Текст книги "Последняя тень (СИ)"

Автор книги: Анатолий Махавкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Стоило сделать десяток шагов, уклоняясь от острых шипов и сучьев, норовящих выколоть глаза, как тональность свистящего ветра резко изменилась. Свист умолк и теперь я слышала змеиное шипение, ползущее среди чёрных деревьев. Сообразив, что в неприятном звуке различаются какие-то слова, я напрягла слух и тотчас всё стало понятно.

– Луумар паторс, каара зууст, – бормотал ветер и пытался укусить за лодыжки колючим кустарником, – каагата луумар каара.

Ветер засвистел, точно городской бродяга и попытался наотмашь хлестнуть по лицу здоровенной веткой. Я спокойно пригнулась, раздвинула шипастые сучья, скрестившиеся впереди и сделала шаг на открытое пространство. Теперь я могла отчётливо видеть то, что светилось во мраке.

– Каагата званиит кууса, – ветер толкнул в спину и запустил свои холодные пальцы в мои волосы. – Зууст плансхаат.

– Соскучился? – спросила я и подняла с земли увесистую дубину. Палка лежала так, словно специально дожидалась моего прихода.

Человек, который сидел посреди небольшой полянки на маленьком коврике даже не повернул голову. Руки его спокойно лежали на коленях скрещенных ног, а жёлтое лицо отражало полную безмятежность. Тело Нарзха наполнял мерцающий свет, отчего понять, во что одет царь-шаман было достаточно трудно. То ли – шуба, то ли – меховая накидка.

– Присаживайся, – губы нежданного гостя оставались плотно сжатыми, однако я слышала глубокий мощный голос. – Твой час близок и не думаю, что нам удастся побеседовать ещё раз.

– Не очень-то и хотелось. – я и не подумала принимать приглашения, а стала в паре шагов от сидящего. Он приоткрыл глаза и посмотрел на меня. Казалось, будто холодный ветер внезапно окреп и сильно толкнул в грудь. – И нехрен пробовать на мне свои штуки!

– Даже не пытаюсь, – на губах чародея появилась улыбка. – Мне хорошо известно, что Тени резистны почти ко всем видам магии. Тем не менее, это не смогло спасти твоих сестёр от смерти. От смерти, причин которой вы так и не узнали.

Он так выделил слово: «вы», что сразу становилось понятно, уж ему эта причина точно известна. Последовало продолжительное молчание. Тут я, очевидно, должна была спросить, может ли он помочь, и мы стали бы торговаться. Вот только договариваться я не собиралась.

– Хорошо, – улыбка плотно сжатых губ стала ещё шире. – Ты не желаешь играть в игры, поэтому выслушай моё предложение. Все остаются живы – абсолютно все. И ты, в том числе. Я знаю, что тебя убивает и могу это остановить. Я дарю тебе жизнь лорда Кириона, лейтенанта Грарда, уж не знаю, кто тебе больше мил. А хочешь – забирай их обоих – мне без разницы.

– Угу и сущая мелочь: я должна отдать тебе королеву, – закончила я, похлопывая палкой по ладони. – Ну вот объясни мне: на кой тебе нужна именно она? Посади кого-нибудь, того же Радуила, назови королём и оснуй новую династию. Зачем тратить столько сил, чтобы схватить Найдмир?

– Ты не сильна в протоколах государственной политики, – Нарх покачал головой. – Мой ставленник будет пустым местом для других правителей, и они станут считать Крофф оккупированным. Если же останется кто-то из рода Туриелли, пусть и под моим контролем, то ни о какой оккупации и речи не будет. Есть и ещё одна причина, но тебе её знать не обязательно.

– Угу, – сказала я, – тебе-таки нужна Найд, и ты от нас не отстанешь. Хорошо, предположим, я послала тебя к Вопрошающему, и ты очень сильно обиделся. Что дальше?

– Я просто пошлю то, с чем ты не сможешь справиться и у тебя не останется даже тех двух-трёх дней жизни. Ну а я по любому получу то, что хотел.

– Угу, – сказала я, размышляя, есть ли шанс приложить палкой по башке настоящего Нарха. – Угу. Наездников пошлёшь?

