Текст книги "Сдать королевство, женить Императора (СИ)"
Автор книги: Аманда Франкон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)
Жером кричал, толпа вторила ему, поднимая кубки, залпом выпивая их дрянное содержимое и наполняя вновь. Я смешался с толпой, краем глаза заметив в ней Пьера, которому даже посреди зала удавалось оставаться незамеченным. Мелькая среди людей, я старался затеряться от взглядов охраны, благо, моя одежда – простая, в которой я вовсе не собирался никуда выходить, – помогала в этом. Охранники, стоявшие вдоль стен, тоже украдкой прихлебывали из фляжек на поясе и указывали свободным от воинских обязанностей товарищам то на одно, то на другое блюдо. Те охотно делились с менее удачливыми сослуживцами. Я продолжал наблюдать, делая вид, что пью вино, хотя на деле едва смачивал губы – такая дрянь годилась только тогда, когда поблизости нет даже самой грязной лужи.
– Слава истинному Королю! – выкрикнул кто-то, остальные подхватили призыв.
По залу прокатились громогласные, поначалу не слишком слаженные окрики, которые постепенно оформились в единый хор грубых голосов. В этот момент я почувствовал, как кто-то тянет меня за локоть. Ожидал увидеть Пьера, но передо мной стоял Гаскон Ташо. Он глядел на все, что происходит, мрачно, исподлобья, то и дело проводил тонкой рукой по жидким седым волосам и бросал взгляды особенно сильного неодобрения на выпивку и еду, которую, наверное, берег как зеницу ока все прошлые дни.
– Прошу Вас, Ваше Величество, прекратите это безумие. Если понадобится помощь – можете на меня положиться, – тихо произнес он в тот момент, когда захмелевшие мужики снова начали голосить «Слава королю!».
На несколько мгновений воцарилось затишье, Жером сказал еще несколько ободряющих слов о героизме своих подданных, те снова ответили ликованием. Что ни говори, а харизмой брата Войцехи боги не обделили: он умел завести толпу, даже не обещая ей ничего конкретного. Когда крики усилились, я повернулся к господину Ташо.
– Сможете организовать тайник с оружием? Где-нибудь поближе к тому месту, где заточены мои люди? – быстро спросил я, стараясь, однако, сохранять мрачный и равнодушный вид. Этому старику я уже достаточно доверял, чтобы понимать: если он возьмется что-то сделать, то не подведет.
Глава 20
– Конечно, – самодовольно кивнул Ташо. – В замке еще есть спрятанные припасы, до которых эти дикари никогда не доберутся – ума не хватит.
– Отлично, действуйте. У вас три дня, – скомандовал я и отошел, пока к нашему разговору не начали прислушиваться.
Еще какое-то время я наблюдал за какофонией жизни, которая открылась передо мной во всей красе. Зал в этот вечер больше напоминал шумную портовую таверну: вояки то пели за здравие Короля, то принимались рассказывать скабрезные байки, то славили «подвиги» друг друга при захвате замка. Прислушиваясь к их пустому бахвальству, я понял, что оказался прав: один из них под видом нового слуги проник в замок, какое-то время втирался в доверие, после чего в назначенный день подсыпал в еду гвардейцев и северян какое-то снотворное с ослабляющим эффектом. Этой информации я не удивился, но хотелось прояснить еще один момент.
– А ловко это наш Король обдурил северных дикарей и змеищу-сесрицу, – заговорил смуглый тучный мужчина средних лет, судя по камзолу – из мелкого обнищавшего, но знатного рода.
Второй: высокий, сухопарый молодой парень с мозолистыми руками – или солдат, или пахарь – помотал головой.
– А как по мне – маловато было драки! Ух я бы этим северянам, кабы в битве с ними сойтись! – разгорячившись, молодой задира даже махнул кулаком, но медленно и неуклюже. Да уж, настоящий рыцарь.
