Текст книги "Игра со Зверем"

Автор книги: Алёна Алексина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 43 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Зараженных и стали называть Безымянными, поскольку они забывали свои имена, прежнюю жизнь, но, в отличие от Одичалых, становились опасными хищниками, так как сохраняли крупицы памяти, кое-какие навыки и звериную жестокость. Первыми они истребили гриянок. Их грызли попросту за то, что те оказались бесполезны в плане продолжения рода и перевоплощения в им подобных. Затем началась охота на человеческих женщин – эти-то несчастные и становились самками. Их похищали и держали в стаях. Новорожденных мальчиков растили и пестовали, девочек – убивали, так как они никогда не превращались в чудовищ.

Одним словом, опасные полукровки за короткое время превратились из досадной неприятности в огромную проблему – они быстро размножались, ловко прятались, а благодаря нечеловеческой силе и ярости – отчаянно сражались за свои стаи. Никакие попытки магического лечения не помогали – Безымянные становились только злее. Однако со временем удалось выяснить, что сделать их покорными может имянаречение. Если безумцу возвращали прежнее (полученное ещё до одичания) имя, он становился покорным. И мог быть покорным довольно долгое время. До нескольких десятилетий. Однако рано или поздно накатывала очередная волна сумасшествия, за которой следовала кровавая расправа над господином.

А потому, в очередной раз созвав совет, левхойты решили вырезать на корню всю расу Безымянных, вот только... чтобы совсем избавиться от этих пакостных чудищ, следовало уничтожить и гриянов... Дилемма!

– Ты рожденный? – Амон наклонился к мальчику, изучая безобразное лицо.

– Я не помню, – виновато сказал ребенок.

– Не рожденный, – Тирэн покачал головой. – Иначе бы помнил. Что с ним делать?

– Оставим тут, – после недолгого размышления ответил квардинг. – Уйти ему некуда, а взбесится – найдем.

– Благодарю тебя, – низко поклонилась обитательница скилы. – Я не забуду...

Демон кивнул и направился к выходу, но замер, остановленный тихими словами:

– Не обманывай себя. Это уже произошло.

Он не обернулся и не спросил, что именно. Понял, о чем говорит Древнейшая. Но не стал задумываться над словами впадающей в старческое слабоумие бабки. Поднялся наверх, и отдал приказ возвращаться в столицу.

* * *

Кэсс проспала всю ночь и половину следующего дня. Она провалилась в черную пропасть глухого забвения – без видений и прерывистых пробуждений, а, проснувшись, обнаружила, что в комнату печально заглядывает заходящее солнце. События минувшего вечера вспыхнули в памяти. Запоздалый испуг оглушил, и девушка, путаясь в широкой рубахе, пахшей её телом и чужим мужчиной, вылетела в коридор.

– Фрэйно! Риэль... – испуганно выкрикнула она, силясь по бесстрастному лицу своего охранника угадать участь ангела.

– Жив пока, – ответил демон и усмехнулся, когда растратившая свой пыл мстительница, шумно выдохнув, привалилась к косяку.

– Не надо его убивать, – дрожащим голосом попросила она, представив, что бы произошло, послушайся демон её глупого приказа.

– Не буду, ниида.

Она ещё потопталась в дверях, но, видя безмятежную твердость телохранителя, успокоилась и вернулась в комнату. Идти на Поприще было уже поздно, поэтому Кассандра отправилась на конюшню, к козе. Там, на куче соломы безмятежно валялась Вилора. Заслышав легкие шаги приятельницы, вампирша, не открывая глаз, объяснила:

– Тебя жду. Наслышана о вчерашнем, – она легко поднялась и подошла к Фенькиной хозяйке. – Да ты бледная, как смерть!

– Опять играла со стихией, – устало отмахнулась девушка. – Тоже мне дар...

– Ты бы поаккуратнее с такими играми. – Ви осматривала ее с нескрываемой тревогой. – А то до соревнований не доживешь.

– Вот ты обрадуешься, – хмыкнула в ответ ниида.

Собеседница весело рассмеялась, а потом, посерьезнев, спросила:

– Кстати, из-за чего ты взъелась на Риэля? Вроде неплохой ангел...

– Не знаю – плохой или не плохой, – Кэсс потерла лоб. – Пусть с ним Амон разбирается. Да тут еще невеста эта ...

