Текст книги "Наследие обстоятельств"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– А ты разве не этого хотел? – тихо спросила женщина.

– Не сейчас же! Я едва наполовину восстановил свои возможности. Я просто не смогу защитить тебя, если что. Ты тоже не сильна пока в своей магии… Извини.

– За что «извини»? Я, по-твоему, сама этого не знаю?

Жорот покачал головой:

– Если ты согласишься на клов и откажешься от вознаграждения – как это будет выглядеть, по-твоему?

– Мне кажется, можно найти выход из положения.

– Можно, конечно, но…

– Что еще?

– С точки зрения магии ты – младенец! Который только-только учится ходить. То, что Лодей впутал тебя в это – просто неэтично!

– Я, наверное, никогда не постигну логику твоей этики, – устало отозвалась Арика.

– Это не «моя этика», а Клана. И мне очень не нравится, что она по какой-то причине игнорируется Советом, – мрачно сказал колдун.

– Знаешь, мне все равно…

– И зря. Тебя пытаются заполучить в Клов любой ценой, а ты, абсолютно не думая, подчиняешься!

– Я делаю то, что считаю нужным, ясно?

– Арика, пожалуйста. Не вмешивайся, – очень тихо попросил Жорот.

– Извини, чего ты хочешь добиться? Убедить меня? Это бесполезно – я не соглашусь отпустить тебя одного. Настоять на своем? – Женщина пожала плечами. – Уходи. Удержать я тебя не смогу. Но тогда – вернешься ты или нет – мы больше не увидимся, сам понимаешь.

Наступило молчание. Жорот то ли прикидывал варианты, то ли искал аргументы поубедительный. Но все же сдался.

– Ладно, идем вместе, – устало и как-то обреченно отозвался колдун. Потом слабо улыбнулся: – Похоже, за последние двадцать пять лет ты совсем не изменилась.

– Извини, ты о чем?

– О нашей первой встрече. Тогда ты поимела от меня кучу неприятностей из-за точно такого упрямства.

– Не преувеличивай. Я до сих пор удивляюсь, что ты выпустил меня живой… – вдруг Арика дрогнула, ощутив и увидев, что между ней и Жоротом протянулась паутинка связи. Первая.

Колдун чуть кивнул и заметил:

– Прервать можно в любой момент.

– Ты создал поле или связь?

– Поле. От кого будет посыл – неважно. Пробуй.

Арика кивнула в ответ и попыталась – по той же схеме – кинуть паутинку Роджеру. Но в последний момент изменила намерение и с интересом спросила:

– Господа, вы как раз оба собрались… Я сдерживала свое любопытство столько лет, может, наконец, откроете тайну? На каких условиях вы договорились во время вашей первой встречи? А то у каждого по отдельности спрашивать мне казалось неэтичным…

Роджер взглянул на Жорота, тот повернул к нему голову.

Арика, прищурившись, задержала дыхание и увидела – действительно, между ними возникла «паутинка». Полупрозрачная, мерцавшая льдистым блеском, казалась жутко хрупкой… Причем возникла она со стороны робота. Роджер вдруг спросил:

– Что это? Откуда леска?

Жорот, с каким-то странным выражением на лице, тихо сказал:

– Ты создал связь. И ты… видишь магию? Невероятно.

– Почему? Когда Роджер думает о тебе, причем к тебе он относится достаточно хорошо, мне кажется, – Арика вопросительно глянула на робота, тот кивнул, – затрачивается какая-то энергия… А чем она хуже нашей эмоционально-психической?.. И, вообще-то, вы не ответили на вопрос.

Первым заговорил Роджер:

– Я выполнил требования, которые мне предъявил Жорот и которые, кстати, не были чрезмерными.

Арика перевела взгляд на колдуна:

– И какие именно?

Она готова была поклясться, что тот смутился. Но ответил:

– Я экспериментальным способом проверял человекоподобие Роджера, и его реакцию на магические воздействия.

– То есть какая-то реакция все же была?