– Дурак, – возразил аристократ, прихлебывая пойло из своего кубка даже с некоторым подобием достоинства, – и биться то не умеешь толком, за меч взялся пару месяцев назад, а все туда же – в драку! Если бы Его Величество не придумал атаковать послов, чтобы выманить часть войск кобры из дворца, так мы бы ни в жизнь его не взяли! Смотри, сколько тут запасов: в засаде долго можно сидеть. А еще я когда в арсенал спускался, стрелы видал и арбалеты. Дурно сработанные, да нас перестрелять хватило бы.
В лице пьяного молодого мужика, который как слушал рассуждения старшего и более опытного товарища, с каждой минутой оставалось все меньше осмысленности. После очередного глотка вина глаза его собрались в кучу, он вскочил и взревел, как раненый вол:
– Это я-то драться не умею?! А ну выходи на бой! Как это у вас, знатных, там говорят: на дуель тебя вызываю, во! – и кулаком по столу грохнул так, что перевернулись и покатились несколько пустых кружек, из одной на пол плеснули остатки какого-то алкоголя.
– Правильно, Микло, так его! У самого за душой окоромя меча отцовского и клячи старой ничего нету, а еще на тебя гавкает! – донеслось откуда-то из толпы.
– Ну, Цетко, не отказывайся, проучи дурака! – закричал совсем молодой еще юноша, которого, видимо, слова про клячу и старый меч задели гораздо больше, чем обнищавшего аристократа, которому они предназначались.
Оба спорщика поднялись, вышли в центр комнаты, вокруг них тут же сомкнулась пьяная толпа. Я присоединился к ней и встал так, чтобы укрыться от взгляда Жерома, который то и дело чувствовал на себе. А заодно и от довольной улыбки Жулиты, которая стояла подле своего отца и наблюдала, как я вожусь среди этой грязи. Внезапно подумалось, что может, многие из тех, кто здесь собрался, сами по себе и неплохие люди, но сейчас разум каждого затуманен обещанием лихой награды, недавно одержанной победой и дешевым вином.
Как дрались два пьяных дурака, я не видел: разглядывал толпу. Вернее, пытался выцепить из нее Пьера, однако он сам нашел меня, двигаясь медленно, так что казалось, и вовсе стоит на месте. Я тоже начал постепенно шагать в его сторону. Мы оказались достаточно близко, чтобы поговорить, к тому моменту, когда грузный, но явно в прошлом хорошо тренированный аристократ начал теснить молодого и неопытного соперника. Толпа взревела – кто одобрительно, кто разочарованно – а Пьер продолжал широко и на первый взгляд искренне улыбаться, будто ему и в самом деле доставляло удовольствие все, что здесь происходит.
– Действуем по запасному плану, – коротко бросил я, даже не глядя на шпиона. Он никак не выразил своего согласия, только расхохотался, когда Цетко выбил меч из руки деревенского парня и пинком повалил того на каменный пол.
Войцеха
Сырость и вонь казались совсем мелкими неудобствами по сравнению с той болью, которая уже почти сутки не унималась в душе. Я слышала, как гремел замок от безумных гуляний братца и как затихал. Как сменялся караул, как скреблись крысы в темноте.
Факел в подземельях горел только один, и тот на посту охранников. До моей камеры долетал только неясный, прерывистый отблеск света. Впрочем, мне свет и не требовался. Я наощупь перепробовала все, что можно: изучила замок, петли, стены, решетку водостока – все, до чего смогла дотянуться. Но увы, тщетно. Меня посадили в камеру с прочной дверью, без потайных комнат или запрятанных под отошедшими от кладки кирпичами отмычек. И ничего удивительного: гвардейцы Жерома не хуже меня знали замок и его секреты.
Потратив на бессмысленные попытки несколько часов и окончательно измотав себя ими, я наконец позволила себе забиться в угол и позорно разреветься. Благо, меня здесь никто не слышал: всех моих оставшихся людей, северян и даже, судя по отголоскам звуков, людей Лайонела посадили в другое крыло подземелий. Мн здесь и словечком ни с кем не перемолвиться. Ну и ладно, зато никто не видит мой позор.