– Возможно, – он пожал плечами. – Дар, тебе не кажется, что твоё упрямство обходится слишком дорого? Ну, стоит людям их жизней? Отдай мне королеву и все эти люди останутся живы. Война тоже закончится.

– Не мы её начали! – прошипела я. – Убирайся из Кроффа, и война точно закончится. Как тебе такое?

– Я не могу, – улыбка исчезла и теперь Нарх казался задумчивым. – Весь мой поход на юг – попытка создать единую державу, с одним справедливым правителем. Во имя этой цели я объединил Жимуин, создал непобедимых воинов и пробудил от тысячелетнего сна Скакунов. Когда я объединю все страны, войны закончатся навсегда.

– Ты дурак? – спросила я. – Вот в Кроффе правил один король, но это не мешало всяким баронам и графам время от времени грабить друг друга и жечь посёлки. А ты собираешься управлять прорвой земель, и чтобы никто никого не резал? Ха!

– Посмотрим, – тихо сказал шаман. – Как я погляжу, в качестве ответа, ты собираешься меня ударить этой палкой? Неужели считаешь, будто результат окажется иным, чем в прошлый раз?

– Посмотрим, – передразнила я его и уже замахнувшись дубиной, перехватила короткий внимательный взгляд собеседника.

Он ждал моего удара. Почему?

Колдунам нельзя доверять.

– Передумала? – в голосе Нарха слышалась насмешка.

Я отступила на несколько шагов, спряталась за дерево и уже из укрытия метнула палку в голову сидящего колдуна. Полыхнуло так, что некоторое время я ничего не видела, а в ушах стоял протяжный тонкий свист. Жаром опалило лицо и руки. С деревьев медленно падали на землю листья, кора и сухие ветки.

– С тобой приятно иметь дело, – тихий голос прорвался сквозь свист в ушах. – Даже жаль, что ты так скоро умрёшь.

И всё пропало. Осталась лишь ночная тьма, вой ветра и скрип раскачивающихся деревьев.

Я долго и изощрённо ругалась, вспоминая всех родственников Вопрошающего. Потом услышала крики и увидела, как в темноте мелькают огоньки факелов.

Глава 26

ГЛАВА 26: ГДЕ ПРИСУТСТВУЕТ ТОЛИКА НЕДОВЕРИЯ К СПУТНИКАМ И ОЧЕРЕДНОЙ РЕЛИГИОЗНЫЙ ДИСПУТ

Наш колдун получил ещё одно: «Зерно астральной проекции», как он называл эти штуки. Только в этот раз металлический шарик оказался раздавлен и оплавлен. Со слов Наверры в него накачали столько магический энергии, чтобы тот, кто коснётся проекции неминуемо погиб от высвободившейся мощи. Сюрприз, как нетрудно догадаться, предназначался мне.

– Обыщем вещи? – предложил Грард. Он первым обнаружил моё отсутствие и начал поднимать людей ещё до того, как в лесу полыхнуло.

– Не вижу смысла, – Кир был крайне зол и угрюм. – Если лазутчик и первый раз умудрился скрыть артефакты, то не думаю, будто он позволит найти их сейчас.

– Оказывается, Нарх отлично информирован о наших взаимоотношениях, – Найдмир заставила меня подробно рассказать про обе мои беседы с шаманом и теперь задумчиво сплела пальцы. – Так, как не может ни один из простых людей, следующих за нами.

– Угу, – согласилась я и сделала большой глоток Чёрной. – С самого начала же было ясно, что это – кто-то из внутреннего круга.

Забун принялся озираться так, словно его уличили в краже. Ну что же, тут он был прав: реальных кандидатов на роль лазутчика оставалось всего два. И если Наверра хранил презрительное молчание, подбрасывая на ладони оплавленную сферу, то постельничий здорово нервничал.

Будь моя воля, я уже взяла бы кусок раскалённой железяки и всё тайное сразу стало явным.

