Текст книги "Там, где обитает чудовище… (СИ)"

Автор книги: Анастасия Максименко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Там, где обитает чудовище…

Глава 1

Кутаясь в плащ, Ясень-Ра ступила на порожек таверны. Обернувшись на туманную сырость, стелющуюся мокрым покрывалом по щербатым дорожкам, девушка неуютно поежилась и нырнула в теплое нутро помещения. Сегодня в «Кривом Роге» никто не веселился, не лились пьяные песни, не звучал женский жеманный смех, сегодня на город опустился очередной траур, к какому простой люд уже начал привыкать.

Немногочисленные посетители при ее появлении оторвались от своих деревянных кружек, хмуро глянули мужчины из-подо лба и вновь уткнулись в заполненные снедью тарелки. Пища не лезла в горло, только лишь ядреный неразбавленный грог.

Скинув глубокий капюшон плаща, Ясень коротко кивнула мрачному хозяину «Кривого» и устроилась за первым свободным столиком. Пусть сама девушка есть совсем не хотела, да и в кармане всего несколько медяшек да две серебрушки – окончательный расчет за проделанную работу, только сведенному от голода животу то не расскажешь.

К ней подошел сам хозяин, нехотя достал из потрепанного кармашка застиранной рубашки блокнотик.

– Не ходила бы ты по ночи, Ясень-Ра. В Туманном такое происходит, у бывалых мороз по коже. Чудовище лютует, зараза. Всю кровь выпил у честного народа. Все девки попрятались по домам, и ты, Ра, шла бы до дому.

– Знаю, Ольх-Ду́ба, – горестно вздохнула девушка и смущенно потупилась от раскатистого бурчания ее живота. Взгляд хозяина таверны смягчился. – Только живот голодом сводит, со вчерашнего дня и кусочка хлебушка не видела. Ты, может, не знаешь, только в «Алой Заре» ночное несчастье приключилось в мою смену.

Ольх-Дуба осенил себя защитным обережным знаком.

– Тьфу, вот же пропасть. Эх, девка, что же нам всем так не везет? Слыхала, именем короля, город собираются закрывать со дня на день. Ты бы собирала вещички-то, Ясень, и бежала из Туманного, пока можешь, лучшей доли искать.

Ясень-Ра согласно кивнула. Она частенько думала об этом в последнее время, а уж после сегодняшнего так и вообще; только где денег взять на ту лучшую долю? Исключая содержимое кармана, из сбережений у нее один запрятанный золотой. На него далеко не уедешь, лишь до ближайшего городка, а там и жилье, и быт вновь налаживать, да без денег. Разве что в дом терпимости идти служить или в содержанки к кому из тех местных. Мигом представив себе подобную перспективу, девушка испуганно вздрогнула, с трудом сглатывая тошнотворный ком, и брезгливо передернулась. Нет уж! Есть кое-что похуже смерти от лап чудовища, и на то она добровольно никогда не согласится!

Ольх понял Ра без слов, вздохнул грустно да понимающе.

– Чего тебе предложить, Ясень-Ра? Есть свиные котлеты под соусом и картоф-пюре ― это десять медяшек, есть суп из свеклы с пампушками, свежий – три медяшки, прощёный салат – две медяшки…

Ее сбережений хватало только на пустой картоф да большую кружку разбавленного грога. Грог лишним точно не будет, с последними-то событиями. Впрочем, Ра еще с первой жертвы не страшилась мертвецов, а их за свою рабочую деятельность она, увы, успела повидать немало.

Отстегнув булавень с горловины плаща, девушка откинулась на жесткую спинку лавки, невольно прислушиваясь к разговорам; хотя что бутылочных слушать, каждый в городе обсуждал случившееся этой ночью.

– Черная леди несчастных сгубила, точно вам говорю. Трех служанок в постелях своих придушила, а молодому лорду, давеча отметившему нарождение, голову откусила. Кровищи было – потоп! Эй, Ясень-Ра, говорят, ты свидетельница самоуправства леди?

Обернулась на мужиков, попадая под блекло-мертвые усталые взгляды. Ольха не отставал, грея уши и старательно натирая кружки; а лучше бы нес хмельной и еду.