– Почти никакой. Единственное, я мог реализовать на нем заклинания воздействия на отдельные части его тела, как на предметы. Скажем, высушить волосы, попытаться нарушить целостность поверхности кожи… Но попытка воздействовать на него, как на живое существо, абсолютно бесполезна. А заклинаний воздействия на предметы весьма мало, да и большая часть их не реализуется, поскольку подразумеваемая сила их действия просто «гаснет», если направлена в противодействие с желанием Роджера. Попробуй, скажем, я передвинуть его руку, как предмет, я потерпел бы неудачу во-первых потому, что подобные заклинания рассчитаны на небольшое усилие, во-вторых, потому, что даже крайнее мое физическое усилие ничто в сравнение с его мускулами. А магия все же рассчитана, исходя из физики человека. Никаких визуальных магических эффектов Роджер тоже не видел.

– Полный отчет… А что ты там говорил о проверке человекоподобия?

На этот раз ответил Роджер:

– Меня покормили обедом, была проверена возможность моих эмоциональных реакций – на оскорбления и так далее…

– И я заставил его переспать со мной, так как мне было любопытно насколько простирается его человекоподобие в этой области.

– Что-то подобное я предполагала… Точнее, начала предполагать недавно. И какого черта, спустя много лет, ты врал мне, что Роджер тебе не любовник?

– Я не врал. Из-за одного раза… Мы же с тобой не любовники, согласись… Хотя регулярные контакты начались все же немного раньше того разговора, каюсь.

Арика, сопоставив кое-какие мелочи, которым она раньше не придавала значения, сказала:

– Ага… Наверно, когда он тебя выхаживал после пыток…

Женщина поняла, что попала в точку – между мужчинами протянулась еще одна паутинка. Впрочем, когда она перевела взгляд на себя, то увидела, что сеть связывала ее уже с обоими.

Жорот поддерживал поле несколько часов подряд и сеть становилась все гуще. Часто для этого не надо было даже слов, паутинку формировало случайное движение поддержки, сделанное Роджером, когда Жорот оступился в траве, или Жоротом, который с привычной галантностью отодвинул Арике стул за столиком в пустом кафе.

Чтобы не «вовлечь» случайно в сеть детей и Тойди, они ушли втроем из дома, сначала гуляя по парку, затем, набредя на пять столиков, спрятанных среди кустов, воспользовались ими.

Когда паутина опутывала их почти коконом, Роджер вдруг сказал:

– Это… цветы пахнут?

Теперь уже челюсть отвисла у Арики. Она выдавила:

– Интересно… что будет, когда клов сформируется полностью? И что ты даешь нам?

Жорот слегка напряженно сказал:

– Ты разве не чувствуешь… Холод? Даже нет, не холод, а…

– Ясность… То есть не совсем ясность… неважно. И наплывы этого, когда замыкаются паутинки… Я решила, что это эффект объединения.

– Нет. Я был в клове – не раз… Нас учат этому. Такое – впервые.

– Это именно то, что я называю «удовольствием от хорошо выполненных обязанностей» – сообщил Роджер.

Арика подняла брови и обернулась к колдуну:

– Жорот! Когда клов создастся, то Роджер будет чувствовать то же, что и мы?

– Обычно все члены клова объединяются как бы в единое существо. Индивидуальность при этом утрачивается в малой степени, но чувства и ощущения каждого передаются всем. Не знаю, как будет в нашем случае…

– Похоже, что так же.

– Возможно. И, кстати. Нужно выбрать Центрального. То есть того, реакция и поступки которого будут определять движения клова. А то получится трехголовый дракон.

– Выборы тайным голосованием, – фыркнула Арика. – Ты так свою скромность проявляешь? Ясно же, что Центральный – ты!

– М-м… Нежелательно. Нельзя скидывать со счетов то, что я слеп. А Роджер… сама понимаешь. Похоже, выбор в твою пользу.

– По-моему, твоя слепота не имеет столь решающего значения. А опыт…

– Опыт важен, но слепота все-таки перевешивает, поверь.

– Ну… Как скажешь.

– Хорошо. Еще. Связи в клове полноценно поддерживаются при расстоянии между нами где-то до тридцати-сорока метров. Дальше – хуже. Поэтому лучше не расходиться… Клов может даже рассыпаться, если расстояние будет слишком велико.

