Текст книги "Наследие обстоятельств"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Алла Щедрина
НАСЛЕДИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ

КЛОВ

Звук двери, закрытой со всей силы, послужил точкой, которую поставила Атана в конце ссоры с матерью. Роджер покачал головой:

– Ничего страшного. Обычный подростковый бунт.

– Подростковый! – фыркнула женщина. – Ей только восемь!

– Не забывай, она общается с двойняшками. И практически находится на уровне развития тринадцатилетней…

– Ох… – Арика задумалась. Услышав стук в несчастную дверь, подскочила от неожиданности.

Роджер отреагировал первый:

– Войдите!

Увидев колдуна, Арика машинально кивнула.

– Добрый вечер.

– Вам того же. Хотя в свете бунтов подрастающего поколения подобное пожелание выглядит забавно. Твоя тоже устроила скандал?

– А что и твои?

Вошедший, усмехнувшись, движением руки передвинул одно из кресел и сел.

– Только что высказали мне претензии в чрезмерной опеке с моей стороны и тоже хлопнули дверью.

Арика рассеяно кивнула и пробормотала:

– В одном Ата права…

Подняв голову, женщина мрачновато оглядела собеседников:

– Вообще-то, тут собрались все заинтересованные лица… Так что вопрос можно ставить на голосование хоть сейчас, – в ее тоне слышалось ехидство, но и порядочная примесь раздражения.

Жорот приподнял брови, а Роджер чуть улыбнулся. Арика вздохнула и сказала – как всегда – в лоб:

– Роджер, извини пожалуйста, насколько ты будешь против нашей с тобой женитьбы?

У колдуна на лице появилось странное выражение то ли изумления, то ли сдерживаемого смеха.

Роджер спокойно кивнул:

– Необходимость в чем-либо подобном действительно назрела. В этом мире слишком сильное значение имеет общественное мнение, и неопределенность твоего положения отрицательно сказывается на всех…

– Сама знаю! – огрызнулась она.

Жорот, не выдержав, тихо рассмеялся:

– Все хорошо, но я тут при чем? В смысле, почему ты считаешь необходимым мое присутствие?

Арика со злорадным торжеством повернулась к нему,

– А как же? Теперь тебе придется делить твоего любовника еще и со мной – твое согласие тоже имеет какой-никакой вес – по крайней мере, для Роджера!

– До сих пор мы это прекрасно делали…

– До сих пор я не претендовала на Роджера в смысле секса! Или ты воображаешь, что я рассматриваю замужество чисто формально?

На лице колдуна появилось сначала ошалелое выражение, потом озорное:

– Поздравляю с коренной переменой твоих взглядов!

– Не такой уж коренной! – парировала женщина. – Любовницу я пока себе не завела!

Жорот с задумчивым видом покивал головой,

– Ничего, я не тороплюсь. Судя по всему, вероятность сего события становится все больше…

Арика сощурилась,

– Ага, лет эдак через четыреста-восемьсот… Если доживу, – вызов заключительной фразы прозвучал диссонансом общему настрою разговора, и Роджер мягко перевел беседу в более спокойное русло.

– Если ты спрашиваешь мое мнение, то я, конечно, не против… – он неожиданно улыбнулся, – потому что вы с Жоротом вряд ли будете друг другу сцены ревности устраивать.

Колдун хохотал, а Арика только головой покачала:

– Ну вас всех к черту… Ладно. Если уж никто сильно не против, поехали в мэрию. По-моему, мы успеваем… Кстати, Жорот, ты тоже нужен – как свидетель. Роджер, и, если ты не против, заодно удочери Ату. Будет знать… – последние слова Арика пробормотала чуть слышно.

Когда они вышли из мэрии, Жорот повернул лицо в сторону заходящего солнца, явно наслаждаясь его последними лучами и заметил:

– Все сделано максимально быстро и рационально. У кого еще могла быть такая свадьба? Ни торжественности, ни обрядов…

– Только не говори, что это не доставило тебе удовольствия! – буркнула Арика, – я ж видела – ты разве не мурлыкал.

– Весьма изысканное экзистенциальное переживание – не скажу, что не с чем не сравнимое, но никогда прежде не испытанное – это точно, – ироничным тоном заметил Жорот. – Подписывать свадебный контракт собственного любовника!

