Текст книги "Наследие обстоятельств"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Это точно все?

– Нет, – отозвался напряженный Жорот. – Мы пока только убили Черного.

Семеро магов подошли к клову.

Дугар спросил:

– Какое направление?

– Арика, поставь компас, – попросил Жорот.

Женщина машинально выполнила необходимые пассы, и во тьме высветилась объемная стрелка.

Маги прикрытия молча двинулись в указанном направлении. Только Вел остался возле клова, да Даар лежал в мертвой, неестественной позе.

– А ты что стоишь? – спросила Арика у напрягшегося Жорота.

– Я не знаю, что делать.

Женщина попыталась переварить это заявление. Вот уж никогда не могла бы подумать, что услышит такое от колдуна! Сама собой вырвалась недоуменная фраза:

– Идти.

– Я не могу.

– Ранен? Нет, я бы ощутила. В чем дело?

Колдун убрал руку с ее плеча – Арика только сейчас поняла, что он держал ее с момента телепортации. И… начал погружаться в землю. Или на чем там они стояли – землю эта поверхность напоминала весьма отдаленно.

– Поэтому.

Арика судорожно вцепилась в колдуна, выдернув его обратно на поверхность, как морковку из грядки.

– Что это? Почему?

– Я тут слеп. По-настоящему. Не знаю, почему. А это такое пространство, что надо его видеть, иначе оно перестает существовать. Самое лучшее, что я сейчас могу сделать – это разорвать клов. Но… Разрыв клова сопровождается упадком сил и депрессией всех его членов – а тебе нужны силы, чтобы выбраться отсюда. И Роджер. Это пространство полностью магическое, он выпадет, думаю, больше ты его никогда не увидишь.

– Это неважно, – быстро сказал Роджер.

– Значит, выход один, – спокойно отозвалась Арика, – идем все вместе. Ты держишься за меня – так же ты не выпадаешь?

– Если я держусь за тебя, я тяну с тебя силы. Иначе просто не получается. Скорей всего, закончится тем же – умрем все. А при разрыве клова ты еще можешь выбраться.

– Нет.

– Арика, тут ты умрешь по-настоящему, – тихо сказал колдун, – не как в прошлый раз, понимаешь?

– Можно подумать, ваша смерть будет понарошку!

Жорот покачал головой. Робот заметил:

– Получается, ты тянешь всех нас? Да, при разрыве клова у тебя шансов больше.

Арика заледенела от ярости и заорала:

– Я сказала – нет! Или мое мнение ничего не значит?

Увидев, что колдун уже делает какие-то пассы, Арика со всей дури ударила его по лицу. Один раз, другой… Ее руки оказались скованы руками Роджера.

Женщина попыталась вырваться. И вдруг, перестав дергаться, взглянула в лицо Жороту, с мрачной усмешкой отметив кровавые струйки, текущие из разбитого носа, и мстительно выдала:

– Только попробуй. Сама себе горло перережу, да еще всю силу наружу выпущу – и далеко не уверена, что ваш Черный после этого не возродится нафиг!

Жорот замер. Арика злорадно подтвердила:

– Сделаю, и еще как сделаю. Потому что мне плевать на ваши войны с Черными, я просто хочу, чтобы все мы выжили!

Колдун уронил руки. Увидев, что он провалился уже почти по щиколотку, Арика рявкнула Роджеру: «Отпусти!» и вытянула Жорота на поверхность.

– Это глупое, бессмысленное самоубийство, – глухо сказал колдун. Запрокинул голову, пытаясь остановить кровь.

Вел подал ему платок. Негромко предложил:

– Давай, я тоже попробую тебя вести.

– Ну да. Список самоубийц растет!

– Слушай, заткнись, а? А то я тебе еще что-нибудь разобью! – рявкнул Вел. – Арика, отпусти его…

– Ни черта! – разозленная Арика вновь выдернула Жорота.

– А если я?

– А ты вообще не дергайся, сам стоишь только на связях клова! – буркнула женщина, – Ладно. Кровь уже остановилась?

– Да.

– Идем.

…Идти было довольно трудно, но все-таки, терпимо. И скорость получалась не маленькая – правда, Арика сомневалась, что они нагонят группу.

