Текст книги "Исса (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

*****

–Люди невероятно легкомысленны, – сделал вывод Мэйт, в легком замешательстве оглядываясь по сторонам.

Стелла бегло скользнула по кузнице изучающим цепким взглядом, подмечая малейшие детали. Большое, высокое здание, сложенное из темного камня, расспологалось у самого берега запруды, в стороне от деревни, широко и привольно устроившейся между лесом и лугами.

–Это – беспечность, – поправила она оборотня, – и слепая вера в то, что ни с кем из них ничего плохого не случится.

Легкий ветерок доносил до них запах ила и тины. Трепетные березки, растущие у кузни, изящно склоняли тонкие ветки, кокетничая с ним. Большое селение казалось вымершим. И неудивительно, неподалеку собралась огромная толпа. При их появлении испуганно отхлынувшая назад.

Переход перенес их точно в центр столпотворения, заставив людей быстро расступиться.

Теперь они тихо перешептывались, рассматривая их с разными чувствами: от неприкрытого любопытства до откровенного презрения. Мол, даже если умудренные годами опытные стражники, собаку съевшие на поимке нечисти, не смогли выследить поохотившихся в деревне тварей, то куда уж маленькой горстке людей справиться с ними!

Губы сами собой сложились в жесткую и презрительную усмешку. Кому, как не ей, было прекрасно известно о том, что стражи в большинстве своем никогда не станут рисковать своей шкурой. Ушла нечисть, вот и прекрасно! Можно с чистой совестью вернуться в Хантар, быстренько состряпать подробный отчет о своих геройских и отчаянных попытках ее изловить и придать справедливому суду, и пойти поиграть в карты с напарниками, чтобы скоротать скучный денек! Ну а если существа, не пойманные доблестными хранителями спокойствия и благоденствия, внезапно вернулись, да еще и кого-то слопали или утащили, так сказать, про запас... Всякое бывает... От этого, как известно, никто не застрахован...

–Да разве мы подумать могли, что какая-то нечисть средь бела дня на него кинется в деревне! – Не смог смолчать высокий, широкоплечий мужчина в темной, ничем не приметной одежде, выделяющийся среди остальных впечатляющей мускулатурой. Наверняка кузнец, пытается оправдаться за то, что бросил малолетнего ученика без присмотра, а сам куда-то ушел, оставив кузню на его попечение.

–Я только что это сказала, – ледяным тоном заметила Стелла. Она шагнула вперед, заставив двух женщин, теребящих платки, быстро податься назад, давая ей дорогу. – Нужно внимательно осмотреть кузницу. Они не могли не наследить. Если мы имеем дело с низшей нечистью, прятать следы своего пребывания она не станет.

–Я сам, вот этими руками, запер дверь, когда уходил, – кузнец протянул вперед руки, тряся ими в воздухе с яростным видом, – и строго настрого запретил ему отпирать кому-то, кроме меня или знакомых!

–Они были крепко заперты, когда он вернулся, – вмешался староста, вытирая лоб. И указал на широкие створки, со сломанным внутренним засовом, кривовато висящим на одной из них. – Он сам их сломал, когда внутрь попасть не смог.

–Я подумал, что Эрим уснул, – мрачно подвердил мужчина, – пытался до него докричаться, но не смог. Забеспокоился, и выбил двери плечом. А в кузне его уже не было...

–А окно под крышей было закрыто, когда вы уходили? – Внезапно поинтересовался Ринат, выныривая из толпы.

Люди, рядом с которыми он оказался, застыли с открытыми ртами, благоговейно глядя на него широко распахнутыми глазами.

–Гляди, эльф, – пораженно прошептал побледневший мужчина, наклоняясь к стоящей рядом с ним женщине. Та лишь зачарованно кивнула, боясь вздохнуть и разрушить дивное видение.

–Та не, – не согласился с ним другой, – дракон! Точно дракон! Поди и крылья есть, тока он их под одежей прячет!

–Дурень ты, у драконов крылов, когда они в людев перекидываются, нет!

–И куда ж они деваются?

–Знамо дело, отваливаются!

–А ты зубы видал? – С содроганием спросил еще один, послушав деловитое рассуждение насчет драконов, прячась за спины сельчан. – Зубы, зубы нужно посмотреть! А то вдруг – вампир?