– Свидетельница, – Ясень загрустила. – Не лжет твой друг. Крови в самом деле было много. А убийцу не нашли. Никаких следов, говорят.

– А я вам про что⁈ Так и было! Да какие там следы, Ясень-Ра? Если леди-то убивает. Легенда наша городская. А скольких она перетоптала – не перечесть! Молодых девок, крепких мужиков да пожилых бабок, а главное-то ― за какие грехи⁈

К девушке потеряли интерес, да и ей самой только радость, принесли грог и ужин. Взяв в руку трезубую, Ясень задумалась над последними словами мужика: а если и было за что? Скажем, за то, чего не докажешь…

Ясень вздрогнула от возгласа бутылочного:

– Кто ж ее разберет. Это знают только мертвые да призыватели.

– Думаешь, Славень-Дез, все-таки призыватели?

– Так, а как еще-то, Михал-Ку?

Славень-Дез понизил голос до замогильного шепота:

– Поговаривают, то дело рук никакой не черной леди, самого лорда Туманной Заводи, а, каково?

– Да иди ты! Причем же здесь лорд. С чего бы ему топтать простых служек?

– Да кто ж его разберет? Однако молвят: лорд бывал во всех местах, где случались страшные гибели.

Мужики притихли. Задумались. Недоверие перерастало в подозрение, и обратно. Трещал воздух от напряжения. Многие похватали вилки, только под строгим взором Ольхи запал их стихал. Ясень кивнула Ольхе, мол, правильно. Не хватало им еще дурного самосуда, лорда и без того называли проклятым за нелюдимость, закрытость и дурной характер, только судить его Ясень-Ра лично не могла, ведь Аида-Генеса никогда не видала вживую.

Допив грог, оставив на треть подчищенную тарелку, девушка кинула на стол монетки и, накинув на голову капюшон, качнула головой на вопросительно вскинутую бровь Ольхи, какой молчаливо предлагал ей сопровождение.

На хладном пронизывающем до костей воздухе Ясень торопливо зашагала по пустынным, мокрым от тумана дорожкам в бедный квартал, где снимала у пожилой Ганны-Я маленькую коморку. Их городок – Туманный Грот, не зря носил свое название, денно и нощно в городке, окутанном стародавними легендами и тайнами, не сходил туман – извечный спутник Грота, так его называли.

Ясень-Ра остановилась, привлеченная дальними рябящими огоньками. До ее слуха в практически полной тишине донесся бередящий душу вой плакальщиц да ритмичный скрип колес. Приближалась телега, везя на своем «хребту» трупы очередных «жертв черной леди».

Работая в Алой, Ясень иногда слышала темными ночами горький плач прислужниц по своей поруганной чести, надругался над ними сам убитый в последнюю ночь наследник-лорд; творили побои более опытные прислужницы над новичками или над более слабыми горожанками. К счастью, саму Ясень все эти мерзкие поступки каким-то образом обошли стороной. А что, если кто-то из несчастных девушек не выдержал издевательств и призвал с помощью гадального зеркала черную леди?

Поежившись от накатившей жути и промозглости, Ясень сорвалась на бег, свернула в арку между домами. Пусть путь её стал теперь немного длиннее, но узреть еще раз бледные, с отчетливой синюшностью маски-лица молодых девчонок, с какими бок о бок работала последние несколько месяцев, да их приоткрытые в немом крике перекошенные рты еще раз, ей точно не хотелось. Хватило того, что она сама, первой, нашла их такими, когда пришла будить соседок на утреннюю перестилку господских постелей.

Душераздирающий плач помаленьку стихал, став совсем едва слышным, звук старых колес более не бередил душу, а мертвые лица с багрово-черными отметинами на нежной коже все никак не желали исчезать из памяти Ясень. А сколько их в самом деле-то было…

Прислонившись спиной к потрескавшейся стене, Ясень широко распахнутыми глазами смотрела в одну точку, страшась их закрывать, несмотря на то, что прикрыть и перевести дух очень хотелось. Но только закрой, как кровь, реки крови окажутся пред ними. Выдохнув клочком пара, девушка вдруг напряглась, внимание привлекло белое пятно, какое трепал ветер, а именно небольшой листочек. Оттолкнувшись от стены, девушка медленно приблизилась, обходя колонну и вчитываясь в строчки, написанные от руки резким почерком. Объявление гласило о редчайшей возможности: «Аид-Генес набирает в Туманную Заводь прислугу. Торопитесь выгодно устроиться. Проживание и питание гарантировано».