– А что остальные так резво вперед побежали? – спросила она у Жорота.

– Тот, кто первым пересечет границу ауры, получит значительную добавку к своей силе. Остальные тоже, но гораздо меньше, львиную долю забирает первый.

– Здорово, – с непередаваемым выражением выдохнула женщина. – Значит, сейчас там, впереди, гонка? Друг друга они хоть убивать не будут?

Жорот пожал плечами.

– С кловом, в любом случае, связываться не рискнут.

– Вот-вот. А ты меня пугал всякими глупостями и хотел клов разбить!

– Это не глупости, – очень серьезно отозвался колдун. Подожди несколько часов и убедишься.

– Я согласен с Арикой, – отозвался Вел. – Есть очень большой шанс, что все мы выберемся… Но только если клов будет цел.

Арика уточнила:

– Извини, но тебе в любом случае ничего не грозит?

Вел фыркнул:

– Да я первый кандидат на уничтожение. Считается, что я самый тут слабый. Это считается, конечно, но доказывать свою крутизну не хочется. Поэтому с вами и остался.

– Но это дикость какая-то. Хоть элементарная порядочность должна же присутствовать!

– Конечно, явно друг на друга нападать никто не будет, – отозвался колдун, – но пакостить исподтишка – запросто. А уж помощи от соседа дожидаться бесполезно… Поэтому я в прикрытие никогда и не ходил.

Вопреки предсказаниям колдуна, Арика до самого привала шла все в том же темпе без особенных проблем. Периодически она высвечивала стрелку направления, чтобы быть уверенной, что они идут куда надо – больше ориентиров не было. За все время, проведенное в псевдопространстве, освещение ничуть не изменилось – вокруг все так же колыхалась пелена темного тумана. Этим псевдопространство вокруг напоминало Зону, да еще тем, что тут Арика тоже вынуждена была вести Жорота за руку.

Пологая, как степь, поверхность постепенно сменилась холмами. Это сильно замедлило продвижение, наконец Арика поинтересовалась:

– Может, отдохнем?

Вел, казалось, только этого и ждал. Он ткнул пальцем в низину впереди – они как раз спускались с очередного холма.

– Там пойдет?

– А не все равно? Они все одинаковые.

Роджер вызвался дежурить, аргументируя это тем, что ему нет необходимости спать. Колдун очень серьезно отозвался:

– Извини, но пока мы в клове, спать тебе так же необходимо, как и нам. Неужели сам не чувствуешь? Так что дежурить будем по очереди.

– Из которой ты исключаешься, – сообщила Арика.

– Пожалуй, – с заметным неудовольствием согласился колдун.

– И спать придется в обнимку, – добавила женщина. – Иначе ты рискуешь проснуться ниже уровня земли.

Жорот только вздохнул.

Первым вызвался дежурить Вел.

Пелена липла к лицу, застилала глаза, опутывала тело, давила. Арика силилась проснуться, вырываться из кошмара, но ничего не получалось. Наконец она увидела встревоженное лицо Вела.

– Очнись! Да что же…

Женщина попробовала сесть, потрясла головой, прогоняя остатки кошмара. Голова закружилась, она непроизвольно оперлась о землю, мужские руки придержали ее в сидячем положении.

– Да нормально все, нормально… – пробормотала она, – моя очередь дежурить?

Истерично засмеялся Вел.

Жорот – это он поддерживал Арику – сообщил:

– Для тебя, а, значит, и для меня и Роджера, отдых отменяется.

– Что-то случилось?

Вел, запинаясь, отозвался:

– Сначала все было нормально, вы заснули. А потом ты стала метаться, растворяться, исчезать… Я начал тебя будить – не получилось. Поднял ребят…

– Вел перекачал в тебя хорошую порцию силы. Иначе ничего бы не помогло. Предупреждая твой вопрос: я не знаю, что произошло и почему. Но одно скажу точно: спать тебе здесь нельзя. Поэтому идем до упора. Вел…

– Я с вами.

Они прошли с места неудавшейся стоянки шагов триста, когда Жорот замедлил темп, отрывисто сказал:

– Давайте-ка возьмем немного правее.

Вел насторожился повернулся вправо, замер. Затем кивнул:

– Да, нужно посмотреть.

