Текст книги "Урфин Джюс. Черная книга Гингемы (СИ)"

Автор книги: Анатолий Федоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Глава 20. Наблюдатель из тьмы

Псевдо-Гуамоколатокинт неподвижно сидел на толстой ветке старого дерева в дворцовом саду. Его облик был безупречен – перья аккуратно прилегали друг к другу, когти цепко держались за кору, большие желтые глаза мудро и спокойно взирали на стену дворца, словно любуясь игрой солнечных бликов на изумрудах. Но за этой маской скрывался холодный, чуждый разум, воспринимавший мир совершенно иначе.

Для существа, прибывшего с ледяного, сумрачного Юггота, где тусклая звезда едва отличалась от мириад других холодных огней в чернильной бездне космоса, концепция зрения в человеческом понимании была лишь одним из многих, далеко не самым важным способом получения информации. Ми-Го строили свои базальтовые башни и города без окон, в вечной тьме, полагаясь на куда более тонкие и разнообразные чувства.

Вот и сейчас, сидя на ветке, оно не смотрело на стену – оно ощущало то, что происходило за ней. Сквозь толщу камня, сквозь узоры из изумрудов и недавно вмурованных Камней Эха, оно улавливало флуктуации психических полей, слабые всплески биоэлектрической активности, характерные для напряженной умственной работы нескольких гуманоидов. Оно чувствовало концентрированную эманацию древнего артефакта – Черной Книги – и то, как ее чуждое излучение взаимодействует с аурами существ, склонившихся над ней.

«Читают», – констатировал холодный ум, сокрытый под маской филина. – «Уже несколько циклов сменяют друг друга, погружаясь в текст. Эти люди… они упорны. Гораздо упорнее, чем, скажем, насекомые с умирающего Марса или студенистые медузы с Титана, спутника Юпитера. Те сдаются быстрее перед лицом непостижимого».

Существо чуть шевельнуло головой, и перья на шее слегка взъерошились. Оно могло бы вмешаться. Усилить ментальное давление Книги, довести их до безумия быстрее. Или просто устранить их физически, используя возможности своего тела или влияние на Урфина. Но был риск. Риск преждевременного раскрытия, риск разрушения тщательно выстроенного плана. К тому же, был и определенный… научный интерес. Наблюдать за реакцией примитивного разума на контакт с запретными знаниями было по-своему увлекательно.

Оно знало, что они уже близки. Эманации их разумов изменились – тревога смешался с ужасом осознания. Они скоро поймут суть его замысла. Поймут про камни Эха по всей Волшебной стране, и про спящих собратьев, ждущих под землей своего пробуждения.

«Интересно, когда же они догадаются обо мне? О том, кто я на самом деле?» – мелькнула холодная мысль. Маскировка была почти идеальной, основанной на изучении памяти настоящего Гуамоколатокинта перед его… утилизацией. Но люди, особенно эта девочка-«чужак» и ее одноногий спутник, обладали раздражающей способностью к интуитивным прозрениям.

И это при том, что филин был не простым пришельцем. Почти все Ми-Го во взрослом возрасте были ростом с человека, и тут, понятное дело, не замаскируешься. Но иногда, очень редко, на Югготе появлялись Великие или Королевские Ми-Го. Они развивались значительно медленнее, и в итоге были ростом втрое ниже своих собратьев. Но их жизненные силы были направлены не на физическую силу, а на психические способности, которые могли совершать поистине невероятные вещи. Например, внушить всем жителям страны, – в том числе и волшебницам! – что ты не гриб с другой планеты, а вполне обычная мирная птица.

Псевдо-Гуамоко снова «взглянул» на дворец, ощущая ментальный шум, исходящий из потайной комнаты. Они знают. Значит, время для тонкой игры и неспешного сбора данных подходит к концу. Промедление теперь опасно. Человеческая раса, при всей своей хрупкости, отличалась неожиданной изобретательностью и отчаянной решимостью перед лицом угрозы.

«Ну что ж», – решило существо. – «Придется действовать чуть быстрее. Этап подготовки завершен. Пора переходить к активации сети и началу пробуждения. Их знания им уже не помогут».

Оно расправило крылья, неотличимые от крыльев обычного филина, и бесшумно слетело с ветки, направляясь к темным уголкам Империи, где его «Филины-исследователи» уже завершали последние приготовления. Час Великой Жатвы приближался.