–И что? – Усмехаясь, поинтересовалась женщина, стоящая рядом с ним. – Съест он тебя, что ли? Окстись, ты ж поди уже месяца три не мылся...

–Зубы, говорите, милейший? – Под громовой хохот задумчиво протянул Ринат. Иронично изогнув тонкие брови, он повернулся к нему лицом, ослепительно улыбаясь. – Надеюсь, такая демонстрация вас устроила?

Насчет подозрительного типа Стелла не могла ничего сказать, он, ойкнув, с силой втянул живот и затаил дыхание, надеясь остаться незамеченным под прикрытием спины куда более тщедущного, чем он сам, односельчанина.

Зато стоящие рядом с ним мужчины покатились со смеху. А вот женщины восторженно и слаженно выдохнули, любуясь красавцем, одаривающим их искренними и широкими улыбками. Оборотни, наблюдая за растаявшей прекрасной половиной толпы, собравшейся у кузницы, насмешливо фыркнули. Фиона закатила глаза...

–Какое еще окно? – Потерев затылок, сдавленно спросил кузнец.

–Воон то, – терпеливо пояснил хамелеон, указывая на большое окно, расположенное под самой крышей, широко и гостеприимно распахнутое.

–В данном случае, молчание – не знак согласия, – она правильно расценила ступор, охвативший мужчину, и кивнула братьям, терпеливо дожидающимся ее приказа. – Поднимитесь наверх, скорее всего, через него нечисть и проникла в кузницу и утащила мальчишку.

–Ох ты ж, милосердные боги, – староста с силой сжал руки в кулаки, – наверх-то из нас никто головы и не поднял!

Оборотни и Ринат не стали дожидаться новой волны сетований и причитаний от винившего во всем себя старосты, уходя в кузню. Стелла не присоединилась к ним, справедливо рассудив, что никто не справится с поставленной задачей лучше них.

Мэйт вернулся через пару минут, не позволив разрастающейся панике полностью охватить собравшихся жителей.

Родители пропавшего паренька едва держались. Отец вместе с собравшимися мужчинами-односельчанами порывался оправиться в лес, не слишком доверяя тем, кого староста притащил из города. Мать, хрупкая невысокая женщина, тихо и горько плакала, окруженная со всех сторон расстроенными, испуганными и сочувствующими людьми, которые старались ее немного приободрить и успокоить.

–Судя по оставленным следам, это низшая стайная нечисть, – оборотень указал пальцем наверх, – они действительно попали внутрь через окно. Руд нашел на дверном замке следы когтей. Видимо, сначала они пытались открыть его, но затем увидели окно и решили пойти более легким путем. Кто-то из них пробил небольшую дыру рядом с запором, просунул внутрь лапу и открыл его изнутри.

–Они далеко не глупы для низшей нечисти, – и это не сулило им ничего хорошего. Чем умнее существа, тем сложнее их отыскать... Эту неприложную истину она хорошо помнила с первых дней службы в Хантаре. – Как они забрались по стенам? С помощью когтей? До окна довольно высоко...

–Помогали себе крыльями, – обротень протянул ей длинное черное перо.

–Что это за напасть такая? – Свистящим шепотом спросил староста, подаваясь вперед.

Дождавшись, пока сердце, замершее при виде пера, забъется вновь, она повернулась к нему с мрачным видом и резко приказала. – Быстро собирайте людей! Прячьтесь в кузне, завалите двери всем, что подвернется под руку, а у окна приставьте мужчин покрепче с оружием в руках! Кузнечный молот будет как нельзя более кстати!

–Да что это за твари-то? – Не отставал староста, бледнея с каждой секундой все сильнее.

–Ревуны, – только этой кровожадной и беспощадной нечисти в Златогорске не хватало!

Слово, произнесенное со спокойной уверенностью, которой она на самом деле не чувствовала, упало в мертвую тишину, опустившуюся на площадку перед кузней, где столпились перепуганные жители.

–Существа, довольно мерзкие с виду, с острыми, как бритва, когтями и сильными крыльями. Охотятся стаей, по шесть-восемь особей. Караулят жертву, неслышно подкрадываются и нападают всем скопом...