– Как-нибудь переживешь, – ехидно отозвалась Арика. – Кстати, не забудь, у нас с Роджером сегодня первая брачная ночь…

– Понял. Удаляюсь… – Жорот действительно, кивнув на прощание, быстрым шагом пошел куда-то в сторону центра.

– Что это он? – Арика встревожено взглянула на Роджера.

Тот пожал плечами:

– Не обиделся, это точно.

– Я знаю… Может, что случилось?

Роджер поднял брови:

– Он взрослый и вполне самостоятельный мужчина, ты не заметила?

– Да кто против! – досадливо отмахнулась она. – Только… слишком уж на него непохоже. Впрочем, его дело.

Кафе было очень уютным – полумрак, колеблющиеся язычки свечей на столиках, негромкий разговор посетителей.

Роджер пересказывал в лицах свой последний поход на званый вечер. Арика, увильнувшая от приглашения под каким-то благовидным предлогом, с удовольствием слушала занимательный обзор происшедшего. Когда Роджер замолчал, она мягко и чуть насмешливо улыбнулась:

– Ты как всегда… Очень осторожно и аккуратно обошел все углы, в том числе факторы, благодаря которым Вирика сейчас по всему городу рассылает приглашения на крестины…

Роджер, играя в возмущение, поднял брови:

– Могу дать честное слово, что к ее ребенку не имею никакого отношения!

– А в этом тебя никто и не обвиняет… Кроме местных сплетников, – усмехнулась Арика. – Но вот то, что Вирика решила не отдавать младенца в приют – твоя прямая заслуга… Ты не задумывался о карьере психолога? Какие деньги зарабатывал бы…

Роджер усмехнулся и поддразнил ее:

– Зачем оно мне, если я у тебя на содержании?

– Выкрутился… Кстати, ты в курсе, что тебя, в очередной раз, приглашают стать крестным?

– Ты это всерьез?

– А то, – ехидно кивнув, она порылась в сумке и вытащила сложенный вчетверо листок и протянула его мужу. – Читай, если не веришь.

– Сочувствую, – Роджер вернул листок Арике.

– А мне-то что?

– Как моей молодой жене, в этот раз тебе не отвертеться от приглашения.

Арика ошалело моргнула пару раз и усмехнулась:

– Сдаюсь. Почему тебе так хочется тащить меня на все местные вечеринки?

Роджер посерьезнел.

– Ты слишком обосабливаешься от общества, что не приносит ничего хорошего ни тебе, ни… скажем, Атане.

– Ничего подобного. Атана живет сама по себе, и друзей у нее предостаточно… А мне и так неплохо.

Роджер покачал головой, но спорить не стал.

… Новобрачные вышли из кафе перед самым закрытием.

Прохладный ветерок, сменивший дневную жару, ласково касался кожи. Машин на улицах почти не было, лишь изредка тишину нарушали чьи-нибудь голоса или шаги – в основном такие же парочки.

Арика с Роджером шли по внешней дорожке парка, в направлении дома Жорота.

– Может, прогуляемся? – Роджер кивнул в сторону темнеющих деревьев.

Арика, подумав, покачала головой:

– Не сегодня, хорошо? Атана уже спит?

– Да, больше часа.

– А близнецы дома?

Роджер помедлил несколько секунд.

– Вроде, да.

Арика рассмеялась:

– Бедный Жорот! Как он их удерживает в рамках – ума не приложу!

– Подожди, твоя, похоже, будет еще хуже.

– Чья-чья?..

– Э-э… Наша.

– Так-то лучше, – ворчливо кивнула Арика.

– Добрый вечер.

Женщина, вздрогнув, нервно огляделась – она не сориентировалась сразу, откуда раздался голос. Зато Роджер, уверенно повернув голову, вежливо отозвался:

– Вечер добрый. Чем обязаны?

Из тени деревьев появилась темная фигура. Когда она оказалась под лучом паркового фонаря, Арика разглядела мужчину чуть больше сорока с весьма спортивной фигурой и малоподвижными грубоватыми чертами лица.

– Арика, если я не ошибаюсь? – мужчина, взглянув на Роджера, приподнял брови. – Э… Роджер?

– Мой муж.