– Не думаю, будто шпиону удастся серьёзно нам навредить за оставшиеся день-два, – протянул Кир, а Грард тут же нахмурился. Мне, кстати, такое разгильдяйство тоже не понравилось: за одну ночь можно запросто отравить всех в лагере, была бы необходимость. – Однако, всем стоит сохранять осторожность и быть внимательными. Если кто-то, что-то заметит…

Забун заметно повеселел. Ещё бы, никто не собирался немедленно загонять ему иглы под ногти и рвать ноздри. Погоди, жирная скотина, ещё настанет твой черёд! Я почти не сомневалась, что предатель – именно он. Нет, ну а у кого ещё имеется возможность спрятать нужную вещь среди кучи барахла, которое мы тащим с собой? Ну и Наверра…Эх, дали бы мне с ними поработать!

Пока мы вели глубокомысленные, но бесполезные разговоры, наступило утро. Те немногие, кто продолжал спать, после ночных приключений, сейчас продирали глаза и делали вид, будто приводят себя в порядок. С некоторым удивлением я увидела, что в лагере простолюдов появились коровы и козы. Неопрятные бабы торопливо доили скотину, переругиваясь между собой. Эдак, если наш поход продолжится ещё пару недель, реально основать взаправдашний город средних размеров. Вопрос, насколько быстро мы сейчас способны передвигаться с подобным приданым?

Впрочем, молоко оказалась вкусным, а кусок жареного мяса – большим и сочным.

Перед тем, как тронуться с места, а это, с учётом численности и состава каравана оказалось ох, как непросто, Кир расстелил карту. Можно было изучить дорогу к границе с Виреннином. Путь шёл мимо обширного болота, а после, у заброшенной пограничной части, раздваивался. Основная дорога шла прямо – к пограничной заставе и городку со странным названием: Вымя. Однако имелся ещё один путь – полузаброшенная тропа, которую называли: След Контрабандиста. Он скакал по холмам, оврагам и вообще – определённо не годился для такой оравы, как наша.

В общем, маршрут оказался определён, простолюды и скотина собраны, так что мы тронулись. Отец Найд сдержано пошутил, что королева вывозит из Кроффа всё его население. Как по мне, в этой хохме было слишком много от правды.

Я ехала верхом на Балбесе и пристроившийся рядом святоша, вновь принялся досаждать. Нет, он не пытался читать каике-то проповеди или убеждать в чём-то. В этот раз монаха интересовало наше обучение бою. Где-то там, глубоко под всякими церковными глупостями, продолжал скрываться хищник, некогда испивший человеческой крови. И Воин Долга сравнивал свои умения с моими. Иногда начинал спорить.

– Но так же невозможно защититься! – это, когда я описала базовую стойку: «Три венца» – Так ты уязвим со всех сторон.

– Не-а, – сказала я и предложила ему яблоко. – Не хочешь? Эта стойка позволяет ответить на любую атаку так, что атакующий разом получает дырку в пузе или глотке. Нет, если бы это была статичная стойка, то – да, но мы таких почти не используем.

– Не любите защищаться?

– Не-а, дело не в этом. Просто Тени всегда имели дело с превосходящими силами врага. Уйдёшь в защиту – погибнешь. Поэтому необходимо непрерывно атаковать. Основные стойки у нас – скользящие и защитных элементов в них вовсе нет.

– Обычный человек не сможет непрерывно атаковать, – Найд покачал головой. – Он упадёт, от усталости.

–Вот, именно поэтому и создали нас, – кивнула я, – хоть магистр Гурам и говорил, дескать в его планах не было создания живого оружия. Мастер, типа хотел улучшить человеческую натуру.

– Богохульник, – святоша осенил себя звездой. – Это в силах и праве одного лишь Отдавшего. Возможно…

Он замолчал, но я его поняла и так. По мнению монаха, создатель оскорбился попыткам изменить его творение, поэтому взял и уничтожил всех Теней. Обычные церковные штуки: их Отдавший долги за людей, взял и обиделся на какого-то Гурама, после чего выкосил под корень два десятка созданий грешника. Но при этом Отдавший милосердно терпит ублюдков, которые калечат младенцев, чтобы позже показывать уродцев в бродячих цирках.

Дорога тянулась между двух продолговатых холмов. Солнце светило, ветер дул, вокруг стоял многоголосый гвалт людей и животных. К нам присоединился Наверра. Колдуна интересовал царь-шаман. Однако, всё, что я могла – это ещё раз пересказать свои ночные беседы с Нархом. Впрочем, в этот раз я хоть получила нечто полезное.