И ради чего все было? Прибежала с островов, отбила у непутевого брата замок, почти договорилась с Лайонелом. Я так надеялась, что удастся спасти людей, поставить страну если не на ноги, то хотя бы в состояние, когда в ней можно сносно жить. И все старания лишь для того, чтобы мои планы в одночасье превратились в прах.
Я сидела, прижав колени к груди и прислонившись к мокрой, холодной стене. Слезы обильно смачивали грязный подол платья, которое за почти сутки в темнице превратилось в лохмотья оттого, что я ползала в нем на коленях, проверяя любую щель и каждый подозрительный кирпич. Не знаю, сколько бы еще продолжался мой сеанс самобичевания, если бы я не услышала шаги.
Подобравшись, я приготовилась к тому, чтобы бежать или попытаться отобрать у охранника ключи, или сделать еще хоть что-нибудь только для того, чтобы спасти свою жизнь. Когда в поле моего зрения – решетки в камере позволяли видеть часть коридора – появился Джоз, я едва не набросилась на него с кулаками от злости и напряжения. Однако вовремя заметила, что он нервно сжимает в руках какой-то темный сверток.
– Ваше Величество, прошу, выслушайте меня, – затараторил он, пряча взгляд, – Когда я пошел за теми деревенскими мужиками, которые пытались вас убить, в самом деле наткнулся на лагерь мятежников. Вот только беда в том, что лагерем этим заправлял сам Его Величество Жером. Меня заметили, поэтому чтобы выжить и при возможности передать вам весточку, я вступил в этот отряд. Но верен всегда оставался вам: я знаю, что вы хотите блага для страны, я видел… В общем, вот, возьмите это, я нашел вещи под вашей кроватью в спальне и спрятал. В них ключ от камеры, – Джоз просунул мне сверток через прутья решетки, который оказались достаточно широки для этого. – Торопитесь! Его Величество Жером вскоре хочет вас казнить.
По коже пробежали мурашки, и я невольно поразилась тому, как феерически мне повезло.
«И никакой благодарности», – глухо отозвался Этцель, но как только я попыталась воззвать к нему снова, замолк. Вообще, насколько я заметила, привычки встревать в мой мысленный монолог в напряженные моменты битвы или другой опасности он не имел, но сейчас его.
Быстро переодевшись, я пристегнула к поясу перевязь с ножнами. Одежда северянки, в которой я устроила маскарад перед Лайонелом, казалось, стала еще просторнее, но она всяко лучше, чем рваное платье. Нашлась в сумке и маска, которую я, немного подумав, там и оставила. Забросив мешок на плечи и вооружившись ключом, я снова взглянула на Джоза. Даже если он меня обманул, сейчас гвардеец выглядел таким слабым и изможденным, что я с легкостью могла бы его одолеть.
– Что ты будешь делать, когда я сбегу? Ты ведь понимаешь, что подозрения падут в первую очередь на тебя? – уточнила я, все еще медля.
– Да. Я к этому готов. Я предал вас, собственноручно бросил в эту дыру и должен вытащить во что бы то ни стало, – уверенно отчитался он.
Я присмотрелась к гвардейцу, и хоть в полумраке трудно было что-то разглядеть, все же не уловила признаков волнения или злобы, только уверенность.
«Он не лжет, иди уже», – подтолкнул Этцель. – «Или голова надоела? Если так, то можешь задержаться».
Еще раз взглянув на молодого солдата, я ощутила угрызения совести: отправила его на опасное дело и даже не смогла помочь, когда он попался. Сам виноват, конечно, но все же в последние несколько дней я даже мимолетно не вспоминала о нем.
– Если ты действительно верен мне, уйдем отсюда вместе. Жером в любом случае захочет тебя казнить, но вряд ли сможет это сделать, когда мы будет далеко отсюда, – я испытующе посмотрела на гвардейца. Он, с трудом подавив счастливую улыбку, сосредоточенно кивнул.
– Как прикажете.