Девичье сердце замерло и пустилось вскачь. Вот оно. То, что нужно Ясень-Ра. А слухи? На то они и слухи, чтобы не быть истиной правдой, в особенности, когда чудовищем мог оказаться совершенно любой житель Грота.

В воодушевлении оторвав клочок бумаги, девушка со всех ног поспешила домой.

…Завтра поутру она решилась попытать удачу. Ведь если город закроют, Ясень ничего не останется, как добровольно искать встречи с чудовищем.

Глава 2

С высоко поднятым пред лицом маленьким фонарем, который хоть немного рассеивал туманную дымку, Ясень спешила в земли лорда Генеса. Большая часть земель их городка принадлежала «проклятому» роду, и лишь только сам центр отходил в управление Ратуши, под руководство избранного народом мэра, а ведь раньше город всецело принадлежал Генесам и именовался он-то им родовым поместьем, и лишь лет тридцать назад крупный центр был отдан новогородской власти.

Поговаривали, дело в погибшей в то время семье лорда. По тем же слухам, всё обстояло так: родичи Аида со средним сыном и младшей сестрой отправились в центральный особняк по делам старшего лорда, и только сам Аид остался в поместье.

В первую же ночь по неясным причинам особняк погорел, буквально за несколько часов огонь сожрал не только здание из редкого дерева, но и троих высокородных вместе со всей прислугой, спасенья никто не снискал.

Говорят, расследовать это нехорошее дело приезжали из самой столицы приказом короля, да только не нашли ничего. Больше всего пострадала одна из комнат в хозяйском крыле, только, по пересудам: не было там ничего, что могло бы способствовать такому несчастью, и огонь тот был не простой, вроде как магический, а создать такой огонь могут только лорды. Но зачем Генесам самих себя убивать? Загадка, а разгадки и по сей день не нашлось. Опять-таки, по грязным сплетням, именно младшая леди, сестренка Аида виновата, мол, случился у нее преждевременный магический выброс, какой и сгубил почти весь их род.

С того момента центр Туманной и был отдан убитым горем юным лордом народу, и с того же момента на Туманную опустились напасти. То странный болезненный мор нападет, то призраки всякие залютуют, в общем, несладко жилось в Гроте людям, только осмелиться покинуть родные земли почти никто не сумел. Боялись, что хуже будет, чернь настигнет беглецов да ударит насмерть в спину, а многим переезды, как Ясень-Ра, совсем не по карману.

Девушке ничего не оставалось, кроме как надеяться: ее примут в услужение, а Заводь не окинут новые смерти, не тронет их мор под покровительством рода Генеса, в особенности, если Аид в самом деле ― кровавое жуткое чудовище. Ра всерьез полагала: своих людей чудовище в обиду не даст, ведь они все войдут под его покровительство. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить. Тем более, никто не слыхал, чтобы в Туманной Заводи погибали невинные люди.

Вышагнув на среднюю по ширине мощеную дорожку, Ясень на секунду пораженно застыла. Со всех сторон к поместью стекался многочисленный народ, такие же, как она сама, отчаявшиеся городские. Спрятав в сумку фонарь, тихо приветствовала знакомые лица.

Ясень знала: все без исключения высокородные в центральном закрыли свои дома еще раньше Алой Зари, оставив лишь взращенную поколениями прислугу. Каждую семью из тех высоких так или иначе тронуло несчастье, но она никак не ожидала, что желающих попасть на работу в Заводь, вопреки слухам, будет столь много. Треть города, не иначе. Очередь до поднятых ворот великого мрачного замка, чьи круглые зубчатые господские башни тонули в тумане, была не просто огромна, она простиралась не меньше, чем на семьсот метров, впрочем, двигалась довольно резво, а от ее начала доносился громкий мужской окрик и строгое женское бормотание.

