Текст книги "Черные кирпичи (СИ)"

Автор книги: Алла Сапфира

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

   – Почему это Меризолус имеет право мне указывать?! Кто я: королева или ребенок, которому без чужого присмотра и шагу нельзя ступить?! Людям из другого мира без моей воли сюда путь закрыт. Что за глупые выдумки!

   Через некоторое время, однако, королева успокоилась и задумалась:

   – А ведь Меризолус при всей своей взбалмошности далеко не глуп. У него, помнится, был источник с водой будущего... А что, если... – королеву прошиб холодный пот, и она принялась еще и еще раз перечитывать длиннейшие рассуждения волшебника о магических потоках. – Что же теперь делать? Не отправлять же их назад? Если властитель Черного Низа об этом проведает, а от него что-либо скрыть не так-то просто, он вообразит, что я действую по его указке! Этого нельзя допустить!

   Подумав еще некоторое время, королева решила для перестраховки и до выяснения обстоятельств посадить Лешу в подземелье. Насчет его друга Миши Антимирия не особенно беспокоилась, надеясь, что колдовство лишило мальчика собственного мнения, и тот ничего не осмелится сделать против могущественной властительницы. «В крайнем случае, назначу Михаила председателем, тем более что о нем черный колдун ничего не соизволил сообщить. Я еще посрамлю этого предсказателя», – уже без излишнего волнения подумала королева и отдала приказ об аресте Леши.

   Стражники тотчас же отправились в покои председателя Государственного Совета. Напрасно мальчик возмущался и твердил о своей неприкосновенности. Суровые слуги Ее Величества, не вступая с ним в переговоры, исполнили волю своей повелительницы.

ГЛАВА 10. ПУТЕШЕСТВИЕ В СТРАНУ КРИСТАЛЛОВ

   По утрам Миша всегда спешил к своему другу, чтобы вместе позавтракать и поболтать до тех пор, пока тот не слишком занят. Обязанности распорядителя были гораздо менее обременительны, и если бы не колдовство королевы, Миша бы порядочно скучал. Вчера Леша должен был вернуться из путешествия, и можно было надеяться услышать от него много нового и интересного. Каков же был ужас Миши, когда в покоях Леши никого не оказалось, а слуги молчали как рыбы. Королева, к которой он с трудом пробился, заявила, что это не его ума дело, что Алексей в темнице за преступления против государства, и что Михаилу лучше помалкивать, если он не хочет, чтобы его сердце стало алмазом. Мальчик прекрасно знал, как крепко запирается королевское подземелье, и какая там суровая стража, и понимал, что без помощи ему не выручить друга. Возникшая в стране суматоха, усилия, потребовавшиеся королеве, чтобы в очередной раз помирить своих волшебников, и прочее и прочее привели к тому, что до заколдованного мальчика никому не было дела, так что он совершенно беспрепятственно покинул королевский замок. Печально брел Миша по дороге мимо хорошо знакомых деревьев с листьями-перьями и даже не думал о чешуйчатой лисице, которая могла выскочить в любой момент, так его печалила участь друга и своя собственная. Но еще больше Мишу удручало то, что он не имел никакой возможности спасти Лешу, и не представлял, кто бы мог ему в этом помочь. Погруженный в свои мрачные мысли, мальчик продолжал идти, куда глаза глядят, как вдруг за следующим поворотом дороги картина переменилась:

   – Блеску-то, блеску! Всюду цветные камешки! Здесь – кварц, там – кальцит, родонит, корунд, а вот и халькопирит, который с золотом часто путают! – восхищался мальчик, еще в школе увлекавшийся химией и минералогией.

   Миша даже задержался возле скалы, сверкавшей выходами минералов и драгоценных камней. Неожиданно его внимание привлекло необычное облако, прилегшее к земле так, как это обычно бывает с туманом. Довольно быстро, лавируя между скалами, оно приближалось к тому месту, где стоял мальчик. Вскоре Миша разглядел, что на облаке устроился молодой человек, одетый в самые обыкновенные штаны и рубаху и похожий на людей из того мира, из которого мальчик волей загадочных обстоятельств был изъят.

   – Эй, а ты, похоже, не местный, раз, раскрыв рот, глядишь на наши кристаллы! – крикнул он сверху. – Кто ты и откуда?

