же, невыразительно серые.

Я покосилась на королеву: идеально гладкая кожа, чуть вздёрнутый носик и шапка тёмных курчавых волос. Отвела взгляд и со вздохом принялась торопливо вязать свою солому в плотную косичку. Некоторые из Сестёр предпочитали стричься до колючего ёжика и даже гладкого черепа, но я всегда считала тёмные волосы одним из своих немногочисленных достоинств.

Что было, то прошло.

– Выходим, – объявил Кир по моему кивку и всё стадо вывалилось на улицу, громыхая плохо подогнанными доспехами и оружием, тарахтя какими-то тощими мешками и горестно завывая в уши соседям, как это делали зельевар и колдун. Постельничий держал руки на кошелях и каким-то чудом умудрился волочь пару королевских узлов. При этом толстяк зыркал по сторонам: никто не смеет покуситься на его сокровище?

Кир шёл рядом с Найдмир, придерживая её под локоть, а я внезапно подумала: что за нелепое бегство? У нас не было даже чёртового полудохлого осла, на которого можно посадить беременную королеву! Долго мы сможем спасаться от грозного врага на своих двоих? Да первый же конный патруль отправит к матери Вопрошающего всю эту идиотскую пасторальную идиллию!

Впрочем…Ведь именно поэтому меня и разбудили, разве не так? Семь лет я провалялась, никому нахрен не нужная, точно забытое на лесосеке трухлявое бревно и вот, когда пришёл последний час, про него вспомнили и вытащили на белый свет. И да, я по-прежнему не могла вспомнить, какая чертовщина выудила меня отдыхать столь долгий срок.

Спросить Кира? Я с сомнением посмотрела на бывшего возлюбленного: он сосредоточился на спутнице, а та убеждала его, что быстрый шаг ей не повредит. Кто ещё может дать пояснения? Ах да, отец Найд. Ведь это же – его вотчина, так кто, кроме него разбирается в забытых брёвнах?

Как ни старались солдаты, сбивая стадо в плотную кучку, вереница беженцев растянулась на добрую сотню шагов, больше напоминая прогуливающихся в поисках истины семинаристов, чем беглецов от близкой смерти. Да и святоша смотрелся на своём месте, когда шагал впереди, указывая лейтенанту, куда следует направляться дальше. Тут, действительно легко было заблудиться, в переплетении тесных дорожек, пресекающихся через каждый десяток шагов. Понять, чем отличается белый пенёк молельной будки, от такого же, но чуть дальше, лично я не смогла бы.

– Эй, святоша! – я ускорила шаг, ощущая мрачное удовлетворение от того, как простолюды шарахаются от меня. При этом они ещё и осеняли себя звёздным знамением. – нужно, чтобы ты ответил на пару вопросов.

– Нашла время! – фыркнул лейтенант и солдаты поддержали командира нестройным гоготом. – Враг за спиной.

– Так иди и задержи его, – огрызнулась я и хохот тотчас умолк. Теперь вояки глядели так, словно собирались меня сожрать. – Старик, можешь объяснить, какого чёрта со мной произошло? Почему я проспала эти чёртовы семь лет?

– Умеешь ты задавать вопросы служителю церкви, – он покачал головой и указал пальцем, куда идти дальше, – через слово поминая слуг Вопрошающего. Ты уверена, что это – так срочно? Так важно, вообще?

– Хочешь знать, важно или нет для меня, почему вся моя прошлая жизнь отправилась к матери Вопрошающего? – я оскалилась. – Не поверишь, но для меня этот вопрос сейчас поважнее спасения шкур всего этого стада!

– В таком случае, почему бы тебе не поинтересоваться у лорда Кириона? – в голосе милостничего слышалось нечто непонятное. Точно он был уверен в том, что ответ мне не понравится. – Именно он семь лет назад привёз тебя сюда.

Такое ощущение, словно без подготовки пнули в живот. Кир не просто забыл обо мне на семь лет, он сам меня здесь и оставил! Оставил гнить в грязном церковном лазарете, а сам уехал веселиться, танцевать на балах, охмурять чёртовых принцесс и брюхатить их…

– Если тебя это хоть немного утешит, – мягко сказал монах, – у него не было иного выхода. И давай оставим эту тему, пока не доберёмся до безопасного места. Поворачиваем сюда.

Мы шли по винограднику. Теперь я могла точно определить время пробуждения: осень. Огромные тяжёлые гроздья свисали из листьев, золотясь в лучах светила. Повсюду стояли большие плетёные корзины, некоторые – полные до краёв. Судя по всему, известие о наступлении врага застало сборщиков за работой, и они бежали, оставив щедрый урожай. Теперь им полакомятся прожорливые осы, басовито жужжащие вокруг.

О чём я думаю?

А о чём нужно?

Мне почудился шелест, плеск и я обернулась. Тёмная жидкость медленно настигала людей, заполоняя пространство между кустами. Виноград постепенно погружался всё глубже и скоро ничего не останется, кроме…

Что-то оглушительно ухнуло. Внезапно одна из башен монастыря пропала из виду. Я провела ладонью по глазам; вода исчезла, а башня так и не появилась. Монах, стоявший рядом, тяжело вздохнул и покачал головой.