И, Арика, это лично к тебе. Нам троим придется быть постоянно вместе. При этом… Воздержание не лучшим образом влияет на клов. Конечно, столь основательный секс, как при формировании, не требуется, но если кто-то с кем-то хочет переспать, лучше это делать… Боюсь, я со своими желаниями не совладаю. Если не в отношении тебя, то в отношении тебя, Родж, точно. А ты – если даже лично будешь держаться в стороне, ощущать будешь по полной.

Арика усмехнулась:

– Ой, какой опыт ценный приобрету!.. Кстати. Если я, как ты сказал, буду «держаться в стороне» – это не ослабит связи?

– Н-не знаю… Понимаешь, в учебных кловах таких проблем не возникало. Поэтому я не могу утверждать наверняка что-либо определенное.

– То есть в ваших учебных кловах все друг с другом вповалку спали?

– Да. В принципе, сбрасывать со счетов тот вариант, который ты упомянула, нельзя… Хотя, нет. Так как клов построен именно на объединении, то, скорее всего, ослабление связей возможно, как раз если один из партнеров не захочет, а его попытаются принудить… Хотя это тоже – чушь, если один не хочет, то, наверное, у другого просто не возникнет желания…

– Вот как бы это отсутствие желание и не сыграло разрывающую роль… Хотя, может, и обойдется. Какой простор для исследований, однако!

– На твоем месте я бы не иронизировал. Все «исследования», как ты их называешь, то есть отход от нормы, обычно чреваты… Все еще можно прервать, кстати. После создания клова – уже проблемно, пока – запросто… Учти, очень часто, после разрыва клова его члены, как бы они не были близки раньше, ощущают сильное отвращение друг к другу… Очень редкие люди легко переносят настолько полное слияние с другим человеком. Ощущение, что кто-то знает всю твою подноготную, отнюдь радостно… Особенно, когда все становится на свои места.

– До этого еще дожить надо, – заметила Арика.

– Само собой. Но ты должна представлять, на что идешь. И ты, Роджер – ты уже сейчас ощущаешь что-то из нашего, человеческого арсенала. Думаю, не только запахи, верно? Возвращение же «на круги своя» может сильно на тебя повлиять.

– С моей стороны все решаемо. С помощью Лонга, на крайний случай.

– Надеюсь…

Поздно вечером все стали укладываться спать. Для этой цели решили использовать спальню Жорота – у него кровать была гораздо более приспособлена для подобных компаний, чем, даже переделанная, кровать Арики.

Женщина чувствовала себя почему-то абсолютно вымотанной. И поэтому очень обрадовалась, выяснив, что на момент засыпания сеть паутинок еще не сформировалась в достаточной мере для того, чтобы переходить к последней стадии создания клова. Одна мысль о постельных упражнениях в таком состоянии приводила ее в ужас.

Она уже нырнула под одеяло, Роджер раздевался, а колдун подошел к Арике, присел на постель.

– Это, – он коснулся черного браслета на руке. – Не амулет. Верно?

– Да.

– И ты их вообще не носишь… Будешь сильно отбиваться, если я предложу тебе пару?

– Каких именно? И вообще, ты сам их тоже не носишь, как я вижу?

Кровать дрогнула – Роджер лег, подвинулся к Арике, начал поглаживать ей плечи, массируя.

– Ношу. Причем постоянно, – Жорот зачем-то встал, стянул с себя мантию. Сев обратно, дотронулся до плеча. Правую руку охватывал одна металлическая полоска, шириной в два пальца Арики, левую – две.

– Я их никогда не видела, – растеряно сказала женщина.

– Специально повыше поднял, чтобы не видно было, – отозвался Жорот, – Это – щит, а эти два – маносборник и комплексный.

– Что за комплексный? – заинтересовалась Арика. – Если не секрет, конечно?

– Защита от воздействия на сознание, сигнал об опасности, противоядие, он же предупреждает о ядах, ну и сигнализирует, если на меня магией воздействуют.

– Умением тоже?

– На него я не смог настроить, – признался Жорот.

– А что ты мне собираешься дать?

– Щит и комплексный. Маносборник тебе будет бесполезен.

– Ну да, другой спектр магической энергии… Спасибо. Только – это же украшения наверняка – можно, чтоб не болтались сильно?

Колдун усмехнулся:

– Если хочешь, дам такие, как у меня. Они регулируются по ширине руки и почти не ощущаются.