   Миша слегка замялся, он не мог сходу решить, стоит ли ему рассказывать о своей службе Антимирии, заточении друга и побеге. Но, поняв, что прикинуться местным жителем ему не удалось, и к тому же вспомнив о том, что страна кристаллов не зависит от королевы Антимирии, а его правительница, госпожа Серная Кислота, сама всем распоряжается, счел за лучшее сказать правду, тем более что лицо облачного всадника внушало доверие:

   – Меня зовут Михаил. Меня и моего приятеля Алексея похитила королева Антимирия и заставила служить себе. Сначала все было не так уж и плохо, даже интересно, но сегодня выяснилось, что королева, несмотря на верную службу, почему-то посадила моего друга в темницу! Я просто ума не приложу, что теперь делать и как его освободить.

   – Да, видно, неладно что-то в нашем мире, если сама королева нарушила правило непересечения. Ведь только ветрам позволено беспрепятственно летать из мира в мир. Ваше присутствие здесь не к добру, вам бы домой надо, – рассудительно заметил житель страны кристаллов, постепенно спускаясь вниз на своем облачном коне.

   – Честное слово, при первой же возможности, как только мой друг будет на свободе...– зачастил Миша, не желая рассердить нового знакомого, от которого уже начал ждать если не помощи, то хотя бы дельного совета.

   В ту же минуту мальчик почувствовал, что с ним что-то не так: его ноги вдруг начали против воли переступать на месте. Еще немного, и он пошел вперед пятками, с каждой секундой ускоряя движение.

   – Помогите! – закричал Миша. – Это колдовство королевы! Оно начало действовать, потому что я заговорил о возвращении домой!

   Парень с облака живо соскочил на землю, бросился к мальчику, схватил его за руку и затащил на свое волшебное транспортное средство, которое тут же начало набирать высоту.

   – Ну вот, – произнес он, когда Миша немного отдышался. – Кажется, на моем облаке колдовство королевы не имеет силы. Полетели теперь к господину Оксиду, он что-нибудь придумает.

   Через пару часов полета они увидели внизу столб густого молочно-белого дыма. Cпутник Миши свесился с облака и крикнул:

   – Господин Оксид, что Вы там делаете? Опять фосфор в кислороде поджигаете? Нельзя ли как-нибудь убрать этот дым, а то у нас гость, как бы ему не стало дурно!

   Дымный столб начал опадать, и почти одновременно с этим на облаке возник человек в темно-синей мантии до пят. На голове у него красовалась такого же цвета шапочка с кисточкой, наподобие той, которую иногда носят судьи и солидные деятели науки.

   – Не сердитесь, ведь без меня не было бы всего этого минерального великолепия, – улыбнулся ученый незнакомому ему мальчику.

   Все трое полетели дальше. По дороге Миша узнал, что вместе с ним, кроме господина Оксида, путешествует местный житель по имени Эмул Кварц. Облако скользило плавно, и мальчик мог спокойно любоваться мелькающими внизу сростками разноцветных кристаллов и причудливыми дворцами, среди которых был и замок могущественной госпожи Серной Кислоты из самой лучшей стали. Когда все удивительные красоты закончились, сменившись невзрачными серыми полями с редкими деревцами, усталый Миша поудобнее устроился на краю необыкновенного транспортного средства, напоминавшего скорее мягкий диван, чем настоящее облако, прикрыл лицо широкополой шляпой, которую носил, как было положено хранителю волшебного колокольчика, и заснул. Увидев это, Эмул Кварц шепотом обратился к господину Оксиду:

   – Как бы нам ему помочь? Неплохой парень и о товарище не забывает.

   – Прежде всего, дорогой друг, необходимо укрыть его от гнева Антимирии, а там будет видно, – решительно заявил великий химик страны кристаллов. – Надо лететь на Гору Стихий, я уверен, что господа Белоголовый и Небовзоров не откажутся взять мальчика под свою защиту.

   – Но там есть и другие лица, например, Чернозмеев, который не очень-то любит кому-то помогать, – возразил хозяин волшебного облака. – И без того из-за этих пришельцев чувствуется какое-то неблагополучие, а тут еще стихийные духи поссорятся.