–Таааак ммможет мы их это... все вместе одолеть-то сможем? – Бедняга староста не сразу сумел справиться с заиканием.

–Конечно, – с непроницаемым лицом согласилась Стелла, – после того, как они половину из вас к праотцам отправят. Одна такая тварь по силе превосходит десятерых крупных мужчин! Да и ждать, пока вы всем скопом на нее кинетесь, она не будет...

–Мы взяли след, – тем временем продолжил Мэйт, – он ведет в лес.

–Мой вам совет, если не хотите, чтобы кто-нибудь из ваших пополнил собой сегодняшний рацион ревунов, запритесь в кузне. И ждите нас!

–А ... вы куда? – Наивно поинтересовался дрожащим голосом староста, вытаращив глаза.

–По грибы пойдем, – с леденящей кровь улыбкой мило ответила Стелла, которую поведение мужчины вывело из себя.

–Да они в лесу вами и пообедают! – Припечатал кузнец.

Оборотень клыкасто ухмыльнулся, заставив толпу с дружным потрясенным выдохом податься назад.

–Еще вопросы будут? Нет...Тогда не теряйте время, прячьтесь...

–Амана, а вы знали, что клыки и перья из крыльев ревунов пользуются огромным спросом у лекарей? – Как ни в чем ни бывало спросил Ринат, подходя к ним. – Ваша знакомая лекарша с радостью душу мрабесам продаст, чтобы заполучить их!

–И чем же они так ценны? – Стелла вспомнила, что в лавке Сиены, в надежно запертом шкафчике, хранилась коробочка с длинными изогнутыми клыками ревунов, к которой она относилась с особой трепетностью.

–На их основе готовят сильный исцеляющий элексир, – пояснил хамелеон, – пары капель такого настоя будет достаточно, чтоб поднять на ноги даже самого безнадежного больного.

–Нам нужно быть аккуратней, амана? – Мэйт вопросительно взглянул на нее.

–По возможности, – почему бы и не порадовать лишний раз Сиену? Да и Агнии они могут пригодиться, если будут ингредиенты, лекарша научит ее готовить исцеляющий элексир.

–Клыки кулаками не дробим, перья не выдергиваем почем зря, крылья не трогаем, – со смешком сказал походящий к ним Руд. – А горло им перегрызать можно? Просто это самый надежный способ отправить ревунов на тот свет, – он изобразил руками волчью пасть, смыкающуюся на горле нечисти. И с сомнением потер висок. – А кровь для элексиров не нужна? Или тоже собирать будем? Тогда нужно очень осторожно нападать, или посудину какую-нибудь подставить...

Стелла изо всех сил закусила губы, стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение. Оборотень, ровно относящийся как к жизни, так и к смерти, спокойно и деловито рассуждал о том, как им следует себя вести с хищными тварями. А вот окружающие их люди не могли похвастаться такой выдержкой и хладнокровием. Сначала испуганно притихли и побледнели женщины, прижимая дрожащие руки к груди. Затем их примеру последовали более устойчивые представители противоположного пола.

Удивленно проводив долгим взглядом убегающих к кузне людей, торопливо заскакивающих в двери, Руд удивленно полюбовался сдержанными улыбками Фионы и Рината, и непонимающе взглянул на нее. – Я что-то не то сказал?

–То, Руд, – Стелла с чувством невероятного облегчения потрепала оборотня по руке. – Как раз то, что нужно!

Оборотни, отойдя от кузницы на пару десятков метров, синхронно оглянулись через плечо, и обратились. Из-за запертых изнутри дверей не донеслось ни звука. Если закрывшиеся в кузнице люди и подглядывали, то предпочли не выказывать своих эмоций.

Энергично встряхнувшись, братья потрусили по тонкой извилистой тропинке к лесу.

–Не нравится мне это, – мрачно произнесла Фиона, со злым шипением прихлопнув одинокого комара, покусившегося на ее голую шею. – Лес со стороны мне дремучим бором не показался. В таком толком и не спрячешься...