Глава 21. Прощальный визит

Обеденная трапеза в большом зале Изумрудного дворца проходила в напряженной тишине, лишь слегка прикрытой светской беседой. Элли ковыряла вилкой в тарелке, почти не притрагиваясь к еде. Чарли Блек молча курил трубку, его взгляд был тяжелым и сосредоточенным. Страшила пытался поддерживать разговор о погоде с Железным Дровосеком, но слова застревали у него в горле, а Дровосек отвечал односложно, то и дело бросая тревожные взгляды на Урфина. Лев лежал у камина, тихо рыча во сне, или, возможно, от беспокойства. Даже Кагги-Карр, обычно не упускавшая случая поживиться чем-нибудь со стола, сидела, нахохлившись на спинке стула Элли.

Урфин Джюс, восседавший во главе стола, тоже чувствовал общую тревогу, но старался не подавать виду, поддерживая образ спокойного и мудрого правителя. Он понимал, что его недавнее признание и совместное изучение Книги создали новую, опасную связь между ним и его невольными гостями. Доверие было хрупким, подозрения витали в воздухе, как цветочная пыльца.

Внезапно тишину нарушил легкий шорох крыльев, и в распахнутое окно зала влетел Гуамоколатокинт. Он выглядел на удивление бодрым и веселым, словно не замечая повисшего в воздухе напряжения. Плавно спикировав, он уселся на привычное место на плече Урфина.

– Доброго дня, мой повелитель! Доброго дня всем присутствующим! – проскрипел он голосом, который теперь казался Урфину отвратительным. – Надеюсь, я не помешал вашей трапезе?

– Как дела, Гуамоко? – спросил Урфин, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Элли и Чарли замерли, их взгляды встретились – они оба мгновенно узнали его, чуждое существо под маской филина.

– Мой повелитель, – филин повернул голову к Урфину, и его желтые глаза блеснули показным энтузиазмом. – У меня для тебя одновременно и радостная, и грустная новость! Позволь мне сообщить ее!

Наступила гробовая тишина. Все взгляды устремились на Урфина и существо на его плече. Неужели сейчас? Сейчас начнется то, чего они так боялись?

– Говори, – коротко приказал Джюс, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

– О, великий Урфин! – торжественно начал псевдо-филин. – Радостная весть в том, что наша группа филинов-исследователей совершила удивительное открытие! В далекой стране Прыгунов, на юге, мы обнаружили древнюю, заброшенную библиотеку! Похоже, местные жители – марраны, как они себя называют, – совершенно не интересуются старыми книгами, и в хранилище не заглядывали сотни, а то и тысячи лет! Там несметные сокровища мудрости, мой повелитель! Там сотни томов, покрытых вековой пылью!

Он сделал паузу, словно ожидая восторгов.

– А грустная новость, – продолжал он с деланной печалью, – заключается в том, что изучение этих сокровищ потребует много времени. Очень много. Я должен лично возглавить эту работу, систематизировать находки… Боюсь, это потребует моего отсутствия здесь, при дворе, примерно на полгода, а то и больше. И это печалит мое сердце, мой повелитель, ибо я не увижу столь долго моего любимого Императора, не смогу наслаждаться его мудрыми беседами…

Урфин слушал, и смесь подозрений и внезапной, почти детской надежды боролась в его душе. Полгода? Он улетит на полгода? Это шанс! Шанс разобраться во всем без его постоянного присутствия, без его влияния… Но не ловушка ли это?

– И прежде чем я покину вас на столь долгий срок, – вкрадчиво продолжал фальшивый филин, – не позволишь ли ты мне, мой повелитель, исполнить одну маленькую прихоть? Я хотел бы напоследок зайти в ту комнату… ну, ту, что мы недавно так богато отделали Камнями Эха. Она стала сердцем дворца, средоточием его новой силы и красоты. Позволь мне просто посидеть там немного, запомнить ее великолепие, чтобы эти воспоминания согревали меня в дальних краях, среди пыльных книг и невежественных Прыгунов.

Урфин очень удивился. Зачем ему понадобилась эта комната? Не связано ли это с его истинными планами? Он колебался. Отказать в такой, казалось бы, пустяковой просьбе – значит выдать свои подозрения. Согласиться – а вдруг именно это ему и нужно?

– Комнату с камнями? – переспросил Урфин, пытаясь выиграть время. – Что ж… если тебе так хочется… можешь посетить ее. Только Книги Гингемы там сейчас нет, – поспешно добавил он, решив подстраховаться. – Она… на изучении и реставрации у мастеров. Чтобы не повредилась от времени.