   – Да, ты прав, я этого как-то не учел, – согласился ученый.

   Они еще долго спорили, перебирая все возможные способы решения сложной задачи, и отвергая их один за другим. Тут господин Оксид хлопнул себя по лбу:

   – Стоп! Я же совсем забыл про кварцевую пирамиду. Давай на время спрячем мальчика в ней. Там он будет защищен от всякого зла. А мы тем временем постараемся все разузнать, изучим обстановку, и тогда будем действовать дальше.

   Эмул Кварц молча кивнул и приказал своему облаку взять курс на самую отдаленную область страны, где находилась пирамида.

ГЛАВА 11. ЛЕША СОВЕРШАЕТ ПОБЕГ

   Леша два дня просидел в подземелье, так и не сумев понять, чем он прогневал королеву. Он уже совсем было пал духом, когда в маленьком круглом отверстии под потолком, которое должно быть, было сделано для вентиляции, мелькнул свет. Постепенно камера наполнилась легким сиянием, и мальчик разглядел человечка, который завис в воздухе, сидя верхом на карандаше и держа в руке крошечный фонарик:

   – Цреглин, как ты узнал, что я здесь?

   – Прилетел я тебя навестить и не застал. Понял, что что-то неладно. Смотрю, паук по стене ползет. Поймал его, булавку из-за голенища вынул и говорю: «А ну, докладывай, куда председатель Государственного Совета подевался! Да смотри, не лги, а то насквозь проткну!» Он, понятное дело, испугался и сказал, что, мол, королева прогневалась на тебя и в темницу заточила. Я его отпустил и пробрался сюда. Мы, дреглины, всюду можем пройти: хоть сквозь прутья решетки, хоть через мышиную нору...

   Конечно, рассказывая такую захватывающую историю, Цреглин малость прихвастнул, никакого говорящего паука на самом деле не было и в помине, просто у него, как и у всех дреглинов, имелись свои способы подслушать чужие тайны. Леша подставил ладонь, чтобы подхватить малыша, приготовившегося спрыгнуть с карандаша, и вдруг тот воскликнул:

   – Что это у тебя на пальце?! Волшебное кольцо!

   – Да это же подарок Циллы, я о нем совсем забыл! – обрадовался Леша.

   – Ты помнишь заклинание? Скорее произноси волшебные слова, они нам помогут!

   – Колечко, защити меня!

   К удивлению Леши, дверь тихо отворилась, и мальчик, сопровождаемый Цреглином, смог подняться по лестнице и выбраться из подземелья. Он прошел мимо полусонной стражи и оказался на свободе. Голубоватым светом сияла в темном небе луна, отливали серебром листья-перья на деревьях, устрашающе возвышалась черная стена замка, еще недавно столь гостеприимного. Мальчик повернулся к входу в подземелье и снова обратился к колечку. А оно, казалось, само понимало, что от него требуется. Дверь в подземелье закрылась также тихо, как и открылась, и сама заперлась на замок. Цреглин потушил фонарик, а Леша сорвал с рядом стоящего дерева большущий лист и завернул в него нагрудный знак, светившийся в темноте. Не зная, стоит ли ему теперь обнаруживать свою должность, пребывание на которой так печально обернулось, бывший председатель Госсовета спрятал сверток в карман. Покров ночи скрыл мальчика и его маленького спутника от посторонних глаз.

   – Давай переночуем в королевском саду, – предложил Цреглин. – Там, по крайней мере, стражники под каждым кустом не сидят.

   – А что, хорошая идея, – согласился Леша. – Тем более что надо бы разобраться, почему меня посадили в темницу, а заодно попробовать узнать, что с Мишей. А то вдруг он тоже в подземелье, в соседней камере.

   Друзья отправились в сад, разбитый неподалеку от замка, и, укрывшись в беседке, скоротали ночь. Леша знал, что очередное заседание Государственного Совета назначено на следующий день, и надеялся найти какой-нибудь способ, чтобы, оставшись незамеченным, услышать, что там будет происходить.

   – Нет ничего проще, – Цреглин как будто прочел мысли мальчика. – У тебя ведь есть колечко Циллы. Попроси его о помощи, а сам мысленно представь себе, что ты стал таким же, как я. Мы сядем на мой карандаш, подлетим к окну и все услышим.