– Конечно, хочу!

Он достал откуда-то две полоски и положил на кровать. Женщина повертела в руках полоску, сложенную из мелких металлических пластинок внахлест, так, что она могла гнуться в одну сторону. Металл походил на серебро, хотя, конечно, мог оказаться чем угодно.

– Надень сам, а? Одной рукой неудобно.

– Куда?

– Так же, как у тебя. Ну его, амулетами светить…

– Если специально проверять будут, увидят, конечно. Но это если будут, – он свернул упругие полоски на плечах женщины, – попробуй, так не мешает? Имей ввиду, щит – двойной.

– Что?! – она удивленно уставилась на колдуна. – А такие бывают? Сколько ж он стоит? Я недавно к средненькому щитовому приценивалась…

– А почему мне не сказала?

– Да я просто, ради интереса. Спасибо.

– Не за что.

– У тебя щит тоже двойной?

Колдун кивнул.

– Так ты мне свои запасные отдал?

– Да. Позже сделаю специально для тебя, извини, что раньше не предлагал…

– Да если б понадобились, я сама попросила бы. Я про запасные уточнила, потому что если для себя делал, то они лучше тех, что продаются.

– Само собой.

– Так что лучше мне эти оставь, – попросила Арика. – Если не жалко.

– Да пожалуйста. Только тебе бы я тоже не хуже сделал бы.

– Не сомневаюсь. Просто не вижу смысла – вид меня устраивает, и качество тоже. Зачем менять?

– Как скажешь.

– А заряжать их надо?

– Нет. Щитовой, если оба истратишь, полдня где-то заряжаться будет. А комплексный вообще немного тянет и подзаряжается постоянно.

Утром женщина проснулась неожиданно рано. Вообще-то она была «совой» и обычно не вставала до десяти часов. В этот раз, почему-то, глаза сами собой раскрылись, когда не было еще и восьми. Во сне Арика повернулась лицом к окну и первое, что она увидела, было небо. Облачно-серенькое, оно обещало холодный и, возможно, дождливый день.

Потянувшись, она повернулась к соседям по кровати. Роджер лежал, закинув руки за голову и, в ответ на движение Арики, повернулся к ней.

– Знаешь, – негромко сказал он, – Похоже, я спал…

– Здорово… – восхищенно отозвалась Арика. – А сны видел?

– Не знаю… Не помню.

Жорот приподнялся на локте и заметил:

– Надеюсь, до кошмаров не дойдет… – он нащупал на столике возле кровати заколку, намереваясь собрать волосы в хвост.

– Зачем? – удивленно спросила Арика. – Ведь сеть готова? Или я ошибаюсь?

– Нет, не ошибаешься… Удобней. Чтоб не путались.

– Э… Может, все-таки оставишь? Мне так больше нравится.

Жорот приподняв брови, положил вещицу обратно:

– Пожалуйста. Просто раньше тебя мои волосы… выводили из нормы.

– За столько лет к чему не привыкнешь, – усмехнувшись, отозвалась Арика.

– Да? Ну, тогда давай в серединку… Поскольку ты – Центральная, начинать придется с тебя.

Женщина, насмешливо вздохнув, перебралась через Роджера.

Очутившись между мужчинами, она вдруг увидела, что сеть вспыхнула и изменилась. Арика взглянула на Жорота:

– Ты?..

– Угу. Сейчас… Извини. У меня не получается так быстро, как раньше.

– Нашел из-за чего извиняться! Слушай, ты все магическую часть делаешь сам. Может, я могла бы…

– Увы. Формирование кловов – приоритет боевых магов.

– Понятно… – она осторожно погладила колдуна по волосам.

…Каждый следующий контакт углублял психологическое взаимопроникновение любовников. Причем сам секс был неожиданно приятен – Арика подозревала, что Жорот использовал магический аналог наркотика, но протестовать не стала, считая, что он знает, что делает. И все же, несмотря на все ухищрения, после двух контактов Арика задыхалась, не в силах справиться с переплетением ее сути с чувствами и ощущениями мужчин. Не легче было Жороту, который обеспечивал магическую поддержку, с трудом приноравливаясь к нестандартным посылам, которые привносил Роджер. Что касается робота, он начал проваливаться в ступор, пытаясь систематизировать, по привычке, человеческие эмоции и понятия, которые хлынули в его упорядоченный мир. Арика с Жоротом физически ощущали его разлад, но колдун, к счастью, вовремя среагировал советом:

– Не пытайся доводить ничего из «нашего» до логического конца, Родж! Пропускай как есть – иначе мы все упадем в сумасшествие…

Они все острее чувствовали дискомфорт не только личный, но друг друга, и, одновременно, взаимопроникновение происходило все плотнее и плотнее.

