Текст книги "Сдать королевство, женить Императора (СИ)"

Автор книги: Аманда Франкон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Когда медицинские манипуляции прекратились, пришлось приложить усилия, чтобы уснуть: мысли будто плавали в густом киселе, я не могла собрать их в кучу, но сознание, взбудораженное произошедшим, упорно не желало отдыхать.

Наконец, мне удалось забыться поверхностным сном, из которого меня то и дело выдирали встающие перед глазами морды северных чудовищ. Открыв глаза, я поняла, что дремала лишь около получаса. За это время кое-какие силы ко мне вернулись и, окончательно придя в себя, я сумела даже присесть на кровати, стараясь не напрягать раненую руку.

Горничная, которая дежурила у моей постели, всплеснула руками и с причитаниями протянула мне кружку воды. Она что-то лепетала про рекомендации доктора, но я и так понимала, что сейчас мне надо как можно больше пить, чтобы помочь организму быстрее избавиться от яда.

– Где сейчас Император? – спросила я осипшим голосом.

– Наверное, в темницах, – робко ответила пухлая пожилая женщина.

– Пусть ему передадут, чтобы без меня никаких решений не принимал, – я махнула рукой в сторону двери, понятливая горничная передала мое распоряжение гвардейцу.

Служанка осталась со мной, но убедившись в том, что умирать у нее на руках я не собираюсь, больше не донимала меня жалобными стонами, только периодически подсовывала новые и новые порции воды с какими-то травами. Я же, откинувшись на подушки, могла только размышлять – ни на что другое сил не хватало.

Теперь точно известно, что покушаются именно на Лайонела. Но кто? И зачем? Если бы пытались убить меня, то мотивы были бы ясны, и круг подозреваемых хоть и широк, но довольно четок: далеко не все разделяли мои убеждения и готовы были отдать под крылышко богатого покровителя обнищавшую, но все еще суверенную страну. Но убивать Императора – какой в этом смысл? Кому это нужно? Разве что его политические противники могли бы воспользоваться случаем и напасть на него здесь, чтобы потом свалить на меня вину?

«Не мучай себя понапрасну, лучше отдохни и наберись сил, чтобы допросить нашего неудачливого убийцу», – в тоне Этцеля я впервые за много лет слышала сочувствие. – «Ты и так неплохо справилась»,

«Откуда ты знал?» – тут же спросила я, воспользовавшись тем, что бог в кои-то веки готов говорить серьезно.

«Я не знал, я же не бог-прорицатель. Это называется догадливость: старуха явно пообщалась с Мирэкки в тот момент, когда у нее закатились глаза. И после этого послала тебя к Лайонелу. Уж только слепой не понял бы, что ее о чем-то предупредили», – проворчал Этцель в ответ.

«Но я же не выгляжу как полоумная, когда мы общаемся?» – с ужасом подумала я, вспоминая совершенно пустое выражение на лице матери Императора.

«О нет, ты выглядишь как полностью безумная: пучишь глаза и плотно сжимаешь зубы», – хохотнул бог и удалился, оставляя после себя шлейф привычной звенящей пустоты.

Я выругалась вслух, и только после этого заметила, что у входа в мои покои стоит Лайонел. Ну прекрасно!

– Кто вас впустил? – тут же набросилась на Императора с обвинениями, чтобы сгладить неловкость.

– Гвардейцы не осмелились отказать своему будущему правителю, – Лайонел самодовольно улыбнулся, потом, не спрашивая разрешения, прошел и уселся на стул, стоявший рядом с кроватью: до моего пробуждения на нем и дежурила горничная.

Она, кстати, косилась на Императора с неодобрением и выходить не спешила, обеспечивая мне как минимум моральную поддержку и алиби в случае обвинений в порочной связи с Его Величеством. Лайонел бросил в ее сторону подозрительный взгляд, но я решила не отсылать служанку. Осознав это, она принялась хлопотливо стирать пыль с комода и подсвечников, поправлять шторы и всячески делать вид, что у нее в моих покоях гора неотложных дел.

– Нападения начинают надоедать, не находите? – тут же тихо заговорила я.