ГЛАВА 12. ЗАСЕДАНИЕ

   По залу одиноко расхаживал человек, то и дело поглядывая на часы. Одет он был в самую обычную одежду и даже по последней моде. Вскоре вошли еще пятеро, тоже ничем особенным внешне не отличавшиеся. Затем появился высокий человек в белой мантии и островерхой шляпе с тремя золотыми перьями. Еще через пару минут пожаловала молодая женщина в сером наряде и с серебряной молнией на шапочке. Собравшиеся сели за круглый стол. Прошло около получаса, прежде чем в зал вошла величественная дама с грозным взглядом, в пышном платье свинцового цвета и радужном венце. Следом за королевой шел сам Суховей, приземистый человечек с рыжими, причесанными в виде смерчей волосами и такой же рыжей бородой и усами.

   – А где Штормиха Урагановна? – спросила Антимирия.

   В ответ на слова королевы в аквариуме, который стоял на столе, появился морской дракончик, на котором сидела крошечная Штормиха. Старушка быстро и ловко спрыгнула прямо на пол зала, увеличилась до нормальных размеров и присоединилась к собранию. Очередное совещание властителей параллельного мира началось. Присутствующие говорили о погоде, о финансах, о текущих делах, о магических потоках и новомодных чудовищах.

   – А знаете, господа, на окраине изумрудной пустыни, там, где она переходит в степь, появились зайцы с полосатыми хвостами, – сообщил Суховей.

   – Подумаешь, какая важность, зайцы с хвостами, – хмыкнул один из министров. – Да пусть хоть с пятнистыми или с клетчатыми! Вечно Вы, Суховей Смерчевич, монстров новых открываете, а потом оказывается, что ничего подобного и не было. Следили бы лучше за своими ветрами, а то дуют не так, как надо, а потом торфяники горят, как прошлым летом, так что дышать нечем.

   – Нет, это не шутки. Мало того, что эти зайцы отвратительные с виду, так они еще и с клыками, на людей бросаются: кого искалечат, а кого и вовсе насмерть загрызут. Нужно принимать меры.

   – А жители тех мест куда смотрят? – встрял другой министр.

   – Трусоваты они, видать, в насмешку над ними страшные чудовища носят заячьи шубки. Кстати, уж не рук ли Меризолуса это дело? – предположил Суховей.

   – Ну почему, почему опять Меризолус! – возмутилась волшебница в сером. – Как только что-нибудь не так, сразу виноват мой отец! Скоро на него начнут возлагать ответственность за плохую погоду или неурожай молочных тыкв!

   – А потому! – воскликнул волшебник в белой мантии, вставая из-за стола и грозно блистая очами.

   – Еще и Вы, господин Мелланманшур, с Вашими инсинуациями! Сколько же можно! – сорвалась на крик Цилла.

   – Вот что значит, на собрании нет нашего уважаемого председателя и его помощника, – нахмурился самый старый министр.

   Лицо Антимирии сделалось мрачным, ей явно не понравилась последняя фраза. Она звякнула колокольчиком, и в дверь сунулся стражник. Королева подозвала его поближе и отдала какой-то приказ. Собрание в недоумении притихло, ожидая, что будет дальше. Через некоторое время в тишине раздались гулкие шаги по коридору, и стражник вернулся в зал.

   – Ваше Величество, – всхлипнул он, падая на колени. – Дверь в камеру заперта, но... Он исчез... Другого тоже нигде не нашли...

   – Как, Ваше Величество, Ваши новые подданные угодили в темницу? В чем их вина? Мы ничего об этом не знаем! – возвысил голос волшебник в белой мантии.

   – Я лишь хотела упредить их вредное воздействие на магические потоки, о возможности которого сообщил мне почтенный Меризолус! – воскликнула королева, понимая, что из-за оплошности стражника эту историю не удалось сохранить в тайне.

   – Скандал! Скандал! – закричал министр с самым неприятным лицом.

   – Замолчите, Кошмарецкий! – строго провозгласил верховный маг Золотого Верха и добавил: – А господина Меризолуса я всегда подозревал в подлости и стремлении лезть не в свое дело!