– Ага. Нат вчера зверем металась и рычала, мол, подставили её. А что поделаешь? Это Ариана. Даже не представляю, кем надо быть, чтобы такую приструнить. Я только одного не пойму – ты-то ей чем не угодила?

– Самой интересно, – угрюмо ответила девушка. – Она красивая, сильная... свободная. А я что?

– Видимо что-то важное. Демонам не свойственно опекать всякую мелочь, – веско заметила Ви. – Чего делать-то теперь будешь? Она ведь на этом не успокоится.

– Конечно, нет. Поэтому буду искать способ её угомонить, – пожала плечами Кэсс. – Мне с первых дней доходчиво объяснили – в этом мире наивные и слабые до старости не доживают.

– Знать бы ее больное место... – задумчиво произнесла вампирша.

– Здесь неподалеку есть беседка, в которой невеста квардинга принимает поклонников, пока жених отсутствует, – подал голос Фрэйно. – Она увита зеленью и что там – я не знаю, внутрь пускают только... избранных. Ариана даже заклятье какое-то наложила, чтобы не пустить непрошеных гостей. Говорят, ни демон, ни ангел, ни человек туда и подойти не смогут незамеченными.

Ниида в ответ на эти слова застыла, перевела взгляд на меланхолично жующую Феньку, и спросила:

– А коза сможет?

Телохранитель широко улыбнулся.

Следующее утро было сладостно-прекрасным... Кассандра мужественно сохраняла невозмутимость, хотя внутри все взрывалось от неудержимого хохота. Рогатая бестия, то ли действительно поняла, что от нее хотят, то ли просто соблазнилась вкусной сочной зеленью и возможностью похулиганить, в любом случае, она так стремительно скрылась в беседке, что о большем и мечтать было нельзя. А вышла животинка через несколько минут, показавшихся хозяйке вечностью. Вышла с достоинством, при этом флегматично дожевывая что-то тонкое кружевное, явно женское и безумно соблазнительное.

– Бежим, – девушка ласково шлепнула козу по крутому боку, повернулась и чуть не врезалась в широкую грудь Рорка.

– Гуляешь? – ласково спросил он, приподняв голову претендентки за подбородок.

Фрэйно, стоявший чуть поодаль, рванулся было вперед, но Кэсс вскинула руку и он замер, как вкопанный. Девушка мягко, но настойчиво высвободилась.

– Гуляю, левхойт.

– Все еще смущаешься?

– Нет, – она прямо посмотрела в разноцветные глаза.

– Вы сами сказали – мне нечего смущаться. Красивая беседка, не правда ли? – перевела авантюристка тему разговора. – Я пробовала подойти ближе – не получилось. Интересно, что там внутри?

– Ничего особенного. Ложе, шелка, прохлада, – отмахнулся гриян. – Правда, цветов многовато, на мой вкус.

– М-м-м... и кто же живет в этих сказочных кущах? – невинно поинтересовалась коварная особа.

В глазах правителя промелькнуло запоздалое понимание, а потом насмешливая искра. Попался, как мальчишка.

– А ты умна, – протянул он. – Очень умна. Думаю, этот разговор станет очередным недоразумением, о котором мы в очередной раз забудем, верно?

– Я не понимаю, о каком разговоре идет речь, – развела руками собеседница и, борясь с неудержимым хохотом, пошла прочь. Лишь покинув сад и выйдя к галерее Дворца, она обернулась к своему невозмутимому провожатому.

– Фрэйно, ты говорил, что без разрешения внутрь не попасть? – на всякий случай уточнила девушка.

Демон кивнул.

– И Амон знает?

– Да.

Кэсс остановилась, будто споткнулась. Охранник удивленно поднял брови:

– Что?

– Он же собственник и никогда не делится тем, что хоть раз назвал своим.

– Квардинг? – переспросил демон. – Вы ошибаетесь, ниида. Он никогда не называл Ариану своей. Ему безразлично, как она проводит время.

– Но меня вы охраняете.

– Нас это тоже удивляло, ниида, – кивнул Фрэйно. – Но теперь все демоны знают, что вы верная. Вас никто не тронет.

– Дай сообразить... – девушка помотала головой, но все же продолжила прерванный путь, на ходу перечисляя:

– Демоны не бывают нежными. Так?