Лязгнул замок, звук показался мне на удивление громким. Но дверь открылась почти без скрипа, и я вне себя от счастья вышла из тесной камеры. Сразу направилась в сторону той стены, в которой, как помнила, должен был оставаться тайный проход. Ну может, не такой уж и тайный, но с трудом различимый в кромешной темноте коридора.
На середине пути неприятное чувство кольнуло в спину. Я остановилась, отвернулась и прислушалась. В соседнем отсеке подземелий люди тихо о чем-то переговаривались, я не могла понять, о чем именно. Неужели я смогу так просто их оставить?
– Что Жером намерен делать с ними? – я указала в сторону стены, за которой скрывались от нашего взгляда другие камеры.
– Постарается переманить на свою сторону. Несколько северян уже согласились служить ему за награду. Люди Его Величества Императора останутся взаперти до тех пор, пока между ним и Его Величеством Жеромом не будет заключена сделка, – быстро ответил Джоз. Способный малый, жаль будет, если погибнет.
Конечно, мне стало крайне любопытно, что за сделку может заключить Жером с Лайонелом, но я решила, что смогу расспросить об этом гвардейца позже. Сейчас надо выбираться отсюда.
Глава 21
Пока мы с Джозом почти наощупь тащились по узкому тоннелю, пройти по которому можно было лишь боком, он успел рассказать мне о попойках, которые устроил Жером. И о чем он только думал? Насколько я поняла из рассказов гвардейца, нового Короля поддерживает около десятка прежних гвардейцев, несколько обмельчавших аристократов с северной границы, где люди еще не в полной мере ощутили последствия разложения страны, да селяне, для которых он практически бог лишь потому, что родился в правящей семье. Стоит мне только найти Рейка с его отрядом, как я верну себе власть над замком, договорами и страной.
Я почти не сомневалась в том, что большинство северян заключили с Жеромом сделку лишь для того, чтобы получить свободу и со временем вытащить своих товарищей. Беспокоило, однако, что в заточении оказались и люди Лайонела. Я волновалась о его судьбе несколько больше, чем хотела признавать: смерть его мне не выгодна как минимум по политическим причинам, но еще… да к темным богам эти оправдания, я просто хотела, чтобы он жил, вот и все.
Коридор резко оборвался вниз, так что я едва не улетела вперед головой, и через несколько минут мы выбрались к подножию горы, на которой возвышался замок. Темнота безлунной ночи приветливо скрыла нас среди простых каменных домов, которые стояли по эту сторону реки.
– Куда теперь? – спросил Джоз, воровато оглядевшись.
– Надо раздобыть коней и выдвигаться туда, где произошло нападение на послов Альянса. Судя по твоим словам, в столицу они так и не добрались. Надо выяснить, что с ними стало, а заодно найти Рейка и его людей.
Мы, не сговариваясь, двинулись в сторону конюшен у южных ворот: там обычно стояли животные простых горожан, а охрана не славилась особой бдительностью. Улицы ночного города пустовали, их застилал сырой туман. Вспомнилось, как во времена правления отца, времена изобилия и богатства, горожане провожали осень шумными праздниками, фестивалями и гуляниями. Повсюду горели огни, все лавки работали круглые сутки, жулики устраивали игры, в которых, как все знали, победить невозможно, но от желающих все равно не было отбоя. Сейчас же те, кто еще остался в городе, берегли силы и тепло, ни о каких праздниках никто даже не думал.
– Смотрите! – Джоз вдруг вскинулся и указал куда-то в темноту.
Задумавшись, я бы не заметила группу людей, которые, то и дело шарахаясь от любого звука и прижимаясь друг к другу, спускались по узкой тропинке, ведущей от калитки для замковой прислуги вниз, в город.
Сделав еще несколько шагов вперед, я пригляделась и узнала в нескольких женщинах служанок дворца. Что они делают здесь в столь поздний час? И почему вышли такой большой толпой? Обычно прислугу не выпускают настолько крупными группами. Может, Жерому срочно приспичило больше вина?