На лице мужчины появилось странное выражение, но он, словно спохватившись, чуть поклонился:

– Меня зовут Лодей. Мое имя вам ничего не скажет, но я один из знакомых… давних знакомых Жорота.

Арика настороженно приподняла брови:

– Очень приятно…

– Вас интересует, почему, в таком случае, мы встречаемся тут, а не у него дома? – Лодей обращался к Арике, полностью игнорируя Роджера. – Это довольно долгий разговор. Желательно, чтобы он проходил наедине, но, судя по всему…

Она резко мотнула головой.

– Я так и думал… Ладно. Вы согласны меня выслушать?

– Предположим.

– Тогда разрешите мне вас сопровождать какое-то время. Или вы предпочитаете присесть?

Арика покачала головой:

– Не стоит.

Мужчина кивнул и пошел рядом.

– Видите ли… Вообще-то я только что от Жорота. Я привез ему распоряжение из Клана. А он…

– Отказался?

– Нет. Он скрупулезно следует Эйд Ориго… – Лодей замолчал.

Арика раздраженно бросила:

– Знаете, или говорите все, как есть – ну, хотя бы, чтобы я понимала, или давайте мирно разойдемся.

Мужчина криво усмехнулся:

– Мне непросто сообразить с чего начать. Поймите, я не в курсе, что вам известно о Клане и его обычаях, а что – нет.

Арика фыркнула:

– О Клане мне известно только то, что он существует, образовался как убежище для колдунов всех видов, кроме Черных, и что Жорот, принадлежащий к Клану, может рассчитывать на месть с его стороны в случае насильственной смерти.

– Понятно. – Лодей вздохнул. – Что ж… Суть вами обрисована верно. Но Клан не только предоставляет своим членам защиту, но и требует от них исполнения определенных обязательств.

Женщина ехидно улыбнулась:

– Судя по обилию прав, которые имеет Жорот, обязательств у него должно быть столько же. Или пропорции в этих вопросах не соблюдаются?

– Соблюдаются, конечно. И, собственно, обязательств у него только два. Одно из них он неукоснительно выполнял все эти годы…

– Какое, если не секрет?

– Отчисление процента от доходов Клану.

– Ага… Налоги он платит. А что еще?

– Вот тут сложнее…

– Воинская обязанность, – съязвила Арика. К ее удивлению, Лодей кивнул:

– Суть вы угадали.

– Вы… всерьез?

– Это правило применяется далеко не ко всем и не всегда. Специальный Совет решает, кого избрать для формирования кловов.

– Я не знаю значения последнего слова.

– Клов, – повторил Лодей. – Это группа существ, связанных магическим образом, целью которой является уничтожение Черного.

– Любого?

– Обычно определенного.

– Т-так… И Жорота выбрали?

Лодей кивнул.

– И он согласился.

– Не совсем… В данном случае мы имеем нестандартную ситуацию. – Лодей остановился и в упор глянул на женщину. – Нам нужен ваш клов, Арика. Вас и Жорота. Но, так как вы не член Клана, Совет надеялся, что Жорот вас уговорит… Он отказался это делать. Но признал правомочность призвания в клов его, и теперь…

– Теперь вы остались без требуемого? – усмехнулась Арика.

– Теперь он скорей всего, погибнет.

– Вы пытаетесь меня шантажировать? Не прошло через Жорота…

– Я пытаюсь вам объяснить схему. Совет рассчитывает приблизительную силу клова, который уничтожит Черного. Конкретного Черного можете уничтожить, выжив при этом, что тоже немаловажно, только вы. Из-за отказа Жорота мы вынуждены будем послать не клов с прикрытием, а обычную группу. Скорей всего, она добьется успеха. Ценой жизней всех.

– Что такое «прикрытие»?

Лодей вздохнул:

– Обычно на убийство Черного посылается клов и несколько магов… Чтобы Черный не смог сразу выявить кто именно из группы является кловом. Маги прикрытия – это расходный материал. Выживают из них едва ли пятьдесят процентов… Часто – вообще никто. Клов возвращается почти всегда.

– Стоп. А почему не послать два, три клова?

– Кловы не могут действовать вместе. Они мешают друг другу настолько, что силы клова становятся равны силам магов-одиночек.

Арика хотела снова идти, но Лодей сказал:

– Постойте, пожалуйста. Мы уже недалеко от вашего дома.