– Что там?

– Труп, – коротко отозвался колдун.

– И не один, – добавил Вел.

Арика недоверчиво уточнила:

– Те, что с нами были?

– А больше некому, – мрачно отозвался Вел.

Они не прошли и полусотни шагов, когда увидели впереди темную груду. При ближайщем рассмотрении Арика разглядела два тела – Нориса и Ника. Причем если Норис лежал, как и положено нормальному трупу, то Ник погрузился в землю, но отчего-то был виден, как сквозь закопченное стекло. Вел дотронулся до Нориса, покачал головой:

– Еще живой, но помочь нереально.

Жорот тоже дотронулся до лежащего, поморщился, помедлив мгновение, достал прозрачную полоску, обвил вокруг руки мужчины.

– Не уверен, что поможет, но шанс есть. Все, пошли.

– Откуда у тебя? – уставился на него Вел.

– Я их делаю, – пожал плечами Жорот. – Вот и прихватил несколько.

– Что это? – не утерпела Арика.

– Исцеляющий амулет, он действенен только против магических повреждений. И не всегда срабатывает – как повезет.

Однообразный пейзаж сводил с ума. Арика потеряла всякое представление о времени – казалось, этой проклятой серости не будет конца. Положение немного спасал Роджер, который, как мог, развлекал спутников разговорами. Иногда свою лепту вносил Жорот, а Вела и Арику на разговоры просто не хватало – шли слишком быстро.

Холмы медленно перетекали в предгорья. Арику уже достало карабкаться вверх и спускаться вниз. Она поинтересовалась:

– А что, гористость так и будет увеличиваться?

Колдун кивнул. А Вел сообщил:

– Чем ближе к границе, тем сильнее. Так что пока мы движемся в нужном направлении.

– А альпинисткое снаряжение кто-нибудь взял? – уточнила женщина.

– Не понадобится. Тут совсем другие законы, – отозвался Жорот. – Даже если упадешь, шею свернуть не получится. Разве поможет кто.

Вел шел все медленнее. Спотыкался, и, похоже, просто засыпал на ходу. Они только спустились и какое-то время им удобно было идти по ущелью. Вдруг Жорот и Вел одновременно резко повернулись в сторону правого ответвления мимо которого они сейчас проходили. Жорот поставил щит, о который разбилась огненная молния. Арика машинально запустила в ущелье огненный шар, Вел тоже кинул что-то атакующее. Роджер попытался сунуться вперед, но Арика его не пустила – был неплохой шанс, что для робота приготовлен свой сюрприз. Дуэль с невидимым противником продолжалась с полминуты, наконец все прекратилось.

– Смотреть идем? – первым нарушил молчание Вел.

Жорот пожал плечами. Он не опускал щиты. Когда они попытались войти в ущелье, сверху посыпались камни – откуда только взялись – загораживая проход обвалом.

Вел, дождавшись, пока камни прекратят двигаться, подошел и внимательно взгляделся в завал.

– Ну его, – сказал Жорот. – Еще силы тратить.

Вел нахмурился, сообщил:

– Я, наверное, все же займусь. И останусь здесь, а вы идите. Не могу больше, спать хочу.

– Я могу тебя понести, – предложил робот.

– Не выход. Еще немного и тебе Арику тащить.

– Вела, – колдун явно не хотел оставлять парня. – Идем, пока есть возможность…

– Нет. Вам надо быстро идти, мне нужно отоспаться. А за этот завальчик никто, пока буду спать, не сунется – мастеров земли больше в нашей компании нет. А там, – Вел кивнул, – неверняка Дугар, больше никто с землей бы не справился. Интересно, он именно на нас напал или привиделось что?

– Вряд ли мы это узнаем. Ладно, – Жорот сунул Велу несколько предметов, в том числе и пару прозрачных полосок. – Знаешь, что есть что?

– Да. Спасибо.

– Удачи. Идем.

…Они шли уже третьи сутки. Непонятно как, но никто пока не заснул. Кстати, Роджер, несмотря на предсказания Жорота, вообще спать не хотел – возможно, срабатывала привычка обходиться без сна. Арика скорее устала, чем засыпала, зато колдун едва поддерживал себя в нормальном состоянии – он еще и шел вслепую, с трудом приноравливаясь к неровностям почвы.