–Если здесь нет какого-нибудь надежного укрытия, – Стелла была с ней полностью согласна. Близость к деревне сыграла свою роль: тропинка была хорошо утоптана, видимо, по ней постоянно ходили. Под ногами не валялись сухие ветки. А поваленные ветром деревья подменяли собой аккуратные пеньки. Сквозь кроны прорывались лучи солнца, заливая светом ягодные полянки.

–И стража не отыскала их? – Не поверила Фиа.

–Или не захотела искать, – голос Рината звучал не так, как обычно. Он как-то странно исказился и сел, в нем появились рычащие нотки.

Стелла перевела на него взгляд и едва не шарахнулась в сторону. В паре шагов от нее, бесшумно ступая большими лапами по густой зеленой траве, шел крупный матерый волк. Она отвела руку, потянувшуюся к яварам, и хмыкнула.

Фиона, развеяв спешно сотканное заклятье, не стала выказывать чудеса сдержанности и покрыла его ругательствами. Зверь покосился на нее, встряхнул густой шерстью, отливающей краснотой, и ехидно оскалился.

–А давай его в бродячий цирк продадим?

–Давай, – легко согласилась Стелла, заставив сестру удивленно выгнуть брови. – Внепланово разживемся парой десятков золотых монет. Говорят, деньги лишними никогда не бывают. Все равно он обратится и обратно вернется...

Ринат, словно в подтверждении своих скрытых талантов, поднялся на задние лапы и красиво раскланялся, поочередно прижимая к груди передние.

–Видишь, – обратилась она к застывшей Фионе, – одно из главых правил он уже выучил. Не забудет красиво поклониться. И перед публикой не опозорится!

–Тьфу на вас, – в сердцах выпалила ведьма и отвернулась.

Оборотни оглянулись назад, убедились, что все в порядке и ускорили шаг, исчезая среди деревьев за следующим поворотом тропинки.

–Впереди на полянке стоит маленький домик, – Мэйт поджидал их, нетерпеливо помахивая хвостом. – Скорее всего, он принадлежит кому-то из деревенских охотников, потому что человеческий запах уже практически выветрился. А вот гнилостный душок ревунов сшибает с лап. Они внутри...

–А мальчик? – Стелла не была уверена, что готова услышать ответ, но и не спросить не могла.

–Там же, – оборотень покрутил мордой и повел ушами, – живой...

–Не так далеко в лес мы и ушли, – многозначительно произнес Ринат.

–Стражники не стали искать нечисть, – Стелла понимала, на что намекает хамелеон. – Или не захотели рисковать своими шкурами, побоявшись связываться со стаей ревунов, или получили приказ не трогать их...

–Выходит, им отдали распоряжение сверху? – Фиона нахмурилась. – Сомнительно, что виттарцы прямиком вышли на стражу, минуя их непосредственное начальство.

–А вы не могли бы остаться снаружи, амана? – Робко и смущенно попросил оборотень, виновато покатав подвернувшийся камень лапой.

–Цветочки собирать? – Хмуро спросила она язвительным тоном.

Фиа ехидно захихикала.

–Мэйт прав, – вмешался Ринат, выходя вперед. – Ревуны сразу определяют самого слабого и бросаются на него.

–Ну, спасибо, – уязвленно произнесла Стелла, холодно щурясь. Нашел, понимаешь ли, самое слабое звено в их цепи! Да еще и не постеснялся об этом сказать вслух!

–Я не только вас имел в виду, – поспешил заверить ее хамелеон. Хотя в голосе не было ни малейшего намека на раскаяние. – Ведьме там тоже делать нечего. Для них маги – лакомый кусочек, деликатес, можно сказать!

–То есть, вы пойдете убивать нечисть, а мы будем сидеть на скамеечке и ножками болтать? – От злости на щеках Фионы вспыхнул яркий румянец.

–Нет там скамейки, – протянул оборотень. Как раз вовремя – оскорбленная Фиа вскидывала руку, вокруг которой сплеталось синеватое сияние.

–Чтобы потом никто из вас не обижался, говорю сразу, здесь и похороним, – предупредила Стелла, обрывая тем самым назревающий скандал.

Ринат по-звериному выразительно фыркнул и умчался вперед. Следом направился Мэйт...

–Почему ты не поставила их на место? – Возмутилась Фиона. – Мы обе пркрасно знаем, с какой стороны браться за меч!