– Они уничтожают все монастыри и их обитателей. Нарх считает, если у людей отнять прошлое, в том числе и веру, ими станет легче управлять.

– А он прав, – согласилась я. – Очень умный правитель. Жаль, не могу добраться до его горла.

Пока мы мило беседовали, а жимуинцы продолжали стирать аббатство в пыль, успели подтянуться отставшие. Видимо зрелище того, на что способны преследователи, сплотило беглецов, и они теперь двигались более компактной группой. А впереди уже виднелись ворота обители. Насколько я поняла, этот выход выбрали потому, что он был самым дальним и использовался, по большей части, для каких-то незначительных хозяйственных целей. Тут едва ли проехала бы даже обычная дорожная повозка.

– Кстати, – сказала я, – почему в вашем чёртовом монастыре не нашлось ни единой распроклятой животины, способной везти груз или человека?

– Всех забрали во время бегства, – монах вошёл в небольшую деревянную будку у ворот и вышел с ключом в руке. – Всех животных и все повозки. Её величеству очень не повезло добраться сюда так поздно.

– А ты какого чёрта продолжал тут ошиваться? – подозрительно спросила я. Чёрт, чего я собственно ожидала? В том, что старый пердун признается в сотрудничестве с врагом?

– В мои обязанности, из тех, что необязательны, входило приглядывать за одним пациентом, – пояснил отец Найд и вставил ключ в замок. – Помогите, он открывается очень туго. Пока этот человек оставался тут, я не мог его покинуть.

– Мог бы просто увезти.

– Аббат категорически запретил брать тебя с собой, – монах отошёл и теперь пара солдат громко пыхтя налегала на крестовину ключа. – Пришлось остаться.

Я недоверчиво прищурилась: святоша оставался со мной, хоть и знал, что приближающийся враг неизбежно его убьёт? Да он точно врёт! Наверное, просто хотел припрятать церковное золотишко, чтобы потом вернуться.

Затрещало, завизжало и после мощного пинка ворота распахнулись. Снаружи золотились поля, по которым бежали волны, поднятые ветром и уходила вдаль серая полоса дороги.

На дороге стоял отряд конников. Судя по вооружению: лёгкая кавалерия. Таких обычно используют для патрулирования и рейдов по тылам противника. У каждого – кривой меч, небольшой деревянный щит и пика у седла. На головах – лохматые шапки, странно выглядящие в это время года. Впрочем, я видела форму и почуднее.

– Закройте ворота! – просипел лейтенант, хватаясь за рукоять меча.

– Не будь идиотом, – я остановила пару его самых ретивых подчинённых и стала в проходе. – Не видишь: нас ждут и пока хотят просто потолковать? Смотри: у переднего на пике – белая тряпка.

– О чём с ними говорить? – продолжал пыхтеть мальчишка. – Просто пойдём к другому выходу…

– Думаю, там мы увидим такую же картину, – Кир стал рядом со мной, – а мы окончательно потеряем время и пространство для манёвра. Пойду, узнаю, что они хотят.

– Я схожу, – мы обменялись взглядами. – Опознают в тебе важную шишку – тут же перережут горло; вот и все разговоры.

– Им нужна Найдмир, – он пожал могучими плечами, вызвав у меня фонтан ярких воспоминаний. – Пошли вместе.

– Кир, – когда я услышала, как она его называет, захотела провалиться сквозь землю, – особо не рискуй, – он кивнул. – Дар, я очень на тебя надеюсь.

Будь ты проклята!

– Сделаю, что смогу. Пошли.

Шум шагов, шелест волн и жужжание мух. Впереди лениво ржали лошади. Отряд конников казался тёмной монолитной стеной, которая стала на пути к спасению. Однако, я уже успела посчитать, сколько брёвен в этой стене – четыре десятка. Если всё пройдёт нормально, у нас появится транспорт.

– Нужно поговорить, – сказал Кир, пока мы шли к парламентёру. – Мне нужно тебе много объяснить.

– Например, почему ты запер меня в чёртовой вонючей дыре и забыл на целых семь лет? Или хочешь рассказать, какое имя вы придумали будущему наследнику престола? Можно я стану крёстной? Кир, иди в задницу!

Всадник оказался человеком небольшого роста и лохматой у него была не только шапка, но и весь костюм. Даже сапоги. Казалось, человек в подобном одеянии должен истекать потом, но желтоватое раскосое лицо выглядело абсолютно сухим. На шапке я заметила металлический значок, в форме пылающего полумесяца.

– Нам нужна женщина Найдмир, – вот так, ни «здрасьте», ни «обнимемся». – Остальные могут уйти.

– А если нет? – спросил Кир. Он остановился в десятке шагов, чтобы конник не мог с места ткнуть его пикой.

– Убьём всех и возьмём женщину Найдмир, – всадник казался равнодушным.

– Понятно, – скулы у Кира побелели. – А если она вдруг погибнет со всеми? Думаю, твоему повелителю это не понравится.

– Нет, – согласился парламентёр, – но особо и не расстроит. Отдайте нам женщину Найдмир и уходите.