Под ногами был относительно ровный участок, когда правое запястье женщины обожгло болью. Она, выругавшись, непроизвольно отдернула руку, но боль не отпускала. Еще и распространилась ближе к локтю.

– Что это? – удивленный голос Роджера наконец поставил все на свои места – боль была не ее, и, естественно, не робота, а колдуна.

Арика перевела взгляд на мужчину – тот как раз выдернул свою левую руку из ладони женщины, послал заклинание – естественно, вслепую, но попал. Раздался визг, переходящий куда-то в запредельную тональность, Арика наконец разглядела справа от Жорота нечто аморфно-дымчатое, почти сливающееся с окружающей серостью. Угадать эту гадость можно было только по движению, не очень-то заметному.

Она вновь перехватила колдуна за руку – он уже увяз немного – оттащила в сторону, ударила заклинанием – перестраховаться. И поняла, что существо – или что там это было – не одно, а их чуть не десяток, правда, в нескольких шагах. Просто видно этих тварей было очень плохо. И они приближались.

Арика прищурилась, стараясь выделить шевеление на однотонной серости, ударила заклинанием в одно, другое…

– Бей воздушными, – быстро сказал Жорот.

– Что это вообще такое? – выдохнула она, стараясь разглядеть приближающихся тварей.

– Их много? – вместо ответа спросил колдун.

– Осталось одиннадцать, – ответил Роджер.

– Где? – тут же среагировала женщина. – Ты их хорошо видишь? Показывай!

Тот одной рукой обнял ее за плечи, так, чтобы их головы соприкасались, другой указывал на еле видимые дымчатые тени. С помощью робота Арика уничтожила тварей за считанные секунды.

– Точно все? – переспросила она.

– Да, – твердо отозвался Роджер.

Колдун перевел дыхание. Арика только сейчас поняла, что правое запястье по-прежнему болит. Она взяла руку колдуна, нахмурившись, уставилась на красную полоску отсутствующей кожи, к счастью, не очень обширную. Зрелище было еще то.

– Залечить сможешь?

– Вполне. По дороге. Идем, времени мало.

Они двинулись дальше.

– Что это вообще было? – спросила она отрывисто. Боль с одной стороны раздражала, с другой прогоняла сонливость.

– Наши называют их пожиратели тел. Они встречаются довольно редко, но если уж попались… В общем, мало кто от них уходил. Именно потому, что их трудно заметить. Щиты их не останавливают – только чуть замедляют.

– Спасибо Роджеру, – резюмировала Арика. – Я сама их не отследила бы. Маскируются, гады.

– Как любые хищники, – хмыкнул Жорот.

Последние часов двадцать Роджер действительно вынужден был брать на полчаса-час Арику на руки, чтобы она могла отдохнуть. Но даже на руках женщина вполне удачно боролась со сном и старалась побыстрей слезть и двигаться самостоятельно – когда робот нес ее на руках не расцепляться с Жоротом было очень неудобно.

– Почему, интересно, я спать не хочу? – в пространство спросила она, косясь на колдуна, который двигался уже через силу.

– Кто тебя знает, – проворчал Жорот. – Среди вас я единственный – классический маг, и реакция у меня на это место самая стандартная, – он невольно зевнул.

Руку он залечил довольно быстро. И когда этот неприятный, но ощутимо взбадривающий элемент исчез, колдун откровенно засыпал.

– Родж, ты его унесешь, если что? – Арика тревожилась все больше.

– Думаю, да.

– До границы уже немного осталось, продержусь.

Но то ли Жорот ошибся, то ли они сбились с пути, но идти им пришлось еще больше десяти часов. Под конец Арика двигалась уже как в тумане – резко навалилась сонливость вперемешку с усталостью, она вообще не понимала, куда идет и зачем. Да и идет ли, или это ей просто снится. Карабкаться, почти во сне, по практически отвестным скалам, не оступаясь, спускаться в расщелины без всяких приспособлений – тут запросто может поехать крыша, настолько мало это вязалось с реальностью. Корректировал их движение только Роджер – Жорот чувствовал себя еще хуже.

Очнулась она от того, что ее трясли за плечо.