– Думаю, он пошлёт шаманов из Внутреннего круга, – бормотал колдун, задумчиво пощипывая подбородок. – И, вероятно, пошлёт в самое ближайшее время. Уж не знаю, сколько их будет, но даже парочка…Да что там, и один запросто тебя уничтожит!

– Считай, напугал, – спокойно сказала я. – А теперь, давай, подробнее, про этих самых шаманов. Что-нибудь про них знаешь?

Наверра задумался.

– Нарх Внутренних использует крайне редко. Только, если сталкивается с очень мощными магиками. Или, чем-то, вроде тебя, – мне очень понравилось, как он назвал меня «чем-то». Просто душка! – Шаманы способны черпать силы непосредственно из природных источников: огня, воды, грозы. Поэтому им нет нужды запоминать заклинания или использовать магические артефакты. И ещё, – колдун почесал нос, – поговаривают, дескать во время боя шаманы становятся невидимыми.

А вот это меня реально встревожило. Все колдовские штучки можно пережить, но с невидимыми врагами справиться будет совсем нелегко.

– Угу, – сказала я. – И что можно сделать?

Ему очень не хотелось это говорить, но в конце концов колдун признался, что его магических познаний хватило бы, чтобы очертить силуэты невидимых шаманов. Но, для этого потребуется стоять совсем недалеко от врага. То есть, почти в гуще боя. И Наверра очень надеялся, что до такого дело просто не дойдёт.

– Угу, – хмыкнула я. – Само рассосётся. Посмотрим.

Судя по всему, направление, которое принял разговор, колдуну крайне не понравилось. Поэтому Наверра вспомнил, что ему срочно требуется переговорить с…Скажем, с постельничим. Или – королевой. Или ещё с кем-то.

Отец Найд глухо рассмеялся.

– Жаль, дитя, что я не могу тебе с этим помочь, – он вздохнул. – Всё же Церковь считает колдовство частью сил Вопрошающего. Хоть и приходится мириться с присутствием колдунов.

– В этом вы все, – хмуро сказала я. – Терпеть друг друга не можете, презираете и обвиняете во всех грехах. Однако, пожимаете руки, обнимаете и даёте благословение. Я, например, всегда называю ублюдка – ублюдком. А вот тебя святоша – лицемером.

Он не обиделся.

– Это – не лицемерие, а компромисс, дитя. Ты только представь, что все вдруг стали такими, как ты, говорят исключительно правду и никому ничего не прощают.

– Ну и что? Думаю, от этого только лучше станет. Да вы же и сами говорите, что в вашем чёртовом раю нет лжи. Или не так?

– Богохульствуешь, дитя моё, – он улыбнулся и погрозил пальцем. Как обычно, стоило завести разговор, отличный от обмена мнением о жратве и выпивке, как вокруг тотчас собралась настоящая толпа любопытствующих. Причём, большинство делало вид, будто они оказались рядом совершенно случайно. Я уж было хотела съязвить об отсутствующем Лоусе, но вспомнила и прикусила язык. – Так вот, рай – это место, вне времени и пространства, куда попадают лишь души, очищенные от земных страстей. Их не тревожат проблемы выживания, и они не зависят друг от друга. Именно по этой причине между ними возможна истинная открытость и возможность говорить правду при любых обстоятельствах. Здесь подобное, к сожалению, невозможно.

– Угу, – сказала я, яростно расчёсывая кончик носа. – Угу. Но если с человека сдёрнуть всю эту шелуху, как ты называешь, то что останется?

– Чистая душа, – на физиономии святоши появилась улыбка. Кажется, он считал, будто ему удалось обратить меня в свою веру. – Когда Отдавший собрал пятнадцать Проводников, он дал им понять: после смерти любой уверовавший отринет страдания и прикоснётся к вечному блаженству.

– Страдания, страдания, – что-то в этом показалось мне неправильным и вдруг я сообразила. – Погоди, старикан. Я точно знаю, любовь – это всегда немного страдание, даже когда всё хорошо. А если тебя не любят, в ответ – вообще жопа. Значит на небесах любви нет?

– Есть. Любовь Отдавшего к пастве, – Найд закашлялся.

– Ну и нахрена мне такая любовь? Я её и тут вдосталь нахлебалась. Мне бы любовь нормального мужика, да подольше чтоб.