– Да, ниида.

"Не бойся..." Поцелуй. Забота.

– Последняя ниида была ещё до проклятия. Почему?

– Рабы не представляют ценности. Их нет нужды охранять.

"Она – моя". Уничтоженное поселение. Убитый в таверне воин Ада.

– Других претенденток не охраняют?

– Нет.

"Левхойт, это ниида квардинга!"

– И Амон не способен чувствовать?

"Мне понравилось, как ты показала, что соскучилась..."

– Он один из самых спокойных и равнодушных демонов, ниида.

Похоже, она все-таки дура. Потому что только полная и беспросветная бестолочь сможет узреть в этих ответах надежду. А она разгоралась в душе Кассандры все сильнее. Что, если...

Она выдержит. Выдержит.

* * *

Расплата настигла ее на следующий день. Девушка, заторможенная после долгой бессонной ночи, которую провела в смутных метаниях, сумбурных размышлениях и тайных надеждах, шла на Поприще. По рассеянности она плохо застегнула перевязь с мечом и на ходу дергала кожаный пояс, чтобы привести его в порядок. В этот-то самый момент на пути и выросла разгневанная Ариана.

Кэсс замерла, все ещё дергая пряжку.

Демоница была прекрасна – в шелковом струящемся платье, с тяжелыми золотыми браслетами на запястьях, роскошными распущенными по плечам волосами.

– Если квардингу нравится тискать тебя, это вовсе не означает, что ты можешь вытворять все, что захочешь, рабыня.

В чувственном мягком голосе не было гнева, лишь прохладное пренебрежение. Девушка застыла. Ну, как, как обитатели Ада умудряются напускать столько страху, говоря спокойно и ровно? Усилием воли ниида совладала с собой и нарочито невинно похлопала ресницами. Ой, не надо бы злить соперницу, ой, не надо... Но не молчать же, трясясь от ужаса. Ещё не хватало!

– Госпожа, я и так крадусь, как Мышка, чтобы не смущать ваших очей своим вульгарным появлением и ваш слух своими оглушительными шагами, позвольте проскользнуть незамеченной.

Глаза Арианы вспыхнули. В голосе проклятой невольницы было с избытком и яда и меда, отчего издевка делалась настолько неприкрытой, что невеста квардинга изумленно отшатнулась.

Просторная галерея наполнялась зрителями. Откуда они только берутся? То за весь день никого не встретишь, пока бродишь по здешним пустым коридорам и переходам, а то сразу народу, как на ярмарке. Кэсс незаметно положила руки на пояс, ближе к мечу.

– Как ты смогла влезть в мою беседку?! – прошипела взбешенная фурия.

– Моя коза случайно забрела внутрь, прекрасная госпожа, а заклинание не позволило зайти и забрать ее, – смиренно сообщила девушка, опустив глаза долу. – А ещё там кто-то так протяжно и сладко стонал, что, даже если бы я могла войти, то не решилась бы.

– Ты... – Ариана задохнулась от возмущения.

Хотелось разорвать утратившую страх и трепет рабыню на части, но за спиной проклятой девки стояли воины кварда и среди них Фрэйно, которого демоница уж точно не смогла бы одолеть. Да и звание нииды, в общем-то, тоже мешало приступить к мгновенной и страшной расправе. Проклятый Амон! От гнева, который нельзя было выплеснуть, его невеста на миг оглохла и ослепла.

– Неужто моя коза испортила вам вечер? – невинно поинтересовалась тем временем соперница и ещё более смиренно добавила. – Я вынула из её пасти что-то слюнявое и кружевное. Я не уверена, что слюни принадлежали козе, поэтому могу вам все вернуть. Вместе с кружевами.

Ариана яростно оскалилась, утрачивая даже то отдаленное сходство с человеком, которое ещё сохраняла. Стихийная ярость вырвалась прочь, было наплевать на Фрэйно и, кто там ещё стоял рядом с ним, было наплевать на Амона, запах которого исходил от этой несуразной девки. Все затмило нахальство маленькой дряни, которая позволяла себе разговаривать с ней – девой Ада – будто с равной. Да что там с равной! Будто с рабыней! Неодолимое желание уничтожить соперницу затмило здравый смысл.