– Арика! Проснись!

– М-м??.. – она пыталась сфокусировать взгляд, терла слипающиеся глаза. Наконец более-менее пришла в себя, испуганно вздрогнула, глянула на колдуна – нет, ее левая рука по-прежнему обхватывала его ладонь.

Роджер, удостоверившись, что она вменяема, повернулся к Жороту – тот вообще спал стоя. Привести его в чувство удалось лишь объединенными силами. И то не сразу – наконец Арика, поколебавшись, использовала болевой импульс – лишь после этого Жорот стал подавать признаки просыпания.

– По-моему, дошли, – сообщил Роджер, кивая куда-то вперед. Они стояли на склоне, довольно пологом. В двух-трех десятках шагов впереди серое пространство обрывалось, и как через пыльное стекло пробивались лучи настоящего, дневного солнца.

– Дошли, – пробормотал Жорот.

Перед самой стеной Арика, вспомнив об особенностях выхода, притормозила сама и придержала Роджера. Деловито сказала колдуну:

– Так. Увязнуть ты не успеешь, я тебя отпускаю и иди.

Мужчина недоуменно нахмурился.

– Мы из-за того, что не спали, опередили всех, – сообщил Роджер. – Ты что-то там о первом пересекающем границу говорил…

До Жорота, наконец, дошло и он нахмурился еще больше, но Арика беззапеляционно заявила:

– Мне своей силы более чем достаточно, я еще и трети не освоила. Да и неизвестно, как на меня эта гадость подействует – сам видишь, у меня все не как у людей. Роджер… Сам понимаешь. Так что давай.

Колдун поколебался, но все же отпустил руку и шагнул наружу. На несколько мгновений очертания его фигуры поплыли, размылись, словно пространство вокруг искажалось воздушными токами. В тот же миг граница дрогнула, понеслась на Арику и Роджера, проскочила их и откатилась куда-то назад. Или вообще исчезла? Потому что Арика, обернувшись, просто не увидела ее за стеной деревьев.

– Эт-то еще что?

Жорот пожал плечами:

– Так и должно быть. Собственно, аура и есть сила – поэтому она и уменьшается при пересечении границы.

– То есть, остальные выйдут быстрее и легче?

– Угу. Но и силы они получат значительно меньше.

Арика хмыкнула.

Они, все трое, стояли на поляне, покрытой молодой травой с яркими пятнами цветов, вокруг росли обычные деревья с едва распустившимися листьями – кажется, здесь была поздняя весна. Лесное многоцветье ударило по глазам, и женщина долго щурилась, пытаясь к нему привыкнуть. Солнце было уже далеко не дневным, скорее вечерним – но после серости пространства ауры это стало заметно только когда глаза немного освоились.

Устало выдохнув, Арика опустилась на землю – ноги отказались ее держать окончательно. Но она еще нашла силы возмутиться:

– Ну вот! А ты «не сможем» «не выйдем»…

Колдун подошел, протянул руку:

– Вставай. Сейчас я сделаю портал в Клан, отдыхать лучше на нормальной постели.

Женщина кивнула, но встать уже не смогла. Кажется, даже удержаться в сидячем положении – по крайней мере, травка оказалась подозрительно близко к глазам, да и земля под ладонями и щекой ощущалась не такой уж холодной, какой должна быть весной.

Перед глазами было громадное окно с отдернутыми занавесками. За окном виднелись ветки дерева с уже начавшими желтеть листьями. Женщина огляделась – она была в своем гостиничном номере. Клан. Судя по солнцу, было позднее утро, почти полдень. Часы, висящие очень неудобно – с кровати их было видно еле-еле – подтвердили данное предположение.

Арика потянулась и резко выскочила из постели. Вдруг до нее дошло, что уже привычное утреннее «одеревенение» отсутствует. Значит, клов уже разорван? Она прислушалась к себе – похоже, что так.

Накинув халат, выглянула из комнаты. В соседней комнате, как она и рассчитывала, стоял Роджер.

– Жорот где?

– Отсыпается еще.

– А полотенца где?

– Иди в ванную, сейчас принесу.

Когда Арика вышла в столовую, чистая и довольная, ее уже ждал завтрак. Или все-таки обед?