Понимая, что времени мало, я все же решила узнать, в чем дело. Скрыть лицо мне было нечем, но я не особенно-то и боялась: уже успела заметить, что группа в основном состоит из женщин и ни одна из них не вооружена.
Меня заметили, когда я приблизилась к служанкам на расстояние нескольких шагов. От группы женщин отделилась фигура в плаще и быстро направилась ко мне. Приблизившись, она сбросила глубокий капюшон.
– Дорота! Каких темных ты тут делаешь? – зашипела я, кивая в сторону слуг. Те меня тоже заметили и сжались еще сильнее.
– Вывожу женщин из замка. Тех, которые захотели уйти. Там творится настоящий кошмар, отец привел этих ужасных людей… – начала, почти задыхаясь от возмущения рассказывать племянница. – Они делают все, что им вздумается, врываются в спальни прислуги и кладовые, даже пытались схватить молодую горничную, но я успела их отогнать. После этого решила, что надо вывести тех слуг, которые не намерены это терпеть.
Чем дольше Дорота говорила, тем более напряженно выглядела. Я не могла разглядеть ее лица, но по прямой, как доска спине и голосу, который, хоть и звучал уверенно, но иногда едва заметно подрагивал, я поняла – она боится моего порицания или того, что я выдам ее.
– Ты молодец, – я кивнула, чтобы хоть немного ее подбодрить. И готова была поклясться, что в этот момент лицо Дороты озарила улыбка. – Но куда ты собралась их вести?
– У некоторых есть родственники в столице, остальных – в заброшенный дом тут, неподалеку, – принцесса кивнула куда-то в темноту города и, потупившись, смущенно добавила, – раньше я держала там раненых животных, которых лечила. Отец не разрешал приводить их в замок.
Хорошо же Жером воспитывал дочерей, раз не замечал, что как минимум одна из них периодически сбегает из дворца.
– Идемте с нами, – предложила Дорота и порывистым движением взяла меня за руку. – В том доме есть вода и немного еды, там вы сможете восстановить силы, тетушка.
Прислушавшись к телу, я поняла, что перекусить не помешает, и хоть беспокойство за Рейка гнало меня в путь, я понимала, что толку от меня уставшей и голодной будет мало. Потратив пол часа на перекус, я может и потеряю время, но хотя бы немного восстановлю силы.
Я кивнула и Дорота повела своих подопечных, а заодно и нас с Джозом куда-то в темные переулки. Виляя за ней по задним дворам приземистых двухэтажных домов, я вознесла мысленную благодарность Этцелю. Он отозвался довольной ухмылкой, но язвить в своей излюбленной манере не стал.
Дом, о котором говорила принцесса, действительно оказался поблизости. По пути некоторые служанки отделялись от группы и сворачивали на другие улицы, стараясь, видимо, как можно скорее добраться до безопасных убежишь или своих знакомых. К тому моменту, как Дорота отперла дверь и взмахом руки предложила всем зайти внутрь, с нами осталось от силы человек десять.
Я скользнула под крышу последней, предварительно оглядевшись, но никакой слежки не заметила.
Спустя минут десять я уже жевала бутерброд из серого хлеба и чуть заветренного сыра. Не богато, но по сравнению с кормежкой, которую обеспечивали – вернее не обеспечивали – гвардейцы Жерома, ужин казался роскошным.
Дорота крутилась по дому, гремя какими-то склянками: она собиралась в дорогу вместе с нами, мне не удалось ее отговорить. Услышав о битве, она тут же вообразила себе, что в том форте, где послов Альянса настигли противники, полно раненых, и что она обязана всех их вылечить. Я немного поупрямилась, но потом решила не переубеждать юную идеалистку: в конце концов, кто-то действительно мог пострадать.
Слуги, которых принцесса вывела из замка, устроились в одной из просторных комнат на втором этаже и притихли – наверное, уже отдыхали после тяжелого дня. Ничто не нарушало ночную тишину. И хоть я тревожно прислушивалась к звукам снаружи, намереваясь бежать при первых же признаках опасности, ничто на нее не намекало.