–В тесном домишке, забитом нечистью, мы будем только мешать. Ни ты, ни я не можем похвастаться быстротой и ловкостью оборотней. А я не хочу, чтобы похищенный мальчик пострадал в этой стычке.

–Я должна была догадаться, – ведьма вздохнула и махнула рукой.

Всего через пару минут вернулся хамелеон, в своем человеческом обличьи, с худеньким невысоким мальчишкой на руках.

Стелла взволнованно шагнула вперед, всматриваясь в бледное личико, искаженное страхом.

–Он не пострадал?

–Мальчик был без чувств, когда мы ворвались в дом. Ненадолго пришел в себя, когда я взял его на руки, закричал от страха и снова потерял сознание. Ужасные воспоминания не скоро выветрятся из его памяти.

–Руд и Мэйт в порядке?

–Целы. Ревунов мы перебили. Я сейчас отнесу мальчика в деревню и вернусь.

Стелла кивнула и направилась к деревянному дому, немного покосившемуся. Крышу покрывал толстый ковер густого мха. Подслеповатые окна, потемневшие от времени и дождей, затянутые слюдой, покрывали разводы. Низкие ступени жалобно и несчастно простонали под ее ногами.

–Амана, – из перекосившейся двери выглянула встрепанная голова Руда, – с клыками все ясно, мы их вырвали. А вот с крыльями что делать? Отрывать или отрезать?

–У Рината спроси, – зябко передернув плечами, она шагнула вперед, в услужливо приоткрытую пошире дверь, – я таких подробностей не знаю.

–Хорошо, – легко согласился оборотень, – мы тогда их у стеночки сложим, пока он не вернулся.

Мэйт, торопливо спрятал руки за спину, с улыбкой отступая в сторону. Стелла вошла в небольшую комнату с низким потолком, покрытым разводами копоти. В одном углу пристроилась печка, в другом – узкая кровать, накрытая плотным покрывалом. Посреди комнаты стоял простой, грубовато сделанный стол. На стене висел лоскутный ковер.

Правда, с убранством дома плохо сочетались трупы нечисти, которые оборотни с невинными лицами отволакивали к стене, стараясь заслонить собой. Большие темные крылья прикрывали худые вытянутые тела с непропорционально длинными передними лапами, увенчанными острыми когтями. Тошнотворный и мерзкий запах гнили заполнял собой все пространство, смешиваясь со сладковатым запахом крови, заставив ее поморщиться и прикрыть рукой нос. Она прошла к кровати, направляясь к окну, но остановилась на половине дороги. Доски под ногами протяжно скрипнули.

Присев, она сдвинула в сторону круглый плетеный коврик веселого ярко-зеленого цвета, и постучала по половницам костяшками пальцев.

–В доме есть подвал...

–Вряд ли ревуны стали бы держать в нем своих жертв. У них ума бы не хватило додуматься до такого, – с сомнением произнес Руд, старающийся как можно незаметнее вырвать из продолговатой пасти мертвой нечисти уцелевший клык.

–Они ничего здесь не тронули, – Стелла обвела рукой маленькую комнату, – даже посуда осталась цела.

–Для нечисти это странно, – согласился Мэйт.

–Я осмотрел лес вокруг домика и заглянул в сарайчик, – в комнату вошел Ринат, вернувшийся на удивление быстро. Видно, опять способностями оборотней воспользовался. – Там полно обглоданных костей.

–Человеческих? – Фиона оторвалась от стены, подходя к Стелле.

–Нет, домашних животных.

–Староста упоминал, что в деревне пропадал скот, – она поддела круглое холодное кольцо, потянув за него.

Хамелеон быстро оказался рядом. – Позвольте мне...

–Не думаешь же ты, что внизу прячется нечисть, готовая наброситься на неосмотрительных гостей домика, уцелевших после встречи с их сотоварищами, обитающими наверху?

–Подстраховаться не помешает, – он рывком открыл люк, Стелла с насмешливой улыбкой посторонилась, пропуская его, и ловко спрыгнул внутрь.

–Неужели сожрали? – В радостном предвкушении спросила Фиона, торопливо подходя ближе.

