Текст книги "Третья стадия"

Автор книги: Алиса Строганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

– Как?! Как ты смог найти нас? – затараторил Майрис. – Где твой корабль? Что с другими пилотами нашей группы? Вылетел ли кто-нибудь еще на помощь?

– Позже, – оборвал его взмахом руки Грэй. – Это кто?

Взгляд Майриса проследил за Грэем и остановился на Дэниеле, все еще целящемся в инопланетянина и не знающим, как ему стоит реагировать.

– Опусти оружие, Дэн, – попросил Майрис как можно спокойней. – Это наша помощь. Грэй? Это Дэниел, он помог нам бежать из лагеря.

– В моем приказе ничего не сказано о второй персоне. Я не…

– Вот значит как, – мигом догадался Дэниел и опустил пистолет. – Значит, стоило мне все же идти к своему кораблю. Группа спасения не для меня…

– Мы забираем его тоже! – твердо высказался Майрис.

– Да ладно, как хотите…

– Грэй, в чем дело? Договаривай.

– Не в том дело, что его у меня нет в приказе, – поспешно стал оправдываться инопланетянин, видимо понимая, что начинает назревать разногласие. – Просто мой корабль должен был быть небольшим, чтобы пробраться незаметно сюда, и он рассчитан строго на две персоны.

Короткую повисшую паузу прервал сомневающийся голос Майриса:

– Совсем на две? Или две с половиной?

– Совсем.

– И за что мне это… – вдруг уставшее с отчаянием проговорил Дэниел и сел на корягу. – Первый же страховой случай, и вот угораздило же оказаться в этом чертовом лесу на пару с пилотом-недоучкой и его дружком-инопланетянином, который сподобился прислать не корабль спасения, а ракушку на два места…

– Дэн, не переживай. Мы сейчас вызовем помощь через передатчик Грэя.

– Да никого сюда не пошлют. Тут опасно, как в пасти у аллигатора, – всплеснул руками Дэниел.

– Он прав, – кивнул до этого внимательно слушающий Грэй. – Мы предоставлены сами себе. Спасение – моя инициатива. Связь с Базой отсюда – запрет. Кваари могут перехватить сигнал.

– Тогда что ты предлагаешь? – спросил Майрис.

– Идти к моему кораблю. Придумаем по пути. Можно дважды слетать до Базы.

– Выхода нет. Дэн, поднимайся. Дэн?…

Пилот, не реагируя пристального глядел в кусты, от которых они пришли, и прислушивался.

Грэй грациозно пригибаясь как хищник вышел вперед и поднял свои кожистые перепонки на голове. Глаза его прищурились, а лапы вновь легли на оружие на поясе. Майрис бросил взгляд вниз и только сейчас разглядел, что стало с ногами инопланетянина. Он даже забыл на миг, что за ними может быть погоня – так его удивила эта метаморфоза. А оказалось, что не было у Грэя никогда никаких копыт на ногах. Сейчас эта нелепая обувь была снята, и по земле, очень мягко раздвигая траву и не оставляя следов, ступали лапы, с загнутыми назад пальцами. Словно Грэй шел на костяшках кистей рук, которые были мощнее и сильнее верхних конечностей. И удивительно, но такое строение ног оказывается могло удобно использоваться.

– Надо бежать, – заключил Грэй. – Их много. Не отбиться.

– Далеко? – деловито спросил Дэниел, вскакивая с коряги и проверяя боезапас пистолета.

– Тысяча триста пять метров, – ответил Грэй.

– Веди, – кивнул Майрис.

И вся троица бросилась напрямик через кусты, ведомая инопланетянином.

Майрис бежал следом за Грэем и порой только и успевал, что видеть ускользающий от него в листве длинный тонкий хвост. Казалось, инопланетянин был прирожденным жителем леса. Как он лавировал между деревьями, как проскальзывал под ветками, а как пружинисто ступали его ноги по земле! Парни с трудом поспевали за ним.

– Быстрее. Они окружают нас, – прокричал Грэй.

– Не успеем! – ответил сзади Дэниел.

Шорох панцирей и топот тяжелых ног слышался все отчетливей и ближе. Майрису казалось, что он уже видел силуэты кваари по бокам. Их загоняли. Отворачивали от корабля. Майрис понял это по тому, как Грэй уходил все левее, пытаясь проскочить дальше от загонщиков. Раздался выстрел. Парень обернулся на бегу и увидел, как Дэниел отшвырнул опустевший магазин своего пистолета. Им вслед выстрелили из трех копий сразу. Деревья впереди предупреждающе задымились. Выстрел. Грэй разнес в щепки стоящее на пути дерево, нырнул вправо и легко проскочил под падающей кроной. Майрис и Дэниел пытались не отставать. Кваари торжествующе заверещали, чуя близкую добычу.

