Текст книги "Просто вернись... (СИ)"
Автор книги: Алена Измайлова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)
Просто вернись…
Пролог № 1. Мир людей
Подобрав изрядно намокший подол платья, она осторожно ступила на древнюю, мощеную крупным булыжником площадь у подножия лестницы и огляделась. Отсюда окружающая разруха смотрелась ничуть не лучше, чем с высоты порога Храма.
Многочисленные лужи, ленты водорослей, обломки мебели и деревьев, грязь, палки, камни… Кучи разномастного мусора почти полностью покрывали все поверхности, громоздились около стен, остатков заборов и вокруг столбов. Среди всего этого находила себе дорогу вода, тонкими ручьями отступавшая к морю. Лишь у подножья лестницы на несколько шагов осталось немного свободного пространства, которое не охватила Волна.
На площади перед лестницей собирались люди. Из нетронутых катастрофой регионов они прибывали с охапками простыней, полотенцев, сухой одежды и одеял, и из разрушенных районов города – опираясь на чужие плечи и руки, мокрые, израненные и уставшие. Неспособных передвигаться несли на носилках. На верхней храмовой площади и в помещении Храма служители устроили лечебницу.
Последний набег Волны почти достигла нижней ступеньки бесконечно длинной лестницы у подножия Храма, принеся с собой разрушение, хаос и смерть и сметя на своем пути огромную часть городских построек. Можно было только с ужасом предполагать, что творится сейчас в городе. Сколько жителей, не успевших покинуть свои дома, остались живы и здоровы? Скольких унесло в море и разбило о стены или зарыло мусором, который еще несколько часов назад был домами, мебелью, деревьями и вещами, дорогими их владельцам. Как быстро стихия помогла людям определиться в том, что им действительно важно.
– Кастия, мы идём вниз, в город, – сказала женщина, спустившаяся следом. Погладив плечо дочери, она озабоченно добавила:
– Тебе бы надо переодеться, дорогая. Твое платье до сих пор сырое.
Девушка молчала, не спуская взгляда с окружающего ее беспорядка. Служители храма, мужчины и женщины, которым посчастливилось не пострадать от разыгравшейся непогоды, способные передвигаться и оказывать помощь, вели и несли пострадавших по длинной лестнице наверх, к Храму. Кто-то спросил совсем рядом:
– Может, лучше расположить раненных в домах вокруг площади? Многие из строений почти не пострадали или в хорошем состоянии…. Не думаю, что хозяева будут против….
Другой голос устало ответил:
– Еще пока неизвестно, ушла ли совсем Волна. Если она вернется, то все снова могут пострадать…
Кастия нахмурилась. Она еще помнила ошеломляющую, страшную, на грани смерти гонку наперегонки с наступающей водой, а также полузатопленные и разрушенные районы, по которым пришлось идти после первого набега Волны. Помнила, как они старались не смотреть на окружающую разруху и тела погибших, плавающие среди мусора.
Рядом, на последней ступеньке лестницы, остановилась старшая сестра Кастии, Кара, и с беспокойством посмотрела на младшую.
– Останься в Храме, – тоже попросила она, – Сюда несут пострадавших, твоя помощь здесь нужнее. Мы сами поищем его…
Кастия упрямо, но осторожно покачала головой, не желая тревожить ни рану, ни родных, не сказав ни слова в ответ.
– Ты еще сама слаба, – сделала еще одну попытку Кара.
– Я не смогу спокойно быть здесь. Понимаю, что во мне нуждаются, но должна идти в город, – ответила Кастия.
Мать остановилась перед ней, с тревогой заглядывая в глаза. К сожалению, она понимала, что в данный момент обычно послушную и здравомыслящую дочь не удержать. Когда сердце не на месте, сложно заниматься привычным и рутинным.
Только где она, их привычная жизнь, теперь? Между обычным утром и нынешним моментом, казалось, пролегла целая жизнь, а не всего-то несколько часов.