– Что вы от меня хотите?

Лодей покачал головой:

– Я дал вам информацию, которую Жорот явно не собирался вам предоставлять, – мужчина в упор глянул на собеседницу. – Он просто уехал бы в одну из своих отлучек. И не вернулся бы.

– Вы так о нем беспокоитесь! – вызывающе бросила Арика. – Нет чтоб объяснить вашему Совету, что с кловом не вышло и пусть подыскивают других!

– К сожалению, некого. Сейчас сравнительная активизация Черных, мы запустили уже семнадцать кловов…

– И сколько удачных?

– Четырнадцать. Два Черных выжили, один унес с собой в смерть всю группу, включая клов.

Арика смотрела на мужчину несколько секунд, потом вздохнула:

– Суть я уловила и подумаю… Когда он уедет?

Лодей пожал плечами:

– Дня через два. Он должен подготовиться…

Она нахмурилась, потом кивнула:

– Спасибо.

– До свидания.

– Секунду.

– Да?

– Жорот должен был позаботиться о том, чтобы вы мне ничего не рассказали… Я не ошиблась?

Лодей, помедлив, кивнул.

– Но это только мои проблемы, – коротко сказал он.

– Даже так… Значит, вы его друг? Вы его давно знаете? Почему у него нет друзей?

Лодей невесело усмехнулся и пожал плечами.

– Хорошо… Почему лично вы не поддерживаете с ним отношения?

– Мы не друзья. Он мой учитель.

– Что?! – у Арики буквально отвисла челюсть.

Лодей улыбнулся:

– Конечно, я выгляжу старше, но это вопрос вкуса, а не возраста.

– Ох… Спасибо за откровенность.

Мужчина кивнул и исчез в темноте.

Оставшийся путь до дома они проделали в молчании. И только когда они оказались на лестнице, Арика, обернувшись к Роджеру, заметила:

– Что самое интересно, он не врал. Ни единого слова.

Робот кивнул:

– Похоже на то.

– Пошли к Жороту.

– Он, наверное, уже спит.

– Ага, сейчас… – мрачно пробурчала Арика. И непроизвольно прикусила губу, чтобы не заорать – она припоздала с очередным «блоком» – сегодня, похоже, колдун занимался делом всерьез.

Роджер встревожено взглянул на нее:

– Мы можем провести эту ночь где-нибудь вне дома…

Женщина покачала головой:

– Спорю на что угодно, что Жорот уедет сразу, как только закончит жертвоприношения. Так что пошли караулить его у выхода…

Войдя в кабинет колдуна, Арика села и, сосредоточившись на «блоках», приготовилась ждать. Портал в зал жертвоприношений был где-то рядом, но точного места она не знала. Да если б и знала, не рискнула бы – при жертвоприношениях наверняка образуется куча магических линий, пересечение которых чревато.

Роджер, постояв возле нее несколько мгновений, вдруг сказал:

– Пожалуйста, подожди меня тут.

Она удивленно обернулась, но не успела ничего ни сказать, ни сделать – робот пересек комнату и, став наискосок от углового окна, дотронулся до стены и исчез.

Женщина только головой покачала – оказывается, Роджер был гораздо более осведомлен, чем она могла предположить! Впрочем, неудивительно… Вскоре он появился и, подойдя к женщине, спокойно сказал:

– Жорот обещал – как только закончит, зайдет к тебе.

– Ну… Тогда пошли.

Арика, свернувшись клубком в кресле, штудировала очередной учебник по Умению, когда в дверь постучали. Оторвав глаза от страницы, женщина перевернула книгу обложкой вверх и положила на стол.

– Да-да!

Роджер, сидящий около компьютера, вышел из программы и повернулся к монитору спиной.

Жорот, войдя в комнату, заметил:

– Семейная идиллия… – Жестом передвинул кресло, чтобы оказаться лицом к обоим и сел.

Колдун был, как всегда, подтянут и аккуратен. Арика представила, в каком виде он был двадцать минут назад (именно тогда упал последний «блок») и невольно сглотнула. Она еще никогда не видела друга во время жертвоприношений и не желала обзаводиться подобным опытом. Стараясь быстрей переключиться на другую волну, женщина вызывающе спросила:

– С каких это пор ты взял на себя труд решать за меня?