– Согласен. И все они какие-то бестолковые. Будто их организовывает кто-то молодой, совершенно не опытный и не в меру идеалистичный, – подхватил Лайонел то, о чем я и сама уже успела подумать. – До их пор никто не пытался нас отравить. Хотя кинжал и оказался с ядом, от всей этой истории веет книжным романтизмом.

Император склонился, внимательно осматривая мою руку. Он сидел слишком близко, я даже слышала его дыхание, отчего становилось совершенно неуютно. Голова отказывалась работать, выдавая бесполезные и милые воспоминания о наших встречах на его шхуне, и в попытках справиться с эмоциями я пропустила момент, когда он начал витиевато меня благодарить.

Когда осознала, что прославление моей храбрости и решительности зашли слишком далеко, поспешила отмахнуться.

– Не стоит благодарности. Я сделала это ради своей страны.

«Ой ли?» – ехидно подметил Этцель. Я решила его проигнорировать, хоть это и чревато парой дней сильной головной боли.

– Но я ведь даже не успел сказать, что ко всем прочим своим достоинствам вы еще очень красивы, невероятно умны и на удивление благородны. Пожалуй, теперь у меня больше нет повода проявлять к вам недоверие, – все же продолжил Император.

Его слова, сказанные вполне просто и искренне, без напускного пафоса, меня смутили. Я поспешила отвернуться, но он наверняка успел заметить мои порозовевшие щеки. Вот еще не хватало, чтобы он воображал, будто нравится мне.

– Что ж, я очень рада, что это недоразумение осталось в прошлом. Теперь у нас появилась еще одна зацепка в поиске организатора, – тихо сказала я в надежде, что диалог на этом будет исчерпан и Лайонел уйдет. Но он продолжал с любопытством меня разглядывать.

– Все же скажите, Войцеха, что вы будете делать, когда отдадите мне корону? Ни один пункт из нашего договора ни напрямую, ни косвенно вас не касается.

Ему-то что за дело?

– Я и сама пока не знаю. Скорее всего, вернусь на север – с вашего позволения. У меня там поместье, – пожала плечами я.

На самом деле во мне слишком мало оптимизма, чтобы планировать на столь долгий срок. Сейчас бы дожить до того момента, когда запоздавшие послы из Иллии, Ренейда и Галлена приедут во дворец, да завершить побыстрее процедуру передачи власти. А там уже видно будет.

– И оставите все свои проекты? Как же разработка лесных угодий? И система работных домов? Помимо этого, насколько мне известно, именно вам впервые за пару сотен лет удалось восстановить мир между Даграсом и северными княжествами. Не опасаетесь, что без вас часть этих достижений будет утеряна? – Лайонел задавал вопросы с участливым видом, только что руки мои в свои ладони не заключил и в глаза преданно не заглядывал.

– К чему вы клоните? – спросила без обиняков в надежде, что мне не придется выслушивать еще три тонны словесных кружев.

– Я мог бы предложить вам остаться в замке, – поняв меня правильно, улыбнулся он.

– В качестве кого? – уточнила я равнодушно, всеми силами показывая, что его предложение меня не интересует.

При мысли о том, чтобы работать под началом Лайонела, меня начало знобить. Каждый день видеть его, мучиться от глупых воспоминаний, да еще наблюдать, как он ведет под руку молодую жену? Нет уж, увольте, я конечно умею терпеть боль, но должны ведь быть у нее хоть какие-то границы!

– В качестве моей бессменной фаворитки, – улыбка Лайонела стала ядовитой.

От возмущения я сжала кулаки, боль тут же пробежала по раненой руке, но я не обратила на нее внимания. Выпрямилась на кровати, смерила Лайонела презрительным взглядом и процедила ответ сквозь зубы:

– Выметайтесь отсюда и не смейте больше предлагать мне ничего подобного.

Лайонел опустил голову, его лицо закрыли темные волосы, так что эмоций на нем я разглядеть не смогла. Когда он поднялся, выглядел уже совершенно спокойным, даже холодным. Прежде, чем уйти, он поклонился, но больше не сказал мне ни слова.