Выстрел…гул, треск. Волосы встали дыбом от наэлектризованного воздуха. Снова нарастающий техногенный гул…

– ЛОЖИСЬ! – проорал Грэй, и даже сквозь переводчик донесся его громкий голос на родном языке.

Майрис припал к земле одновременно с Дэниелом и закрыл голову руками. Грэй кошкой упал на четыре лапы и низко пригнулся.

Гул достиг своей наивысшей точки и снова разразился мощным выстрелом. Соседние кусты с кваари разметало так, будто их не бывало. Троицу обдало ледяным воздухом и сильно рвануло к центру взрыва. Выстрел – где-то раздался верещащий писк. Фоном слышались взрывы поменьше. Над головами беглецов непереставая свистел перекрестный огонь. Один из кваари вырвался из кустов, увидел Дэниела, прицелился, но вдруг без видимых причин взорвался горячими ошметками. Он даже не успел взвизгнуть. Следом за ним был жук, пронесшийся дальше к невидимым стрелкам, но вскоре и он лопнул на месте. Кишки и осколки хитинового панциря разлетелись кровавой кашей. Где-то дальше раздался характерный тонкий треск автомата. Участок леса на короткое время превратился в настоящий хаос. Майрис вжимался в спасительную землю, моля все мыслимые и немыслимые силы, чтобы их не задели. Где и что происходило было просто не понять. Сумасшедшая перестрелка выкашивала одного кваари за другим. Беглецов окатывало все новыми волнами холодного воздуха и хитиновых ошметков.

Но вот грохотнул очередной выстрел и треск автомата резко затих. Кваари больше не визжали. Вообще как-то внезапно затихли абсолютно все звуки. Только что – был ад из выстрелов, воплей и чавкающих звуков лопающихся тел, как вдруг не стало ничего. Майрис убрал руки от головы и осторожно ошарашено огляделся. Стволы ближайших деревьев тлели в местах попадания пуль невидимого союзника. Трава была выжжена ровными круглыми участками. Оторванные листья продолжали падать на землю, где все еще дымились раскаленные куски взорванного жука и кваари. Да, кто-то явно потрудился на славу и оттянулся с удовольствием, не жалея патронов. Но только кем могли быть эти неожиданные спасители?

– Встать и назваться! – грозно приказал электронный усиленный голос из зарослей.

– Не стрелять, – на редкость ответил спокойно Грэй, поднимаясь. – Группа спасения.

Затем инопланетянин как ни в чем не бывало обернулся и шикнул на обалдевших парней, приказав им подняться.

Тем временем кусты впереди зашевелились, раздвинулись и на открытое пространство к беглецам вышло четверо людей. Облаченные в черные, матовые защитные костюмы, глухие и гладкие, как капли, шлемы. Все были при оружии и в отличие от Пилотов вооружены пистолетами-пулеметами, и даже одним агрегатом жуткой формы, навевающим мысли о старых огнеметах.

– Глазам не верю. Пехота, вашу мать! – все еще немного нервозно хохотнул позади Дэниел и хлопнул себя ладонью по лбу.

Один из пехотинцев, вооруженный прославленной снайперской винтовкой, небрежно закинутой на плечо, вышел вперед и неразличимым касанием рукой шлема, откинул забрало.

– Грэйс?

– Райнер? – лицо инопланетянина растянулось от удивления. Ноздри на высоком лбу продолжали широко раздуваться после продолжительного бега. – Отец явно будет недоволен тем, в какие дебри тебя занесло.

Пехотинец, без видимых знаков различия, иронично усмехнулся и перекинул винтовку на другое плечо. На вид ему было лет тридцать. Крепкий, широкоплечий, с темными мягкими волосами, спадающими на лоб короткой косой челкой. Он держался естественно и уверенно перед Грэем. В какой-то степени по-хозяйски, чувствуя себя в своей родной среде. И даже грозную винтовку, которой прапорщик Янкинс однажды подверг весь набор курсантов в блаженный экстаз, Райнер держал легко и буднично, и Майрису пришла мысль, что так же непринужденно он мог держать в руках свою утреннюю чашку кофе.

– У нас тут свои дела, – беззлобно ответил пехотинец своим твердым голосом. – А вот что ВАША летучая братия делает на планете, я понятия не имею и весьма интересуюсь! Что? Опять из вашего ведра гайки сыпятся? Да аж из трех сразу?

Холодные серые глаза с хитрецой скользнули по истрепанным, заросшим беглецам в оборванных одежах. Те же, в свою очередь, продолжали недоумевать от столь странной ситуации.

– Спасательная… операция… – тяжело дыша, ответил Грэй.

– Спасуны, вашу мать, – хмыкнул Райнер. – Вас бы самих кто спас. Вот как напишу жалобу на аэродром, что их солдаты без летающего железа разгуливают и под прицелы пехоты кидаются.