Из толпы собирающихся в город мужчин и женщин отделились женщина средних лет, с красными, заплаканными глазами. Сатия. Она тоже заглянула в лицо Кастии, огорченно покачала головой. Не говоря ни слова, погладила ее по плечу и отошла к мужу и двум сыновьям, которые тоже собирались идти искать живых.
Кастия и не заметила ее. Она вновь покачала головой, невидяще взирая на окружающее вокруг и явно занятая своими мыслями. Как бы ощупывала взглядом окружающее пространство, пытаясь осознать, что же здесь произошло, хотя была не только свидетельницей, но и непосредственной участницей событий. Такое не укладывалось в голове. Одно мгновение изменило все. Море, которое их кормило, нанесло страшный по своей силе удар…
Что там было на разрушенном побережье? На соседних островах? Да и остались ли они? Или их вместе со всем содержимым проглотило море? Судя по разговорам окружающих, никто не знал.
Немного легче было от того, что ее отец и братья не пострадали. Но сколько соседей и знакомых были сметены водой и погибли? И, главное, среди них был он…
Спасательные группы разделили окрестную территорию. Вместе с одной из них мать и дочь двинулись вниз по одной из полуразрушенных улиц старого города, осторожно нащупывая палками поверхность, куда собирались поставить ноги.
Ялма подумала: "Как теперь будут называть разрушенные водой кварталы? Старый-старый город?"
За последние четыреста лет эти древние стены и мостовые пережили уже две чудовищные по своей силе Больших волны. Сколько в эту катастрофу островам было еще суждено потерять своих жителей?
Пролог № 2. Где-то в Междумирье
Неопределенного цвета марево застилало все видимое пространство, скрывая любые грани, переходы или границы. Все, в чем он был уверен более или менее точно – наличие небольшого пятачка каменного пола под его ногами. Ровно столько, сколько он занимал. Даже полушага в какую-то сторону не пытался сделать, опасаясь, что там просто ничего нет.
Далее же, по крайней мере на расстоянии вытянутых рук, вокруг него клубилось или перетекало Нечто. То самое, знакомое, но по-прежнему столь же и непонятное. Был ли это воздух, дым или вода, он не знал.
Это Нечто не имело определенного цвета или формы. Лёгкие и невесомые жгутики, полоски, ручейки, клубы, облачка, составленные из воздушной или водной субстанции. Всех составляющих было здесь так много, что не сосчитать. Когда понял, что больше ему нечем заняться, он сбился со счета. Они возникали из ниоткуда, формировались в течении нескольких мигов и снова таяли в общей массе. Все известные ему цвета радуги и их варианты мелькали в этом мареве, всплывали из глубины на долю мгновения на поверхность и вновь растворялись, перетекая в соседние, создавая новые цветовые производные. Без остановки.
– Что это за место? – мысленно удивился он.
В прошлые свои визиты сюда, краткие и абсолютно безликие, он не интересовался этим. Сначала не интересовало, куда он попал. В его голове были тогда другие мысли, не связанные с местонахождением. Впоследствии же он не задавался ими, потому что для него стали необходимы иные ответы. Сама же обстановка больше пугала, чем привлекала.
В это посещение он внезапно разглядел таинственное место. Вернее, не разглядел в полной мере, а осмотрел то, что предстало его взору. Этот визит, если принимать во внимание протоколы прежних, был неожиданным и крайне необычным. Что-то изменилось во времени или в пространстве. Может в этом месте, а возможно, и в нем самом.
Неизменным же осталось то, что и на этот мысленный вопрос ему никто не ответил. Но он и не ждал ответа, приняв правила Нечто. Здесь вообще редко отвечали на вопросы, которые могли счесть бессмысленными и глупыми.
Откуда он это знал? Каждый раз, попадая сюда, где бы это Сюда не находилось, почти все его вопросы оставались без ответов. Он задавал неправильные вопросы? Или подбирал неуместные слова?