– О, разумеется, мой повелитель! – фальшивый филин учтиво склонил голову. – Мне достаточно будет лишь полюбоваться на сами камни, на творение твоих рук и твоей воли. Благодарю тебя за твою неизменную доброту!

С этими словами существо легко вспорхнуло с плеча Урфина и, как ни в чем не бывало, вылетело в окно, оставив за собой шлейф недоумения и страха.

Когда шорох его крыльев затих, все одновременно выдохнули.

– Зачем ему это? – первой нарушила молчание Элли, глядя на Чарли широко раскрытыми глазами. – Просто посмотреть на камни? Я не верю!

– Я тоже, – мрачно проговорил моряк. – Это слишком странно. Похоже на какой-то ритуал... Но что он сделает за несколько минут?

– Может быть, ничего? – с надеждой предположил Страшила. – Может, он и правда просто решил полюбоваться?

Или… или это был способ проверить реакцию Урфина? Понять, подозревает ли он что-нибудь?

– С другой стороны, – резонно заметил Железный Дровосек, – если бы Урфин отказал ему в такой пустяковой просьбе, этот… самозванец мог бы заподозрить неладное и начать действовать. Кто знает, на что он способен? Возможно, это меньшее из зол.

– Надеюсь, это лишь подготовка к чему-то космически мерзкому, но не само это отвратительное действо, – проворчала Кагги-Карр. – По крайней мере, он улетает на полгода. Это дает нам время.

Они пытались успокоить себя, найти логику в действиях чуждого разума, убедить себя, что визит фальшивого филина в комнату с Камнями Эха был лишь незначительным эпизодом.

Но они все ошибались. Эти несколько минут были не подготовкой. Это был ключ, повернутый в замке. Механизм был запущен.

Глава 22. Пробуждение

Фальшивый Гуамоколатокинт бесшумно влетел в комнату, ставшую сердцем дворца и средоточием новой, темной силы. Он медленно облетел помещение, его немигающие желтые глаза безразлично скользили по сверкающим изумрудам и тускло мерцающим серым камням, вплетенным в сложный, гипнотизирующий узор на стенах, полу и потолке. Комната гудела от концентрированной психической энергии, словно гигантский конденсатор, заряженный страхами, надеждами и волей обитателей дворца Гудвина и всего Изумрудного города.

«Прекрасно», – констатировал холодный разум Ми-Го. – «Поле достигло необходимой мощности. Концентрация оптимальна». Он не обманул Урфина, когда говорил о красоте и силе. Камни Эха действительно были мощным инструментом. Вот только использовали они его не для «стабильности и порядка», а как гигантский ментальный передатчик, настроенный на одну-единственную частоту – частоту зова пробуждения, усиленную во сто крат чуждой природой самого Ми-Го.

Он опустился в самый центр комнаты, на полированный круг из темного камня, окруженный сияющими Камнями Эха. Он чувствовал, как его собственная ментальная энергия резонирует с полем, как сеть, раскинутая по всей Волшебной стране, натягивается, словно струна, готовая зазвучать.

* * * * *

А в обеденном зале Урфин Джюс вдруг замер с куском пирога на полпути ко рту. Внезапное, леденящее душу осознание пронзило его.

– Книга! – прошептал он, и пирог выпал из его руки. – Он сказал, что хочет посмотреть на камни… Но ведь… он никогда не смотрел в Книгу, когда подсказывал мне! Он знал ее… наизусть! Он цитировал мне отрывки, объяснял символы, даже не заглядывая на страницы! Я не удивлюсь, что он сам мне ее тогда и подбросил…

Он с силой хлопнул себя по лбу.

– Какой же я глупец! Какой идиот! Ему не нужно было смотреть на камни! Ему нужно было быть среди них! В центре! Чтобы использовать их как усилитель! Чтобы…

Его осенила страшная догадка. Он вскочил из-за стола, опрокинув стул.

– Что я наделал?! Я сам впустил его в сердце скопления силы! Он сейчас… он…

* * * * *

В центре комнаты с Камнями Эха фальшивый филин закрыл глаза, если можно так сказать о существе с фасеточным зрением. Он сделал нечто, похожее на глубокий вдох, хотя его биология не нуждалась в кислороде. Все его существо сосредоточилось, превратилось в единый ментальный импульс, направленный вниз, сквозь толщу камня и земли, сквозь миллионы лет сна.