– А почему он до сих пор спит? Что-то случилось?

– Ничего. Это ты заснула, я тебя на руках нес. А он еще ждал, пока какие-то двое мужчин, как он выразился, «проверили вас на Зерно»…

Арика нахмурилась, вспомнив, что об этом рассказывал Дан. И уточнила – ей было интересно знать, как же проверка происходит:

– И как это выглядит?

– А я откуда знаю, – спокойно отозвался робот. – К тому времени клов Жорот уже убрал.

– Как ты? После разрыва клова?

– У меня все нормально. А ты?

– Я вообще заметила только потому, что с утра не ржавею, – она хмыкнула, но не сильно весело. Поскольку представила, как сейчас будет просыпаться колдун. – Что с проверкой?

– Они сказали, что все в порядке и ушли. Жорот только после этого пошел в постель. Попросил, если ты проснешься раньше, чтоб никуда без него не ходила. Если очень припечет, его обязательно разбудить.

– Начинается, – проворчала женщина, но больше для порядка. – Не вздумай будить! Никуда не пойду, буду дожидаться.

Просто так ждать было скучно, поэтому Арика быстро смоталась домой за книжками и с удобством расположилась на диванчике у окна. Перед тем, как зарыться в работу окончательно, она, подумав, отослала Роджера в спальню к Жороту.

– Проснется сам знаешь в каком состоянии. Хоть немного его в норму приведи, хорошо?

– Ага, – хмыкнул робот. – Если отбиваться не начнет.

– Все может быть, – рассеянно отозвалась Арика.

Встал колдун только к вечеру. Непривычно мрачный, он несколько напряженно поприветствовал Арику. Она же среагировала не сразу – пока закончила разбираться с пришедшей ей в голову мыслью… И с той, которая зацепилась за эту… В общем, вернулась в действительность женщина лишь когда робот настоятельно потряс ее за плечо, привлекая внимание к тому, что стол, собственно, накрыт.

Книги были отложены, женщина наконец обратила внимание на сотрапезника:

– С добрым утром!

Жорот кивнул.

– Ты как?

– Терпимо.

Судя по виду, колдун, мягко говоря, слегка преукрашал свое самочувствие. Но добиваться правды было бесполезно, поэтому Арика приняла его вымученную реплику за точку отсчета. И принялась с аппетитом уничтожать еду – она все же сильно ослабла после этой проклятой охоты на Черного. Колдун тоже что-то ел, но довольно вяло.

– Когда домой?

– Вы с Роджером хоть сейчас. Я подожду Вела.

– А мне можно?

– Конечно.

– Долго он еще добираться будет? Хотя бы приблизительно?

– Дня три-четыре… Может, шесть. Не думаю, что больше. – Жорот немного ожил, то ли поев, то ли просыпаясь очень медленно. Заметил. – Кстати. Пока мы в Клане, не хочешь определить твои специализации?

– А кто определяет?

– Маг-определитель. Есть такая профессия.

– А у тебя какие?

– Боевой, артефактор, некромант.

– Так. С боевым ясно. Ну да, артефактор – те же браслеты…

– Собственно, определяются первые две, соответственно наклонностям и способностям. А третью маг выбирает сам – то, что считает нужным.

– Это ты некромантство выбрал? – фыркнула Арика. – Ну, даешь!

– Очень удобно – при необходимости и мертвого можно допросить – свидетелей часто убивают, но полностью упокоить их не всегда есть возможность. С другой стороны, если мне необходимо кого-то убить, то я могу позаботиться, чтоб его уже не подняли. Да и вообще…

– Извини, – отозвалась женщина. – Это я так, не подумав.

Жорот чуть усмехнулся:

– Во внешнем мире некромантов очень не любят, и зря. Считай, это оборотная медаль целительства, очень часто пересекающаяся с ним.

– А я всегда считала, что некроманты убивают людей, значит, они Черные.

– Ну что ты. «Некрос» – мертвый. Основной материал работы некроманта – мертвецы, и совсем не обязательно этот самый материал производить самостоятельно. Нет, есть, конечно, и Черные некроманты, но не больше, чем в любой другой специализации.

Арике наконец надоел экскурс «некроманты – белые и пушистые» и она перевела разговор на более интересующую ее тему:

– А эти специализации все маги определяют?