Обычно он появлялся и находился какое-то время на одном месте. По ощущению под его ногами был каменный пол. Кроме этого, он обычно не мог ничего сказать определенного, чтобы описать его. Но каждый раз оказываясь здесь, он вспоминал свои прошлые визиты, предыдущие существования и ту далекую, прошлую, жизнь. И, конечно, на его плечи вновь полностью возвращался груз пережитых им эмоций, ощущений и чувств. Возможно, это делалось, чтобы он их осознал.
Оглядываясь назад, он с усмешкой подумал, что фантазия создателя этого места настолько богата, что ему можно позавидовать. Если, конечно, этот создатель когда-либо существовал или все еще существует – уверенным здесь нельзя было ни в чем. Ни в том, что есть или был некий создатель этого места или само это место в действительности.
В той, прошлой жизни, он даже не подозревал, что Нечто подобное может существовать. И это при том, что он никогда не был обычным, а его возможности даже и снились простым смертным. То, что сюда должны были попадать самые разные создания, он убедился на собственном примере, но почему же о нем не говорили? Проанализировав известное, он сделал следующий вывод: либо те, кто здесь бывал, не помнили об этом месте, либо получали указание не говорить о нем по возвращении, либо… отсюда не возвращались.
«Умеющий говорить – должен задавать правильные вопросы, умеющий слушать – слышать и понимать сказанное ему, а умеющий видеть – смотреть и делать выводы,»– вспомнил он свою давнюю поговорку.
– Если я останусь жить и вернусь, буду ли помнить об этом? – спросил он, как всегда, сам у себя. Но неожиданно получил ответ.
– А ты хотел бы помнить? – прозвучало откуда-то.
Он не мог определить, действительно ли услышал это или сам придумал, приняв за ответ усиливающиеся звуки вокруг.
Да, ему ответил не голос в полном смысле этого слова. Ответ сложился из набора тех шумов и звуков, что наполняли пространство. Главное, что это были не его мысли.
И в этот момент он осознал, что находится в месте, похожем на огромную пещеру с протекавшей через нее небольшой, но очень бурной рекой, чьи воды, достигая дальней от него стены срывались куда-то вниз гулким водопадом.
Каждая капля воды в этой реке имела свое особое звучание. Все вместе они производили небывалый шум, на множество голосов одновременно шипели, звенели, рычали и шуршали.
Он порадовался, что разобрался в природе этого места, или точнее его водной составляющей. Что ему это давало, пока не знал. И после этого вдруг понял, что воды переговариваются, передают информацию.
Его о чем-то то спросили, напомнил он себе. Невежливо молчать. Хотя все прошлые разы ему здесь никто не отвечал. Он просто стоял какое-то время, а затем исчезал отсюда и шел тем путем, что ему предназначили. До следующего визита сюда. Если память его не подводит, он здесь уже… в восьмой раз.
Он усмехнулся. Поистине, Нечто – удивительный собеседник. Ответить вопросом на вопрос. Но его это не смутило, теперь он точно знал на него ответ.
– Хочу, – произнес без тени сомнения он, затаив дыхание в ожидании, что же будет дальше.
Нечто чуть громче зашелестело, но вместо ответа услышал:
– Ты что-то хочешь спросить?
– Да, – ответил он и тут же спросил, не дожидаясь ответа, опасаясь, что нежданный разговор прервется. Самый важный вопроса в его жизни. Не только "здесь и сейчас", а вообще в том, что было теперь его жизнью. Он удивился, что раньше его волновало другое. Может, поэтому и не отвечали? Просто его вопросы были не о том. Иное было важным.
Возможно, он ничему не научился, и вопрос вновь не тот. Но теперь, и он мог поклясться чем угодно, его волновал ответ только на него:
– Я могу вернуться к ней?
Ответят или промолчат?