– Давно Жером так себя ведет? – уточнила я, припоминая, что до моего отъезда на север братец хоть и не блистал особыми политическими талантами, но и полнейшим дураком не был.
– Сложно сказать, когда это началось. К шумным пирушкам мы с сестрами привыкали лет с пятнадцати, но они не казались такими безумными. Может, мы не все видели, а может, отец еще… был в себе. Все стало совсем плохо после поражения в последней войне. Когда на страну обрушился голод, отец просто не стал ничего делать. Ему докладывали, но он закрыл глаза, будто вообще ничего не происходит. И постоянно говорил про бремя, которое свалилось на его голову, хотя он об этом не просил, – Дорота говорила все тише, ее голос становился глуше. Наконец, она всхлипнула и затихла.
После ее объяснения я начала лучше понимать происходящее. И если верно оценила ситуацию, то выходило, что та же королевская кровь и впитанная с молоком матери ответственность, которая вела меня и Лайонела к исполнению долга, Жерома приближала к отчаянию и безумию.
Проглотив последний кусочек сыра, я поднялась. Вслед за мной вскочил и Джоз, который сохранял угрюмый и серьезный вид и почти все время молчал. Дорота застегнула сумку с лекарствами и забросила ее на плечо. Я надела маску и накинула на голову капюшон, полностью скрывая лицо. В ней сразу почувствовала себя уютнее и свободнее, а еще гораздо сильнее.
Когда мы выбрались из дома, рассвет еще не наступил. Чрезвычайно радуясь этому обстоятельству, мы направились к конюшням, хотя я плохо представляла, как добыть лошадей для трех наездников. Но проблема решилась гораздо проще, чем я думала.
Стоило нам приблизиться к конюшне, как ее сторож засуетился перед Доротой.
– Чейз, прошу, одолжи нам трех лошадей, – быстро проговорила принцесса, прерывая поток приветствий.
Я едва не присвистнула от удивления. Средняя племянница открывалась с совершенно неожиданных сторон.
– Конечно, есть три курьерские, самые быстрые. И пока Его Величество отдыхает, без дела стоят, – сторож с готовностью проводил нас к дальним стойлам и сам бросился надевать на животных седла.
– Спасибо, ты очень нас выручил, – не осталась в долгу Дорота. Я заметила, что на одной из бочек с овсом она оставила какой-то мешочек с травами.
– Ну что вы, Ваше Высочество, это мне вас по гроб жизни надо благодарить. Кабы не вы, померли бы те южные красавцы, которых купец сюда пригнал, а мне головы после такого не сносить, – мужик споро затянул все ремни и подготовил коня для Дороты, мы с Джозом, не дожидаясь позволения, быстро снарядили своих скакунов. В темноте я даже не могла разглядеть их масти, но сильные ноги и стройные тела намекали на действительно впечатляющую скорость.
С западной стороны никакие ворота и стены не преграждали путь за город. Здесь дома росли стихийно, и никто никогда не пытался их защищать, так что мы, миновав двухэтажные каменные постройки, а затем и деревянные дома, которые по мере нашего продвижения становились лачугами, выбрались на широкую дорогу. К этому моменту небо едва-едва посветлело.
Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы выйти ближе к северной дороге, после этого мы во весь опор понеслись туда, откуда я в последний раз получала вести от послов Альянса.
Мы скакали до полудня. Погоню за нами то ли не отправили, то ли она еще нас не нагнала, но в пути нам не встретилось ни единой живой души. Оно и не удивительно: и раньше-то на север редкие купцы совались, а теперь, когда торговать нечем, дорога опустела вовсе.
Дорота уже несколько раз просила меня сделать привал, но я знала, что форт, о котором говорилось в письме послов, уже где-то неподалеку. Не щадя животных, я продолжала гнать вперед, пока на горизонте между пологих холмов, поросших высокой сухой травой, не показались очертания руин полуразрушенной крепости. Над ними поднималось темное облако дыма.
Сердце кольнуло дурное предчувствие, и я погнала лошадь еще быстрее. Почему-то казалось, что еще немного – и мы опоздаем.