– В Клане все. Вне Клана маги довольно редко специализируются больше, чем по одной профессии – сложно найти учителей и развиваться так, как должно. Но ты хотя бы определись, а там посмотришь.

– Давай попробуем, – кивнула женщина. – Основную-то я уже знаю, а со второй определиться не помешает.

– И подумай насчет третьей – обычно у мага-определителя уточняют стоит ли пытаться развивать ее – иногда вообще всякие способности отсутствуют, тогда только время и силы зря потратишь.

– Э-э… – она поежилась. Неуемная энергия Жорота могла кого угодно ввести в состояние ступора. Она еще колебалась, стоит ли определять вторую специализацию, или пока ограничиться своей основной, а колдун ее уже заставляет выбирать дополнительную.

– Что-то ты сильно много от меня хочешь. Это же можно не сразу, а постепенно делать?

– Можно, можно, – колдун вдруг тихо рассмеялся. – А ведь я не подумал. Еще подобрать надо будет определителя, который согласится с тобой работать.

– Это почему? Потому, что я не человек?

– Из-за возраста. Многие отказываются работать с магами, которым меньше века. Говорят, что у детей только идет процесс формирования и ничего точно определить невозможно.

– Детей?! – возмущенно вскинулась Арика. – Так я тут еще и несовершеннолетней считаюсь?!!

– Не совсем, но близко, – ехидно подколол ее Жорот. – Только не кипятись!

Но Арика уже сама смеялась:

– Дискриминация по возрастному признаку! И как можно найти менее разборчивого определителя?

– Скорее более опытного… Так, сейчас попробую вспомнить, к кому я в свое время ходил.

– А тебе сколько было?

– Семьдесят с чем-то, – отозвался колдун, рассеяно. – Или все же к знакомому, но помоложе? – вслух спросил он, размышляя.

– Тоже вундеркинд! – пробурчала Арика. И представила, куда ее пошлют в ее пятьдесят три.

Маг-определитель оказался худым, рыжим мужчиной среднего роста. Он приветливо поздоровался с колдуном, обменялся парой быстрых фраз. Вглядевшись же в Арику, которая старалась не высовываться, страдальчески поморщился.

– Давай-давай, – насмешливо сказал Жорот. – Только не надо рассуждать о незрелости молодых магов.

– Ладно. Раз обещал…

Рыжеволосый представился Ронни и быстро переключился собственно на работу. Арике пришлось в течение полутора часов отвечать на кучу вопросов – главное условие, который поставил маг, было отвечать чем скорей, тем лучше, не думая. При этом Ронни, как поняла женщина, параллельно сканировал ее какими-то заклинаниями. Наконец он закончил и сообщил:

– Как я понимаю, первая специализация у вас определилась настолько явно, что в моем совете вы не нуждаетесь. Трансформация. Верно?

Женщина кивнула.

– Вторая, как ни парадоксально это звучит для дамы, боевой. Конечно, можно сделать упор на ваши аналитические способности, но для достижения достойного уровня их явно недостаточно. Да и женщина-аналитик еще более редкий случай, чем женщина-боевой…

– Серьезно? – с интересом спросил Жорот.

Ронни кивнул:

– Я веду статистику.

– А женщина-внештатник? Это же разновидность аналитика, ведь так?

– Вообще единичные случаи, – сообщил определитель. И добавил, обращаясь к Арике: – Ваших аналитических способностей вполне достаточно для достижения хорошего уровня по моей профессии, но вне Клана маги-определители не ценятся. А вы, как я понимаю, не местная.

Арика пожала плечами:

– Вариант боевого меня вполне устроит, благодарю, – она нерешительно взглянула на Жорота, одними губами спросила «а плата?». Тот чуть качнул головой, и женщина словно услышала: «Сам разберусь».

Ронни, либо не увидев, либо не обратив внимания на их короткий диалог, потер руки:

– А теперь с тобой. Садись.

…На что Ронни тестировал Жорота, Арика так и не поняла. Она просидела больше четырех часов, выслушивая вопросы и ответы, узнала о колдуне много нового, но сообразить, что же являлось целью вопросов, не смогла. Тем более, что результат, в отличие от нее, Ронни обещал дать позднее – мол, он требует тщательной обработки.