–Фиона, – привычно отдернув сестру, она склонилась над темным квадратом отверстия, из которого тянуло холодом. И окликнула мужчину по имени.

–Вам нужно взглянуть на это, амана, – донесся снизу его задумчивый голос. Послышались шаги. – Прыгайте, я вас поймаю.

–А ступенек здесь не предусмотрено? – Хмыкнула Фиа.

–Раньше тут стояла приставная лестница, – отозвался Ринат, – на земле остались четкие отпечатки ножек. Но ее убрали...

–Значит, сначала ревуны питались дармовой говядинкой, а потом стали нападать на людей? – Руд покачал головой. – Что-то здесь не сходится... Низшая нечисть, хоть раз отведавшая человеческой плоти, не станет перебиваться другой пищей. Она будет охотиться только на людей.

–Может быть, они сидели на лечебной диете? – Мрачно предположила Фиона.

–Или, что более вероятно, их заставили сменить рацион, – Стелла едва успела уклониться от ярко-желтого большого шарика, услужливо скользнувшего ей под нос. Погрозив сестре пальцем, она легко спрыгнула в открытый люк, ведущий в подвал. И попала в крепкие объятия хамелеона.

–Ревуны – беспокойная и прожорливая нечисть. Ими управляют основные инстинкты, поэтому использовать их для запугивания – задача не из простых. Такое под силу только опытному магу.

Ринат осторожно опустил ее, позволив коснуться ногами земляного утоптанного пола. Шарик закружился по просторному мрачному помещению, освещая его ровным светом. Сзади на руки хамелеону упала Фиона, картинно шагнувшая вниз.

–Что это? – Она подошла к стене, магический светлячок торопливо метнулся следом. Большие ровные ледяные квадраты выступили из темноты, заставив ее с проклятием отшатнуться.

–Лед, – в голосе ведьмы насмешка смениласть неуверенными нотками. – Кому могло понадобиться хранить столько льда в подвале заброшенного лесного домика?

–Не знаю, – Стелла коснулась рукой гладкой, словно отполированной ледяной стенки странного сооружения, и, зашипев, отдернула обожженные пальцы.

–Не касайся их, – предупреждение Фионы немного запоздало. Ведьма подошла к ней, хмурясь, и показала на странноватое свечение, окутывающее глыбы, – видишь, это заклятье. Оно не позволяет льду растаять...

–Ерунда какая-то, – она тяжело вздохнула и смерила оценивающим взглядом куски льда, – получается, ревуны охраняли зачарованный магами лед, спрятанный в подвале?

Фиона усмехнулась. – Или у них не все дома, – она покрутила пальцем у виска и приложила ладонь к голубоватому куску, на гранях которого играл свет, – или...

Она так и не договорила. Протяжно застонав, Фиа стала падать спиной вперед. Стелла бросилась к ней, но хамелеон ее опередил, подхватив женщину, не позволив ей упасть.

–Фиона? – Она опустилась рядом с ней на колени, осторожно касаясь щекой холодной щеки сестры. – Что с тобой? Ты в порядке?

С силой тряхнув головой, словно пытаясь прогнать оцепенение, она с трудом открыла глаза, потемневшие от боли, и едва слышно прошептала. – Это не просто лед, Стелла... И охраняют его не зря...

–Фиа, демоны с ним, со льдом! Как ты себя чувствуешь?

–Там люди, Стелла, – она схватила ее за руку, впиваясь острыми ногтями в кожу. И попыталась приподняться. – Внутри этого льда – мертвые люди! Я чувствую их предсмертную агонию, ужас, который они испытывали в последние минуты своей жизни! Их убили и запаяли в эти ледяные глыбы, спрятав от человеческих глаз в этом подвале!

Облизав пересохшие губы, она медленно подняла взгляд, потрясенно глядя на мерцающий голубоватым сиянием лед. Сама она приняла странные темные тени, проступающие сквозь толщу застывшей воды, за игру света, и не обратила на них внимания.

Сжав на мгновение руку в кулак, она выдохнула, коснулась кольца, подаренного магом, и позвала. – Илар...

–Мы же договаривались, драгоценная, – ее ухо обожгло горячее дыхание, – сначала ты сообщаешь мне о деле, а уже потом отправляешься совершать подвиги! Под моим присмотром!