Майрис молча изучал пехотинца и не мог понять, кого же он ему напоминает. Эта ироничная интонация, небрежные жесты, хитрая ухмылка. Да и сам факт знакомства этого типа с Грэем его напрягал. Слишком уж он вел себя смело и будто виделся с инопланетянином только вчера. Майрис украдкой покосился на Дэниела и различил в его взгляде на Райнера уже знакомое парню раздражение.

Тем временем Грэй перевел дыхание и спрятал пистолет в поясной зажим.

– Спасибо, – ответил он. – Если бы не вы, нам далеко не убежать. Я здесь за ними, – кивок на Майриса с Дэниелом. – Кваари перешли все дозволенные границы. Уж не за этим ли вас послали, чтобы разобраться?

– Не имею права разглашать, – извиняясь, покачал головой Райнер.

– Разведка?

Пехотинец смолчал и улыбнулся.

– Ясно. Мы вас не встречали, – Грэй обернулся к беглецам и грозно прищурился.

Майрис с Дэниелом синхронно кивнули в знак понимания.

– Хотя знаешь, Грэйс, я все же попрошу тебя об одной услуге, – Райнер положил руку на плечо высокому инопланетянину, и тот немного пригнулся, будто прислушиваясь. – Передай привет моему отцу при встрече. Скажи, что я шлю самые теплые пожелания.

На слове «теплые» загадочный пехотинец сделал особый акцент и его ухмылка исчезла.

– Сомневаюсь, что он будет им рад, – озадаченно ответил Грэй. – Особенно после вашей последней встречи.

Райнер перевел взгляд на свою ладонь, печально улыбнулся, затем по-братски хлопнул инопланетянина по плечу и уже вновь глядя в глаза ответил:

– Рад не будет, но он поймет, что это значит.

– Выходите осторожно, не шумите, – предостерег Грэй парней, на подходе к поляне с самолетом.

– Чисто, – по привычке шепотом сказал Майрис.

– Слушай, Грэй, – с любопытством уже по-свойски спросил Дэниел. – Почему ты не сказал, что пригнал «иглу»?

– Это что-то меняет? – инопланетянин вышел последним из зарослей и напоследок прислушался.

Когда они распрощались с пехотинцами, то потом еще долго шли в тишине, и только однажды до них донеслась отдаленная перестрелка. В ее исходе никто из троицы даже не сомневался.

– Конечно! Это все меняет! – Дэниел обошел блестящий полированный корабль со всех сторон. – Мы в учебке вчетвером на таком летали в соседний поселок, чтобы незаметнее было.

– Как же вы туда втиснулись? – ошарашено спросил Майрис, глядя на тонкую кабину.

– Один в шлюз, другой в бомболюк… Что вы на меня так смотрите?! Да, у нас была нескучная учебка.

– Это все строго запрещается… – начал Грэй, активируя свой корабль и открывая лестницу в шлюз.

Корабль отозвался тихим приятным гулом заработавшей системы.

– Грэй, не будь занудой, – махнул рукой Дэниел. – Нигде это не прописано и все так делают. Или ты сам не ездил никогда в грузовом отсеке?

– К твоему сведению и твоему везению – я знал случаи и поэкстремальней бомболюка, – понуро опустив перепонки на голове, ответил Грэй поднимаясь в самолет.

– Это что же? – спросил Майрис, забираясь следом.

– Катание в скафандрах под брюхом вертолета, – донеслось из кабины.

Дэниел тихо присвистнул, взобрался наверх и, потянув за рычаг, поднял за собой лестницу.

В самолете и правда было тесно, как в шкафу. Узкий маленький коридорчик, соединяющий шлюзовой отсек и кабину был настолько низким, что по нему приходилось продвигаться согнувшись. В самой кабине места было ненамного больше, и два пилотажных кресла располагались почти впритык друг к другу. Множество датчиков и приборов почти закрывали обзорные экраны, а тонкие, как оперение стрелы, крылья и вовсе закрывали боковой обзор. Единственное, чем был хорош этот миниатюрный самолет, так это своей незаметностью для радаров и тишиной для кваари. Для полноценных боевых действий корабль был практически не предназначен.

– За нами могут вести воздушную охоту. Майрис, система управления тебе знакома, садись за штурвал, – приказал Грэй, а сам скомпоновался на кресле штурмана.

Парень послушно юркнул в кабину и, пристегнувшись запасными ремнями, начал проверку датчиков. Грэй тем временем стянул с себя длинные перчатки и с долгожданным удовольствием расправил ладонь. Майрис краем глаза уловил это зрелище и повернулся. На его памяти Грэй лишь несколько раз снимал перчатки и оголял спрятанные под ними перепонки. Но то, с какой скоростью забегали его открытые пальцы по сенсорной клавиатуре его вновь немало удивило.