Глава 22
Приближаясь к развалинам старой стены, я не видела возле нее людей. Это означало, что битва завершилась. Но дым, поднимающийся над руинами, не давал покоя. Возможно, стоило затаиться или дождаться ночи, чтобы пробраться к форту тайком и проверить, остались ли там люди Жерома, но все же предчувствие гнало меня вперед, Этцель не останавливал, а это значило, что я поступаю правильно.
– Это Войцеха! – крикнул кто-то с вершины старой башни, камни которой держались на честном слове и до сих пор не обрушились каким-то чудом.
Голос показался мне знакомым: грубый, с резким акцентом, он явно принадлежал одному из северян. Значит, им удалось одолеть так называемый отряд нового короля. Но удалось ли спасти послов?
Я погнала коня еще быстрее и спустя минут десять уже стояла посреди руин. Пахло дымом и жженой кожей: те из северян, кто уцелел, сжигали трупы павших в битве – своих и чужих без разбора. Увидев, как много среди них раненых, но перевязанных грубо и второпях, Дорота ахнула и тут же бросилась к ближайшему из северян, чтобы предложить помощь.
– Лучше идите к Рейку. Он внутри, – один из воинов махнул в сторону двери.
Не сговариваясь, мы с племянницей бросились туда. Долго искать не пришлось: Рейк лежал на полу поверх кучи какого-то тряпья у массивного кованого чугуном косяка, покрытого ржавчиной, и прижимал рукой повязку, на которой спешно набухала кровь.
Дорота, заметив его, тут же без лишних звуков села рядом на колени.
– Ты сможешь ему помочь? – спросила я, вглядываясь в рваные раны на боку воина, оставленные как будто бы вилами.
Племянница кивнула, и хоть я не видела в ее лице полной уверенности, руки принцессы продолжали привычно выполнять работу. Она сняла окровавленные бинты и принялась вычищать из глубоких борозд-царапин грязь специальным травяным раствором.
Чистая вода стояла тут же, неподалеку, на перевернутой вверх дном старой кадке лежали и относительно чистые бинты. Ничем помочь я больше не могла, и, бросив еще один взгляд на полуприкрытые глаза Рейка, который, плохо хорошо осознавал, что происходит вокруг, с досадой отошла в сторону.
Осмотрев полукруглое помещение, слабо освещенное солнцем, которые с трудом проникали через окна-бойницы, я заметила два коридора. Один оказался завален, за другим слышались тихие голоса.
Пройдя туда, я с удивлением обнаружила, что за грубым деревянным столом сидели послы стран Альянса. Три молодых щеголя, все как на подбор статные шатены, видимо, даже не думали, что столкнулся в этой поездке с настоящими проблемами.
– Ваше Величество, – заметив меня, они вскочили с мест.
– Теперь снова Ваше Высочество, – отмахнулась я, без спроса присаживаясь за стол. – Расскажите, что случилось.
Послы коротко описали мне, как ехали по равнине, заночевали здесь и проснулись в окружении. Убивать их явно никто не собирался, но и выпускать из форта – тоже. Они провели в осаде почти сутки, сумели выслать в замок одного разведчика, потом прибыл Рейк и завязалась драка. Молодые люди избавили меня от кровавых подробностей, свидетелями которых явно стали, судя по количеству трупов снаружи, и перешли к главному:
– Командир вашего отряда, Рейк, рисковал жизнью, чтобы спасти меня, – признался один из послов – самый низкорослый и молодой на вид, с нежными, почти женственными чертами лица и кудрями, отливающими золотом. – Какой-то крестьянин пытался ткнуть меня вилами, но от вовремя меня отбросил.
На какое-то время над столом повисла тишина. Я сжала пальцы в замок, стараясь выместить беспокойство в легкую боль Потерять Рейка из-за какой-то глупой стычки после всего, что мы прошли вместе? Какая глупая шутка судьбы!