Когда, наконец, они более-менее притерпелись к новым ощущениям, Арика вдруг поняла, что просто боится продолжать. Она хотела привычно «отогнать» страх на второй план, но Жорот неожиданно – Арика еще не осознала до конца, что ее страх-то почувствовали все – сказал, ласково обнимая ее:

– Спокойно. Самое трудное – позади. Если справились с началом – считай, уже все. Дальше будет только углубление, честное слово…

Арика кивнула, ощутив, что страх исчезает – она знала откуда-то, что Жорот не лгал.

…Когда все кончилось, было уже около полудня. Все трое были окончательно измучены и заснули. Тоже – все.

Пробуждение произошло одновременно. Арика скользнула взглядом по мужчинам и хотела привычно вскочить, как вдруг ощутила – мускулы словно одеревенели, и надо потянуться пару раз, собраться, иначе она просто не найдет в себе силы…

Роджер, выглядевший удивленным, тоже приумерил обычную прыть.

– Не забывайте о моем возрасте, – заметил Жорот. – Придется приноравливаться.

– И ты так каждый раз?.. – уставилась на колдуна Арика.

Он, выбираясь из постели, пожал плечами:

– Не «так», а гораздо хуже. Сейчас большую часть напряжения снимаете вы оба. Но такое бывает только после сна.

Арика прикусила губы:

– Значит, однажды ты просто можешь… не встать?

– Через пару-тройку тысяч лет – запросто.

– Что ж ты молчал? – вмешался Роджер. – Как я понимаю, массаж должен решать именно подобные проблемы.

– Почему «молчал»? Забыл, что я тебя регулярно эксплуатирую? Помогает, конечно, но полностью эффект все равно не снимается… Нет, сейчас не надо. Завтра, хорошо?

Женщина, наконец встав на ноги, только головой покачала.

– Душ можно принимать одновременно, – заметил Жорот. – у меня он рассчитан до пяти человек… Иначе будет неудобно.

Арика заметила, что, как только они начинали двигаться не думая, их жесты полностью синхронизировались. И представила, как жутковато выглядит это со стороны.

– Слушайте, может, не будем показываться детям?

Колдун возразил:

– Близнецы уже знают теорию клова. А твоя девочка выдержанная, – думаю, воспримет нормально… Кстати, часа через три лучше телепортироваться – в Клане как раз будет ранее утро.

…Дети играли в парке. Несмотря на пасмурную погоду четверо носились по площадке под присмотром Лонга. Четвертым был Тойди – хоть ему недавно исполнилось двадцать пять, парень частенько присоединялся к детям.

Жорот, наблюдая за тем, как Атана вовсю командует учеником, с усмешкой заметил:

– Похоже, Тойди попался твоей девочке. Он, правда, об это еще не знает…

Рони первая увидела отца с друзьями и толкнула Феста.

Тот, в свою очередь, поймал пробегавшую мимо Атану, повернув ее лицом к взрослым. Тойди, прищурившись, всмотрелся в троицу.

Атана, вырвавшись из рук Феста, побежала к матери, но вдруг остановилась, неуверенно вглядываясь во взрослых. На лице девочки появилось удивление, потом страх. Она метнулась за Тойди, вцепившись в него, спряталась за спиной парня. Рони стала что-то говорить девочке. Взрослые тем временем приблизились. Арика успокаивающе сказала дочери:

– Атана, все в порядке. Мы должны уехать и это – вид магии… Когда вернемся, все будет как обычно.

Девочка неуверенно кивнув, продолжала, однако, цепляться за своего защитника. Тойди взял ребенка на руки, хоть она и была слишком велика для этого. Жорот кивком предложил Тойди отойти в сторону. Он начал что-то негромко говорить своему ученику. Рони, проводив отца взглядом, приблизилась к Арике:

– Что, Клан предъявил на папу виды? – ростом она уже догнала женщину и Арика, представив, что скоро ей придется разговаривать с юной колдуньей снизу вверх, вздохнула. Потратить силы на увеличение роста, что ли?..