Жорот откинулся в кресле. Арика с удивлением отметила, что он напряжен.

– Ритуал объединения в клов, – глуховатый голос колдуна звучал невыразительно и негромко, – до мелочей совпадает с двумя первыми ступенями съедения.

Женщина побледнела.

На какое-то время повисло молчание, его нарушила опять-таки Арика, с упрямством в голосе повторившая:

– Так с каких пор ты решаешь за меня?

– Я решал за себя, – спокойно сказал Жорот.

Арика, подняв голову, заметила:

– Помнишь, ты когда-то сказал, что любые неудобства неважны, если речь идет о жизни?

– Это не тот случай. Скорее, тут приходится выбирать между двумя жизнями.

Жорот внезапно встал и, подойдя к женщине, опустился рядом на корточки. Его лицо оказалось совсем рядом, только ниже, лица Арики.

Она побледнела и, поддавшись мгновенной панике, отшатнулась так резко, что чуть не перевернула кресло. Роджер вскочил, но колдун оказался быстрее – он удержал кресло женщины за подлокотник, и тут же отступил.

– И о каком клове может идти речь? – с легкой насмешкой спросил Жорот, вернувшись на место.

– Это… нечестно, – дрожащим голосом сказала она.

– Это реальность, – возразил Жорот. И продолжил, деловым тоном. – На самом деле, все не настолько безвыходно, как представил Лодей. Я попробую собрать клов с кем-нибудь из прикрытия. Скорей всего, результат будет удовлетворителен, поскольку в предполагаемом клове основная часть должна была приходиться все-таки на меня – как на более опытного… Где-то в течение недели-двух будет ясно, получилось ли что-нибудь. Если нет, о моей смерти вас известят официально – гадать и нервничать не придется. Думаю, тот же Лодей. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

– Я тоже надеюсь, но о твоей смерти я узнаю и без всяких официальных известий, – сообщила женщина.

– А да… Фиал. Я и забыл. Тем более, – Жорот встал и, чуть улыбнувшись, добавил, – я немного устал, а завтра мне желательно выехать… Спокойной ночи.

Колдун подошел к двери, но, дотронувшись до нее, отдернул руку – по пальцам ударил болевой импульс. Он обернулся:

– В чем дело?

Арика, со злорадным выражением лица выпрямившись в кресле, процедила:

– А теперь сядь и поговорим нормально.

Жорот, приподняв брови, вновь дотронулся до двери – на этот раз боли не последовало. Женщина за его спиной ехидно сказала:

– Я не настолько глупа, чтобы пытаться этим тебя задержать. Всего лишь дала понять, что врать ты не умеешь. Совсем.

Колдун, пожав плечами, вернулся на место.

– Маленькая месть за мою демонстрацию?.. Я слушаю.

Арика встала, и, пройдясь по комнате, поинтересовалась:

– Две первые ступени – это включая секс или нет?

– Включая. – Сухо сказал Жорот. – Существуют два пути объединения в клов – либо через секс, либо через боль. Второй нам не подходит – потому что ты практикуешь Умение.

– М-м… Не совсем представляю, как можно сочетать начальные ступени съедения с болью.

– В случае соединения через боль последовательность совсем другая.

Арика встрепенулась:

– Так может…

Жорот покачал головой:

– Болевой метод более простой и быстрый, но… показателем удачного образования клова является ощущение каждым членом клова боли всех. Это случается обычно на пороге болевых возможностей и… В твоем случае запустится вкруговую геометрическая прогрессия увеличения боли, и не помогут никакие блоки. Ни тебе, ни тем, кто будет с тобой в клове.

– Я поняла.

Арика помолчала, расхаживая взад-вперед по комнате. Сделав над собой усилие (когда она сосредоточилась, выяснилось, что усилие требуется совсем небольшое) она села на подлокотник кресла Жорота и обняла его за плечи. Колдун осторожно накрыл ее ладонь своей.

– Давай попробуем? – предложила она. – Что мы теряем?

Жорот покачал головой:

– Невозможно. – Он прижал ей палец к губам, предупреждая возражения и одобрительно кивнул, не ощутив волны паники. – Видишь ли… Необходимой составляющей твоей уравновешенности является присутствие Роджера. А его мы взять не сможем.