Окружающий его туман в один момент погустел, четко обрисовывая границы его местонахождения. Будто вопросительно качнулся к нему, а вода разом осыпалась сотней тысяч капель на каменный пол. После этого необыкновенного шума наступила мертвая тишина, не прерываемая ничем.
– Вернуться? Зачем? – голос Нечто был абсолютно бесстрастен. Да и сами вопросы были настолько безразличными, что можно было решить, что он вновь неудачно использовал шанс.
– Чтобы прожить жизнь… с ней, – ответил он, понимая, что этот странный разговор может в любой момент прерваться и пытаясь удержать собеседника.
Этот вопрос был просьбой. Его личной, очень важной. Что нужно, чтобы его услышали, подумалв длительной мертвенной тишине.
Он и думать не мог, что может требовать. Нет, это милость, и ее нужно заслужить. Но, как и чем? Возможно, надо попросить, встать на колени и молить, чтобы его услышали? И тут же сам себе ответил:
– Нет, – он ещё помнил, кем был и во что верил. Сломаться…но было ли это ломкой? Стоит ли гордость утраченной возможности быть счастливым? Гордость – нет, но ведь есть еще благоразумие, честность, смелость признать свои ошибки и покаяться в грехах. Почему-то он твердо знал, что это место не обманешь. Можно не произносить вслух слова, но тебя услышат, если они в твоем сердце или душе.
Можно ли верить в высший разум, уважать его, как талантливого творца, справедливого судью или палача и признавать, как достойного соперника, чтобы потом делать несвойственные себе вещи? – подумал он себя, вспоминая многочисленные примеры из прошлой жизни.
Следующий вопрос был: "Готов ли я на это?" Не успев его продумать, он поморщился, признавая, что просить о том, что было для него важно, больше не было постыдным или зазорным.
Решение его зависело от Нечто. Тешить свои гордость и спесь он не собирался. Будучи готовым сражаться за то, что действительно стало для него ценным и необходимым. Если есть хоть шанс, он постарается воспользоваться им.
Нечто ужасно долго молчало. В какой-то момент пространство вновь наполнили разнообразные звуки, разбив напряжённую тишину. Мерный шелест воды успокаивал, умиротворял и отвлекал от мыслей, настойчиво крутившихся в его голосе.
– Что ты готов сделать ради этого? – наконец спросили его.
Мимоходом отметив коварство вопроса и усилием воли сбросив напряжение, что сковало не только его тело, но и горло, он, как можно более нейтральным тоном, поинтересовался:
– Что вы хотите, чтобы я сделал?
Нечто оживилось и тут же деловито поинтересовалось, подсказывая ответ:
– Убить? Предать?
Он усмехнулся в ответ на это. И отчётливо понял, что предложенное его не устраивает. Сможет ли он повторить свои прошлые подвиги и помня о них, вернуться прежним?
– Нет, – твердо ответил больше на свой вопрос, чем высшего разума, – Больше не хочу убивать других и предавать себя. Я могу предложить только себя.
– И твою душу? – вкрадчиво поинтересовалось Нечто.
– Да, – над этим вопросом он не задумался, решив для себя все еще мгновение назад, в ту напряженную тишину.
Нечто вздохнуло, ненадолго задумалось и неожиданно, утратив легкомысленный тон, поинтересовалось:
– Ты понимаешь, чем рискуешь? Если она к тебе не испытывает похожего, то тебя ждет смерть. После смерти больше не будет ничего.
Он почувствовал, что его дыхание перехватило от охватившего волнения. Главное – ему не отказали. Его сердце рвануло с места в карьер, как норовистый рысак в гонках за главный кубок в своей жизни. Впрочем, так оно и было в реальности.
– Понимаю. Я согласен, – он постарался не хрипеть, хотя его голос ему не подчинялся.
Вновь воцарилась тишина, даже самые маленькие капли воды не нарушали ее. Возможно Нечто засомневалось. Но в чем? Он же не испытывал сомнений, считая, что сделка честная. Впервые в своей жизни он понимал, что для него это верное решение и в глубине души был рад такому повороту.