Он сделал красивую драматическую паузу, собирая энергию поля, концентрируя ее в один всепроникающий зов. Широко расставил крылья и запрокинул голову…

А потом тихо-тихо, почти беззвучно, но с силой, способной сотрясти основы мира, произнес на своем чуждом, щелкающем языке мысленный приказ:

«Вставайте, братья!»

Через несколько мгновений дворец содрогнулся. Не как при обычном землетрясении, когда дрожит земля под ногами. Это была иная дрожь – глубокая, внутренняя, словно завибрировали сами атомы камня. По стенам пошли тонкие трещины, посыпалась штукатурка. Камни Эха в узорах вспыхнули тусклым, мертвенным светом, и низкий гул, до этого едва слышный, перерос в мощный, давящий на уши инфразвук.

Люди в обеденном зале вскрикнули, инстинктивно пригибаясь к полу.

– Землетрясение! – крикнул кто-то.

– Бежим отсюда!

Но вместо того чтобы броситься к выходу, многие почувствовали странное, непреодолимое влечение к окнам. Словно неведомая сила тянула их посмотреть на то, что происходит снаружи. И то, что они увидели, было страшнее любого землетрясения.

Земля двигалась. Не просто дрожала – она вспучивалась, лопалась, словно гигантские кроты прорывали себе путь наверх из неведомых глубин. Из разверзшихся трещин, из внезапно появившихся нор, выбрасывая комья земли и камней, полезли ОНИ.

Десятки, сотни жутких, грибообразных фигур, тех самых Ми-Го, которых Элли и Чарли видели лишь на рисунке и в коротком видении. Ростом с человека, с множеством крабьих клешней, с кожистыми перепончатыми крыльями за спиной, которые они пока держали сложенными. Их сморщенные головы с хоботками поворачивались из стороны в сторону, улавливая вибрации и эманации нового для них мира. Они издавали странные жужжащие, стрекочущие звуки, общаясь друг с другом на своем непостижимом языке.

Они лезли отовсюду – из дворцового сада, с лужаек, с городских площадей, даже из-под мостовых, взламывая изумруды и кирпичи. Земля вокруг Изумрудного города превратилась в кишащий, шевелящийся кошмар.

Реакция людей была разной. Многие застыли у окон, парализованные ужасом, не в силах отвести взгляд от этого апокалиптического зрелища. Некоторые кричали, бились в истерике, падали без чувств. Робкие Жевуны и Болтуны, оказавшиеся в городе, рыдали навзрыд, но теперь в их плаче не было ничего привычного – это был вой первобытного ужаса перед лицом космических тварей.

Мигуны, более привычные к странностям мира, инстинктивно схватились за инструменты, превратившиеся в простое оружие, но их руки дрожали. Даже Смелый Лев, царь зверей, забился в угол зала, его шерсть стояла дыбом, из пасти вырывалось низкое, испуганное рычание – его инстинкты вопили об опасности, чуждой, непонятной, против которой клыки и когти были бессильны.

Ми-Го, выбравшись на поверхность, пока не проявляли явной агрессии. Они двигались медленно, неуклюже после миллионов лет сна, осматриваясь, адаптируясь к гравитации и атмосфере. Некоторые несли в клешнях знакомые металлические цилиндры – хранилища их извлеченных разумов. Они общались друг с другом своим стрекотом, игнорируя паникующих людей, словно те были не более, чем местной фауной.

Но именно это равнодушие, это деловитое, чуждое спокойствие пробудившихся тварей было самым страшным. Они не пришли завоевывать. Они пришли… осваивать. Возвращать себе то, что когда-то считали своим. А все остальные обитатели этого мира были для них лишь помехой. Или ресурсом.

В центре комнаты с Камнями Эха фальшивый филин расправил свои настоящие, кожистые крылья. Маскировка больше не была нужна. Зов достиг цели. Пробуждение началось.

Глава 23. Исход из Изумрудного города

Подземный гул и вибрация Камней Эха слились с паническими криками, доносившимися с улицы. Обед был забыт. Стол опрокинут.

– Они… они пробуждаются! – выдохнул Урфин, его лицо исказилось от ужаса и осознания собственной роковой ошибки. – Это я… я впустил его в центр управления силы!

– Не время для нытья! – рявкнул Чарли Блек, инстинктивно проверяя свой матросский нож и оглядываясь в поисках пути к отступлению. – Нужно убираться отсюда! Немедленно! Элли!

Смелый Лев уже подхватил девочку на спину. Элли вцепилась в его густую гриву, стараясь не стонать от боли в укушенной ноге. Страшила растерянно озирался, его соломенные руки дрожали. Железный Дровосек поднял свой огромный топор, готовый прорубать дорогу, его железное лицо было мрачно и решительно. Кагги-Карр взлетела под потолок, испуганно каркая. Тотошка прижался к ногам Чарли, тихонько скуля.