–Мое терпение не безгранично, – Стелла мило улыбнулась, поворачиваясь к колдуну, стоящему от нее на неприлично близком расстоянии. Коричневатая плотная кожа длинной куртки с металлическими вставками, нагретая на солнце, касалась ее руки. Он насмешливо вскинул брови, но вместо того, чтобы съязвить, сделал вид, что ему безумно интересно услышать продолжение. Она не стала держать его в неведеньи и холодно продолжила. – В один прекрасный миг оно закончится, и все вы вместе со своей опекой отправитесь кое-куда по проторенной короткой дорожке!

–Но, амана, – донесся сверху встревоженный и виноватый голос Мэйта. Он как раз ловко спрыгивал в подвал, придерживаясь руками за край люка. – Отряд всегда оберегает своего командира! Что мы будем делать без вашего чуткого руководства?

–Не сомневаюсь, вы справитесь, – Стелла, благодаря вмешательству оборотня, смогла совладать с волнением и взглянула на мага. И задала нетривальный вопрос. – Почему ты все время оказываешься избитым? Ты нарочно падаешь лицом на камни, что ли?

Илар подмигнул ей подбитым левым глазом и скривил опухшие губы в усмешке. – Ну вот, я так старался, а ты сходу разгадала мой коварный план... – И уже серьезно спросил. – Что у вас здесь происходит?

–Не знаю, – честно ответила Стелла, с трудом оторвав взгляд от бледного осунувшегося лица мужчины. – Поэтому и позвала тебя... – Она указала на куски льда, выстроившиеся в ряд вдоль стены, затем – на сестру, которая не делала ни малейшей попытки вырваться из рук хамелеона, поддерживающего ее. Наоборот, она закрыла глаза, прижимая дрожащие пальцы к вискам, и положила голову ему на плечо. – Фиона говорит, что в лед впаяны тела людей.

–Как вы нашли этот дом? – Маг, нахмурившись, шагнул вперед и приложил ладонь ко льду. Бросил быстрый взгляд на ведьму, и хрипло произнес. – Ты все равно примазываешься к моей силе, так помоги ей. Она паршиво себя чувствует...

Ринат беззлобно покачал головой с заметным осуждением, но не стал ничего говорить. Стелла заметила, как на лицо Фионы возвращается румянец. Она облегченно вздохнула и открыла глаза. И поблагодарила, почему-то колдуна, который с задумчивым видом изучал ледяную глыбу, медленно перемещая по ней ладонь.

–Спасибо...

–Всегда пожалуйста, – рассеянно отозвался Илар и посоветовал, – не уподобляйся своей неугомонной сестре и не лезь куда не следует.

–Мы выслеживали стаю ревунов, – начала Стелла, но колдун, мрачно оглянувшись на нее, перебил.

–А, теперь понятно, почему здесь так паршиво пахнет!

Мэйт, остановившийся рядом с ней, пожал плечами под его пристальным взглядом, явно не понимая, почему удостоился такого пристального внимания с его стороны. – Узнаю, что вы клыки в ее присутствии вырывали, – небрежный жест в сторону скептично изогнувшей брови Стеллы, – вообще без зубов оставлю!

–Илар, будь добр, не отвлекайся!

–Ну, и дальше что? – Поинтересовался он. Голубоватый лед под его рукой начал медленно таять, стекая тонкими ручейками на землю.

–В Березовке объявилась нечисть. Она утащила рыбака, а потом напала на помощника кузнеца. Староста деревни попросил нас выследить ее, потому что стражникам эта задача оказалась не под силу.

–Всего две жертвы? – Колдун скептически хмыкнул. – Ревуны невероятно прожорливы...

–Я нашел в сарае за домом кучу обглоданных костей, – Ринат помог ведьме подняться, и отошел в сторону, – они принадлежат животным.

–Сильный и опытный маг вполне мог подчинить их себе и заставить охранять что-то важное. Естественно, ему приходилось кормить их. Вот он и разживался живностью, ведь массовое исчезновение людей не осталось бы без внимания.