Наконец тишина прервалась ответом:
– Хорошо, пусть будет так. Ты сможешь проверить себя и ее. Ценю смелость и добавлю следующее: если она ответит тебе тем же, то дарую исполнение одного желания. Если же она не выберет тебя, то…, – казалось, оно усмехнулось, – Ты сам выбрал свою судьбу. И изменить ничего нельзя.
– Спасибо, – с огромной признательностью выдохнул он.
Пространство вокруг него внезапно перестало меняться. Вокруг все застыло на миг и … исчезло. Звуки растворились, туман развеялся, и лишь разговор, бережно записанный одним из странных собеседников, был помещен в некий архив Небытия. На будущее. Или, правильнее сказать, для того, что было могло быть?
Глава 1 Мир людей
Прекрасная Райская долина искрилась и переливалась под ласковым солнцем как драгоценная жемчужина в дорогом обрамлении. В безмятежно чистом, лазурно-голубом море лежал большой изумрудный от многочисленной зелени полей, лесов и садов остров. Он имел форму слегка вытянутого круга. До ближайшего острова было не меньше одного солнечного светового дня пути на корабле или длинноносой лодке под парусом, а до соседнего континентального или островного государства – несколько дней или недель.
Остров был совсем немаленьким. Чтобы пересечь его от одного берега до противоположного в самом узком месте, выносливым бегунам требовалось не меньше трех солнечных дней. Длина же острова измерялась почти пятью днями пути.
Море вокруг было ласковое и часто безмятежное. Обычно чайки кружили над побережьем, ловя рыбу и громко крича, нарушая тишину раннего утра, когда многие жители острова еще с удовольствием нежились в своих постелях, отсыпаясь перед приближающимся торжеством.
Волны ласково набегали на берег, откатывались назад и снова возвращались. В нескольких бемах («бем» – означает «шаг», мера длины равная 77.12 см) под поверхностью воды кружили стаи мелких рыбешек. Сотни и тысячи юрких телец складывались в разные фигуры, расплывались по кустам, прятались в подводных пещерах и скальных наростах. Планктон, исчислявшийся тысячами и десятками тысяч, быстро перемещался в прозрачной воде, избегая губительных для них встреч с крупными морскими хищниками.
В самом центре острова высилась огромная, высотой не менее трех или четырех сотен бемов, цветущая гора с плоской, как будто кем-то срезанной, верхушкой. Внутри полости на этом месте разливалось огромное, как море, озеро с необычайно теплой голубоватой водой.
В этой кальдере, драгоценном горном озере, купались только представители королевской семьи и высшей знати этого огромного, плодородного и богатого острова. И также, тайком от хозяев, конечно, плескались в свое удовольствие рабы и слуги, которые лучше всех знали все подходы и проходы и могли найти время, чтобы воспользоваться этим запрещенным для обычных островитян местом по своему желанию.
Вокруг горы и вниз по его склонам раскинулся обширный великолепный парк с тысячами разнообразных деревьев, растений и цветов. На уступах и горных террасах южного склона был построен роскошный королевский дворец. Вокруг него среди многочисленных лужаек были большие и малые бассейны, фонтаны и ручейки, причудливо и прихотливо вписанные в окружающий пейзаж. В большинстве из водоемов из спокойной на вид водной глади время от времени взмывали на многие бемы вверх струи теплой воды, радуя всех, кто гулял по этому раю на земле, чудесным видом и освежая в жаркую пору, которая царила здесь круглые циклы.
Король богатейшего в этой части света государства, правитель этого острова и еще двух десятков близлежащих, пребывал в уже преклонном возрасте и готовился со дня на день передать свой трон и символы власти старшему из сыновей.