Как только за ним захлопнулась дверь, я выдохнула, и вместе с воздухом из тела разом исчезла вся ярость. Я откинулась на подушки, отвернулась от окон, чтобы горничная не видела моего лица, уткнулась носом в одеяло и почувствовала, как оно намокает от слез.

И угораздило же меня влюбиться в такого козла!

Глава 14

Лайонел

Выходя из спальни Войцехи, я с трудом сдерживал довольную улыбку. Настоящая Императрица, гордая и непреклонная, в гневе она выглядела еще более красивой, даже соблазнительной. Досадно это признавать, но, похоже, матушка была права, когда говорила, что ни одна из принцесс не может стать мне достойной супругой. Правда, теперь мне надо как-то убедить Войцеху в том, что я не такой козел, каким только что себя выставил: впрочем, она женщина умная, к тому же слышала наш разговор с тем министром, Гасконом Ташо, и должна все правильно понять: только в гневе раскрывается истинная сущность человека, и иногда приходится провоцировать собеседников, чтобы узнать их.

Все же есть вероятность, что она откажет мне, но попытаться стоит: у меня уже появились идеи на счет того, как обойти условия договора, и если все удастся, то я смогу заполучить не только красивую, энергичную жену, но и отличную союзницу. Которую, вероятно, даже смогу полюбить.

Вспоминая, как горели яростью голубые глаза, я снова улыбнулся. Однако при каждой мысли о Войцехе в памяти всплывал и другой образ: свободной, сильной северянки с лицом, скрытым за змеиной маской. Сердце мучилось от легкого чувства вины, и я оправдывался перед собой, снова и снова повторяя, что жизнь не должна замирать в далеком прошлом.

Перед входом в мои покои уже дожидался Пьер. Рядом с ним стояла Ханна, они о чем-то мило беседовали до тех пор, пока принцесса не заметила меня. Она тут же отвела взгляд, ее скулы едва заметно покраснели, но когда я приблизился, Ее Высочество уже совладала с собой и сделала реверанс.

– Ваше Величество, я взяла на себя смелость прийти, чтобы осведомиться о вашем здоровье и поблагодарить вас за спасение моей дорогой сестрицы и любимой тетушки, – пролепетала Ханна, сейчас в ее поведении не было ни намека на ту самоуверенность, которая сквозила при нашем первом разговоре.

– Благодарю за заботу, – я наклонился и коснулся нежной руки принцессы губами. – По правде говоря, Ее Величество сделала для моего спасения гораздо больше. Думаю, вам стоит навестить ее.

Ханна кивнула и поспешила удалиться, Пьер проводил ее долгим взглядом.

– По-своему интересная девушка. Если бы кто-то взялся ее учить так же, как отец Войцехи в своем время учил дочь, из нее вышел бы толк, – задумчиво пробормотал он, когда подол темно-синего платья скрылся за поворотом.

– Уж не ты ли претендуешь на роль учителя? – шпион и в самом деле выглядел крайне заинтересованным, но лишь пожал плечами, оставив мой вопрос висеть в воздухе.

Когда мы вошли в гостиную, там уже вольготно расположилась матушка. Она потягивала местный травяной сбор, которым тут обычно заменяли чай, и выглядела весьма довольной.

– Что рассказал мой несостоявшийся убийца? – спросил я, опускаясь в соседнее кресло. Горничная тут же засуетилась, подавая отвар и мне.

Поклонившись, девушка сообщила, что ужин, а также все мероприятия, назначенные на завтра, отменены в связи с нездоровьем королевы. Улыбка матери стала еще шире. Она точно как-то во всем этом замешана, но не лично же она шпиона послала? Решив оставить эту загадку на потом, я посмотрел на Пьера в ожидании ответа. Он заговорил лишь после того, как служанка удалилась, унося с собой пустые тарелки.

– Зовут его Антони Орлик, сын мелкого барона, владения которого хоть и расположены недалеко от столицы, но крайне малы по площади, – начал перечислять шпион, тут же приобретая серьезный и деловой вид.