   – Что! – Цилла в гневе вскочила со своего места. – Вы в очередной раз смеете обвинять моего отца, Мелланманшур! Я этого не намерена спускать!

   С этими словами волшебница исчезла, а в зале неизвестно откуда появилось облако удушливого дыма, так что все принялись чихать и кашлять. В серых клубах ничего не было видно, кроме ярких разрядов, напоминавших молнии. Похоже, в зале завязался настоящий волшебный бой.

   Зависшая снаружи огромная летучая мышь с восседавшим на ней человеком в черном, метнулась прочь и скрылась. Ее видели только два маленьких человечка, вылетевших из раскрытого окна верхом на карандаше. Управляемый опытным пилотом, карандаш вскоре приземлился возле Горы Трех Указателей. Гора называлась так не зря. У ее подножия начинались три дороги, на которые указывали стрелки: «К Горе Стихий», «В страну драконов», «В графство Железного Тигра».

   – С чего нам начать? Куда мог отправиться Миша? – с грустью спросил Леша, вернув себе прежний вид с помощью волшебного колечка.

   – Лучше идти к повелителю драконов, – посоветовал Цреглин. – Он не слишком-то зависит от нашей королевы, живет, как сам захочет. К тому же он неплохой человек и, думаю, согласился бы укрыть твоего друга, если бы тот попросил помощи. Ну, ладно, я полетел, дела, знаешь ли... Ты со своим колечком и так не пропадешь.

   С этими словами маленький дреглин, как заправский всадник, уселся на карандаш и улетел.

ГЛАВА 13. К ПОВЕЛИТЕЛЮ ДРАКОНОВ

   Леша двинулся по указателю и вскоре увидел колодец, а возле него человека, поившего из солидной деревянной бадьи рыжего коня с белой звездой во лбу. Добродушное лицо и ласковый взгляд, обращенный к животному, внушали доверие, и мальчик решил заговорить с незнакомцем:

   – Не знаете ли Вы, как пройти к повелителю драконов?

   – А к какому именно? – в свою очередь поинтересовался тот.

   – Их что, несколько? – удивился Леша. – Мне говорили только об одном, и на указателе тоже про одного написано.

   – Двое. Вернее, истинный-то – один, но у него есть двойник.

   – То есть как двойник? – еще больше изумился мальчик. – И здесь двойники, прямо как у нас, кто только не подделывается под разных знаменитостей!

   В ответ незнакомец принялся рассказывать:

   – Объявился в наших землях человек, похожий на повелителя драконов, как близнец, прошел во дворец, и никто не задержал его. Что случилось между ними, неведомо, только после этого видели нашего владыку одновременно в двух разных местах. А сейчас вроде бы правят они вместе, но друг с другом уже не схожи: один в человеческом облике, и зовут его Марфелий Белый, а другой – дракон, и зовут его Марфелий Черный. И все бы ничего, но иногда они меняются обликами. Вот и разберись, кто есть кто!

   – А зачем в этом разбираться? – не понял Леша.

   – А затем, – спокойно объяснил ему рассказчик, – что характер у них разный. Прежний правитель Марфелий был строг, но справедлив, умел с драконами управляться. А с той поры, как во дворце побывал двойник, все пошло не так. Правитель то приговоры несправедливые выносит, то с соседями без видимых причин ссорится. Даже Антимирия его к себе в гости приглашать перестала. А еще, только ты не смейся, стали происходить разные неприятные чудеса: то у хозяйки молоко неожиданно прокиснет, то кошки на луну завоют, то собака на дерево влезет.

   – Подумаешь, молоко, кипятить лучше надо! – насмешливо проговорил Леша. – А что кошки на луну воют... Так ведь кошки – не волки...

   – Не смешно, – сердито заметил его собеседник. – Между прочим, драконы, которых у нас живет немало, недавно начали безобразничать, вздумали, как в стародавние времена, девушек похищать.

   – Так у вас, что, действительно есть драконы?