Арика, оставив одну руку в ладони колдуна, другой потерла лоб.

– Н-да… Стоп. – Подскочив, она с насмешливым вызовом уставилась в лицо собеседнику. – Это почему – не сможем?! Что, кловы составляются только из пар?

– До пяти индивидов, – отозвался колдун. – Иногда даже не магов…

– Постой! – Она вырвала руку и, в возбуждении заходив по комнате, начал быстро говорить, – насколько я помню, требуемые ступени предполагают установление полного доверия между… сторонами. Так? – Не дожидаясь подтверждения, она продолжала. – Черт, ведь Роджер может сыграть чуть ли не роль соединительного звена! У каждого из нас обоих связь с ним более чем полноценна!

Жорот покачал головой:

– Связь должна действовать в обе стороны.

Женщина, остановившись, бросила на колдуна презрительный взгляд и, фыркнув, повернулась к Роджеру, – Ты его только послушай! И ты еще… имеешь с ним дело! – она вновь перевела взгляд на колдуна. – Ты хочешь сказать, что Роджер к тебе равнодушен? И кто ты после этого, используя его в качестве…

Жорот взялся за голову:

– Не надо смешивать понятия! Ты прекрасно знаешь, о чем я!

– Ты просто не хочешь перешагнуть через свои предрассудки! Не говоря уже о том, что у Роджера существует понятие приоритетности в отношении к людям – а что лежит в основе любых отношений, как не это! – всякие отношения опять-таки – ты прав – действует в обе стороны! Пойми, если Роджеру что-то и не хватает для условий магии, мы своим отношением к нему можем сформировать это! Роджер, что ты думаешь по этому поводу?

Тот невозмутимо ответил:

– Идея абсолютно дикая, но почему не попробовать? Хуже не будет.

Жорот пожал плечами:

– Теория весьма своеобразна, но…

– Вот и подумай над ней до завтра. Сегодня, как я понимаю, ты не в форме.

Колдун чуть усмехнулся:

– Увы. Тем более что условием создания клова, кроме всех прочих действий, которые растянутся часов на двенадцать, являются сексуальные контакты вкруговую, каждый с каждым. И каждый должен побывать как донором, так и акцептором.

Арика смешалась (она не предполагала, что все это должно быть настолько основательно), и Жорот тут же предложил:

– Давай, оставим эту затею? Слишком все неустойчиво…

Женщина, явно не восхищенная перспективой, упрямо покачала головой:

– Не-а, – она усмехнулась, – Иначе воспитание твоих недорослей свалится на нас с Роджером…

Вдруг на лице Жорота мелькнуло странное выражение. Но он промолчал и пошел к двери. Арика окликнула его:

– Постой! О чем ты подумал сейчас?

Жорот, обернувшись, невозмутимо отозвался:

– Ни о чем.

Арика холодно заметила:

– Я тебе уже говорила, что врешь ты из рук вон плохо.

Колдун сжал губы, видимо, колеблясь, но все же ответил:

– Я подумал, ляжем ли мы когда-нибудь в постель не по необходимости… И вдвоем. Судя по всему – нет. – Он чуть усмехнулся. – Не то чтоб для меня это составляло проблему, однако, согласись, начинает прослеживаться определенная тенденция…

Арика, вздрогнув, покраснела. Она сообразила, что только что «выдала» себя с головой – если колдун и имел раньше какие-то иллюзии, то теперь ему все ясно, как на ладони. Не страх перед разоблачением ее сути, и даже не страх перед «съедением» был причиной отказа от любовных отношений. Причина была проста, как мир. «Ну не интересуешь ты меня, как секс-партнер! – с досадой подумала она. – Ну, убедился! Переживешь…»

На самом деле уверенности, что Жорот воспримет это открытие адекватно, она не испытывала. Арика уже имела опыт, когда мужчины приходили в бешенство из-за отказа или равнодушия. Несмотря на то, что она реально оценивала свою привлекательность ниже средней, такое случалось… Этот, вроде, достаточно разумен, но черт их знает! Приготовившись, на всякий случай, к неприятностям, она нашла в себе силы ответить:

– Благодарю за откровенность. И… извини.