– О плотском думаешь, а следует – о душе.

– Ха, а если её и нет? Ну, вот сам подумай, никто эту самую душу не видел, как и рай этот ваш. Представь, нет этого ничего, а?

– Когда Отдавший говорил Проводникам, Вопрошающий, скрывшись среди них, стал задавать подобные вопросы, – с некоторой грустью сказал монах, но Отдавший выделил его и назвал. А после – объяснил, что главное – вера. И тот, кто не верит, а задаёт вопросы – льёт воду на мельницу преисподней, – Найд помолчал, покачивая г8оловой, а после добавил, на полтона ниже. – А мы, будучи Воинами Долга, так и вовсе не церемонились с любопытными.

Я ухмыльнулась. Кажется, нашим слушателям не очень нравилось, куда пришла беседа.

– А сам-то что думаешь? – спросила я, подбрасывая яблоко на ладони. Почему-то казалось, будто плод превращается в зеркала разной формы. Зеркала отражали то далёкий берег, то багровые тучи над морем, а то – надвигающийся ураган. В ушах гремел невидимый прибой.

– Думаю, что если человек ни во что не верит, то и смысла жить дальше у него нет, – тихо ответил Найд. – Если бы Отдавшего долги не существовало, то его следовало бы придумать.

И святоша погрузился в глубокую задумчивость. Слушатели принялись медленно разъезжаться, пока я не оказалась в абсолютном одиночестве.

До самого вечера меня никто не беспокоил, если не считать осторожные расспросы Грарда и Кира о моём самочувствии.

Когда солнце приблизилось к горизонту, дорога повернула налево и по обе стороны пути начали тускло блестеть, пока ещё небольшие, лужицы мутной воды. Под копытами коней теперь глухо скрипели гнилые брёвна древнего настила. Видимо, мы подобрались к тем самым топям, что указал на карте Кирион. Чем дальше, тем больше воняло гнилой травой. Начали кричать жабы и периодически сиплым басом вопила какая-то болотная птаха.

До заката оставалось всего ничего, когда по правую руку за невысоким частоколом появились домики. Во всех горели огоньки. Пара светильников освещала ворота в ограде. В тусклом свете можно было различить надпись: «Постоялый двор – Большие жабы».

Глава 27

ГЛАВА 27: КАЖЕТСЯ, ЧТО МЕНЯ ВСЕ ЛЮБЯТ ТАК, ЧТО ДАЖЕ ГОТОВЫ ОТКРЫТЬ САМЫЕ СОКРОВЕННЫЕ ТАЙНЫ

Постоялый двор, в сущности, оказался настоящим посёлком из полусотни жилых домов и пары десятков хозяйственных построек. Однако, даже такое количество зданий не могло справиться с нынешним наплывом посетителей. Поэтому большая часть простолюдов расположилась на улице, за оградой. Впрочем, они не претендовали на особые удобства и хлебосолы и больше налегали на своё, заказав, в основном, огромное количество выпивки. Весь вечер шустрые жилистые парни сновали через ворота, то толкая бочки с пивом и вином, то волоча на плечах булькающие баклаги с огненным пойлом местного производства. За частоколом вопили, пели и плясали вокруг здоровенных костров.

Внутри, естественно, оказалось много тише. Те простолюды, что позажиточнее, набились в огромный сарай, освещённый большими факелами. На полу лежало свежее сено, а вдоль стен тянулись столы с прикреплёнными к ним скамьями. Здесь прислуживали приземистые толстозадые девицы. Все – на одно, не слишком симпатичное, лицо. Как выяснилось чуть позже, обслуга походила на хозяина «Жаб» – Ларуста. Судя по всему, трясущийся от ветхости старикан, в молодости был весьма охоч до женского пола.

Королеве выделили центральное здание постоялого двора – круглую двухэтажную постройку. На первом этаже здания размещался пиршественный зал, а на втором – спальные комнаты. Деревянные полы, устланные мягкими половичками, масляные светильники на всех стенах, камин за вычурной решёткой и всего пять овальных столов. Сидели все в кожаных креслах, а с пищей сражались при помощи столового серебра.