– Да. Боюсь, вам какое-то время придется побыть одним.

Фест, тоже подойдя ближе, с интересом изучал что-то, невидимое для Арики. При этом он так сильно походил на отца, что у женщины перехватило дыхание.

– А Роджера вы как затянули? – спросил мальчик с интересом, – это же против всяких правил!

– А я откуда знаю? – отозвалась Арика, – у Жорота спрашивай.

– Х-м… Думаю, инициатор все-таки ты.

– Но исполнитель – он.

– Логично. Значит, если выживите, он секретом обязательно поделится.

Рони взглядом одернула брата, но тот не смутился.

Подошедший колдун негромко сказал:

– Значит, так. Старшим остается Лонг. И без ваших шуточек – Тойди проконтролирует.

Рони дурашливо пожала плечами, а Фест сделал невинное лицо.

– Если мы не вернемся, Клан пришлет вам учителя. Это входит в соглашение.

– Папа! – одновременно сказали близнецы, правда с разными интонациями – Фест – с досадой, Рони – возмущенно.

– Я не говорю, что это будет наверняка. Но такой вариант исключать нельзя. И надо, чтоб вы были к нему готовы. Кстати, я не буду на вас в претензии, если Атану вы в ситуацию посвящать не станете.

Близнецы одновременно кивнули.

Арика поморщилась:

– Жорот! Я – против. Девочка должна быть в курсе.

Колдун поднял брови:

– Как скажешь.

Арика взглянула на близнецов:

– И лучше, если объясните ей все – вы. Потому что меня она сейчас боится. Может выйти что-нибудь не то.

Жорот, кивнув, сказал близнецам:

– Бегите, – и, дождавшись пока те отошли на достаточное расстояние, тихо сказал, обращаясь к Арике:

– Я ошибся. Атана очень плохо среагировала на клов. Похоже, она без подготовки видит все связи, и еще… что-то. Надо будет поговорить с ней – после. Ну, а пока, лучше телепортироваться – прямо сейчас.

Арика с любопытством оглядывала по-утренне пустынные улицы. Она откуда-то точно знала, что идти осталось чуть больше получаса. Телепортационный блок перенес их к самой границе «мертвой зоны», которую поддерживали вокруг корпусов Совета для магических перемещений извне.

Женщина осторожно покосилась на Жорота. Колдун шел, уверенно ориентируясь в лабиринте улочек. Иногда волнами накатывало узнавание, – несомненно, с этими улицами, арками мостов, аллеями и домами, Жорота связывали давние и глубокие воспоминания. Арике иногда даже казалось, что она ловила отзвук полузабытых картин, расплывчатых, и в то же время ярко-осязаемых, очень похожих по ощущению на сны. Она перевела взгляд на Роджера. Тот выглядел озадаченным, но, по своему обыкновению, помалкивал.

Время от времени Жорот указывал на очередное здание или башню и давал короткие, но любопытные комментарии, в основном исторического характера. Завел их в какое-то кафе, правда, потом долго ругался – за какие-то триста лет так испоганить кухню! Часика через два такой экскурсии Арика порядком вымоталась и колдун отвел всех в гостиницу.

Женщина читала, свернувшись клубком в кресле, когда ее окликнул Роджер. Подняв глаза, она увидела невозмутимого робота, мрачного Жорота и… Лодея. Бывший ученик Жорота только что вошел и сейчас в полной прострации разглядывал друзей.

– Вы… Но это…

– Прекрати мямлить! – ледяная реплика колдуна немного привела гостя в норму. Но только немного. Глядя безумными глазами, Лодей наконец выдохнул более-менее связную фразу:

– Это невозможно!

– Значит, мы тебе кажемся, – таким же ледяным тоном сообщил Жорот.

Арика физически ощущала идущие от Жорота неприязнь, презрение и… брезгливость? нет, скорее отношение как к полному ничтожеству.

Лодей, наверное, тоже это почувствовал, а может, просто знал, как бывший учитель к нему относится. Он наконец справился с ошалением и его лицо приобрело непроницаемое выражение.