Грэй ввел финальную настройку координат, и два его длинных и тонких последних пальца на ладонях легли на панели орудийных установок. Одновременно на его голову опустился непрозрачный колпак с проекцией внешних камер.

– Я готов. Если замечу преследование и скажу – лавируй. Я собью их.

– Понял, – кивнул Майрис и собрался с духом.

– Взлетаем.

Дэниел как мог встал в распор поперек узкого коридора и прижался к стенке. Корабль с глухим уханьем оторвался резко от земли и пошел вверх, увеличивая тягу.

– Мягче, Майрис, не спеши, – невозмутимо поправлял его Грэй.

– Да уж, будь любезен, – прокряхтел Дэниел. – У тебя незакрепленный груз на борту.

– Прости, – недовольно буркнул парень и едва заметно покраснел.

– Курс тридцать пять. Иди строго по приборам на минимальной высоте.

– Есть.

Майрис мягким и широким виражом развернул самолет и, постепенно увеличивая скорость, задал ему нужное направление по маркеру на экранах.

Дэниел позади вновь присвистнул.

– Долго бы мы выбирались из этого леса…

Насколько хватало вперед поля зрения вся земля до горизонта была покрыла сплошным зеленым ковром. Папоротники, огромные секвойи, дикая помесь тропической флоры с умеренными. Только сумасшедший климат и неведомая химия кваари могли породить такой богатый на любой выбор лес. И он, этот зеленый океан, казался бесконечным.

– Мы примерно в тридцати километрах от Базы. Если все пройдет спокойно – будем там через несколько минут, – так же спокойно пояснил Грэй, манипулируя сенсорами и внимательно наблюдая за своими экранами.

– Ну, давай, боец, вперед, – подбодрил Дэниел. – Вези нас домой.

– Есть везти домой, – улыбнулся Майрис и мягко еще добавил скорости.

Вдруг переводчик Грэя одиночно пикнул, а сам инопланетянин изрек странную шипящую длинную тираду.

– Нас засекли, – наконец выловил в речи Грэя известные слова переводчик. – Уходи вправо.

Под бортом самолета затрещали заработавшие пулеметы – это инопланетянин мигом принялся за работу. Даже его длинный хвост от напряжения скрутился тугим кольцом.

Майрису не требовалось повторять дважды. Дернув штурвал, он резко вильнул кораблем правее и едва не потерял равновесие. Дэниел сзади громко выругался.

Пулемет трещал нещадно. Майрис кидал самолет в разные стороны, пытаясь увести его от снарядов. А те уже в свою очередь пролетали все ближе. Грэя явно было недостаточно на всех преследователей. В боковых экранах уже стали мелькать первые корабли кваари, но Майрис пока удачно уворачивался. Дэниела болтало в коридорчике и прикладывало с силой в обе стены. С каждым виражом он ругался все изощренней.

– Май! – проорал Пилот, пытаясь перекричать верещащие на все тональности датчики. – И это пилотирование? Боги. Кто доверил тебе штурвал! А ну вон, салага!

– Ты сдурел!? Как?!

– Подвинься! Иначе ты же угробишь нас!

И не слушая больше Майриса, Дэниел начал забираться в кабину.

– Вы что там делаете? – не снимая шлема, спросил Грэй искусственным голосом, ничуть не подходящем к этой бешеной обстановке.

– Сейчас нас немного тряхнет, – предупредил его Дэниел и решительно пихнул Майриса к стене.

Самолет клюнул носом вниз и у всех пассажиров на миг дух ушел куда-то к затылку. Дэниел одной рукой вцепился в штурвал и дернул его на себя.

– Ноги! – приказал он, и Майрис испуганно отдернул ноги с педалей тяги и замер не дыша.

Пилот кое-как боком рухнул в кресло и намертво взялся руками за штурвал. Майрис тихо взвыл, прижатый спиной к каким-то панелям с датчиками и придавленный ногами Дэниела. Одноместное кресло оказалось крайне неудобно для двоих.

– Пристегни меня, – грозно сказал Дэниел.

– Как!? – недоуменно простонал позади Майрис.

– Как угодно! – не своим голосом рыкнул раздраженно Пилот.

С трудом протиснув руки за спину, Майрис отцепил свой ремень и перебросил его через Дэниела.

– Готово!

– Грэй, готовься к маневрам, – прикрикнул Дэниел и почти без промедление увел самолет в косую бочку со снижением.

Летучие аппараты кваари испуганно вильнули от самолета и на какой-то момент замешкались. Но тут же, как самолет вновь выровнялся, метнулись следом.