Как сказал мужчина, поддерживавший дёргающегося Ларуста под локоть, хозяин невероятно поражён, столь невероятной возможностью, прислуживать самой невероятной из всех королев Кроффа. Как показалось лично мне, хозяина давно поразил громовой удар и сейчас он прилагал невероятные усилия, чтобы удержать слюни во рту. Не знаю, понимал ли Ларуст вообще, где он находится, и кто сидит перед ним.

Впрочем, кормили тут вкусно и даже пресловутые жабы, чьё появление на блюде повергло в ужас фрейлин и постельничего, оказались выше всяких похвал. Как выяснилось, Найдмир уже доводилось пробовать болотных крикунов, и она похвалила повара, признав, что приготовлено даже лучше, чем в Ланс – родине этого кушанья.

Кир казался измождённым, однако к еде почти не притронулся, как и питью, чуть пригубив вино из большого бокала. Грард, приглашённый к столу, пить не мог, однако наелся, как следует. Впрочем, жаб он тоже игнорировал и прищурившись следил, как я обгладываю длинную ножку. Отец Найд выглядел задумчивым, поэтому употребил целое блюдо дымящегося мяса, вышел из задумчивости, осенил себя звездой и отдал должное вину. Наверра жеманно тыкал вилкой в тушку фаршированной рыбы и бросал масляные взгляды на девиц в коротких белых халатиках. Те стояли у стен, ожидая, пока освободится посуда на столе. Кажется, выпитое вино пробудило в колдуне некие, романтические желания. Первый раз видела его таким.

Разговоров почти не было. Изредка Найдмир что-то тихо говорила Киру, а тот так же тихо ей отвечал.

Вот интересно, после пятого бокала в голову пришла забавная мысль, а если всё же попытаться уговорить королеву? Ну, как-то по-тихому, чтобы никто не узнал? А там, может и Кир согласится? Ведь мужчина временами ведёт себя ну очень странно. Я перехватила его взгляд. Любимый казался сумрачным, точно сотня зимних вечеров. В ушах плеснуло, а ноги обожгло холодом, точно они оказались по щиколотку в ледяной воде. Нет, глупости всё это…

Когда я отправилась на второй этаж, Грард любезно предложил провести даму до двери её комнаты. Я, так же любезно, предложила ему проводить Вопрошающего. Кир угрюмо заметил, что не мешало бы обеспечить безопасность королевы. Это, естественно было абсолютно лишним: «Большие жабы» охраняла настоящая армия, с неплохим оружием и доспехами. Однако Грард поклонился и безмолвно удалился. Не знаю, что сыграло большую роль в его торопливом уходе: замечание Кира или мой отказ. Но, думаю – последнее.

По ступеням, навстречу мне, весело журчали ручейки тёмной жидкости и где-то, за спиной, обеденный зал медленно погружался в непроглядный мрак чёрных глубин. Пока ещё был жив Лоус, я спросила у него, в чём смысл распроклятых видений, которые не отстают ни днём, ни ночью. Зельевар долго плямкал своими оттопыренными губами. После сказал, дескать в записях магистра Гурама имелись намёки на причины странных галлюцинаций у Теней. Однако Лоус, сколько не вчитывался, так и не смог до конца понять. Какие-то граничные состояния разума, близкие к погружению в иные сферы. Я очень вежливо поблагодарила за доступное объяснение, причём, ни разу не повторилась. Лоус не обиделся.

Комната, которую мне указала девочка с физиономией Ларуста, выглядела весьма уютно. Думаю, именно здесь местные шлюхи обслуживали проезжающих мимо дворянчиков и состоятельных купцов. Широкая кровать под золотистым балдахином, на потемневшей деревянной стене – две картины с пейзажами: горы и море. На полу – лохматый половик, а рядом с кроватью – низкий столик и трельяж. Ну точно – всё, для шлюх.

Мальчуган с рожей Ларуста притащил мой мешок и сделал большие глаза, словно хотел по большому. Я засмеялась, швырнула ему мелкую монетку и сказала, чтобы притащил вина, да получше.

Сделал глоток Чёрной, стянула сапоги и отшвырнула их в угол. Сбросила плащ и некоторое время размышляла, снимать свою защитную шкурку или обождать.