Демоница наотмашь ударила обнаглевшую невольницу, выпустив страшные когти. Кого другого эти когти разорвали бы на лоскуты, но проклятая ускользнула. Фрэйно кинулся было на выручку, однако в последний момент ухмыльнулся и замер, решив, что нииде пока не нужна помощь и можно просто понаблюдать.

– Подойди ко мне, дрянь! – рявкнула Ариана.

Но Кассандра вместо ответа лишь поцокала языком, издеваясь.

– Ты унижаешь квардинга. Невеста должна быть верна.

Ужас захлестывал с головой. Казалось, все это происходит с кем-то другим. Внутри словно натянулась до предела стальная струна – нервы вибрировали и будто звенели. Конечно, жалкой человечке не справиться с разъяренной соперницей, даже телохранитель не успеет защитить, но... жить под вечной угрозой унижения? Защищаться только именем Амона, его воинами и эфемерным статусом нииды? Это все равно, что признать себя рабыней окончательно и бесповоротно.

Ариана бросилась. Но Кэсс обучал квардинг, да и Вилора не давала спуску, чего уж там. Поэтому себе на удивление девушка легко ушла от удара и, оказавшись за спиной у противницы, унизительно шлепнула её плоской стороной клинка по роскошной филейной части. Демоница взвилась, как кошка, но сопернице ее движение показалось неспешным и плавным. Мысленно ниида ещё раз горячо поблагодарила Хозяина за изнурительные тренировки, даже не осознавая, что сносит этим стену, которую возвела между ним и собой.

– Я могу долго тебя гонять, – отступив, сказала она разъяренной красавице Ада. – Извинись и иди отсюда.

Ответом на эти дерзкие слова стал свирепый звериный рев. Невеста Амона дернулась в страшной судороге, и оливковая кожа залилась коричнево-бурым. Позвоночник выгнулся, превращаясь в острый выпуклый хребет, лицо стало расплываться, оборачиваясь звериной мордой, глаза сузились, вытянулись к вискам. Тело стремительно менялось, утрачивая сходство с человеческим. Она обращалась...

Глухой беспросветный ужас парализовал нииду, которая знать не знала, что демоны на подобное способны. Да, в каждом из них живет Зверь и девушке казалось, что однажды она уже видела, как он вырывается из-под контроля, но... Все виденное раньше оказалось просто детской страшилкой. А сейчас напротив бесновалась и хлестала себя тяжелым хвостом по лоснящимся бокам жуткая тварь. Ариана не могла взлететь – под сводами каменной галереи не получилось бы расправить огромные призрачные крылья, поэтому... она отпустила Зверя. И тот кинулся на ненавистную соперницу.

Мир вокруг потонул в вязком киселе. Словно издалека донеслись крики десятков голосов, среди которых узнанным остался только голос Фрэйно. Но все это перестало существовать, когда чудище оторвалось от пола. Когти пропахали в мраморном полу безобразные борозды. Кэсс была уверена, что существо, бывшее Арианой, а сейчас похожее на рвущуюся из собственной кожи рептилию, прыгнет молниеносно, но оно летело медленно, распластавшись в воздухе. Девушка успела рухнуть на колени и вскинуть меч. Она больше не слышала криков, не видела, что происходит по сторонам, лишь удивлялась тому, как медленно парит над полом гигантская туша.

Фрэйно откатился в сторону, отброшенный волной горячего воздуха – рубаха вспыхнула, пылала и кожа – ослепительное пламя, окружившее нииду и ее противницу, мешало видеть, что же происходит за этой огненной стеной. Однако демон, не раздумывая, бросился вперед, чувствуя, как огонь охватывает все тело.

Рептилия рухнула за спиной вооруженной рабыни, успев задеть её шипастым хвостом. Удар на миг ослепил, и глаза стало заливать что-то горячее и липкое. Кассандра раздраженно смахнула это рукавом, не чувствуя боли, испытывая лишь досаду, что теперь плохо видит противницу. Она взмахнула мечом, но промазала, Ариана зарычала. Утробный рык не был сравним с человеческой речью, но все же его удалось разобрать:

– Я основательно попорчу тебе мордашку. А ему нравятся красивые...

– То-то я смотрю, он от тебя без ума... – прохрипела девушка, отплевываясь от крови.