   – А ты думаешь, почему наш правитель называется повелителем драконов? Все драконы нашего мира живут здесь. Еще в давние годы, когда дед моего деда был ребенком, предки нашего правителя обучились магии в Золотом Верху и воспитали их, так что они перестали нападать на людей, научились разводить стада и неплохо жить. Некоторые так растолстели, что на крыло почти не поднимаются. Их у нас даже прозвали жраконами, сам, наверное, понимаешь, от какого слова. Другие королевства и волшебничества нас уважали, а некоторые и побаивались, ведь дракон все-таки не муха! Но теперь, кажется, приходит конец нашему благополучию! Несколько дней назад пропала моя невеста Суллия, дочь правителя. Вот я, как верный рыцарь, и еду на ее поиски.

   – Мне тоже кое-кого надо найти, но я совсем не знаю окрестностей. Возьмите меня в спутники, – вежливо, но явно не собираясь рассказывать о себе, попросил Леша.

   – Ладно, садись впереди, – согласился подданный повелителя драконов, которого звали Гюрпино.

   Видно было, что он не воспринимает мальчика всерьез, однако и не собирается его прогонять. Нельзя сказать, что Леша был хорошо знаком с таким искусством, как верховая езда. Но Гюрпино не стал погонять коня, и мальчик постепенно поверил, что если и слетит на землю, то, по крайней мере, не сегодня. Конь неспешно ступал по лесной тропинке, ветви деревьев расступались, словно по мановению чьей-то руки, и ничто не мешало воину драконьего государства предаваться своим размышлениям, а Леше – внимательно смотреть вперед.

   – Ой, что это там? На белый гриб похоже. Неужели такие большие грибы на свете бывают? – удивился мальчик, заметив впереди что-то, прежде им невиданное.

   – Да нет, это какой-то человечек, просто шапка у него похожа на грибную шляпку. Это неспроста, – подозрительно покачал головой Гюрпино, остановил коня, спешился сам и помог спуститься своему спутнику. – Здравствуй, добрый человек. Что ты делаешь здесь, в лесу? Не нужна ли тебе помощь? – вежливо осведомился рыцарь, подойдя поближе к диковинному существу.

   Человечек поскреб у себя под шляпой, выудил оттуда толстого белого червяка, сердито растоптал его босой ногой, и ворчливым голосом произнес:

   – Ничего мне не надо! Сам, как видите, со своими червяками справляюсь. Но вам могу кое-что рассказать, если слушать захотите. Вот ты, к примеру, – старичок указал коричневым сухим пальчиком на старшего из путников, – Гюрпино, женишок Суллии, дочки правителя. А ты – Алексей, мальчишка, на коне сидеть толком не умеешь, а еще совсем недавно служил председателем Государственного Совета у Антимирии. Да ладно, не бойтесь, – успокоил он обоих. – Я много знаю, да не во вред.

   – Мы все внимание, – тут же поспешил заверить загадочного собеседника рыцарь.

   Старик пристально посмотрел на него и промолвил:

   – Нелегкая у тебя задача, Гюрпино. А самое трудное – понять, где истинный правитель, а где черт-те кто, но без этого тебе не освободить невесту. Делай так. Сначала проникни в сад повелителя драконов, возьми там молочную тыкву и выпей ее содержимое. Тогда ты станешь неуязвимым. Потом вызови владыку на поединок...

   – Как?! – перебил Гюрпино. – Но ведь он отец моей невесты, и всегда был ко мне добр?!

   – Сегодняшняя ночь – особенная. Ровно в полночь правитель и его двойник сольются воедино. Возникнет страшное чудовище, которое принесет большие беды всей стране. Со злобой Марфелия Черного сольются ум и волшебная сила Марфелия Белого.

   – А почему это должно произойти?

   – Это козни Меризолуса. К сожалению, у него сейчас период злодейства. А тут еще его дочь потерпела поражение от Мелланманшура. Пока он не совершит что-нибудь ужасное, не успокоится.

   – Подумать только, а ведь он казался таким любезным, когда я был у него в гостях! – воскликнул Леша.

   – Молодой человек, неужели Вы, занимая столь ответственный пост, не привыкли к тому, что внешность порой обманчива? – усмехнулся старичок и продолжил: – У чудовища на шее с левой стороны будет большое желтое пятно, в котором заключена жизнь Марфелия Черного. Если поразить его именно в это место, двойник погибнет, а повелитель драконов снова станет сам собой.