Дэниел активировал хвостовые камеры и экраны перед ним разделились надвое, демонстрируя обе картинки одновременно. Видя, что за ним увязались сразу трое, Пилот ввел корабль в широкую дугу вверх и влево. Кваари одновременно ринулись за ним.

– Грэй! Не стрелять! Я скажу когда.

Пулеметы послушно замолчали.

– Так, еще немного…

Самолет резко развернулся под прямым углом вправо и пошел почти вертикально вниз на снижение. Корабли кваари, не отставая, выстроились за ним в одну линию.

– Огонь по ближайшему!

Тр-р-р-ра!

Пулемет под бортом выдал короткую очередь и ближний аппарат взорвался голубыми брызгами. Второй за ним влетел в остаточную взрывную волну и был смят огромным давлением в эпицентре. Третий попытался уклониться, но расплавленные осколки задели его дребезжащие стрекозиные крылья, и корабль неуправляемо пошел вниз.

Дэниел с упорством плавно потянул штурвал на себя и выровнял не пострадавший самолет. Воздушный бой завершился полностью в их пользу.

– Дэн, – хрипло сзади выдал Майрис. – Ответь мне на один вопрос. Если ты так пилотируешь, как ты умудрился угодил к ним в плен?

– Аккумулятор сдох, – то ли в шутку, то ли всерьез ответил Пилот, продолжая сосредоточенно водить взглядом по всем экранам.

На подлете к Базе вся троица смогла вздохнуть с облегчением. Ни после пересечения границы, ни когда диспетчерская Луна Гранты блестящим на солнце шаром засверкала на горизонте. Только когда оператор подтвердил разрешение на посадку, и полоса засияла направляющими огоньками и Майрис, и Дэниел позволили себе расслабиться.

– Сажай птичку, герой, – хмыкнул вновь из коридорчика Дэниел.

– Есть сажать птичку! – бойко отозвался Майрис, с комфортом восседая в одиночку на пилотажном кресле.

– Левее, – поправил его Грэй, улыбаясь.

– Я знаю, – монотонно ответил Майрис.

Шасси коснулись полосы и самолет по инерции проехал еще несколько десятков метров.

Майрис знал, что он мог бы попробовать посадить самолет и вертикально, но уж очень не хотелось ему рисковать на последнем шаге.

С мягким хлюпаньем открылся шлюзовой отсек и Дэниел блаженно выскользнул наружу и потянулся. Выбрался из кабины и Грэй, осторожно ступая по жесткому асфальту своими голыми костяшками на ногах. Последним покинул самолет Майрис, заглушив двигатели.

Неторопливо вся троица двинулась к аэродрому, а навстречу им бежал медперсонал, неуклюже размахивая большими чемоданами со всем необходимым. Выбежали из ангара и техники, чтобы проверить самолет и отогнать его с полосы. Просочились в числе медиков и пара людей в штатском, чей растрепанный и боевой видок явно свидетельствовал о журналистской профессии. Высыпали из зданий и несколько зевак, чтобы полюбоваться на первых за всю историю Базы людей, вернувшихся из плена. И неспешно, вышел им навстречу даже сам Командир – Джейкоб Аллен, чья черная с серебром форма была приметна издалека.

Медики окружили Майриса и Дэниела и стали виться вокруг них, проверяя, спрашивая, снимая на ходу первые анализы. Журналисты заглядывали через их плечи и пытались наперебой задавать вопросы.

Грэй отстранил от себя всех и направился в сторону. Никто из журналистов даже не кинулся за ним. Все же репутация инопланетян не вызывала доверия. Майрис хотел было окликнуть его, высунулся из-за плеча медика, но увидел, что Грэй подошел к Командиру и о чем-то тихо заговорил с ним. Журналисты со своими бесконечными вопросами просто не дали ему расслышать диалог. А медики увели обоих парней в здание больницы.

Грэй же, подойдя к Командиру Базы и смотря вниз на него с высоты своего роста, отдал воинское приветствие.

– Вольно, Грэй, – кивнул Джейкоб. – Что-то случилось?

– Не совсем, Командор, но Райнер просил передать вам привет.

Каменное лицо Джейкоба не изменилось.

– И все?

– Нет. Еще «самые теплые пожелания», – процитировал Грэй.

Какая-то неуловимая тень скользнула по лицу Командира и его ноздри слегка раздулись от гнева.

– Спасибо, я понял, – стальным тоном ответил он.

– Командор, разрешите вопрос?

– Разрешаю, Грэй.

– Это как-то касается мальчишки?

Джейкоб пристально всматривался в глаза инопланетянина, размышляя стоит ли отвечать на этот вопрос. Когда пауза, казалось было, уже затянулось, Командир, не меняясь в лице и в интонации ответил со свойственной ему лаконичностью и строгостью.

– Нет.

* * *

Сенат был как всегда строг и непреклонен.