Да, я помнил, что Войцеха просила не допрашивать свидетеля без нее, однако неизвестно, сколько времени ей потребуется на выздоровление, а информация требовалась как можно скорее. К тому же, сам лично я с ним еще не беседовал и планировал провести повторный допрос, когда королева поправится.

– Наш убийца оказался крайне разговорчив. Он утверждал, что не намерен скрывать лица в борьбе за свое королевство, потому что «его дело правое», – последнюю фразу Пьер процитировал, встав в пафосную позу и высоко задрав подбородок. – Когда же его пафос сбил наш палач, он со скорбным видом сообщил, что, как и правящая династия, ратует за сохранение Даграсом независимости, и что убить вас ему приказала регент.

Не поверив своим ушам, я заставил Пьера повторить обвинение еще раз. И хоть до конца в него не поверил, в душу все же закралось низкое сомнение. Что если она заманила меня сюда, чтобы прикончить? С другой стороны, ее поведение говорит совсем об ином.

– С вашего позволения, Император… – медленно протянул Пьер.

Я кивнул, позволяя ему продолжить, и шпион озвучил мои собственные догадки:

– Ее Величество активно участвовала в придворных интригах до замужества. Ее любимые методы – яд, подкуп разбойников и скрытые убийства во сне, однако чаще всего она предпочитала громкие подставы, после которых у ее цели не оставалось ни единого шанса на свободу. Она никогда не применяла столь картинные методы, как обрушение люстры, и не пользовалась услугами восторженных юношей – по крайней мере, для устранения политических противников.

Тонкий выпад в сторону благочестия Войцехи мне не понравился. Заметив это, Пьер извинился ядовитой улыбкой и продолжил.

– В общем, я склонен полагать, что кто-то пытается ее подставить. Думаю, всем нам уже очевидно, что есть третья сила, которую мы все никак не можем поймать за хвост.

Войцеха

Моя «болезнь» стала отличным поводом отложить все мероприятия, а заодно обыскать дворец. Пока что действия гвардейцев и северян результата не дали – яда, который бал на клинке, в замке не нашли. Однако люди Рейка все еще по-тихому приглядывались к поведению дворян.

К тому же, остановив все эти глупые званые вечера и грандиозные обеды, я угодила сразу двум людям: министру финансов, который вздохнул с облегчением, услышав о сокращении расходов, а также матери Лайонела. Мы со старухой не виделись со дня нападения, но я прекрасно могла представить ее довольную улыбку.

На самом деле, уже к вечеру следующего дня я чувствовала себя здоровой и полной сил, но собиралась еще какое-то время имитировать болезнь в надежде, что кто-нибудь решится все-таки добить меня новой порцией отравы или кинжалом. Мою еду проверяли на яды, а в просторном шкафу, из которого полчаса назад горничная с причитаниями вытащила платье, притаился один из людей Рейка – молодой северянин, еще подросток, но ловкий как лесной кот.

Я собиралась просидеть всю ночь в своих покоях, но к закату меня уже распирало от нерастраченной энергии. Я расхаживала из угла в угол, гадая, чем же себя занять. Рейк вольготно расположился на кресле и наблюдал за моими метаниями.

– Может, прогуляешься по замку инкогнито? – не выдержав напряженной тишины, предложил он. – Со мной пришли несколько женщин, среди их вещей наверняка найдется что-нибудь, что тебе подходит. Лицо капюшоном закроешь. Обитатели замка уже к нам настолько привыкли, что ты сможешь шнырять по коридорам совершенно без опасений.

– Скрываться, гуляя по собственному дому? – я иронично изогнула бровь, намереваясь высмеять эту идею, но передумала. – Хотя почему бы и нет?

Уже через десять минут одна из моих старых знакомых, Танни Фейн, принесла свою одежду. Комплекцией мы с ней совпадали, правда, она все же шире в плечах, но ничего, мне ведь не сражаться в ее амуниции. Чтобы просто прогуляться – сгодиться.

Отбросив за спину толстую черную косу, Танни сгрузила вещи и перевязь с коротким мечом на кровать.

Я спешно переоделась, потом соорудила под одеялом макет из подушек, имитирующий мое тело, и велела охраннику, спрятанному в шкафу, непременно задержать любого, кто попытается проникнуть покои. Потом повернулась к Рейку.