Ей казалось, телохранитель рвался на помощь, но отчего-то не мог приблизиться. Рассчитывать можно только на себя, как всегда. Демоница вновь стояла напротив, играя тяжелым хвостом, припадая к полу. Вот напряглась, чтобы броситься, но передумала и стремительно перетекла, подвижная и гибкая, по правую сторону от окровавленной рабыни. Та сделал вид, что запаздывает за своей стремительной противницей и оступилась. Ариана взвыла, ринулась вперед, а Кэсс обрушила на неё всю силу, которой только располагала. Тварь отшвырнуло, ниида сделала последний рывок, рассчитывая пасть на противницу сверху, но...

– Опусти меч.

Рука разжалась сама собой. Мятежная невольница застыла. Даже ее соперница поднялась на ноги, стремительно обретая демонический облик. Вид у неё был совершенно не товарный – волосы всклокочены, платье разодрано... Ниида было позлорадствовала. Но тут увидела на закопченном полу распластанное черное тело, с трудом узнала в лежащем Фрэйно и покачнулась. Кожа её охранника бугрилась безобразными кровавыми волдырями, косы и брови сгорели, правая скула была смята, словно кто-то вжимал демона щекой в раскаленную сковороду.

– Отойди.

Рабыня вздрогнула. Ровный голос Хозяина причинял гораздо большую боль, чем глупая рана на лице, чем ушибленные во время падения коленки. Она послушно сделала шаг назад.

Повернуться и встретиться с ним взглядом не было сил. Она все портит. Всегда все портит. Теперь вот испортила красоту его невесты, изуродовала его воина и, наверное, растоптала его репутацию. Ариана гордо выпрямилась, торжествующе улыбнулась, повела плечами и неспешно шагнула к сопернице. Прекрасная рука взметнулась, а у Кэсс больше не было сил постоять за себя. Её трясло и качало. Пусть бьет.

Однако удара не последовало. Демоницу отшвырнуло к стене, она ударилась о камни и сползла на пол. Ниида повернулась, наконец, и встретилась взглядом с желтыми пронзительными глазами столь дикими и звериными на спокойном человеческом лице.

В этих глазах плескалась Бездна.

– Ты напала на нее, – тяжелым голосом сказал квардинг. – О чем ты думала? Или в вашем мире думать не учат?

Девушка молчала. Зато ее соперница, услышав эти слова, вскинулась и зарычала:

– Убей ее! Я хочу, чтобы ты её убил!

– Ариана, она претендентка, – не отводя взгляда от Кэсс, ответил Амон. – Какая мне польза от ее смерти?

– Я выйду за тебя! Завтра же! Сегодня! Убей её!

– Это причина, – согласился он, по-прежнему глядя на рабыню.

Звериные глаза мерцали, когда Хозяин изучал рваную рану, рассекающую её лоб. Самый страшный кошмар ожил. Не видеть, не плакать. Кровь заливала лицо. Каждый вздох давался с трудом. Несчастная закрыла глаза и сжала дрожащие губы, надеясь, что за кровью будут незаметны ползущие по щекам слезы.

– То есть ты станешь моей женой сегодня же? – уточнил демон у невесты.

– Да!

– В этот раз, Кэсс, ты меня не остановишь. И пытаться не смей, – с тихой угрозой в голосе сказал квардинг. – Открой глаза. Ты должна смотреть.

Голос не слушался, поэтому ниида лишь отрицательно покачала головой.

– Открой, – жесткие пальцы больно стиснули подбородок. – Ты не представляешь, в какой я из-за тебя ярости все эти дни. Поэтому даже не думай противиться.

Сжав руки в кулаки, рабыня подчинилась – открыла глаза, и отшатнулась, увидев в зверином взгляде приговор.

– И ты не закричишь. Не упадешь. Ты будешь смотреть, – Хозяин отнял руку и повернулся к другой участнице схватки.

– Ты обратилась, – спокойно сказал он. – Обратилась, чтобы испортить и изуродовать то, что я назвал своим. Решила, что я – твой ручной зверь?

Он приближался медленно, даже не утратил человеческого облика, как и тогда, в таверне... Но невеста залилась мучнистой бледностью.

– Амон...