Хотелось помыться и большое деревянное корыто в углу как бы намекало на имеющуюся возможность. Всё сразу начало чесаться, точно последний раз я мылась ещё до пришествия Отдавшего. В дверь шмыгнул знакомый паренёк и поставил на стол глиняный кувшин и два фужера. Этим он настолько меня озадачил, что я даже не сообразила приказать ему принести воды в корыто.

А потом услышала шаги в коридоре и вообще забыла обо всём на свете.

Ноги перестали держать, точно их набили соломой, и я тяжело опустилась на кровать. Послышался тихий стук в дверь. Ну вот, а раньше он никогда не стучал. Я хотела что-то сказать и обнаружила, что горло пересохло. Поэтому, сипло кашлянула и лишь после смогла выдавить:

– Входи.

И Кир вошёл.

Прошёлся по комнате, поглядывая по сторонам. Постоял перед картинами, вздохнул, точно вспоминал что-то и подошёл к столику. Осторожно разлил вино по бокалам и повернулся. Всё это время я сидела неподвижно, точно окаменела, не зная, что говорить и делать.

Кир сел рядом, вложил в мои пальцы фужер с вином и пристально вглядываясь в лицо, провёл ладонью по моим волосам. Так приятно и больно одновременно! Захотелось прижаться щекой к этой, такой ласковой ладони и закрыть глаза. Словно мы вернулись в далёкие дни, исчезнувшие семь лет назад.

– Дар, – тихо сказал Кир. Его блестящие глаза словно тонули в тумане. А может, я просто плакала, не знаю. – Дар…

Во всём этом было нечто, что давало понять: любимый пришёл положить конец тем дурацким надеждам, что ещё таились в глубине моей души. Даже после всего, что произошло, даже после разговора с королевой, я продолжала верить в чудо. Откроется дверь и войдёт Кир. Как сегодня вечером.

Но он пришёл, а я внезапно поняла: надежды нет.

Появилась мысль; плеснуть мужчине вином в лицо и выгнать. Однако, вместо этого я сделал крошечный глоток и посмотрела в глаза любимого.

– Зачем ты пришёл? – тихо спросила я.

– Потому что я всё ещё тебя люблю, – грустно сказал Кир и отставил свой нетронутый бокал. – Люблю и боюсь, что остаётся совсем немного времени, чтобы в этом признаться.

– И меня и…её? – чёртово вино наотрез отказывалось лезть в глотку.

– Да. Странно? – он взял мою ладонь в свои пальцы и принялся поглаживать, точно хотел согреть. – Но ты…Всегда оставалась единственной и неповторимой.

– Как кинжал. Помню, – я невесело усмехнулась. – Можно любоваться или показывать, но легко порезаться. Ты, наверное, всегда воспринимал и любил меня, как красивое оружие.

– Нет, – он поцеловал меня в лоб и от этого мурашки побежали по загривку. – Я всегда любил тебя, как Дар. Дар, которой никогда прежде не было и уже никогда не будет.

Я положила голову на его плечо. Не хотелось ни о чём говорить. Хотелось сидеть вот так целую вечность, и чтобы никто никогда не смог помешать. Кир обнял меня и прижал к себе. В этом жесте не было ни капли страсти, но какая-то, чисто отцовская нежность. То, чего у меня никогда не было.

– Я тебя люблю, – очень тихо сказала я. – Прости, что так получилось. Я не хотела тебя бросать.

– И я не хотел, – он поцеловал меня в макушку. – Но я очень рад, что у меня хотя бы были эти дни, когда я мог видеть тебя, говорить с тобой, чувствовать твой аромат.

– Жаль, что этого было так мало.

Его пальцы скользили по моему плечу, точно это был край пропасти, а сам Кир висел над провалом. И единственное, что его удерживало – я. Вот только, кто бы удержал меня…

Сколько мы так сидели – не знаю. Потом я осторожно высвободилась из объятий Любимый печально смотрел на меня и молчал.

– Иди к своей женщине, – сказала я и щёлкнула Кира по носу. – А то она ещё неизвестно что подумает. Иди! Но сначала…

Я поцеловала его в губы и когда ощутила приток возбуждения, идущий с обеих сторон, выпинала Кириона за дверь. Потом села на кровать и задумчиво уставилась в крохотное оконце. За зелёной занавеской плескалась ночь. Плакать, как ни странно, не хотелось, хоть я и ощущала грусть. Но это была чистая, светлая и спокойная грусть.