Ранним утром за десять минут до объявленного приемного часа я прибыл на монорельсе на центральную станцию к Храму. Безобразный серый монолит стен все так же нависал над входом и все так же как раньше заставлял каждого гостя ощущать себя микроскопическим ничего не стоящим битом в сравнении с могуществом Сената. Я не поднял головы на монумент, венчающий плоскую стену, не взглянул на него снизу с восхищением. Я и так прекрасно знаю, как велик раскинувший руки в жесте объятий человек в мантии. Мне знакомо лицо, с которого ваяли лик образцового Сенатора. Мне довелось быть свидетелем того, как громоздили на крышу эту позолоченную статую.

За пару минут до начала заседания я уже стоял у порога, буравя стальные раздвигающиеся двери глазами. Эти господа не прощали опоздавших, хотя к их чести стоит отметить – всегда и сами являлись вовремя. Были они какой-то особой кастой со своими порядками и культурой. Любопытной даже с одной стороны, но настолько противной мне, что и лишней мысли о Сенаторах я у себя не держал.

И вот уже я стою в центре громадного круглого зала, на «арене», как мы в шутку называли это место. Двенадцать Сенаторов восседают по кругу за кафедрами. Самые крайние из них – выше меня на пять ступеней, центральный Сенатор – на уровне второго этажа. Я все же вынужден поднимать голову, чтобы смотреть ему в престарелое лицо. За их спинами сквозь узкие вертикальные стекла иглами вонзаются в зал утренние лучи солнца. Они освещают меня и слепят, когда я смотрю на Сенаторов. Но мои глаза быстро привыкают к свету, и микроскопическая механика слегка сужает зрачки.

– Джейкоб Аллен, полковник военно-воздушного флота и командующий базы Луна Гранта, – обращается ко мне левый самый младший по рангу служитель закона. – Сенат ознакомился с вашим посланием и на его основании принял решение вызвать Вас в Храм для окончательного прояснения всех возникающих вопросов. Если у Вас за это время появились какие-либо еще причины для созыва Сената, просим Вас огласить их.

– Глубокопочтенный Сенат, – мой голос отразился легким эхом от каменных далеких стен. – В своем письме я уже изложил все свои мысли и просьбы, касающиеся ситуации на Границе. Все, что мне удалось еще пронаблюдать за прошедшую неделю – это катастрофически низкая поставка дополнительных запчастей на Базы и нередкие задержки продовольствия. Я склонен полагать, что это может быть лишь чередой случайных совпадений, а никак не предумышленной операцией. Посему – все мои просьбы остаются прежними. А именно, в связи с обострившейся боевой обстановкой на границе Пятого сектора прошу выделить дополнительные средства на продовольствие, расходные материалы и топливо. Так же прошу разрешение на принятие дополнительного набора курсантов и соответственно прошу предоставить им все необходимое для прохождения дальнейшего обучения. На данном этапе ресурс Луна Гранты не рассчитан на курсантов свыше двухсот человек. Свободные инструктора западных Баз уже готовы перевестись в Пятый сектор и ждут лишь официальной подписи правительства. Но и это не все. Последнее – я прошу разрешения усилить защиту Пятого сектора и созвать совет представителей человечества и кваари для изменения линии границы и узаконенного перенесения ее вглубь южного полушария на основании официально подтвержденных диверсий и заключении моих Пилотов в плен.

Тишина сгустилась в зале, будто мои заявления были новы для Сенаторов. Их лица не дрогнули, но младшие обернулись на старших, дожидаясь их реакции. Я покорно ждал. Распрямив плечи и с достоинством приподняв голову.

– Вам должно быть известно, полковник, – подала голос сухая дама в возрасте, сидящая по правую руку от центрального, – что Сенат не дает разрешение на собрание представителей рас из-за единичных случаев. Мы рассматривали каждый из них и пришли к выводу, что все действия, совершенные нашими соседями – кваари, есть ответная реакция на ваши нарушения. Ваши пилоты первыми нарушали границу, а ваши грузовые танкеры вторгались…

– …На выделенный под вырубку квадрат, госпожа Сенатор, – не выдержал я. – Во всех аппаратах сохранились записи с бортовых компьютеров и их пути следования можно проверить в любое время.

– Ваши пилоты, – холодно повысила голос дама, – выходили в стратосфере глубоко за границу. Что вы ищете там, полковник?

– Я искал там своих утерянных бойцов.

– Вероятно, успешно, – с недоверчивым прищуром ответила Сенатор.

– Не безрезультатно.

И снова зависла тяжелая пауза. Сенаторы уже не переглядывались, но теперь речь перехватил седовласый мужчина слева.