Кэсс, как и тогда, не успела понять, что же он сделал, ибо движение было по-змеиному стремительным. Девушка лишь увидела, как Ариана, которая наверняка могла переломить голыми руками не одного воина Ада, в ужасе отпрянула, упираясь лопатками в стену, вскинула руки, в попытке защититься, а потом повалилась на пол и кровь из разорванной шеи толчками полилась на белый мрамор.

Ничего не оставалось – только смотреть. Ниида застыла бледная, парализованная ужасом. Краем глаза она видела, что ангелы, стоявшие в толпе, отводили глаза, а демоны один за другим преклоняли колени, то ли отдавая последнюю дань уважения убитой, то ли подтверждая право квардинга на самосуд. Странно... Ведь эта дева из знати – неужели за неё не будут мстить или требовать расправы над убийцей? Кэсс, как всегда, занимали странные и посторонние мысли. О себе лучше бы подумала. Амон обернулся. Несколько шагов, и вот он стоит напротив. Покрытые кровью ладони осторожно легли на израненный лоб, исцеляя.

– Ты зверь, – почти беззвучно прошептала она.

Квардинг промолчал, подхватил ее на руки и шагнул с галереи вниз – в пустоту.

* * *

В комнате было темно. Кэсс села, зажигая масляную лампу. Ну и сны ей снятся! И все тело болит... Спала что ли так неудобно? Маленький огонек затрепетал на кончике фитиля, и девушка негромко вскрикнула, когда неверный свет выхватил из темноты рослую фигуру.

– Так о чем ты думала? – ярость в его глазах не уменьшилась, даже стала сильнее. – Ариана – тысячелетняя демоница. А ты...

– Глупая дуреха?

Она выпрыгнула из кровати, уже поняв, что случившееся не было сном.

– О чем я думала? – и в голосе обида. – О твоих руках на ней. О том, как ты...

Ниида всхлипнула. Квардинг стремительно шагнул к ней и накрыл рот ладонью.

– Не смей это говорить.

Невольница рванулась прочь, с удивлением понимая, что ее не удерживают.

– Я хочу свободы, – тихо сказала она в полумрак. – Не могу больше так.

– Нет, – в желтых глазах опять вспыхнула звериная искра. – Не отдам. Тебя. Никому.

Жёсткие пальцы стиснули плечи.

– Тебе придется. Риэль говорил, – мрачно ответила Кэсс. – У тебя нет выбора.

– Риэль... – Амон напрягся. – И что же еще говорил или делал Риэль? Как ты тут наслаждалась жизнью в мое отсутствие? Покажи.

У нее не было сил еще на одну стену, поэтому пришлось подчиниться.

Она смотрела в узкие кошачьи зрачки, разрешая демону увидеть все, что произошло. Его лицо то прояснялось, то мрачнело. Несколько раз он будто хотел что-то сказать, но замолкал. А когда в нечеловеческих глазах появилась настоящая человеческая боль, девушка не выдержала, поднялась на носки, ласково провела руками по окаменевшему лицу и даже попыталась улыбнуться. Губы дрожали, и улыбка вышла до крайности жалкой. Это стало последней каплей. Квардинг не выдержал, схватил ее, прижал к себе.

Ниида уткнулась лицом в горячую кожу, и, всхлипнула. Он один такой – непонятный, насмешливый. Сильный. Только рядом с ним она чувствовала себя маленькой девочкой, которую можно пожалеть, только рядом с ним жизнь обретала смысл. Только он мог заглянуть в глаза так, что весь мир вокруг переставал существовать, пол уплывал из-под ног, а слышно было лишь смятенное биение сердца. И когда он смотрел вот так пытливо, как сейчас, и правая бровь слегка приподнята в немом вопросе, почему ей казалось, что он может защитить её от всего мира? И как страшно становилось при мысли, что его вдруг не будет рядом!

Рабыня безуспешно боролась со слезами, когда Хозяин наклонился и обжег её губы поцелуем. Он целовал её так же, как в своё время бил – сильно, страстно, упоенно. И в этом был весь Амон. Он все делал как-то наотмашь, словно в пылу кровавой битвы. Люто ненавидеть и также люто, свирепо любить. Любить? У Кассандры подломились колени, и она вцепилась в плечи демона, чтобы не упасть. Воздуха не хватало, в груди свирепствовало пламя, а рот словно обожгло раскаленным железом.