– Разреши тебя потревожить.

– Не думала, что королеве для этого требуется разрешение, – я хмыкнула. Появление Найдмир почему-то не вызвало обычного раздражения. – Пришла проверить, не шалил ли благоверный?

– Я верю. Вам, обоим.

– Пить будешь? – я кивнула на бокал, из которого Кир не сделал ни глотка. Потом вспомнила и покосилась на живот гостьи. Вот уж не помню, употребляла королева до этого спиртное или нет.

Найдмир подхватила бокал и очень осторожно присела на кровать. Видно было, что пузо доставляет ей неудобства при движении, однако женщина не казалась неуклюжей или излишне отягощённой. Напротив, она двигалась так, словно, показывала нечто, чем очень гордилась. И вот тут я ощутила настоящую зависть. Честно, мне тоже хотелось ощутить, как это, когда внутри тебя первый раз стукнет новое сердце и ребёнок шевельнётся, дёргая ножкой.

Чтобы Найдмир не смогла прочитать дурацкие мысли, я вновь повернулась к окну. Сквозь мутное желтоватое стекло едва пробивались лучи звёзд, а луна напоминала расплывчатое пятно.

– Давным-давно, – сказала гостья, – когда я была совсем маленькой девчонкой, меня первый раз привели на казнь. Папа считал, что королевские дети обязаны знать, как поступают с врагами короны. Я не знала, кто эти оборванные люди, на шеи которым цепляют петли, но думала, что теперь наша жизнь станет легче и безопаснее. Ну, раз врагов стало меньше.

Я повернулась. Найдмир сидела, задумчиво рассматривая своё отражение в зеркале. Я подумала, что за последние дни королева здорово похудела и осунулась. Под глазами появились тёмные круги, а цвет губ потускнел. Тем не менее, в глазах светился тот же доброжелательный огонёк, а в лице не было ни капли высокомерной спеси.

– Шло время, казни продолжались, однако врагов короны не становилось меньше. И я подумала: неужели люди настолько ненавидят нас, королевскую семью, что готовы идти на смерть, лишь бы нам навредить? Я не хотела, чтобы меня ненавидели. И не понимала, за что ненавидят маму и сестёр. Братья и отец – отдельный разговор…

Найдмир сделала маленький глоток и покачала головой. Чёрт, королева делилась со мной сокровенным, пыталась открыть душу. Что происходит в этом распроклятом мире?

Помедлив, я села рядом. Найдмир протянула руку с фужером, и мы чокнулись.

– За понимание. Так вот, я взрослела и мало-помалу начала понимать, что враги короны – по большей части – несчастные простолюды, повинные во всяких мелочах, типа уклонения от налогов или драки с патрулём. Истинные враги находились совсем рядом, сидели за одним столом и выкрикивали здравицу отцу. И что самое странное, папа отлично знал, как они к нему относятся, но терпел их присутствие. По разным причинам.

Найдмир печально улыбнулась, склонив голову к плечу.

– И я подумала, что если бы стала королевой, то всё изменила. Прогнала бы или казнила истинных врагов. Тех, кто ворует из казны, интригует без нужды или пользуется положением в своих целях. А провинившихся простолюдов наказывала бы штрафными работами и прочим, что пойдёт на пользу Кроффу.

– Идеалистка, – проворчала я. – Никогда таких прежде не было у власти. И думаю, не будет.

– Вот и Кир так говорит, – когда я хотела что-то сказать, Найдмир прижала палец к губам. – Молчи! Я много читала и нашла примеры таких же идеалистов. Как правило, они становились жертвами заговоров в первые же годы правления.

Я только кивнула. О чём тут говорить? Если король начнёт шерстить верхушку, да ещё и потворствовать простолюдам – он обречён.

– Но я поняла, как нужно действовать, – королева сделала ещё один маленький глоток, – и это могло сработать только с королевой. Притвориться, будто она находится под влиянием принца-консорта и пока злоба недоброжелателей низвергается на него, сделать своё дело. А потом, я думаю, будет уже слишком поздно.