– Из всех ваших просьб, полковник, мы можем удовлетворить только одну. Сенат готов выделить дополнительное финансирование на починку оборудования и предоставить Луна Гранте право на усовершенствование имеющейся у вас техники. Мы направим распоряжение цеху. В остальном же мы вынуждены отказать в связи с тем, что считаем ваши опасения необоснованными. Активные действия со стороны кваари пока еще не подтверждены.

– Но, тем не менее, вы отдали приказ пешей разведке добыть информацию непосредственно из логова. Сенат никогда бы не стал рисковать таким образом, будь он уверен в безопасности обстановки. Посылать вооруженный отряд в сердце «добропорядочных соседей» – это нечто новое в дружественной человеческой политике.

– Это информация секретна и не должна распространяться во избежание паники со стороны населения, – железным тоном осек меня левый Сенатор.

– Значит, основания имеются, – заключил я и улыбнулся в глубине души.

– Повторяем, полковник, все, что Сенат может сделать для вас – это дать вам средства в небольшом объеме и модернизировать старые летательные аппараты. Вы можете открыть дополнительный набор курсантов под свою ответственность, но чем они будут полезны вам без техники? Ситуация в Полисах, как вам самому известно, финансово плачевная….

Кажется, в какой-то момент я перестал его слушать. Что мне до его оправданий. Зачем эти лживые слова и увиливания. Кто передо мной? Сборище трусов или хитрецы, укрывающие правду? Недостаточно средств… Нехватка материалов. Что еще можно придумать, чтобы просто не дать людям право почувствовать в себе силу раз и навсегда победить в этой войне?

– Человечество уже сейчас может дать кваари отпор, – я поднимаю опущенный взгляд на центрального Сенатора. Возможно, слишком резко. Его руки на кафедре дрогнули. – У нас достаточно Пилотов. Вам же стоит всего лишь расконсервировать Аврору.

Тишина в зале. Как я ее ненавижу.

– Ваша чрезмерная осведомленность ставит все более жирный крест на вашей карьере… полковник, – сухим голосом, будто с презрением выплюнув мое звание, впервые ответил мне центральный.

– Было бы лучше для вас, Джейкоб, назвать имя вашего информатора, – с хищной угрозой отозвалась дама справа.

– У меня нет информаторов, госпожа Сенатор, – незаметно сжав кулаки, отвечаю я. – К вашему сведению я имел неосторожность залетать тогда еще в открытую зону и стать свидетелем ее постройки.

– Полковник Аллен, Сенат принял свое решение, – громко огласил центральный, пресекая дальнейшие разглагольствования. – Совет для пересмотра границы собираться не будет. Зато вам будет выделено финансирование и аппаратура для модернизации. Так же, как наиболее горячая точка, Луна Гранта получит экспериментальную партию новых моделей летательных аппаратов. Вам будет, чем заняться в ближайшее время, Джейкоб. Но если до Сената дойдут новости от сторонних лиц о проекте «Аврора» либо о разведке – мы будем знать, в чью сторону обратить свой взор. Вы устаете, полковник. Сенат в любой момент готов предоставить вам отдых.

Что-то оборвалось в глубине души. Упало на дно и разбилось. Вероятно, это были остатки эмоций. Сволочи. Трусливые лжецы и сволочи.

– Благодарю, – голос сухой, словно не мой. Поклон головы. Отблески солнца скользнули по моим форменным знакам и отрезвили сознание. – Сенат как всегда щедр и заботлив.

– Вы свободны, полковник, – подал голос самый младший из служителей закона.

И я вышел из зала, не задержавшись.

Файл_05.

(38 лет назад)

Из воспоминаний. Заселение.

Ремень безопасности скрипит, когда я натягиваю его и подгоняю под свой размер.

– Тебе не обязательно лететь туда самому, Джейк, – говорит мне Стив, наматывая на руку большой пучок кабеля. – Сгоняй «птичку», не высовывайся.

Я равнодушно рывком затягиваю второй ремень и затем неспешно спускаюсь с крыла самолета на пол ангара. Моя «птичка», мой родной корабль выжидающе стоит перед створками наружу, призывно раскрыв кабину. Старый, очень старый самолет даже по нашим меркам. Залатанный листами металла, переваренный несколько раз во швах он все еще может летать и способен выходить на поверхность один, под нашим чутким контролем. Но сегодня я лечу на нем во плоти. Так я решил. Я хочу еще раз своими глазами увидеть новую землю и наших гостей.

– В общем, как знаешь, я предупреждал, – пожимает плечами Стив и уносит под мышкой заклеенный синей изолентой ноутбук, с помощью которого помог мне перенастроить самолет.

– Держи. На сохранность, – я снимаю с головы свою старую любимую кепку и вручаю ее товарищу.