– Отдай мне маску на эту ночь. Ты ведь наверняка ее привез.

Северянин отметил мне взглядом, полным непонимания, однако спорить не стал. Ушел и через несколько минут вернулся с черным мешком наперевес. В нем я обнаружила не только свою маску, но и любимый меч, и пару кинжалов, которые обычно прятала в сапоги. Оружие я оставила без внимания – длинный меч не слишком-то удобен в замковых коридорах, кинжал хорош для скрытой атаки, но не для обычного поединка – а вот маску взяла.

Подняв ее к лицу, я всмотрелась в прожилки змеиной кожи и провалы глазниц. Мне даже хотелось, чтобы Лайонел увидел меня в этой маске, и чтобы, если и в самом деле до сих пор любит, ощутил хотя бы часть той боли, которую чувствовала я, когда он предлагал мне стать его фавориткой. Заранее понимая, что месть не принесет облегчения, я все же надела маску, набросила на голову капюшон и, поправив перевязь с мечом, вышла за дверь вместе с Танни и Рейком.

Мы разделились на повороте: северяне направились в то крыло, которое я выделила специально для их отряда, а я скользнула в сторону покоев, где разместился Лайонел и его люди. По пути я привыкала к плавным движениям, чтобы не выдать себя изменившимися за прошедшие годы привычками. В тот момент, когда шаги мои стали совсем неслышными, почти текучими, за поворотом кто-то заговорил вполголоса. Я скользнула за пыльную портьеру и, с трудом сдерживая сильное желание чихнуть от тучи пыли, прислушалась.

– Ты думаешь, на второй раз этот сопляк выдаст что-то новое? – по голосу я узнала Пьера, из него так и сочился яд.

– Как знать, – отозвался Лайонел, – в любом случае, я хочу лично услышать все, что он скажет.

Уж не парнишку-нападавшего они идут допрашивать? Эх, просила же без меня не начинать. С другой стороны, а что им делать? Я слегла с болезнью, не сидеть же палачу все это время без работы.

Сейчас, припомнив лицо нападавшего, я смогла воскресить в памяти и имя – Антони Орлик, поместье его отца к северу от столицы. Барон болен и остается в старом родовом гнезде, его старший сын представляет семью при дворе. Что ж, и я, пожалуй, послушаю.

Дождавшись, когда шаги стихнут вдалеке, я выскользнула из-за портьеры, стараясь не поднимать пыль снова, и направилась в сторону лестницы для прислуги. Там свернула за колонну, к входу в пространство между несущими замковыми стенами. Он не был спрятан за тайными дверьми, лишь сооружен так, что проходя мимо и скользя по стене взглядом, заметить его нельзя.

В последний раз я бывала здесь еще подростком. К шестнадцати годам отец категорически запретил мне лазать в стенах, ко мне приставили кучу гувернанток, и пришлось подчиниться. Тогда этот «тайный» ход, о котором знали все слуги в замке, казался загадочной, почти сказочной дорогой к невероятным приключениям. Сейчас же я, мысленно ругаясь, то и дело спотыкалась о неровности пола и камни в темноте, шла наощупь, с трудом припоминая, какой из поворотов ведет в нужную мне сторону, и радовалась, что собираю паутину не лицом, а маской.

О том, что я на месте, догадалась по голосам: они глухо доносились из-за стены. Ничего увидеть я не могла, но и так сумела определить, что Пьер и Лайонел уже начали допрос.

Глава 15

– Вам меня не запугать. Министр, Император, да хоть сам бог хаоса, мне все равно! – выпалил юнец, его голос хоть и глухо, но вполне отчетливо доносился через стену.

Ответом ему стали несколько тихих фраз. Кто бы их ни говорил – Лайонел или Пьер – оба они явно более осторожны, чем глупый сопляк.

– Ради Дарграса и его единства! Ради свободы от узурпации! Ради всех нас, и… – тут голос юноши сорвался, и он замолчал.