Пожилой, уставший от власти и жизни на публике, он сидел в своей любимой беседке на пологом склоне горы и с удовольствием любовался на гулявших по парку людей, среди которых были его жены, дети и внуки. Тысячи слуг бегали по парку, перенося вещи, коробки, мебель из разных флигелей, строений и малых дворцов, прятавшихся среди многочисленных рощ и садов, выполняя распоряжения организатора грядущего торжества.
Король вздохнул и улыбнулся. За почти полтора столетия его правления королевская семья увеличилась, обросла многочисленными выгодными связями с соседними островными и континентальными государствами.
У короля было девять жен, первая из которых была выбрана почти две сотни лет назад, и младшая, вошедшая в его комнаты всего около полувека, наследник, два «запасных сына», около десятка разновозрастных дочерей и несколько десятков внуков большей частью женского пола.
Жители островов при нем жили вольготно, а развитию ремесел и торговли завидовали все его соседи. Земледельцы снимали по три-четыре урожая в год, выращивая самые разнообразные зерновые и корнеплодные растения. Вокруг островов всегда было полно разной рыбы, в садах деревья гнулись от разнообразных фруктовых плодов, с жадностью скупавшихся менее избалованными дарами природы соседям. Королю было, чем гордиться, подводя итоги своего правления перед тем, как передать власть достойному преемнику, сильнейшему и умнейшему из своих сыновей.
Сегодня в королевской резиденции, огромном дворце и постройках собралась вся огромная семья короля, его братья, сестры, племянники, дети и дети их детей в предвкушении великого события в жизни королевства. Обычно на острове проживало около двадцати тысяч представителей благородных семейств, жителей нескольких городов и десятков поселков, не считая рабов и многочисленных слуг. На коронацию же нового правителя в эти дни приехало еще несколько тысяч человек со слугами и рабами.
Миллионы золотых монет были потрачены на организацию этого торжества, дорогие ткани, одежды, предметы мебели и утварь. Но королевство могло себе и не такое позволить, у него был рачительный и мудрый правитель, который сохранил и преумножил богатства, полученные когда-то давно от своего отца.
– Мне будет не хватать тебя, Гора, – тихо прошептал старый правитель, глядя на срезанную горную вершину, над поверхностью которой еле заметно клубились водные пары, и взмывавшие в воздух отовсюду гейзеры, – но теперь ты перейдешь моему сыну. Я и так зажился здесь. Мне давно пора на покой. Заберу пару любимых жен, слуг и рабов. Распущу остальных жен и наложниц. Перееду в старый дворец отца на соседнем острове. Я буду часто смотреть на тебя, моя Гора. Ты многое дала мне и королевству. Может быть, я навещу тебя как-нибудь. Сейчас же мне пора дать дорогу молодым.
Правитель тайком смахнул выступившие слезы и быстро посмотрел по сторонам – не заметил ли кто его слабости? Сидевший в нескольких бемах от него на корточках пожилой телохранитель старательно любовался гейзером неподалеку. На его лояльность старый правитель мог всегда рассчитывать. Остальных многочисленных охранников король, как всегда, не заметил. Хорошо работают, отметил он, знатно их вымуштровали.
– И охрану с собой заберу, – решил король, с трудом поднимаясь и направляясь к лектике (лектика – закрытые носилки с лежачим или сидячим местом для переноски знатных особ), рядом с которой на корточках сидела четверка сильных полуголых темнокожих рабов.
Пожилой телохранитель махнул рукой. Рабы, повинуясь знаку, поднялись, подхватили ручки лектики и согнулись, опуская ее над землей так низко, чтобы старый король смог в нее забраться, опираясь на их плечи и руки.
Правитель тяжело улегся на комфортном ложе и махнул рукой. Повинуясь приказу, телохранитель прикрыл вход тонкой тканью, закрывая короля от лишних взглядов и пронизывающих солнечных лучей.
Рабы без усилия поднялись с колен и бегом направились по многочисленным дорожкам и аллеям, разгоняя злобно кричавших на своих обидчиков изнеженных павлинов, оккупировавших особо тенистые места. Телохранитель побежал следом. Из ближайших кустов показались шестеро охранников, которым надлежало сопровождать правителя, и последовали за ним.
Тайком тяжело отдуваясь при беге, пожилой телохранитель в который раз подумал, что обязанности стали его тяготить. Ему уже давно стало недоставать выдержки и силы, которые легко тратили молодые рабы-носильщики или охранники. Признаться в этом он не мог никому. Таких слабостей короли не прощают своим слугам.
С должности начальника охраны уйти на пенсию было неимоверно сложно. Пожилой служитель же очень надеялся, что скоро сможет наконец получить свободную и спокойную старость на каком-нибудь отдаленном острове. Как можно дальше от этого ядовитого гадючьего гнезда, в который давным-давно превратился королевский дворец.
Любимые родичи повелителя, желая продвинуться поближе к его милостям, золотому трону и власти, умертвили или покалечили больше, чем половину семьи. Особенно искусными в этом были старшие жены короля, которые перетравили почти всех сыновей и внуков друг друга еще в младенчестве. Младшие жены короля, бывшие ровесницами его внучкам, а также многочисленные королевские дочери и внучки тоже не гнушались хоть как-то напакостить своим родным и сводным братьям и сестрам, если не получалось их убрать окончательно.
Никто никогда не считал, сколько в ходе покушений на членов королевской семьи было случайных жертв из числа слуг и рабов. Только охрана королевской семьи, в чьи обязанности входило быстрое удаление жертв из дворца во избежание заражений и огласки, знала те страшные цифры.
Охранник не понимал, как сын короля, ставший наследником, смог дожить до этого дня, сохранить разум, здоровье и физические силы. За исключением двух его младших братьев, остальные сыновья правителя не смогли дожить до сознательного возраста. Те же два в результате многочисленных покушений стали инвалидами, не способными самостоятельно двигаться и, тем более, продолжить свой род.
С момента рождения наследника на него совершалось не меньше одного покушения каждые лунные сутки, но он как-то выстоял. Благодаря своей матери, конечно. Когда он немного окреп и подрос, то включился в любимую игру своей семьи. С энтузиазмом самолично подсыпал яд, подкладывал змей и скорпионов, подкупал слуг и нанимал убийц, чтобы избавиться от многочисленных претендентов. Пожилой охранник брезгливо передернулся, окидывая бдительным оком окружающие кусты и деревья, и постарался догнать лектику и быстроногих рабов.
Убегавшая в сторону огромного королевского дворца процессия не обратила внимания на серию взрывов горячей воды, произошедшую на поверхности озера и взволновавшиеся раскиданные по парку бассейны и фонтаны. Такое здесь не было редкостью, а то, что за последние декады это стало случаться все чаще и интенсивнее, тем более никого не волновало. Никто не думал, что это опасно.
Из озера на вершине горы взметнулась особенно огромная волна, перевалилась через гористый окаем и окатила окружающий парк, злобно щипя. Ручьи, вытекавшие из горного озера, становились все быстрее, горячее и полноводнее. Они петляли вдоль дорожек, огибали лужайки, деревья, малые дворцы, строения и стремительно бежали через остров к морю. За один только следующий час в море было сброшено такое огромное количество воды, что уровень его поднялся почти на бем.
Глубоко в недрах окружавшего остров моря ровно и безмятежно текла жизнь его обитателей. Красные, зеленые, коричневые и фиолетовые водоросли образовывали настоящие морские джунгли, в которых прятались от хищников сотни видов морских обитателей.
Большие и малые корабли и лодки давно стали частью богатого подводного мира. Они лежали, разбросанные тут и там, покоясь на мягкой глинистой поверхности. Когда-то давно, столетия назад, на поверхности моря поблизости от Райского острова состоялось несколько кровопролитных морских сражений. Побежденные и некоторые неудачливые победители украсили собой морской пейзаж.
Дерево кораблей и лодок, обшитое тонкими металлическими пластинами, потихоньку гнило и разрушалось, становясь со временем домом для морских обитателей. Их оплетали коралловые острова, вокруг сноровисто плавали, играя в прятки, небольшие рыбки.
Морские коньки деловито сновали среди многочисленных подводных растений, соперничая по скорости с юркими длинными тоненькими ленточками змеек. Огромные полосатые и зубастые киты, касатки и акулы давно поделили территории и лишь время от времени проверяли границы, неторопливо закусывая более мелкими и неосторожными морскими созданиями.
Гравий, песок, вязкие красноватые глинистые почвы повинуясь подводным течениям, лениво перетекали и пересыпались по дну, засыпая и открывая окрестные заросли. Картина подводного мира почти не менялась многие столетия.
По дну моря, начинаясь от южной оконечности Райского острова, далеко в открытый океан тянулась длинная ветвистая горная гряда, скрытая огромной водной толщей. Острые пики ее торчали в разные стороны как зубы или длинные иглы какого-то неведомого животного. Оно как бы вытянулось во весь рост на морском дне поспать, но на всякий случай ощетинилось, чтобы морские обитатели не претендовали на его сердце или шкуру.
Складки кожи этого огромного животного представляли собой многочисленные нагромождения огромных камней и плит. Казалось, будто великан, не считавший своей силы, когда-то давно сдвинул две монолитные плиты навстречу друг другу, не рассчитав расстояния, и они столкнулись, частично покрошив края, обсыпав все вокруг себя и образуя в месте встречи прихотливый диковинный хребет.
Где-то в глубине горной гряды изредка пробегали рыжеватые искорки, вспыхивая на недолгие мгновения, освещая затаенные ущелья и разломы и пугая многочисленных местных жителей. Морские обитатели привычно разлетались при каждом всплеске, потом замирали и осторожно возвращались обратно к своим норкам и дыркам, увитым задеревеневшими растениями. Так было многие столетия, и ожидалось, что так будет и дальше.
Никто из обитателей подводного мира не ожидал, что еще мгновение назад бывшая спокойной твердь морского дна внезапно содрогнется. На многие прилежавшие территории дно завибрировало, а вода заволновалась. Все разом пришло в движение: со дна взметнулись, подпрыгивая, длинные ленты водорослей, оторвались целые острова кораллов и как громоздкие плетенные корзины покатились по дну, увлекаемые подводными течениями.
Вздрогнул и гулко ухнул полуразрушенный остов погибшего корабля, спокойно пролежавший на дне уже не меньше четырех столетий, все обитатели которого разом попытались покинуть ставшее ненадежным убежище. Подняв тучи грязи и донную муть, рушившийся корабельный костяк повалился набок и свалился в образующийся в дне разлом, из которого пыхнуло ярким рыжим жидким огнем.
Мелкие рыбешки прыснули от него во все стороны, а не успевшая вовремя покинуть ставший небезопасным дом неповоротливая большая рыбина вместе с рассыпающимися сгнившими досками в один миг исчезла в лавовом пламени.
Сдвинулись с места и покатились в разные стороны многочисленные огромные камни, глыбы и плиты, раскрывая длинный разлом, наполненный бушующей и кипящей лавой. Все морское дно вновь вздрогнуло.
Огненная масса в разломе заволновалась, забурлила и, сдавливаемая рушившимися плитами, начала выжиматься и подниматься наверх, заполняя все возможное пространство, переливаясь через края и сжигая на своем пути все живое. Вода шипела и бурлила, нагреваясь от лавы до несовместимой с жизнью температуры.
По морскому дну эхом прокатился грохот. Теперь вся поверхность гудела и вибрировала, по разлому начали образовываться водные и лавовые фонтаны. С каждым проходящим мгновением их становилось все больше и больше. Все вокруг содрогалось и рушилось. От места главного разлома поползли в разные стороны длинные и глубокие трещины, сразу же заполняясь огненной жидкой рекой.