Лужа быстро увеличивалась в размерах, растекаясь по земле. Внезапно лед треснул с оглушительным звоном, заставив всех торопливо отойти, чтобы не попасть под ливень мелких осколков, брызнувших во все стороны. Колдун, стремительно выставивший слабо мерцающий щит, принявший на себя основной удар, с невозмутимым лицом проследил за тем, как тело невысокого пожилого мужчины, закутанного в серебристо-серую просторную мантию, безвольно оседает к его ногам.

Он присел, рассматривая мертвого человека. Откинув с неестественно-бледного лица седые длинные волосы, он поманил ее к себе. – Городской маг. Лет сорок прослужил в Хантаре...

–Так вот куда пропали советники и маги, – с внезапной ясностью поняла Стелла, – никуда они по личным делам не отлучались. А все это время были здесь, в этих ледяных коконах.

–Не представлю, кому такое под силу, – Фиона потерла заднюю часть шеи. Встряхнулась и подошла к ним. Поймав изучающий взгляд сестры, она слабо улыбнулась. – Все в порядке, я подняла щит.

–Как ты думаешь, виттарские маги могли убить их таким странным способом? – Обратилась Стелла к колдуну.

Илар поднялся. – Не знаю, как обстоят дела с остальными, но этого беднягу убил не маг, а какое-то существо. Колдун потрудился только над тем, чтобы соорудить для мертвого тела гробницу изо льда.

–Зачем?

–Чтобы спрятать. Ни одно поисковое заклинание не сможет пробиться сквозь ледяной кокон. А ревуны наверху – простая перестраховка. На тот случай, если какой-нибудь охотник случайно наткнется на дом.

–Ледяные духи? – Фиона коснулась пальцами большой серьги, потеребила украшение и вопросительно повернулась к магу.

–Или ледяные девы, – Ринат постучал пальцем по плотному льду, скрывающему в своей глубине тело кого-то из магов или советников. – Они способны убить одним прикосновением. Вот только они не обитают в этих местах. Здесь для них слишком жарко.

–Скорее, это хеос или исс, – Илар оценивающе прошелся по мертвому телу быстрым взглядом, – для того, чтобы отправить человека к предкам им достаточно дохнуть своей жертве в лицо.

–Выходит, где-то в городе или его окрестностях скрывается представитель народа льда? – Стелла зябко поежилась, словно исс или хеос стоял у нее за спиной, распространяя вокруг себя леденящий холод.

–Дети льда, как они называют себя, довольно миролюбивы, – не согласился с ней колдун, покачав головой, – никто из них не станет убивать людей. И не променяет свои ледяные пустыни на наши края. Хамелеон прав, для них здесь действительно жарковато...

–Нужно вызвать Демира, – Стелла кивнула на куски льда, – стражникам будет, чем заняться...

–Уходите, – Илар повернулся к оборотням, – берите свои крылья и когти и уносите отсюда лапы!

–Они не наши, – отозвался Мэйт, – это для лекарши.

–Не суть, – отмахнулся маг.

–Никуда мы не пойдем, – фыркнула Фиона, – не думала, что ты любитель присваивать чужую славу! Представь, как нас будет благодарить совет! Может, даже вознаграждение выпишут или награду дадут!

–Держи карман шире, – усмехнулся колдун. Внешне он казался спокойным, но взгляд словно заледенел. – Награды вы не дождетесь, а головы лишитесь запрасто. Особенно, если окажется, что это виттарцы с помощью ревунов и иссов устраняют союзников, которые стали им ненужны.

–Фиа, – неодобрительно покосившись на сестру, Стелла сложила руки на груди.

–Да пошутила я, – ведьма тяжело вздохнула, – у меня нет ни малейшего желания связываться с виттарскими магами!

–Я не стану возражать, если вы с оборотнями останетесь. – Он улыбнулся Стелле. – Но только прежде тебе и Агнии нужно собрать свои вещи и переехать в мой дом. Или согласиться на охрану, потому что без присмотра я вас не оставлю!

–Обойдусь без такой сомнительной славы, – она направилась к люку. И спросила у Фионы. – Лестницу создать сможешь?

–Я перенесу вас сразу в агентство. – Он выгнул бровь. – Ну, чего ты стоишь, как вкопанный?

Мэйт подошел к люку, сгруппировался, и ловко вписавшись в проем, выпрыгнул из подвала.