Когда они вышли на улицу, было уже довольно поздно.

– Пешком пройдемся или сразу в гостиницу?

Арика огляделась и решительно отозвалась:

– Пешком. Я здесь вечером еще не была.

Жорот кивнул и повернул на одну из боковых улиц. Объяснил:

– Через квартал Аллея Грез, там вечером очень красиво и уйма кафе.

Действительно, улица, на которую они вышли, выглядела очень здорово в основном за счет множества самых разных фонарей, висящих прямо в воздухе. Цвета, формы, размеры – казалось, здесь нет двух одинаковых.

Арика надолго задержалась возле громадного водного столба – выше ее и вдвое шире – в котором плавали фосфоресцирующие рыбки. Вокруг порхали множество сияющих бабочек, каких-то жуков, некоторые держали в лапках светящиеся шарики, некоторые светились сами. На одном из камней фонтана клубком свернулась саламандра, вспыхивающая алым, как угли в костре. Когда Арика хотела до нее дотронуться, ящерица вскинула острую головку и зашипела.

– Она же не настоящая?

– Эта – нет. Но здесь может быть что угодно.

Они как раз проходили мимо фонтана, который каждые две-три секунды взрывался звездами, всякий раз другого оттенка, чуть поодаль прямо в воздухе висел огненный гигант в два человеческих роста, с длиннющими изогнутыми рогами и пламенными крыльями.

– Жаль, Роджера нет. Может, завтра придем все вместе?

– А он ничего не увидит, – с сожалением в голосе отозвался Жорот, – Вот детям можно показать.

– Ой… Да, – она покосилась на собеседника, не решившись уточнить, что он сам-то здесь видит. – А насчет детей – мысль хорошая.

Мужчина вдруг нахмурился. Отрывисто сказал:

– Спасибо. Мы сейчас будем.

– Что? – Арика напряглась, встревожено уставилась в лицо колдуну.

– Ничего страшного. У нас гости.

– Неприятные?

Тот пожал плечами.

– Сам не знаю.

Но, судя по тому, что Арика «увидела» формирующуюся вязь лент вокруг колдуна и ее самой, Жорот ничего хорошего от гостей не ждал.

Перед проходом через телепорт Арика обычно вцеплялась в колдуна – как придется – после их походов в Зону она делала это машинально. Он никогда не протестовал, а сейчас сам обнял плечи женщины перед тем, как шагнуть в развернувшийся овал.

В гостиничном номере оказалось трое незнакомцев – две женщины и мужчина. Мужчина держал себя с той властностью, которая появляется с годами у начальства, и, несмотря на средний рост, производил впечатление уверенности и значимости. Женщины смотрелись еще эффектнее – одна высокая, с красивой фигурой, темноволосая, с правильными, хоть и резкими чертами. Другая, чуть пониже, с косой темно-золотого оттенка, уложенной вокруг головы и насмешливым выражением лица.

– Вечер добрый, – колдун чуть наклонил голову. – Арика, – это Малэ, если я не ошибаюсь, нынешний Глава Совета, – кивок в сторону мужчины. – Роллейна, Основа Порталов – на темноволосую женщину. – И Льюсилла, – дама во всех отношениях таинственная, поскольку никто из простых смертных не знает ее реального статуса, ни чем она занимается. Располагайтесь, господа.

На лице светловолосой появилось выражение недовольства, темноволосая презрительно усмехнулась, лишь Малэ невозмутимо последовал предложению.

Не отпуская Арики, Жорот подвел ее к одному из кресел, сам присел на подлокотник.

– Чем обязан?

– Я надеялась, что, коль уж ты задержался в Клане, то зайдешь в гости, – заметила уверенным, хорошо поставленным голосом Роллейна.

– В последнюю встречу ты заявила, что не хочешь меня видеть, – пожал плечами колдун.

– Это было больше трех веков назад!

– Вот именно. Что такого произошло, что я опять понадобился тебе – после стольких лет?

Льюсилла подскочила, всем телом повернулась в сторону колдуна и даже успела открыть рот, явно собираясь высказать что-то весьма эмоциональное, но Роллейна остановила ее резким жестом: