Текст книги "Попаданка с приветом, или Дети, заберите вашу мать! (СИ)"

Автор книги: Алиса Квин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 18

Я медленно сделала широкий круг над садом, стараясь держаться так, чтобы дети были рядом. Тело само подсказывало, как двигаться, как наклонить крыло, как поймать поток воздуха, как удержать равновесие. Странно, но страх постепенно уходил. На его место приходило другое чувство. Глубокое. Древнее. Будто в крови проснулось что-то, спавшее столетиями.

Инстинкт.

Я чувствовала детей почти физически. Где находится каждый из них. Как они двигаются, как бьется их маленькое драконье сердце. Словно невидимые нити тянулись от меня к каждому из них.

Эриэль летела справа от меня. Она была осторожнее, чем братья, но в ее движениях уже появлялась уверенность. Крошка повторяла мои повороты, внимательно наблюдала, как я работаю крыльями.

Я чуть наклонила крыло, уходя в плавный вираж. Эриэль тут же повторила движение. Один из близнецов попробовал сделать резкий кульбит, потерял поток и дернулся вниз.

Я развернулась и рыкнула, а потом...

Даже не знаю, как это объяснить. Я не говорила, но громовой голос прозвучал в голове:

– Держи крыло! Поток подхватывай, а не режь!

Малыш испуганно дернулся, расправил крылья шире и снова выровнялся. Он слышал меня! Более того, он точно так же мысленно ответил мне:

– Да, мамочка, прости!

Это было что-то невероятное! Мы разговариваем, хоть и не так, как привыкли люди. Потрясающе!

А еще я поняла, что я учу их. Не просто лечу рядом. Я показываю и веду. И дети это чувствуют. Они начали держаться ближе. Уже не просто носились по небу, а внимательно следили за каждым моим движением. Я снова развернулась, делая более крутой поворот. Эриэль справилась идеально. Один из близнецов чуть опоздал и рванул вниз. Я тут же поднырнула под него, толкнула поток воздуха вверх крылом.

– Спокойно, малыш. Чувствуй ветер, – передала я ему мысленно.

И вдруг... По спине пробежал холод. Тот самый холод, который чувствует зверь, когда на него уже нацелился охотник. Инстинкты взвыли так громко, что я резко расправила крылья, останавливаясь в воздухе.

Что-то было не так.

Я медленно подняла голову, оглядывая окрестности. С высоты сад казался игрушечным. Дорожки, деревья, беседка, крыши поместья... И вдруг мое зрение будто щелкнуло. Мир стал четче, резче, дальше. Я видела каждую ветку, каждую тень, каждый камень на дорожке.

В этот миг я заметила его.

На краю сада, возле старых кипарисов стоял человек. Он был неподвижен, скрытый в тени деревьев. Слишком далеко, чтобы обычный человек вообще мог что-то рассмотреть в небе. Но его лицо было поднято вверх прямо на нас. Его руки медленно двигались, складывая пальцы в сложные жесты. Перед ним в воздухе вспыхивали тонкие темные нити.

Меня прошиб холод. Заклинание! Он колдовал против нас. И в ту же секунду я почувствовала, как поток воздуха под крыльями детей вздрогнул. Словно кто-то резко перерезал часть ветра. Близнецы испуганно вздрогнули, Эриэль тоже потеряла высоту.

Во мне что-то взорвалось. Это был точно не страх. Ярость! Глубокая, древняя, такая мощная, что в груди загорелось настоящее пламя.

Мои дети.

Он смеет трогать моих детей!

Из груди вырвался низкий, оглушительный драконий рев. Воздух вокруг вспыхнул жаром. Я резко расправила крылья, закрывая собой всех троих. Сила рванулась наружу так резко, что воздух вокруг меня задрожал. Огненный ком в груди вспыхнул ярче. Я расправила крылья шире, заслоняя собой детей. Чутье подсказывало мне держать их за спиной, не давать расходиться.

– За мной! – приказала я.

Близнецы тут же приблизились, прижимаясь к моим крыльям. Эриэль заняла место чуть позади, стараясь удержаться в потоке. Умница, девочка!

Внизу человек продолжал двигать руками. Теперь я видела это ясно. Темные нити, которые тянулись вверх словно щупальца, переплетались между собой, собираясь в сеть. Она почти не была заметна человеческому глазу, но драконье зрение видело ее отчетливо. Ловушка… Этот гад пытался сбить поток ветра. Если дети потеряют высоту сейчас…

Я оскалилась.

В груди вспыхнуло жарче. В памяти вдруг всплыло ощущение – как воздух слушается крыльев, как поток можно не только ловить, но и направлять. Я резко ударила крыльями.

Сильнее.

Еще.

Вокруг нас взметнулся вихрь.

Воздушный поток пошел вверх, подхватывая детей. Я почувствовала, как Эриэль сразу поймала его и уверенно выровнялась. Один из близнецов чуть замешкался.

– Не дергайся! Чувствуй поток! – сказала ему я.

Малыш расправил крылья шире, и ветер подхватил его.

Получилось. Слава богу! Во мне на секунду мелькнула гордость. Мои! Учатся быстро.

Но радость исчезла так же быстро, как и появилась. Внизу человек резко вскинул руки. Темная сеть вспыхнула. Я почувствовала, как воздух вокруг нас на миг стал тяжелым. Словно невидимая рука попыталась прижать крылья. Близнецы пискнули, Эриэль вздрогнула.

Ну все! Хватит!

В груди взорвалось настоящее пламя. Я резко вдохнула. И выдохнула. Из пасти вырвалась струя огня. Пламя не ударило вниз, оно разлилось в воздухе перед нами, как живая стена. Огненная волна прошла через темные нити. Раздался резкий треск. Заклинание лопнуло, сеть рассыпалась, будто ее никогда и не было.

Внизу человек отшатнулся назад. Он явно этого не ожидал, но при этом он не убежал. Наоборот! Медленно поднял голову, и в этот момент наши взгляды встретились. Даже с высоты я увидела его холодные глаза. Он смотрел на меня так, будто именно этого и ждал. Его губы медленно скривились в усмешке. Он словно давно знал, кем я стану в этом небе. По спине снова пробежал холодок.

Нет, это не случайный наблюдатель. Он знал, что мы будем здесь. И еще хуже… Он ждал, что я превращусь.

Я резко развернулась в воздухе.

– Дети! Строй за мной! – скомандовала я.

Я сделала широкий круг, собирая всех троих ближе к себе. Пора заканчивать полет. Но внутри неприятно сжалось. Потому что в последний момент, прежде чем скрыться за кронами деревьев, я увидела, как человек медленно опустил руки, и… улыбнулся так, будто только что получил именно то, за чем пришел.

Я еще несколько раз облетела сад, не позволяя детям разлетаться. Инстинкт требовал убедиться, что опасности больше нет. Но человек внизу исчез. Он не убежал, не спрятался, просто исчез. Словно его никогда и не было.

Я опустилась ниже, медленно снижаясь. Дети послушно держались рядом. Близнецы уже снова начали радостно кружить, явно забыв о коротком испуге, а вот Эриэль летела ближе ко мне и время от времени бросала настороженные взгляды вниз. Умница. Она тоже что-то почувствовала. Когда под крыльями снова показалась лужайка сада, я осторожно коснулась лапами земли. Когти мягко вонзились во влажную траву. И только в этот момент до меня дошло – я дракон. Настоящий! С крыльями, с когтями, с хвостом, который сейчас нервно дернулся позади. Внутри снова завизжала маленькая Настя. Но времени паниковать не было.

Дети один за другим начали опускаться рядом. Близнецы приземлились довольно ловко, хотя один из них все же перекувырнулся через крыло и смешно шлепнулся на траву. Эриэль села аккуратно, сложив крылья и глядя на меня огромными золотистыми глазами. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. А потом ее мордочка вдруг просияла.

– Мама!

Она радостно подпрыгнула и почти врезалась в мою грудь. Я едва успела удержаться на лапах. Близнецы тут же подбежали следом, возбужденно щебеча. И только тогда я заметила, что на краю лужайки стоит Киллиан. Он не двигался и просто смотрел на меня. Его лицо казалось высеченным из камня, но я отчетливо чувствовала волну магии вокруг него. Она была плотной, напряженной, словно натянутая струна.

Я сглотнула. В ту же секунду тело снова вспыхнуло жаром. Мир колыхнулся. Крылья исчезли, лапы снова стали руками, чешуя будто растворилась. Я пошатнулась и едва не рухнула на землю, но Киллиан оказался рядом раньше, чем я успела моргнуть. Его руки крепко удержали меня за талию.

– Осторожно, – проговорил он, опаляя дыханием мой висок.

Голос был тихим, но в нем слышалось столько напряжения, что мне стало не по себе. Я подняла на него глаза.

– Ты… видел? – спросила я.

Ну конечно он все видел!

Он коротко кивнул.

На секунду между нами повисла странная тишина. А потом я вспомнила. Холодок снова пробежал по спине.

– Там был человек, – быстро сказала я. – Внизу. Он следил за нами.

Киллиан резко напрягся.

– Где?

Я обернулась, показывая на дальнюю часть сада.

– Возле старых деревьев. Он колдовал. Я видела нити… какую-то сеть. Он пытался сбить поток воздуха.

Киллиан медленно повернул голову в ту сторону. Его глаза на мгновение вспыхнули холодным светом. Готова поспорить, он в тот момент тоже применил магическое зрение, как я тогда в полете.

– Ты уверена? – напряженно спросил муж.

– Абсолютно! – Я понизила голос. – И он видел меня. Когда я… – я запнулась, – когда я превратилась.

Киллиан резко перевел взгляд обратно на меня. В его глазах мелькнула тревога.

– Как он выглядел?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить.

– Высокий, в темной одежде. Лица толком не разглядела… но глаза. – Я невольно поежилась. – Очень спокойные.

Киллиан несколько секунд молчал, а потом тихо сказал:

– Он был здесь не из-за детей.

Внутри все неприятно сжалось.

– Тогда из-за кого? – сдавленно спросила я.

Киллиан посмотрел прямо мне в глаза и ответил очень спокойно:

– Из-за тебя, Арабелла.

Если этот человек действительно следил за мной… то сегодняшнее превращение он видел.

А значит… мне совсем не нравится то, что это могло означать!

Глава 19

Дом встретил нас неожиданной тишиной. После ветра, криков детей и бешеного стука сердца во время полета тишина показалась почти неестественной. Близнецы тут же сорвались вперед, наперебой рассказывая Виллему о нашем превращении. Эриэль держалась рядом со мной, я чувствовала ее взгляд.

Киллиан ненадолго ушел отдать распоряжения охране. Я слышала его голос в коридоре. Спокойный, холодный. Такой, от которого даже стены, казалось, становились внимательнее. Защиту усиливали.

Я же тихо поднялась в свою комнату. Ноги все еще немного подрагивали. Не каждый день, знаете ли, понимаешь, что ты… дракон. Закрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной и медленно выдохнула.

– Спокойно, Настя… спокойно…

Я провела рукой по лицу. Кожа была обычной. Ни чешуи, ни когтей. Хотя где-то глубоко внутри по-прежнему ощущалось тепло, словно маленький уголек тлел под золой.

– Ну ты, мать, даешь! – проговорила Митрофановна.

Со стола вопросительно звякнул Грошик.

– Что я пропустил?

– Да ничего! – хмыкнула метла, – Кроме того, что наша хозяйка прикинулась драконом!

– Не звени! – не поверил ей кошелек.

– Да чтоб мне повылазило! – притопнула подруга.

Эти двое уставились на меня – один с восхищением, другая с гордостью, будто мое превращение было именно ее заслугой.

– Серьезно, Насть? – спросил Грошик.

– Да чтоб мне очешуеть, – кивнула я.

– Ну ты. мать, даешь! – согласился с Митрофановной он.

Да я сама до сих пор в шоке.

– Я не знаю, что случилось, – вздохнула я, присаживаясь на край кровати, только сейчас до конца осознав, что произошло. Мой полет в теле могучего ящера над садом лоэров Уиллард был самым настоящим, а не плодом моего больного воображения.

– Я видела кое-что, – вспомнила я. – Там был человек, который плел заклинание. Он смотрел прямо на нас. Думаю, что это как-то связано с падением Арабеллы.

– Ого! Ты почему раньше не сказала? – возмутилась Митрофановна.

Я пожала плечами.

– Я сказала об этом Киллиану.

– Конечно! Лучше сказать своему муженьку, от него все больше пользы, – кажется, обиделась метла, – зачем говорить старой подруге, которая пришла с тобой из твоего мира?

– Мить, не обижайся! – мне почему-то на самом деле стало стыдно, – После полета я вообще ничего не соображала. Прости, что не стала сразу же докладывать своей метле, что увидела колдуна! Надо было! Пусть бы Киллиан окончательно убедился, что его супруга с приветом.

– Ладно, – примирительно буркнула Митрофановна, – но ты ведь понимаешь, что это важно! Что незнамо кто колдует на тебя, пока ты беззаветно носишься по небу в образе дракона.

– Да тут все важно, – вздохнула я, – начнем с того, что я попала в чужой мир! Ладно, пойду, приведу себя в порядок. Обед мы пропустили, скоро ужин. Я проголодалась зверски!

После всех переживаний ароматная пена и горячий душ придали мне сил. Горячая вода смыла усталость и тревогу. Я долго стояла под струями, позволяя теплу расслабить мышцы. После безумного полета это было именно то, что нужно.

Когда я наконец вышла из ванной, волосы еще были влажными, а настроение заметно улучшилось.

– Вот теперь можно и жить, – пробормотала я, проводя гребнем по мокрым кудрям.

– А я говорил, что вода лечит все, – звякнул со стола Грошик.

– Ничего он не говорил, – фыркнула Митрофановна. – Ты вообще кошелек.

Я улыбнулась их привычной перепалке, хотела ответить, чтобы прекратить зарождающуюся ссору, но в этот момент услышала тихий стук.

Тук.

Я замерла. Даже метла с кошельком замолчали.

Стук повторился. Тук… тук.

Я нахмурилась и повернула голову к окну. Звук шел оттуда.

– Это еще что?

– Птица, наверное, – предположил Грошик.

– Или муха, – равнодушно добавила метла.

Стук раздался снова. На этот раз чуть настойчивее. Если это и муха, то должно быть очень крупная.

Я подошла к окну и осторожно отодвинула занавеску. Снаружи уже начинали сгущаться сумерки. Сад медленно темнел, дорожки серебрились в мягком свете фонарей, а прямо перед стеклом кружился маленький сверкающий вихрь.

Я моргнула. На мгновение мне показалось, что вихрь смотрит прямо на меня.

– Мить… ты это видишь? – шепотом спросила подругу.

Метла подлетела ближе.

– Вижу, – развеяла мои сомнения она.

Вихрь был размером с яблоко. Тонкие искры света плавно вращались вокруг невидимого центра, словно маленькая галактика. Он мягко ударился о стекло.

Тук.

– Это точно не муха, – резюмировал Грошик.

Я осторожно открыла окно. Надеюсь, меня не убьет магическая молния. Прохладный вечерний воздух тут же ворвался в комнату. Вихрь на мгновение завис передо мной, словно рассматривая. А потом медленно подплыл ближе. Я неосознанно протянула к нему руку. В тот же миг незваный гость рассыпался искрами. На мои ладони плавно опустился конверт, а сверкающие искры на секунду зависли в воздухе… и тут же растворились, будто их никогда и не было.

Я ошеломленно закрыла окно. В комнате стало очень тихо.

– Насть… – осторожно произнесла Митрофановна.

Я посмотрела на конверт в своей руке. Плотная темная бумага без печати и герба, даже без подписи, кому сие послание предназначено.

– Ну вот, – нервно звякнул Грошик. – У меня плохое предчувствие.

Я раскрыла конверт, достала сложенный лист бумаги и нервно впилась глазами в строки, от которых холод пробежал по спине.

«Ты слишком рано начала пользоваться силой, Настя.»

Меня точно хлыстом ударило. Я медленно опустилась на край кровати. Ноги просто отказывались меня держать. Строчки будто становились тяжелее с каждым словом.

«Тебе не принадлежит эта магия, – продолжила я читать. – Ты пришла из другого мира и не имеешь права ею пользоваться.»

Я сглотнула. Губы пересохли, а сердце будто вовсе перестало биться в груди. Внизу была еще одна короткая строка.

«Твоя тайна скоро будет раскрыта.»

Значит этот кто-то знает обо мне! Не догадывается – знает!

Грошик тихо звякнул.

– Насть…

Митрофановна медленно поднялась в воздух.

– Мне это совсем не нравится, – зловеще произнесла она.

А я смотрела на письмо и чувствовала, как глубоко внутри снова разгорается тот самый уголек, только теперь это было уже не просто тепло. Это была злость.

Я продолжила читать. Буквы были ровные, спокойные. Будто человек, написавший их, совершенно не сомневался, что я сделаю именно так, как он скажет. В груди неприятно сжалось.

– Насть… – тихо проговорил Грошик. – Мне не нравится твое лицо.

– Мне тоже, – буркнула Митрофановна.

«Если ты не хочешь, чтобы лоэр Киллиан Уиллард узнал, кто на самом деле занял место его жены, приходи одна.»

Пальцы сами сжались сильнее. Вот, значит, как. Он знает. И не просто знает… он понимает, чем именно меня можно прижать.

Грошик нетерпеливо подпрыгивал на столе.

– Насть… ты чего так побледнела?

Я медленно дочитала.

«Сегодня в полночь. Старый павильон у северного пруда. Без охраны. Иначе твоя тайна станет известна всему городу.»

Я долго смотрела на эти слова. В голове одна за другой всплывали мысли. Если Киллиан узнает… Если кто-то скажет ему, что его жена на самом деле чужая женщина из другого мира… Что место Арабеллы занято кем-то другим… Меня не просто выгонят. Меня могут обвинить в убийстве.

В комнате было так тихо, что я слышала собственное дыхание. Я положила письмо на стол не в силах прочитать его вслух, пусть друзья сами ознакомятся с его содержимым.

– Насть… – осторожно сказала Митрофановна после того, как прочитала его. – Ты ведь не собираешься туда идти?

– А у меня есть выбор?

– Конечно есть! – вспылила метла. – Рассказать все этому твоему лоэру!

Я горько усмехнулась.

– И что я ему скажу? Привет, дорогой муж. Я не твоя жена. Она, возможно, умерла, а я заняла ее место?

Грошик тихо скрипнул застежками.

– Когда ты так формулируешь… звучит действительно не очень.

– Вот именно!

Я снова посмотрела на письмо.

Старый павильон у северного пруда. После заката.

Одной строкой этот неизвестный загнал меня в ловушку. Потому что, если он действительно знает правду… А он знает. В письме он обратился ко мне по имени, которое мне родители дали на Земле. Он может разрушить мою жизнь здесь одним словом. И не только мою.

Я вспомнила лица детей – Эриэль, смеющуюся в небе, близнецов, которые кружились вокруг меня, Виллема, который так по-взрослому помогал мне. Я медленно поднялась.

– Насть… – насторожилась Митрофановна. – Только не говори…

– Похоже, у меня сегодня будет вечерняя прогулка.

Грошик сердито звякнул монетами.

– У меня очень плохое предчувствие, – поделился он.

Я еще несколько секунд смотрела на письмо, будто надеялась, что слова на бумаге вдруг исчезнут. Не исчезли.

– Настя… – осторожно произнесла Митрофановна. – Ты ведь понимаешь, что это ловушка?

– Конечно понимаю! – Я аккуратно сложила письмо и спрятала его в ящик стола. – Но, если я не пойду, он расскажет Киллиану.

– А если пойдешь – может сделать что похуже, – буркнула метла.

– Может, – не стала с ней спорить.

Я устало провела рукой по лицу. Ситуация была прекрасная, просто великолепная. Сказать Киллиану правду я не могу. Даже если он поверит. А если нет? Что тогда? Обвинение в убийстве собственной жены звучало бы для местного суда очень убедительно. А если этот неизвестный начнет говорить раньше, чем я успею хоть что-то объяснить… Я слишком хорошо помню, как действует Кристалл Правды в Совете магов.

Нет.

Я резко выдохнула.

– Сначала ужин.

– Чего? – не поняла Митрофановна.

– Если я не появлюсь, Киллиан сразу насторожится. А мне сейчас меньше всего нужно, чтобы за мной кто-то ходил по пятам.

– Логично, – согласился Грошик, – но я пойду с тобой!

– Я тоже! – безапелляционно заявила Митрофановна.

Я даже спорить не стала. Быстро причесала волосы, поправила платье и посмотрела на себя в зеркало. Лицо выглядело почти спокойным.

– Ладно, – сказала я своему отражению. – Идем делать вид, что у нас обычный вечер.

Глава 20

В столовой уже ждал накрытый стол. Я уже почти привыкла к магическим выкрутасам этого мира. Уже так не шокировали летающие тарелки и приборы. Конечно, после своего превращения глупо мне удивляться бытовой магии, которая здесь и за магию почти не считается.

Дети оживленно обсуждали полет, перебивая друг друга. Эриэль сидела чуть тише, но глаза у нее светились так, будто она все еще была там, в небе. Киллиан стоял у окна и разговаривал с Виллемом. Когда я вошла, он повернул голову. На мгновение его взгляд задержался на мне чуть дольше обычного, отчего мое сердце пропустило удар. Я заставила себя спокойно улыбнуться и сесть за стол.

– Надеюсь, вы успели наговориться без меня, – сказала я. – Потому что я умираю от голода.

– После такого дня это неудивительно, – спокойно ответил Киллиан.

Ужин прошел почти нормально.

Я ела быстрее обычного, стараясь не привлекать внимания. Дети обсуждали сегодняшний день и строили планы на следующий. Близнецы спорили, кто из них взлетит выше. Эриэль время от времени смотрела на меня так внимательно, будто пыталась что-то понять. Киллиан молчал больше обычного. И пару раз останавливал на мне свой внимательный взгляд. От этого становилось немного не по себе. Неужели муж что-то подозревает?

Когда тарелка опустела, я аккуратно положила салфетку на стол.

– Простите… – сказала я. – Но, кажется, силы у меня все-таки закончились.

Я чуть виновато улыбнулась и сделала вид, что едва сдерживаю зевок.

– Допрос, бессонная ночь, потом этот… полет. Если честно, я сейчас усну прямо здесь.

Киллиан несколько секунд смотрел на меня. Я спокойно выдержала его взгляд. Наконец он кивнул.

– Отдыхай, – только и сказал он.

– Спокойной ночи, – улыбнулась я, поднимаясь из-за стола.

– Спокойной ночи, мама! – хором отозвались близнецы.

Эриэль тихо добавила:

– Спокойной ночи.

– Сладких снов, – пожелал мне Виллем.

Старший сын старался держаться как взрослый, однако я видела в его глазах заботу. Сердце предательски дрогнуло. Ради такого взгляда я готова на все что угодно! Меня не запугает какой-то загадочный маг, который знает мою тайну. Я мать для этих детей, никто не сможет это изменить!

Я вышла из столовой, стараясь идти спокойно и не ускорять шаг. Только когда за мной закрылась дверь моей комнаты, я наконец выдохнула.

– Ну что? – спросила Митрофановна.

– Теперь ждем, – пожала я плечами.

– Чего?

– Пока дом уснет.

Прошло почти два часа. В коридорах стало тихо. Шаги слуг стихли. Где-то далеко пробили часы. Я осторожно поднялась с кровати. Платье сменила на темное. Плащ нашелся в гардеробе – к счастью, Арабелла явно любила вечерние прогулки.

– Насть… – шепнула метла. – Может не надо?

– Надо, Митя, надо!

Я достала из ящика письмо и еще раз перечитала последние строки.

«Сегодня в полночь. Старый павильон у северного пруда.» Вот где он меня ждет. И место выбрал правильно. Далеко от дома, безлюдно. Я спрятала письмо за корсаж и тихо открыла дверь. Коридор был пуст. Сердце колотилось так громко, что мне казалось – его слышно на весь дом.

– Если нас поймают… – начал Грошик.

– Не каркай, – прошептала я.

Мы медленно прошли по коридору, потом спустились по лестнице. Наконец впереди показалась боковая дверь, ведущая в сад. Я остановилась, осторожно выглянула на улицу. Снаружи было темно и тихо. Я шагнула в прохладный ночной воздух.

Дом лоэров Уиллардов остался за спиной, а впереди, за деревьями и дорожками, начиналась дорога к северному пруду. И к человеку, который знал обо мне слишком много.

Ночной сад был почти неподвижен. Лишь ветер едва слышно шелестел листвой, да где-то вдалеке тихо плескалась вода в фонтане. Фонари вдоль дорожек горели мягким золотистым светом, отбрасывая длинные тени. Я сделала несколько осторожных шагов по гравию. Камешки предательски хрустнули под подошвой. Я тут же замерла.

– Насть… – прошептала Митрофановна. – Давай быстрее!

– Быстрее – значит громче, – так же тихо ответила я.

Ей хорошо говорить, метла не касалась дорожки, она летела над ней. Мы уже почти дошли до поворота дорожки, за которым сад скрывался густыми кустами сирени, когда вдруг за моей спиной тихо скрипнула дверь.

Я похолодела и медленно обернулась. На ступенях дома стоял Киллиан. Он вышел без плаща, в темной рубашке, и остановился, будто прислушиваясь к ночной тишине.

Мое сердце провалилось куда-то в пятки.

Он не видел меня. Пока. Я тут же сделала короткий шаг в тень высокого куста и почти перестала дышать.

– Только не шевелись… – едва слышно прошептал Грошик.

Киллиан медленно спустился по ступеням. Он не выглядел сонным, скорее наоборот – напряженным. Лоэр Уиллард остановился посреди дорожки и оглядел сад. Его взгляд скользнул по темным кустам, по аллее… и на секунду задержался совсем рядом с тем местом, где от ужаса умирала я.

Мне показалось, что сердце сейчас просто выпрыгнет из груди. Мужчина шагнул вперед. Еще один шаг. Теперь между нами оставалось всего несколько метров. Я чувствовала запах холодного ночного воздуха и едва уловимый аромат его кожи.

– Насть… – пискнул Грошик.

– Молчи, – едва слышно прошептала я.

Киллиан остановился. Ну все! Сейчас он меня поймает.

Несколько долгих секунд он просто стоял, всматриваясь в темноту сада. А потом тихо сказал:

– Странно…

Я вообще перестала дышать. А муж наклонился и коснулся пальцами гравия на дорожке. Это же место, где я прошла всего минуту назад. Сердце пропустило удар. Он заметил следы…

Киллиан выпрямился и снова медленно оглядел сад. Я была уверена – сейчас он подойдет еще ближе. Еще шаг. Еще один. И тогда он меня увидит.

Но в этот момент из дома раздался голос Виллема:

– Отец.

Киллиан обернулся.

– Ты еще не спишь? – спокойно спросил он.

– Я искал тебя.

Лоэр Уиллард еще раз взглянул на темный сад. Мне показалось – прямо туда, где я стояла, но потом он все-таки повернулся к дому.

– Иду.

Он медленно поднялся по ступеням и исчез за дверью. Я еще несколько секунд стояла, не двигаясь, все еще не веря, что меня пронесло. Только когда в доме снова стало тихо, я наконец выдохнула.

– Мать честная… – прошептала Митрофановна. – Еще бы шаг – и все.

Грошик тихо звякнул.

– Я уже думал нам конец! «Все пропало – гипс снимают, клиент уезжает…»

Я сдержала нервный смешок и посмотрела на темный сад впереди, а потом глубоко вдохнула.

– Похоже, назад дороги уже нет.

И шагнула дальше в темноту. Дорожка уводила меня все дальше от дома. Фонари здесь уже не горели, и сад постепенно переходил в темную рощу. Ветки деревьев тихо шуршали над головой, где-то рядом плескалась вода. Похоже, Северный пруд уже совсем близко. Я замедлила шаг.

– Настя, мне это не нравится, – тихо сказала Митрофановна.

– Мне тоже, – честно призналась я.

Впереди между деревьями показалась темная крыша павильона. Старое строение стояло почти у самой воды. Каменные колонны почернели от времени, а деревянные перила кое-где уже перекосились. Место и правда было безлюдное. Я остановилась в нескольких шагах от входа и прислушалась. Тишина.

– Может, он не пришел? – осторожно предположил Грошик.

Я уже хотела сделать шаг вперед, когда из темноты раздался спокойный голос:

– Так вот какая ты, Настя!

Я вздрогнула и медленно обернулась. От тени колонны отделилась фигура и медленно вышла на слабый свет луны. Я рассматривала незнакомца. Это был высокий мужчина в темном плаще. Его лицо скрывал капюшон.

Я невольно сжала пальцы.

– Вы ошиблись, – постаралась как можно спокойнее ответить я, – Меня зовут Арабелла.

Он тихо усмехнулся.

– Как видишь, ты пришла, – проговорил мужчина, – мое письмо могла прочитать только Анастасия Кривцова. Значит, Арабеллой ты быть не можешь.

Вот черт!

– Не понимаю, о чем вы говорите! – решила стоять на своем я.

– Я всего лишь напоминаю тебе о твоем положении, – усмехнулся этот странный тип.

Во мне с новой силой вспыхнула злость.

– Тогда говорите прямо. Чего вы хотите?

Несколько секунд он молчал, будто рассматривая меня. Потом медленно произнес:

– Мне было очень любопытно увидеть тебя так близко, Настя.

У меня похолодели руки. Я сделала глубокий вдох. Этот тип играет со мной. Ну что же, играть можно в обе стороны.

– Я не телевизор, – мрачно сообщила ему.

Мужчина сделал шаг ближе. Теперь я различала его лицо. Оно было незнакомое, с хищными чертами и надменным выражением.

– Женщина из другого мира. Вместо лоэры Арабеллы Уиллард. Признаться, я ожидал увидеть кого-то... менее интересного.

Я старалась не показывать страх.

– Если вы знаете так много, значит, знаете и то, что я заняла место Арабеллы не по своей воле.

Он слегка склонил голову.

– Возможно.

– Тогда к чему этот цирк?

Он улыбнулся. И эта улыбка мне совсем не понравилась. Белые зубы сверкнули в темноте. Ну точно волк на охоте.

– Потому что твоя тайна очень ценная.

Холодок пробежал по спине. Ну вот мы и подошли к самому главному. У всего должна быть своя цена.

– С чего ты вообще взял, что я не Арабелла?

Он отрывисто засмеялся.

– Потому что я точно знаю, что Арабелла покинула этот мир, отказавшись от магии. А ее место заняла ты – ее двойник из другого мира. Я сам ей помог сбежать.

Если бы прямо сейчас на нас упал метеорит, я бы даже внимание на это не обратила. В висках застучало. Я почти перестала слышать из-за гула в ушах. Арабелла покинула этот мир…

– Где Арабелла? – севшим голосом спросила я. – Она жива?

– Тебя это не касается, – усмехнулся незнакомец.

Мне стало совсем нехорошо. Казалось, я сейчас просто упаду.

– Что тебе нужно? – непослушными губами спросила я.

Все это казалось каким-то театром абсурда. Выходит, этот гад принимал участие в том, чтобы переместить меня в этот мир, теперь он собирается получить от этого выгоду. Он будет шантажировать меня? Боже, во что я опять вляпалась.

– Я лишь хотел с тобой познакомиться, – тип сделал полушуточный поклон. – Пока мне от тебя ничего не нужно, но все зависит от того, насколько полезной ты окажешься.

Ну кто бы сомневался! Я медленно выдохнула.

– А если я не хочу быть никому полезной? – вздернула я подбородок, за что тут же в ответ получила опасную улыбку.

Он сделал еще один шаг. Я нахмурилась.

– Ты так ничего не поняла, Настя? – медленно произнес мужчина. – У тебя нет выбора! Сегодня ты могла потерять свою магию, как и твои хвостатые дети…

Я вспомнила ту магическую сеть, которую плел этот негодяй, которую я успела разрушить драконьим пламенем.

– Ты мог убить детей! – мой голос зазвенел от ярости.

Его взгляд стал холоднее.

– Но не убил, – безразлично произнес мой собеседник.