Заметив впереди Агнешку-Хтон, молчаливо просочилась мимо сумрачных людей и поравнялась с девушкой. С Агнешкой Ясень работала в Алой Заре, немудрено, что вполне рукастая, сноровистая девушка, как и она сама, отважилась пойти к проклятому. Агнешка безэмоционально покосилась на Ясень.

– Отбирают, – шепнула девушка. – Допрашивают, кто что умеет, и берут далеко не всех, многих вернули восвояси. Ясень-Ра, если не возьмут, проще будет самой удавиться.

Ра согласно кивнула, взяла руку знакомой и сжала в качестве поддержки.

– Тебе любопытно, Ясень-Ра, каков наш лорд? Говорят, он довольно хорош собой. Статен, черноволос, мужественен и красив.

Ясень удивленно покосилась на Агнешку, та дернула плечом:

– А что? Мне любопытно.

– Пустое. Главное, Агнешка-Хтон, чтобы хозяин был справедлив, его красота не про нашу честь. Лорды не выбирают горожанок, да и хорошо, экое счастье – стать игрушкой высокородного и греть его постель.

– А я бы, может, и погрела, если бы лорд в будущем взял меня в жены.

– С ума сошла? Когда надоешь, в лучшем случае выкинет как ненужную собаку, а в худшем, отдаст призракам окрестных Заводи и туману.

Хтон горестно вздохнула, правоту Ра она не могла не признать. Где они и где высокородный лорд? Но юное девичье сердце также не могло не мечтать о невероятной сказке, ведь если Аид-Генес обратит на Хтон свой взор, она более никогда не станет марать давно не нежные ручки грязной работой. В призраков Агнешка верила, на своем коротком веку, как и многие жители их городка, повидала немало, только не верила, что высокородный может отдать ее «безумным» на покорм. Наивная, глупая горожанка.

…В то время Агнешка и не догадывалась: с того момента ее жизненная нить надорвалась.

Ясень и моргнуть не успела, как их с Агнешкой очередь подошла, верно говорила подруга по несчастью, многих возвращали обратно. Представ пред стражником в серебряных латах и строгой женщиной в дорогом, наглухо застегнутом наряде, девушки услужливо поклонились.

– Ты, – указала женщина на Агнешку. – Что умеешь?

– Все, что умеют горничные, мадам, – потупилась Хтон. – Также могу работать на кухне.

Темный взгляд леди пронзил Ясень, с ее узких губ в сторону Ра слетел тот же вопрос.

– Все, что поручите, мадам. Хорошо лажу с почтовой документацией, могу сортировать письма и заниматься их отправкой.

Мадам усмехнулась.

– Ишь, какая резвая. Кто шепнул по поводу пересылок?

Ясень не поняла, о чем речь.

– Простите, мадам? Шепнул что?

Женщина недоверчиво вскинула бровь.

– Даже так? Что ж, вы обе проходите, однако вашу судьбу решит сам лорд Генес, ему и расскажешь, Ра, где научилась искусству письма. Алво-Керр, проводи девушек.

Керр поклонился и поманил сбитых с толку городских за собой; им навстречу шествовал еще один страж, на замену Керр. Отдаляясь от ворот, Ясень ощущала в спину острый взгляд мадам.

Обогнув поместье, стражник привел их в небольшой флигель, за каким виднелись и другие постройки, где и оставил девушек на пороге, буркнув – им сюда. Переглянувшись с Агнешкой, Ясень первая ступила в добротный деревянный домик, с порога натыкаясь на многочисленных людей. Оказалось, именно здесь лорд лично принимал городских и распределял по рабочим местам. Узнав порядок очереди, девушки пристроились в уголке возле крутой лестницы.

Неприятная зловещая тишина давила на уши, однако никто из них не осмелился на переговорки, а народ тем временем прибывал, были те, кто дожидался снаружи, но и уходящих несолоно хлебавши тоже было немало. Надежда на хороший итог таяла с каждой минутой, вгоняя девушек в паническое отчаянье.