– Да будет тебе известно, что без помощи Империи эта страна останется независимой, но совершенно безлюдной, и ее поделят между собой государства Альянса. Под моим началом эти земли сохранят если не суверенитет, то хотя бы целостность, – ехидно отметил Лайонел. – И та, кого ты называешь предательницей, умудрилась трудами бедняков и выживших крестьян прокормить и обеспечить целебными травами несколько госпиталей. Ты хоть представляешь, как ей пришлось изворачиваться среди таких, как ты, которые требуют ежедневных балов и понятия не имеют, сколько стоит содержание замка, – по мене того, как Император говорил, ярость в его голосе крепла. – И не смей лгать мне о том, что это якобы она подослала тебя. Войцеха слишком умна, чтобы так просчитаться.

Так значит, этот молодой идиот хотел меня подставить? Но Лайонел, похоже, мне верит. Его слова согрели сердце, и хоть каменные стены оставались все такими же безучастно-холодными, а темноту вокруг меня не развеивал ни единый огонек, мне вдруг стало уютнее просто от осознания того, что в этих стенах меня хоть кто-то не подозревает во всех грехах.

Орлик что-то тихо пробормотал, я не расслышала. Ему ответил Пьер, и я разобрала лишь пару слов о помиловании. Шпион явно лукавил: нападение на правителя всегда карается смертной казнью, смягчить приговор невозможно.

– Я не могу! – выпалил юноша после очередной тихой реплики Пьера. – Не могу ее предать!

Осознав, что сболтнул лишнее, он тут же замолчал, и столько бы его не увещевал шпион, не проронил больше ни слова.

«Ее»… Решив, что могу обдумать новую информацию и позже, я снова побежала по тьме коридоров, ориентируясь на едва заметный сквозняк. Теперь я лучше помнила дорогу и в замковом коридоре оказалась задолго до того, как в нем появился Лайонел.

Я успела отойти к ближайшему повороту и замедлилась, делая вид, что просто прогуливаюсь. Доверия Лайонела мне оказалось все же мало: здесь, в темноте ночных коридоров, я хотела ему отомстить. За все: и за давнее предательство, которое еще зияет в груди открытой раной, и за сегодняшнее мерзкое предложение.

Заслышав шаги, отбивающие ритм по ступеням лестницы, я медленно побрела вдоль окон, имитируя свою же давнюю привычку почти скользить над землей. Впоследствии я перестала так красоваться, но сейчас очень подходящий момент, чтобы вспомнить старые навыки.

Из-за туч показалась луна, раскрасив пол коридора темно-светлыми полосами. Наконец, когда по шагам стало ясно, что Лайонел и Пьер вышли в коридор, я остановилась в одном из пятен света, обернулась и замерла на несколько мгновений. Их Императору оказалось достаточно, чтобы узнать маску.

– Эр-ха, – я не слышала, как она сказал это, только видела, как двигались губы.

Он стоял, как окаменелый, и сходство со статуей ему придавал холодный лунный свет. Выждав для верности еще три секунды, я отвернулась и скользнула за угол. Ожидала, что он бросится вслед за мной, попытается поймать, поговорить, но он не сделал ни шагу. Пьер тоже молчал, ну или я издалека не могла расслышать его слов.

Стоя прямо за углом, прижимаясь к холодной каменной стене, я чувствовала, как сердце вот-вот сломает ребра – настолько бешено оно билось. Торжество в душе смешалось с паникой: что я наделала? Зачем воскресила в памяти эту боль? Да и, быть может, ему давно уже на меня плевать, и страдать о прошлом буду я одна? Не сделала ли хуже только себе?

Наконец каблуки мужских сапог снова застучали по коридорам. Не дожидаясь, когда Лайонел настигнет меня, скользнула дальше, за еще несколько поворотов, на этот раз уже не оглядываясь и не прислушиваясь. Оказавшись в своих покоях, стянула амуницию так быстро, как только могла, и с головой забралась под одеяло, разметав по полу подушки. От мешанины чувств в груди хотелось кричать и плакать, но голос осип, а слезы закончились в тот день, когда Император предложил мне стать его фавориткой.

Ну почему я не могу просто все забыть?