– Очень надеюсь, что этот северянин выживет и я смогу лично поблагодарить его за наше спасение, – тихо сказал посол, из-за которого Рейк сейчас валялся полумертвый.
Я с трудом заставила себя не прожигать юношу злым взглядом: в конце концов, мальчишка не виноват в геройских замашках моего друга, Рейк всегда таким был: голову в пасть чудовищу сунет, если это поможет кого-нибудь спасти.
– Как я понимаю, теперь заключить договор с Императором невозможно? – уточнил самый рассудительный и, судя по тонким морщинкам, тянущимся от глаз, самый старший из послов.
– Это пока еще неизвестно наверняка, – уклончиво ответила я.
– Но у вас нет людей. Северян выжило слишком мало, вам не хватит их, чтобы вернуть себе власть во дворце, – продолжил он, самодовольно вздернув подбородок. – Если же вы захотите привести еще воинов с севера, на этой уйдет слишком много времени, Его Величество Жером сумеет окончательно закрепиться на троне.
Самодовольный тон посла меня взбесил. Конечно же я понимала все то, о чем он говорил, и не собиралась ни пользоваться помощью раненых северян здесь, ни возвращаться на острова за новым отрядом.
– Верно, мы должны вернуться на родину и сообщить, что Даграс остался свободной страной, – может, мне послышалось, но средний из послов, который ничем не выделялся, кроме носа-клюва, сказал это с неким воодушевлением. – Так что прошу, верните нам бумаги, что удерживают нас здесь.
Хоть ситуация и не располагала, я все же рассмеялась, выплескивая не только раздражение, но и беспокойство.
– Неужели вы думаете, что, сбегая из замка, я прихватила с собой все документы? Они в руках Жерома, и если вы не хотите, чтобы он их обнаружил, то поддержите меня, – от моей улыбки, похожей на оскал.
Все трое едва заметно вздрогнули. Средний из послов, осознав, какую глупость ляпнул, залился краской. Я же порадовалась, что письма-компроматы, которые помогли мне убедить правителей стран Альянса в необходимости меня поддержать, помогли и на этот раз.
– Через два часа мы отправляемся в столицу. Смените одежду и раздобудьте плащи, вам надо выглядеть как можно проще.
Сдаваться я точно не собираюсь! И хоть перспективы туманны, как никогда, это рождает нездоровый, почти самоубийственный азарт.
Лайонел
– Я не могу принять ваши условия! – Жером эксцентрично всплеснул руками и откинулся на спинку кресла.
Мы сидели в его кабинете, нас разделял почти пустой стол, на котором лежали лишь наброски договора, который я вовсе не намеревался заключать.
– Почему же? Неужели вы, Ваше Величество, рассчитываете, что я возьмусь помогать вам в войне из чистого альтруизма? – я наклонился чуть вперед, опираясь руками на столешницу. – Мне всего лишь нужно право сбора налогов с новых территорий на два года.
– Но вы выжмете их подчистую! – Жером хлопнул рукой по дереву, звук вышел глухой и невыразительный.
– Однако под вашим мудрым руководством страны Альянса быстро восстановятся, – мне с трудом удалось скрыть издевку в голосе, впрочем, даже вырази я ее открыто, Жером не обратил бы внимания: его уже слишком сильно поглотила ярость.
– Я убью вас, если нам не удастся договориться за оставшиеся пять дней, – процедил новый-старый Король, медленно выдыхая.
Я поднялся и, скрестив руки на груди, окинул коллегу-правителя спокойным взглядом. Ну-ну, убей, давай. И кто тогда завоюет для тебя Иллию, Ренейд и Галлен?
Заметив, что я не особенно опасаюсь его угроз, Жером потер переносицу.
– Как минимум выйти отсюда я вам не дам. Интересно, как скоро в столице Империи зашевелятся ваши политические противники. Может, им немного помочь? Вдруг новый Император окажется более благодарным, чем нынешний, и расщедрится на маленькую победоносную войну для того, кто возвел его на трон?
На этот раз слова Жерома произвели на меня гораздо больше впечатления, но виду я, конечно же, не подал.