Наконец, дошла очередь и до них. Ясень уступила Агнешке, та уже и сидела с трудом от волнения, а от Ра не убудет. Хтон выскользнула из кабинета лорда от силы через пять минут. По ее довольно сверкающему лицу Ясень стало понятно: приняли. Девушка испытала легкое облегчение.

Жестом пообещав позже все обсудить, при условии принятия Ра, Агнешка сбежала на улицу. Вздохнув, Ясень поднялась, одергивая юбку, ее момент истины настал. Шагнув в полутемное просторное помещение, представая пред взглядом лорда, Ра немало удивилась, услышав полный неподдельного потрясения шепот:

– Расель?

Глава 3

Мужчина, сидящий за дубовым столом, сделал легкий пас рукой, и на кончиках его пальцев заискрила пыльца, ширясь и кружа вокруг Генесовской конечности мудреной осью; затем язычки несколькими залпами раздались ввысь, перекидываясь на висящие на стенах светильниковые рожки. В помещении стало значительно светлее. Ясень восхищенно выдохнула.

В их мире магия ― привилегия исключительно высокородных, у простого люда ее не имелось, а ведь иногда очень жаль. Только на самом-то деле аристократам никто не завидовал, не находилось дураков, ведь чему там завидовать, если все они с одиннадцати лет и до полного совершеннолетия уезжали на обучение в закрытые маг школы, из каких и не выходили до самого выпуска, не видя ни родных, ни свобод. Кто там ведает, что с несчастными в тех мрачных академических стенах за столько лет происходило. И ведь не зря забирают, те самые магические страшные срывы изредка, да случались, вероятно в самом деле родичи Генеса погибли по его вине.

Некоторое время девушка внимательно рассматривала мужественное лицо в зелени магического отсвета. Правда Агнешки. Лорд в самом деле очень хорош собой. Черные с синевой прямые волосы свободно лежат на широких плечах, несколько прядей убраны за правое ухо, немного вытянутое лицо, овальный подбородок с едва обозначенной ямочкой, широкие черные брови вразлет, слегка раскосый разрез глаз, непроницаемые серо-голубые глаза в обрамлении черных ресниц, упрямая линия губ. Темно-синий камзол из качественной, богатой ткани с позументами.

Ясень-Ра любовалась высокородным как написанной кистью художника картиной и не более того, ведь всегда приятно смотреть на красивых, ухоженных людей. Они цепляют глаз любого.

Раздалась мелодичная трель; высокородный, не отрывая от спохватившейся и присевшей в поклоне девушки глаз, достал из маг-шкатулки пополам сложенный листок, краткую характеристику на соискательницу, так сильно напоминающую ему его прошлое; черными ночами горячо лелеемое прошлое…

– Представься.

– Мое имя – Ясень-Ра, лорд. Прибыла в Заводь для поиска работы и крова, – девушка непринужденным шагом приблизилась к мужчине и положила пред ним сорванный с колонны афиши измятый листок.

– Ясень-Ра… – неповторимый голос с приятными бархатными нотками вынудил девушку поддернуть плечами и потупить взгляд. – Откуда ты, Ясень?

– Отсюда, лорд. Из Туманного Грота.

– Ты здесь родилась? Кто твои родители?

Удивленная неожиданными расспросами, Ясень нахмурилась:

– Не знаю, лорд. Когда мне было десять, Ганна-Я, торговка западного рынка, наткнулась на меня в лесу, я не помню этого, все с ее слов. Она меня выхаживала несколько недель, затем заботилась до моего совершеннолетия, а после я начала хвататься за любую работу, в частности, помощницей по хозяйству в богатых домах.

– Ты обучалась в школе? Где ты научилась всему, что умеешь? Верно ли, что ты умеешь обращаться с почтовыми марками и доходными книгами? Кто тебя этому обучил?

– Ни в какой школе я не училась, лорд Генес. Меня всему обучала сама Ганна-Я, в том числе и почтовому делу, за что ей очень признательна.

– Настолько признательна, что по доброй воле отдаешь ей весь заработок?

Ясень изумленно вскинула голову на бессовестно иронизирующего лорда.

– Откуда вы знаете?