   – А если не в пятно? – насторожился Гюрпино

   – Тогда как повезет. Можно Марфелия Черного убить, а можно и Марфелия Белого или обоих, так что старайся быть точным.

   – Ну, хорошо, я буду сражаться с чудовищем. А как же моя возлюбленная? – спросил Гюрпино.

   – Ты получишь ее, когда погибнет двойник! Так решила судьба! – самым пафосным тоном воскликнул человечек и неожиданно исчез.

   – Да...– задумчиво проговорил Леша. – Манеры у этого старичка-лесовичка совсем как у Мелланманшура! Тот тоже – все с усмешкой да с всезнайством.

   – А это кто такой?

   – Как?! Вы не знаете Мелланманшура, самого главного мага Золотого Верха? Похоже, страна драконов действительно живет своей жизнью.

   – А ты его знаешь?

   – Еще как! Приходилось с ним в Совете заседать. Серьезный волшебник, между прочим. Я думаю, ему нужно верить.

   – Верить? Волшебники все такие: как советы раздавать – они тут как тут, а как в бой – так кто-нибудь другой. А сами в сторонке, дескать, магические потоки не позволяют, – недовольно проворчал Гюрпино.

   – А что, у Вас есть другие планы?

   Гюрпино не нашелся, что ответить, и они повернули к замку повелителя драконов.

ГЛАВА 14. ПОЕДИНОК

   К удивлению путников, сад повелителя драконов сегодня никем не охранялся. Сторожа куда-то подевались, и даже садовников не было видно. Не пели птицы, не шуршали в кустах змеи, даже лягушки не прыгали по тропинкам.

   – Что это? Будто перед грозой, – опасливо проговорил Леша.

   – Не знаю, – пожал плечами Гюрпино. – Откровенно говоря, я тут редко бываю. Суллия говорила, что отец не любит, когда в сад приходят без особой надобности.

   Гюрпино и Леше пришлось довольно долго бродить по саду, прежде чем они набрели на грядку, на которой, едва прикрытые резными серебристыми листьями, лежали огромные белые шары. Леша наподдал один шар ногой, он покатился, раскололся, и белесая жидкость растеклась лужицей.

   – Ты что делаешь! – закричал Гюрпино. – Это же те самые молочные тыквы, волшебные, а ты... Я слышал о них от Суллии, но сам ни разу не пробовал. В нашем роду был завет – побеждать своими силами и никакой магии. Но сегодня особый случай, так что придется нарушить правило, но только один раз.

   Гюрпино осторожно срезал верх у самого маленького шара, и сделал несколько глотков. Леша виновато смотрел на рыцаря, не решаясь попросить попробовать необычный напиток. Молодой человек сам угостил мальчика. Когда тыква опустела, усталости как не бывало.

   – А тыквенное молоко действительно прибавляет сил! – порадовался Гюрпино, когда они выбрались из сада. – Теперь идем прямо в замок, стражники меня прекрасно знают и пропустят к правителю. А там как-нибудь справимся, только держись подальше. Ты воинской науке-то хоть учился?

   – Нет, я только из спортивного лука стрелял, – вздохнул Леша.

   – Спортивный лук? Никогда не слышал о таком оружии. Ну, ничего, у меня лук простой, не слишком тяжелый. Пошли в поле, потренируешься на всякий случай.

   Пока Гюрпино учил мальчика стрелять, чтобы тот был при деле и не путался под ногами, солнце село. На фоне вечерней зари возник черный силуэт с могучими крыльями.

   – Дракон летит! – с некоторым удивлением произнес рыцарь. – К чему бы это?

   Существо между тем приближалось, и вскоре стало ясно, что это не просто дракон, а обещанное старичком чудовище. Прямо с лету оно бросилось в атаку. Гюрпино выхватил меч и завязался бой. Гулко ухая и хлопая крыльями, дракон попытался ухватить храбреца зубами, но Гюрпино ловко увернулся и полоснул чудовище между глаз. Поле осветилось ярким пламенем, и... Леша готов был поклясться, что видит огромное желтое пятно на шее.

   – Нет, мне ни за что не попасть! – растерялся мальчик, но тут вспомнил про подарок Циллы: – Колечко, на помощь!