Глава 16

Строить из себя больную и несчастную весь следующий день оказалось утомительнее, чем я думала. Так что почти сразу после пробуждения я, все еще имитируя слабость, все же переползла в кресло в гостиной и начала по одному приглашать министров, чтобы обсудить с ними дела. Одни косились на перевязанную руку с подозрением, Гаскон Ташо долго возмущался творящемуся в замке беспределу и вызывался лично найти подлеца-заказчика. Мне удалось успокоить его, только убедив, что наиболее полезен он сейчас на своем месте: деньги таяли даже с учетом того, что от всех торжественных мероприятий я отказалась.

К обеду гонец прибыл с письмом, для меня весьма приятным: послы Иллии, Ренейда и Галлена, объединившись на границе Альянса, вместе пересекли ее и через два – максимум три дня будут в замке.

Прочтя короткое послание заграничных гостей до конца, я прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

– Вам нехорошо, тетушка? – Дорота, оторвавшись от книги, тут же подскочила ко мне.

– Напротив, хорошие новости меня взбодрили, – поспешила я успокоить среднюю племянницу.

Она гораздо больше, чем остальные принцессы, проявляла участие к моему положению, и выглядела при этом вполне искренней: пару раз даже меняла мне повязку, и вот сейчас, снова осматривая, не проступила ли на ней кровь или гной, она низко склонилась над подлокотником кресла.

Лицо ее скрывали волосы, но я хорошо представляла обеспокоенный взгляд и зоркие голубые зрачки, которые бегали, казалось, хаотично, но подмечали мелкие детали.

– Где ты научилась врачеванию, Дорота? – чтобы не сидеть в тишине, спросила я.

Принцесса отпрянула от меня, будто я вдруг загорелась, и потупила взгляд.

– Меня учил лекарь, – наконец, ответила она, потом набралась смелости и вскинула голову. – Я занималась лет с десяти: сначала пошла к нему, когда заболел один из моих охотничьих псов, потом… мне понравилось лечить, нравилось смотреть, как животные выздоравливают, вот я и продолжила заниматься. Потом и слуг помогала исцелять после того… – тут Дорота запнулась и покраснела, но я впилась в нее внимательным взглядом, не давая ни единого шанса смолчать, -… после того, как отец устраивал пьяные дебоши.

Я удивленно вскинула брови и указала Дороте на соседнее кресло. Пока она садилась, я вспоминала слова молодого Орлика: «Не могу ее предать». Может ли статься, что это моя средняя племянница затеяла такую игру? Надо бы спросить про нее у горничной: если Дорота и в самом деле лечила слуг, она должна об этом знать.

– А сейчас ты слугам все еще помогаешь? – продолжила расспросы я, решив вытянуть выгоду из неожиданно подвернувшейся удачи.

– После того, как вы пришли к власти, работы и у меня. и у лекаря стало гораздо меньше. Пара ожогов и порезов на кухне, да одна служанка подвернула ногу на лестнице. В остальном все спокойно, – честно и открыто, видимо поняв, что я не собираюсь отчитывать ее за «недостойное леди» занятие, ответила Дорота.

– И что слуги говорят о перевороте?

Принцесса взглянула на меня с легкой укоризной, однако вздохнув, все же ответила.

– Поначалу возмущались. Каков бы ни был король, в их глазах он – законный правитель. Но со временем, после того, как вы пересмотрели расходы на замок и выделили им новую теплую одежду, начали уже вспоминать, что вы наша тетушка и сестра Короля, и кровное право на трон все же имеете, – в тоне Дороты прорезалась язвительность, которой я раньше в ней не замечала. Похоже, эта девочка из тех, кто полностью раскрывается лишь с людьми, которым доверяет.

– А из города они никаких сплетен не приносили? – продолжала мягко нажимать я.

– Я знаю только, что торговцы едой в надежде на милость будущего нового Императора понемногу достают остатки своих запасов и готовят к продаже. Некоторые купцы вернулись с товарами, и хотя на охрану потратят больше, чем наторгуют, но все же… люди начинают надеяться на лучшее.