– Ты сказала, с совершеннолетия работаешь в богатых домах, минимальная заработная плата прислужницы – три золотых. У тебя нет ни семьи, ни собственных детей, таким образом, уже за полгода ты бы собрала вполне приемлемую сумму, чтобы уехать отсюда, но ты, мало того, что осталась, но и, судя по твоему внешнему виду, во многом себя ущемляешь, а если то так, все полученные средства ты отдаешь своей наставнице. Я прав, Ясень-Ра?

Проницательный взгляд Аида-Генеса обжег девушку не хуже раскаленного прута.

– Да, лорд, вы правы. Я признательна Ганне-Я не просто за многое, я признательна ей за свою жизнь и науку, и монеты ― это минимальное, чем я могу ей отплатить. Она очень плоха. Уже несколько лет болеет неясной хворью, наш лекарь говорит – это мор, и Ганне осталось недолго… – Ясень осеклась и опустила глаза к башмакам. – За те года мне частенько приходилось разбираться с бумагами и бегать не только на почту, вставать за прилавок на рынке, но и заниматься другими ее поручениями, так и прошло мое обучение.

Аид удовлетворенно кивнул, достал из ящика стола увесистый мешочек и положил пред собой, поманил сбитую с толку девушку к себе.

– Ты принимаешься в Туманную Заводь на должность моей личной помощницы, Ясень-Ра, с испытательным сроком в три дня. Возьми. Здесь хватит на добротную одежду и почтовую сумку, это твое первое задание. Иди. Жду тебя в моем кабинете завтра утром в семь. Не опаздывай. Дорогу спросишь у любого стража. Постой и белье запросишь у кастеляна.

…За пришибленной девушкой, прижимающей к груди мешочек монет, захлопнулась дверь. Лоб Аида-Генеса рассекла хмурая складка, маг достал из почтовой шкатулки присланную шпионами-тайниками характеристику на девушку, несколько раз перечитал, находя в краткой информации полное подтверждение ее слов.

Откинув желтый лист, мужчина сжал переносицу пальцами, совершенно не понимая, как это возможно. Как возможно то, что столь разные положением и характерами девушки могут быть так сильно внешне между собою похожи? Такое ведь попросту не может быть. Однако ведь было. Если бы Аид допускал хотя бы небольшой процент, что его семья и невеста могут быть живы, у него бы и тени сомнений не возникло в истинной личности Ясень.

Решительно поднявшись, Аид подошел к секретеру, магией открыл потайную полку, где уже долгие годы хранились личные вещи его семьи и фотоснимки. Он достал повернутую оборотной стороной картину, перевернул; кадык нервно дернулся, челюсти сжались. Со снимка на него смотрели давно погибшие родичи и… она. Его несостоявшаяся невеста. Родичи улыбались так светло и тепло, будто всего через месяц с ними не случится того, что случилось, а она – спокойно и нежно, словно и не станет случайной дланью краха его рода.

Расель-Дефабиано, младшая принцесса западного королевства, по официальной версии, за год до трагедии прибывшая на воспитание в род будущего мужа, как то полагается по обычаю тех земель.

Если представить на секунду, если допустить, что его родных в тот день не убили, их похитили и удерживали где-то столько лет, а Ясень ― именно сбежавшая Расель… Аид зажмурился, полынная горечь стерла забрезжившую было надежду, пальцы сжали раму до белых фаланг.

Допустить можно все что угодно, только он видел, видел их тела.

Ко всему прочему, выживи Дефабиано, ей было бы столько же, как и ему самому, ведь они одногодки, в то время как горожанке Ясень-Ра не больше двадцати пяти.

Аид задумчиво смотрел на невесту, обрисовывал кончиками пальцев овальное лицо, мягкие, словно пух, каштановые волосы, прихваченные с боков живыми нежнейшими бутонами роз, в тон оттенка ее кожи, вздернутый носик, фиалковые глаза и маленький пухлый рот.

Его несостоявшаяся супруга.

Генес со сдержанной злостью вкинул портреты на место, с глухим стуком захлопнулась полка. Маг чеканно обернулся, скрестились за спиной руки с длинными пальцами, унизанными перстнями, беззвучно слетело заклятие, превращая характеристику Ра в пепельный грифель.