   Как будто услышав его слова, стрела сама собой, без всякого лука, взвилась в воздух и вонзилась прямо в желтое пятно. Раздался жуткий вой, чудовище всей тушей рухнуло на землю и начало медленно расплываться черной вязкой лужей. Мощный вихрь отшвырнул мальчика в сторону.

   – Гюрпино! – только и успел крикнуть юный драконоборец и потерял сознание.

   Очнулся он от яркого солнечного света, бьющего прямо в глаза:

   – Где это я?

   – Ты рядом с друзьями, – ласково проговорил в ответ нежный девичий голос.

   Окончательно придя в себя, мальчик увидел рыцаря Гюрпино, а рядом – улыбающуюся девушку в нарядном зеленом платье.

   – Это – моя возлюбленная Суллия, – представил Гюрпино девушку.

   – А я – Алексей, бывший председатель Государственного Совета, – отрекомендовался мальчик.

   – Надо же, совсем юный, а уже председатель Совета... Да еще такой храбрец и меткий стрелок! – восхищенно произнесла невеста Гюрпино.

   Вскоре пожаловал сам повелитель драконов. Его сопровождал придворный летописец Титаниус Острозубый, по совместительству дракон. Голова у Марфелия V была забинтована. «Наверное, это я виноват», – подумал Леша, но вслух ничего не сказал.

   – А ну-ка, покажите нам нашего юного героя, – улыбнувшись, густым басом пророкотал повелитель драконов.

   Смущенный Леша молчал, делая вид, что еще не полностью пришел в себя, поскольку считал начало своей боевой карьеры не особо удачным.

ГЛАВА 15. ГРАФ ЖЕЛЕЗНЫЙ ТИГР

   В честь освобождения от злобного двойника в стране драконов, конечно же, был объявлен великий праздник. После этого три дня играли свадьбу, а потом еще три дня отдыхали от празднований. Все это время Леше оказывали почести наряду с Гюрпино, однако о Мише мальчику ничего не смогли сообщить даже драконы, которые летают повсюду. Что было делать Леше? Он попросил доставить его в графство Железного Тигра. Небольшой молчаливый дракончик отвез мальчика прямо к полосатому замку.

   Граф очень любил гостей, хотя они редко к нему захаживали, боясь звериного облика, который тот принимал по ночам. Но Леша об этом не знал, и был очень рад, когда хозяин с удовольствием пригласил его в замок. Граф приказал подать роскошный обед и, уютно устроившись в мягком рыжем с черными полосами кресле, принялся расспрашивать гостя, кто он такой и какова цель его визита. Леша не стал скрывать, что у него большие проблемы: королева Антимирия на него разгневалась, лучший друг пропал, и вдобавок ему пришлось перейти дорогу Меризолусу. Услышав имя повелителя Черного Низа, граф тотчас утратил свое величавое спокойствие. Глаза его загорелись гневным огнем, и он зарычал:

   – Опять Меризолус! И здесь не обошлось без этого мерзкого чародея!

   Леша даже вздрогнул. На какое-то мгновение ему почудилось, что на лице хозяина замка проступили черные полосы. Но граф справился с приступом ярости и более спокойно продолжил:

   – Дело в том, что мои предки жили в Серебряном Верху, который не однажды был разрушен. Сначала, когда я был еще ребенком, дед повелителя Черного Низа устроил набег на наши края, но мой пращур восстановил родину из руин. Когда же, уже по небрежению самого Меризолуса, от Серебряного Верха опять остались одни развалины, я, как старший в семье, предъявил ему претензии, причем в самой вежливой форме, надеясь на его раскаяние и помощь, но злодей только насмеялся надо мной. Увы, на этот раз восстановить Серебряный Верх не смогли даже местные волшебники. Правда, к этому времени умер мой дядя, завещав мне замок и земли. Мы начали новую жизнь, вернее попытались ее начать, потому что вскоре выяснилось, что каждую ночь мы все превращаемся в зверей. Приходится прилагать большие усилия, чтобы не загрызть никого из людей. Я становлюсь тигром с железными клыками, мой брат Цифинум – леопардом, а сестра Шелла – черной кошкой. Ей легче, но для нее и опасность больше. Мое имя Смагдаум, а Железным Тигром меня прозвали за второй облик.