Жорот покачал головой:

– Я далек от того, чтобы ставить тебе это в вину. Скорее готовлюсь, что тебе в конце концов надоест переламывать себя.

Арика пожала плечами, испытав, однако, огромное облегчение – вроде как не злится – и насмешливо улыбнулась:

– Ну, если сохранится прежняя периодичность, думаю, проблем не возникнет…

– Будем надеяться, – усмехнувшись, Жорот вышел.

– Интересно, это вы о чем? – в пространство заметил Роджер.

Арика, сообразив, что муж ничего не знает, досадливо скривила губы:

– Вот догони и спроси. Я не уверена, что имею право откровенничать на подобные темы. Давай, иди! И сегодня лучше останься с ним… Ответит он тебе, или нет.

… Во сне Арика ощутила беспокойство – что-то изменилось. С трудом продрав глаза, она вздрогнула и рывком села на постели – рядом кто-то был.

– Не паникуй, свои…

Щелкнув выключателем, она увидела, что ее постель по ширине увеличилась чуть ли не вдвое, и что рядом лежал, опершись на локоть, Роджер, а за ним спал, судя по спокойному дыханию, Жорот.

Разбуженная среди ночи, женщина не блистала ни хорошим настроением, ни вежливостью.

– О боги… Так заикой можно стать, – шепотом буркнула она. – Чего это вы?

– Он решил, что нечестно будет оставлять тебя одну в такую ночь, – Роджер с мягкой улыбкой кивнул на Жорота.

– Делать нечего… – она зевнула, – Ладно. Спокойной ночи.

Проснувшись, Арика обнаружила, что Жорота в спальне уже нет, зато Роджер лежал рядом, явно ожидая ее пробуждения. Женщина, будучи почему-то не в очень хорошем настроении, с трудом сдержала рвущуюся с губ фразу об исполнении супружеских обязанностей. И покраснела, сообразив, что это связано… с ревностью к Жороту. Причем не столько к непосредственно имеющим место его сексуальным контактам с Роджером, сколько к их многолетней связи. «Сама дура, – подумала она, – сама же себя ограничивала… Но тогда мне это не казалось ограничением. А сейчас… Неважно. В любом случае, жалеть о нереализованных возможностях – пустая трата времени и нервов. Лучше принимать все, как есть.»

… Он оказался не менее, а, возможно, и более искусен, чем проституты, услугами которых женщина пользовалась в последнее время. Или дело в том, что к нему она относилась более тепло, чем к случайным партнерам?

Раздумывая об этом, Арика рассеяно расчесывала мокрые после душа волосы – как и всегда, она не пользовалась при этом зеркалом, привыкнув действовать наощупь. Решив, что голова приведена в порядок достаточно, женщина бросила гребень на одну из полок. И вдруг почувствовала на плече чью-то руку.

– Доброе утро.

Она вздрогнула от неожиданности, узнав голос Жорота и обернулась. Колдун отступил, но Арика, взяв себя в руки, покачала головой:

– Все нормально. Я просто не слышала, как ты подошел.

Роджер, стоящий у окна, заметил:

– Ты и землятресения не услышала бы.

Арика пожала плечами:

– Задумалась – с кем не бывает? Ну, что делать будем? – она спокойно смотрела на колдуна.

Жорот, чуть улыбнувшись, снова подошел и провел рукой Арике по голове. Волосы мгновенно высохли.

– Спасибо. Но на вопрос ты так и не ответил.

– Для начала приведи в порядок свои дела. Найди для Атаны опекуна. Не дай боги, конечно, но…

– Еще что-нибудь посоветуй, – проворчала женщина. – Столь же умное.

– Тогда пошли завтракать – дети ждут. Кстати, ты Атану еще не обрадовала?

– Ой… Совсем из головы вылетело.

Роджер заметил:

– Может, не стоит? В свете последних новостей…

– Стоит-стоит, – непреклонно отозвалась Арика. – Сейчас мы ей…

Дочь, вопреки ожиданиям Арики, отнеслась к новому статусу Роджера с подозрительным воодушевлением. И очень расстроилась, когда выяснилось, что взрослые собираются куда-то уезжать, да еще и надолго. В конце концов она, похоже, добилась от робота какого-то обещания, и с довольным видом исчезла.

Когда они остались одни, Арика устроилась поудобней и повернулась к колдуну:

– Я так думаю, у тебя есть что нам рассказать, верно?