– Пошли. Вас ждут.

Арика выбиралась из кресла, потягиваясь, а Роджер полез за куртками, так как на улице было прохладно. Жорот, демонстративно отодвинувшись подальше от Лодея, приводил в порядок прическу.

Лодей вдруг подошел к колдуну и уверенно сказал:

– Ты не прав! Никто не идеален, но человек меняется, а ты не даешь никакого шанса, не прощая.

– Тебя интересует мое прощение? – усмехнулся колдун. – Тогда иди в прикрытие – сможешь?

– Я уже у тебя в прикрытии.

Ледяная ярость, хлынув по связям, заставила Арику задохнуться.

– Что-о?? – колдун резко схватил Лодея за плечо и, рывком подтянув поближе, угрожающе переспросил:

– Ты? В прикрытии? Это шутка?

– Нет.

Жорот окаменел и негромко, но беззапеляционно заявил:

– Ты откажешься.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Я вообще не собираюсь спорить с тобой по этому поводу. Идем! – Жорот стремительно выскочил за дверь. Арика и Роджер, даже подгоняемые выбросом его адреналина, с трудом успевали за колдуном.

В том же бешеном темпе, словно на одном дыхании, Жорот уверенно пронесся по улицам и повернул в один из палисадников. Ворвался в дом и взбежал по лестнице на четвертый этаж. Нетерпеливо обернувшись, подождал Арику и Роджера, которые поднимались гораздо медленнее (Лодей вообще плелся где-то в хвосте), и толкнул дверь, стремительно вошел.

Комната оказалась довольно большой, обставленной, как гостиная. Человек десять расположились на диванчиках и креслах вокруг стола, сервированного легкой закуской. Почти все обернулись на шум, разглядывая вошедших. Жорот подошел к столу и наклонил голову, приветствуя присутствующих. Арика и Роджер последовали его примеру.

Компания за столом собралась весьма разношерстная. Женщина лет сорока-пятидесяти, чем-то напоминающая строгую учительницу. Мужчина того же примерно возраста с седыми, коротко подстриженными волосами. Толстый паренек в яркой одежде с переливающейся торчащей шевелюрой, закинувший ногу на подлокотник кресла. Мужчина между тридцатью и сорока, с точно такой же прической и одеждой, как у Жорота – только мантия была бордовой, а волосы темно-карими и вьющимися. Светловолосый симпатичный парень – кажется, он едва перешагнул двадцатилетие. Высокий, мощный мужчина средних лет с незапоминающейся внешностью и холодными глазами. И, наконец, нечто тонкокостное и крылатое, с громадными, в пол-лица птичьими глазами и серыми волосами, пол и возраст которого Арика даже не пыталась определить.

Седоволосый указал на кресла:

– Добро пожаловать.

– Благодарю, – Жорот оглядел присутствующих, – но прежде я должен уточнить некоторые детали.

Хлопнула входная дверь – наконец появился Лодей.

Седоволосый встал. Кивнул на подошедшего Лодея и уточнил:

– По поводу его присутствия в команде?

– Да.

– К сожалению, это необходимость. Я знал, что ты будешь против, но…

Колдун встал к седоволосому почти вплотную и непреклонно сообщил:

– С ним я никуда не пойду.

– Извини, но выбора действительно нет. Я с трудом нашел четверых для твоего прикрытия – сам понимаешь, это очень мало. Тем более, что вас не двое, как мы рассчитывали, а трое. То есть нужно, как минимум, шестеро…

– Я знаю формулы, Крост. Но мое условие окончательное.

– Жорот… Ты не можешь ставить такие условия.

– Так же как вы не могли просить собрать клов с неклановцами. А теперь еще и суете в команду этого…

– Я знаю, почему ты ему не доверяешь. Но один раз ничего не значит, пойми! Уже много лет Лодей ни разу никого не подвел.

– Мне хватило одного.

– Это приказ!

Колдун сжал губы и, помедлив мгновение, резко сказал:

– Я отказываюсь от охоты.