– Очень надеюсь, что ты мне не лжешь… – я и правда хотела верить Дороте, но она ведь могла и приукрасить ситуацию, чтобы меня не расстраивать. Надо бы все же поговорить с моей горничной, а заодно попросить Пьера и кого-нибудь из северян незаметно выведать информацию у слуг. Потом сравним и выясним, что правда, а что – не совсем.

Мои мысли прервал стук двери. Так нагло и громко топать здесь мог только Рейк, на правах моего лучшего друга. Так что я даже не подняла глаз, когда он вошел, но Дорота, заметив его, тихо вскрикнула и подскочила с кресла. Тогда я тоже взглянула на северянина и онемела от удивления: его скулу украшал огромный синяк. Лицо, кое-как отмытое от крови, немного опухло, красноватые засохшие хлопья еще виднелись в светлой бороде.

– Что случилось? – спросила я, пока Дорота глазела на Рейка то бледнея, то краснея.

– Упал, – не стал выдумывать изящную ложь он.

– На чей кулак? – не унималась я, разглядывая боевого товарища.

Он отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи, и огляделся. Явно хотел что-то сказать, но передумал. Пауза затянулась, но положение вдруг спасла принцесса.

– Господин Рейк, – подойдя к воину, начала она.

– Просто Рейк, Ваше Высочество, прошу вас, – он поклонился слегка неуклюже, манерами напоминая пещерного медведя.

– Рейк, позвольте мне вам помочь. У меня есть хорошее снадобье для заживления… – заметив, что северянин с трудом сдерживает слегка насмешливую улыбку, она нахмурилась. – Понимаю, вам не очень больно, но скоро прибудут послы стран Альянса, состоится торжество в честь передачи короны Его Величеству. И неужели вы хотите присутствовать на нем в таком виде?

Под градом аргументов Дороты Рейк был вынужден сдаться. И хоть соглашался на помощь он с показным страдальческим выражением на лице, я не могла не заметить, что забота красивой юной девушки ему приятна.

Кое-какие снадобья принцесса принесла сюда, чтобы в случае, если моя рана – которая уже и не болела вовсе – воспалится, оказать мне помощь как можно скорее. Теперь ее микстурки пригодились: она аккуратно, дрожащими пальцами, обрабатывала рану Рейка, пока тот прикрыл глаза, чтобы не смущать ее своим взглядом. Залюбовавшись столь милой сценой, я оперлась подбородком на раненую руку, но вспомнив, что она у меня вообще-то «болит», выпрямилась.

И как раз вовремя: в дверь постучали, и, не дождавшись ответа, кто-то не в меру наглый ее открыл, и я имела несчастье лицезреть Лайонела. Они с Рейком несколько мгновений боролись взглядами, прежде чем Император подошел ко мне. За эти секунды я успела заметить, что на его правой руке покраснели и ободраны костяшки. Вот идиоты!

Дорота, заметив, что Лайонел хочет со мной о чем-то поговорить, утянула Рейка наружу, не дав разгореться новому скандалу.

– Не забудь позвать горничную или фрейлину! – крикнула я ей вслед, пока створка двери медленно закрывалась.

Дорота отозвалась покорным «Да, тетушка», дверь захлопнулась, и мы с Лайонелом остались одни. Я бы злилась на него, но видя сбитые, как у мальчишки, кулаки, с трудом подавляла смех, поэтому голос мой звучал веселее, чем положено раненой даме.

– Зачем вы пришли сюда? Мне кажется, в прошлый раз я ясно выразила свою позицию.

Лайонел. Несколько часов назад

Конечно же, догнать Эр-ха мне не удалось. Никому из смертных не удалось бы. Я подозревал, что ей покровительствует какой-то бог, иначе как объяснить ее навыки и сверхъестественную удачу?

Теперь я брел по коридорам, не обращая внимания на едкие замечания Пьера. Боль, только недавно утихшая из-за увлечения Войцехой, снова воспрянула в груди и нещадно терзала сердце. Я чувствовал себя дважды предателем: один раз я оставил ее перед битвой, и теперь уже готов бросить ради другой женщины. Впрочем, готов ли? Возможно ли, чтобы влекло и тянуло сразу к обеим?