Тот кивнул, хотя явно не очень охотно.

– Прежде всего, хочу предупредить – сам я никогда в охоте на Черных участие не принимал.

Женщина удивленно подняла голову:

– А…

– В охоте, подобной нынешней. Тогда я был один, а Черный был практически при смерти. Правила же коллективной охоты таковы. Клов с «прикрытием» обычно забрасывают к Черному. Они убивают его – или нет, как повезет. Обычно драка занимает мало времени…

– Сколько конкретно? – вмешался Роджер.

– Я слышал, что личного времени группы – от нескольких минут до – максимум – полутора часов. Но последняя цифра вообще была лишь единожды – за всю историю. Итак, «Черный» убит. И тут начинается самое интересное. Надо вернуться не через портал – как прыгали туда – а пересекая все пространство «ауры» Черного. И по-настоящему мертвым Черный становится только когда кто-то из группы пересечет границу его «ауры».

На этот раз его перебила Арика:

– И что?

– Видишь ли… Мой Черный уже умирал и его аура была какую-то сотню метров. Но выбрался я оттуда даже не полумертвым. А мертвым где-то на пять шестых. И это учитывая, что у моего Черного не было живых учеников, и в ауре присутствовали только съеденные им души!.. Именно в пути, а не в результате непосредственно схватки погибает большая часть магов прикрытия. Часто их убивают свои же… А клов выживает – почти всегда – потому, что они уверены друг в друге.

– Там что, психическое влияние какое-то? Маги-одиночки сходят с ума?

– Когда как. Предугадать откуда именно придет удар – невозможно. Нападение монстров. Энергетические вампиры – «жертвенные» души любят подобное лакомство… Реализация страхов. Прямое психическое воздействие. Тебе может показаться, что кто-то из окружающих преобразился в монстра… Возможно, кстати, что преображение реально. В общем, вариантов бесчисленное множество.

– И сколько личного времени занимает подобное путешествие? – спросил Роджер.

– От нескольких дней до нескольких месяцев.

– Что?! – уставилась на него Арика. Такая громадная аура?

– А кто тебе сказал, что ты пойдешь прямой дорогой? Что тебя не запутают, не начнут водить кругами?.. А иногда бывает и «такая громадная аура». Но обычно – от недели до трех.

– Интересно, – буркнула женщина. – А есть что мы там будем?

– Ничего. Не нужно там это. Зато спать приходится вдвое больше, чем обычно. По-моему, это связано с тем, что аура – сама энергетическая составляющая, основанная на смерти.

– Н-не знаю, – пробормотала Арика, – Ты помнишь, что со мной бывает после того, как я всерьез потрачусь на Умение?

– Н-да… Я, вообще-то, не уточнял, какие особенности при присутствии в клове магиков Умения. Если понадобиться, выясним на месте.

– В смысле, в ауре?

– В Клане.

– Так мы еще полтора года потратим на путь к Клану?

– Лодей оставил телепортационный блок.

– А на Роджера хватит? На него же не рассчитывали…

– Хватит человек на двадцать. В этом отношении Клан обычно перестраховывается. Ты по-прежнему настаиваешь на вашем участии?

– По-моему, этот вопрос уже решен!.. Кстати, может, снимешь санкции с Лодея?

– В смысле?

– Что ты там на него навесил, чтоб он мне ничего не рассказал?

– А, это… Нет.

– Слушай, ну…

– Арика! – голос Жорота прозвучал очень резко, диссонансом его обычному спокойному тону. – Если ты хоть раз соблаговолишь поинтересоваться моим мнением, то я категорически против твоего участия в этой авантюре!

Арика, смущенная его напором, все же нашла в себе силы парировать контрвопросом:

– А сам?

– Знаешь, сколько раз мне спасало жизнь мое членство в Клане? Но ты-то тут при чем? Конечно, тебе обещают то же, только воспользоваться ты этим не сможешь!

Она недоуменно переспросила:

– Что мне обещают?..

Колдун хмыкнул:

– Лодей тебе даже не сказал… Оплатой твоего участия является твое членство в Клане как выездной. Но ты не сможешь оставить в Клане Карту, иначе все узнают – кто ты! Представляешь, что тогда начнется?