После чего застегиваю молнию на комбинезоне, закручиваю неторопливо рукава и опускаю воротник, разминая шею. Наши мелочи, ставшие ритуалом. Нашей маркой. Привычным жестом откидываю рукой волосы со лба. Затем ставлю ногу на лестницу, ведущую к кабине. Всегда правую – это уже примета. Так же как мы никогда не забираемся на помост оператора беспилотника с левой ноги. Кругом ритуалы и приметы, а уж мы, люди старого поколения – вдвойне суеверны.

Я забираюсь в кабину и накидываю на плечи ремни безопасности. Идеально. Тело уже ощущает себя частью огромной техники, но это еще не все. Что начнется, когда я подключусь к ней…

– Удачи! – козырнул снизу Стив.

Я ответил нашим фирменным победным знаком и закрыл стеклянный колпак кабины.

Включаю тумблеры запуска системы, даю давление на подачу топлива. Машина отзывается мягким сытым гулом и мелкой дрожью. Она уже зовет меня. Я чувствую самолет как живой, и мне кажется, что будь он таковым – как резвый конь, нетерпеливо бил бы сейчас копытом.

Я снимаю стояночный тормоз и кладу руки на штурвал. По моим пальцам мгновенно пробегает ток, проходит сквозь тело, ныряет к затылку и возвращается по коже. Приборная панель сию секунду вспыхивает всеми лампочками, и самолет начинает выть перед стартом.

Вдох, выдох, мысленный позыв и сопла вспыхивают синим пламенем, а машина припадает вперед. Я вручную отпускаю тормоз и даю ей полный ход. Меня долгожданно вдавливает в сидение, и я отдаюсь машине, сливаюсь с ней окончательно. Мимо меня проносятся огни выходного туннеля. Все быстрее и быстрее сливаются в смазанные штрихи. Скорость продолжает увеличиваться, огни уже растянулись сплошной полосой. Одно неверное движение штурвала – и я ведь даже не успею осознать, что случилось. Мой самолет просто разотрет по стенам в пыль. Но именно за это я люблю такой взлет. За напряжение. За гладкие, как рельсы, полосы ламп. За сопутствующую дрожь, предвкушение и звук. Гул оглушительно нарастает и вдруг… хлопок и блаженная тишина. Надо мной разворачивается черное от туч смоляное небо, а снизу расстилается уже знакомый погибший расплавленный город.

Самолет умиротворенно гудит соплами, скользя над скелетом небоскребов. А я смотрю вперед, выискивая наших «друзей». Они обещали начать работу над планетой, и я вызвался их проверить.

И вот на границе города я нашел их. Вернее – мне привиделось неестественное движение поверхности. Будто земля вспухала и бурлила как бегущий девятый вал.

Легкое движение пальца – и самолет резво завалился набок и свернул в нужном направлении. Я всматриваюсь вперед, подключаюсь глазами к внешним камерам и не верю своему восприятию. Мысленно переключаюсь на визоры. Проверяю. Обратно на камеры… А мой самолет подлетает все ближе.

Как жаль, я никогда не забуду этого. Реальность в один миг стала для меня омерзительным ужасом.

Цепью по земле от бывшего леса к городу ползли и изрыгали нечто под хвост жуткие аморфные существа. Блестящий тонкий слой слизи оставался за ними, а сами существа подгребали сухую землю под себя большими жвалами. И вся эта цепь бурлила, шевелилась и не минуя никаких препятствий двигалась к городу. Камни за ними таяли, скелеты автомобилей растворялись в пар. Существа жрали все подряд и именно в этот момент меня охватило тяжкое чувство безвыходности нашей ситуации. Я просто облетал кругом эту цепь, не снижаясь, и понимал, что сила, способная растворять мусор и каменную кору земли – просто не может быть мирным союзником. Более того – существа, пожирающие нашу, мою планету не могут быть «друзьями». Это мог быть единственный способ вернуть былой расцвет Земле, но я слишком люблю свою планету, чтобы простить это. И я не прощу. Я не буду верить в их благие намерения до последнего. Никогда. Просто уже за то, что они скрыли от нас свой способ. За то, что жрали нашу Землю как черви, пока где-то далеко другие распыляли споры на прогнившую почву.

Неделя прошла, как Майриса выписали из больницы, откормили, напичкали витаминами и отправили на продолжение учебы. Сказать, что было легко – значило глубоко соврать. Восстанавливать свои знания было не просто. А догонять ровесников – тем более. Все же Майрис потерял без малого месяц. За это время его сокурсники успели налетать немалое количество часов, освоить теорию по эксплуатации самолетов и уже получили допуска на многогабаритные аппараты. А Майрис? А он до сих пор так и оставался в хвосте, с трудом сажая малый истребитель, и в свободное от обучения и сна время засиживаясь за горой учебников и симулятором. Благо Грэй предоставил ему по дружбе неограниченный доступ к аппарату. Инопланетянин был бы и рад сам поднатаскать Майриса, но был загружен новыми курсантами.