– Ты не можешь…

Жорот криво усмехнулся:

– Ничего, отсижу. Роджер, Арика, идите. Как только отойдете на достаточное расстояние, клов распадется, я уже его распустил. Зайдите к любому мастеру Порталов, он вас отправит домой. Родж, – колдун кинул роботу матовый кристалл, тот машинально перехватил предмет в воздухе. – Это местная кредитка, на оплату портала хватит.

В комнате повисла мертвая тишина. Затем вскочили и одновременно заговорили сразу несколько человек.

Крост громко сказал, обращаясь к Арике и Роджеру:

– Господа, подождите!

Причем Арика с трудом услышала его из-за поднявшегося гвалта.

Светловолосый молодой человек, встав, спросил:

– Может, я вместо Лодея пойду?

Холодноглазый мужчина, вскочив, заорал на Жорота:

– Простым заключением ты не отделаешься! Как минимум Вьореж и кандалы лет на сорок!

Пожилая женщина громко заметила, обращаясь к седоволосому:

– Крост, Жорот и так навстречу идет…

Толстенький паренек подскочил в кресле, как мячик и начал кривляться:

– Ох, он согласен отправиться в тюрьму… Лишь бы с бывшим любовником дела не иметь! Хотя, лучше тюрьма, чем смерть, верно?

– Тихо! – голос Кроста, ставший вдруг звучным и громким, перекрыл шум.

В наступившей тишине Крост повторил:

– Госпожа Арика и господин Роджер, попрошу подождать несколько минут. Жорот, ты понимаешь, что у меня действительно нет выбора? Даже если к прикрытию присоединится Вел, все равно оно слишком мало. Нужна еще пара, чтобы исключить Лодея!

Птицеобразное существо сообщило резким и гортанным голосом:

– Брат моей матери почтет за честь присоединиться к повенчанному с племенем.

– Я не понимаю, о чем мы вообще говорим, – спокойно отозвался Жорот. – Я уже оказался от охоты и признаю ответственность за все последствия моего решения.

Седоволосый поморщился:

– Давай, ты не будешь впадать в крайности? Просто подумай, что ты создаешь повышенную опасность для соратников…

Опять влез холодноглазый:

– А ты в курсе, что в связи с создавшимся положением, отказ от охоты, действительно тянет на сорок лет в Вьореже?

Жорот жестко отозвался:

– Хоть на сто! И в шипах, надевай прямо тут, уверен, ты их притащил.

Крост поднял руки:

– Окус, тихо! Жорот, давай, не будешь демонстрировать свое бесстрашие, в нем и так никто не сомневается.

– Да это только на словах! – опять влез Окус.

Терпение у Кроста лопнуло:

– Окус! Покинь помещение. Если понадобиться, я тебя позову.

Но Жорот тоже, похоже, решил, что он выслушал достаточно.

– Нет, постой! Пользуешься, что в клове я не могу вызвать тебя на поединок? Роджер, Арика, уходите, пожалуйста. Я прошу.

– Нет, подождите! Окус, ты еще здесь?

– Я никуда не уйду, – отозвался тот.

– Прекрасно, – Крост сделал какой-то жест в сторону Окуса. – Теперь давайте поговорим спокойно. Жорот, пожалуйста, сгруппируй нити. Если ты так серьезно настроен, я попытаюсь найти еще двоих. – Быстрый взгляд в сторону светловолосого Вела, – Или троих. Но вам придется подождать еще пару дней. Согласен?

Жорот неопределенно пожал плечами и попросил:

– Крост, я бы хотел поговорить с тобой наедине.

Седоволосый кивнул и, выбравшись из-за стола, пошел к окну, где была еще одна группка кресел и диванчиков. Колдун взглянул на друзей и те, ощутив приглашение, двинулись следом.

На этот раз Жорот сел, Арика опустилась на соседний диванчик, а Роджер устроился на подлокотнике возле женщины.

– Крост, – вдруг сказала Арика, – если эта скотина еще раз вякнет на Жорота, мне никакая ваша магия не помешает.

Колдун чуть усмехнулся:

– Эта «скотина» – начальник службы безопасности.

– Да хоть верховный магистр!

Седоволосый мрачно, но твердо сообщил:

– Я понимаю ваше возмущение, но все его высказывания были в рамках служебных полномочий. Другое дело, не вовремя…

– А про «бесстрашие только на словах» – это тоже в рамках?