– Куда?! – крикнул Страшила сквозь шум. – Дворец окружен!

– Через черные ходы! – скомандовал Чарли. – Туда, к реке, что огибает город! Быстрее!

Они бросились из обеденного зала, вниз по лестницам, через служебные коридоры Изумрудного Дворца – так просто и величественно назывался он в старых хрониках. Паника царила повсюду. Придворные и слуги метались, кричали, сталкивались друг с другом. Некоторые пытались баррикадировать двери, другие бежали без цели, обезумев от ужаса. Сквозь распахнутые окна доносился стрекот и жужжание пробудившихся Ми-Го и вопли горожан.

Их маленький отряд, сплоченный общей опасностью, пробивался сквозь хаос. Могучий Лев с Элли на спине бежал впереди, Чарли и Дровосек прикрывали фланги, Урфин и Страшила замыкали группу. Они вырвались из дворца через кухню, где их бывший друг повар Балуоль, бледный как полотно, пытался спрятаться в огромном котле.

Город встретил их кошмаром. Земля под ногами продолжала подрагивать. Из многочисленных разломов и нор, словно грибы после дождя, все лезли и лезли Ми-Го. Они двигались своей странной, ковыляющей походкой, заполняя улицы и площади. Они не обращали внимания на бегущих, кричащих людей, словно те были просто частью пейзажа. Некоторые из пришельцев уже расправляли свои кожистые крылья и неуклюже поднимались в воздух, начиная кружить над городом, словно осматривая новые владения. Их жужжащий стрекот смешивался с воплями ужаса и плачем.

– Быстрее! К реке! – гаркнул Чарли, стараясь перекричать шум.

Они бежали по опустевшим переулкам, стараясь держаться подальше от основных улиц, где толпы обезумевших жителей метались взад-вперед, а Ми-Го становилось все больше. Лев несся мощными прыжками, стараясь как можно меньше трясти Элли. Девочка крепко держалась, закусив губу, ее глаза были полны ужаса при виде выползающих из-под земли тварей.

Наконец они достигли набережной реки, протекавшей у самых стен города. Здесь было чуть спокойнее, но вдалеке уже виднелись фигуры Ми-Го, бредущие к воде.

– Стоп! – выдохнул Чарли, останавливаясь под сенью старых ив. – Нужно решить, что делать дальше.

– Куда бежать? – спросил Страшила, растерянно оглядываясь на город, из которого доносился непрекращающийся гул и крики.

– Морем! – решительно заявил Чарли, по старой привычке думая о привычной стихии. – Здесь недалеко. Построим плот, судно… Уйдем по воде!

– Они летают, Чарли! – возразила Кагги-Карр, указывая крылом на темные фигуры, кружившие над городом. – Они нас заметят с воздуха в два счета! На воде мы будем как на ладони! Легкая добыча!

Моряк мрачно сплюнул. Ворона была права.

– Тогда… на Льве? – с надеждой спросила Элли. – Мы же ехали на нем когда-то, спасаясь от Летучих Обезьян!

– Слишком заметно, Элли, – покачал головой Лев. – И я не смогу нести вас всех долго. А главное – я должен быть готов драться, а не просто служить транспортом. Эти твари… от них исходит такая жуть, что у меня шерсть дыбом встает!

– Может, спрячемся? – предложил Дровосек. – Найдем крепкий подвал, забаррикадируемся… Переждем?

– Они лезут из-под земли! – воскликнул Урфин с отчаянием. – Подвалы – первое место, куда они могут заглянуть! И потом… они чувствуют. Я не знаю как, но они чувствуют жизнь, разум… Они найдут нас.

– К Виллине? К Стелле? – спросил Страшила. – Может, они смогут нас защитить?

– Дороги скорее всего перерезаны, – возразил Чарли. – И мы не знаем, что творится в их странах. Вспомни этих филинов-исследователей! Наверняка, Ми-Го уже там, готовят пробуждение или уже это сделали! Мы можем прибежать прямо в логово!

Паника снова начала охватывать их. Они вырвались из дворца Гудвина, но оказались запертыми в ловушке. Город позади кишел инопланетными чудовищами, река впереди не сулила спасения, дороги были опасны, а надежных убежищ не было. Куда бежать? Что делать? Отчаяние холодными тисками сжимало горло.