– Ты зверь, – прошептала она, когда он отстранился, и тихо зарычал, увидев на ее губах кровь.

– Я могу отпустить тебя, – борясь с собой, сказал через силу квардинг. – Если хочешь. Потому что, если я останусь, то причиню еще много боли.

А Зверь внутри него выл, надсаживался и бился при одной мысли о том, что до женщины, до его женщины! – дотрагивался кто-то еще. Рорк! Он хотел содрать его прикосновения зубами, сделать так, чтобы она никогда не посмотрела на другого, хоть ангела, хоть демона, хоть человека.

Масляный блеск лампы играл бликами на окаменевшем лице. Кэсс провела тонкими пальцами по скулам, шее, напряженным плечам, скользнула вниз, прикоснулась к изогнутому белому шраму.

– Зверь. Мой зверь.

Он замер, напряженный, страшный. Девушка не обратила на это внимания. Она не могла постоянно бояться, потому что в отличие от него действительно умела любить, а любовь вытесняет страх.

– Мой зверь...

Её рука скользнула по свежему рубцу на его плече. Амон вздрогнул и вскинул голову.

– Убери. Руку, – он сказал это раздельно и твердо.

Ниида отдернула ладонь.

– Тебе больно? – испугалась она.

– Нет! – рявкнул квардинг, оттолкнул ее и с размаху опустился на кровать.

Рабыня замерла удивленная.

– Что с тобой? – осторожно спросила она. – Что я сделала не так?

– Ты прикасаешься... – зло ответил демон и помотал головой.

– Конечно, прикасаюсь, – совершенно сбитая с толку согласилась Кассандра. – Но ведь и ты ко мне прикасаешься.

– Это другое!

– Другое?

– Да.

– Тебе не нравятся мои прикосновения? Тебе неприятно? – допытывалась она, стараясь заглянуть ему в глаза, но Амон упрямо смотрел в пол.

– Не в этом дело...

– А в чем? – она опустилась на пол у его ног и все-таки поймала смятенный взгляд уже голубых человеческих глаз. – В чем?

– Я не могу думать...

– Что? – Кэсс полагала, будто знает его уже достаточно, чтобы ничему не удивляться, оказалось, ошиблась.

– Я не могу думать. На тебя что, глухота напала?

– Нет, я пытаюсь понять, ты... – девушка осеклась, начиная соображать. – Ты не можешь думать, когда я к тебе прикасаюсь?

Он мрачно кивнул, и сердце человечки захлестнула волна безудержной нежности. Демон впервые поделился с ней чем-то, чем (она была уверена) никогда не поделился бы ни с кем из живущих. И он был удручен. Она впервые видела его таким... растерянным, таким человечным.

– Амон... – тихо позвала ниида.

Он посмотрел на неё.

– Это называется ласка. Тебя никто никогда не ласкал?

Слабый свет лампы рождал неверные тени, скользящие по её лицу. Квардинг смотрел на рассыпавшиеся красные волосы, на запрокинутое белое лицо, на тонкие ключицы, видные в распахнутом вороте ночной рубашки. Глупая. Какая ласка? Он и человек-то лишь на треть, а может, и того меньше. Он медленно провел кончиками пальцев по трогательно выступающей ключице. Глупая.

Уголки его губ едва заметно дрогнули. Кэсс прижалась щекой к колену демона, ловя короткие мгновения его то ли нежности, то ли задумчивости.

Он убрал руку.

Она открыла глаза.

Глупая.

Девушка поднялась на ноги и вдруг спросила.

– Ты помнишь мать?

Какое это-то имеет значение?

– Нет.

Тогда девушка наклонилась к нему и прошептала:

– Закрой глаза.

– Нет.

– Амон.

Она наклонилась и коснулась губами его виска, потом лба, поцеловала где-то над правой бровью и по телу хлынула колкая волна мурашек. Он замер. Дыхание перехватило. Мягкие прохладные ладони скользнули по плечам, по груди, по шее. Квардингу казалось – его затягивает вязкая упоительная трясина.

"Это называется ласка. Тебя никто никогда не ласкал?"

"Зверь. Мой зверь".

Демон зарычал, перехватывая тонкие запястья. Хватит.

Кэсс смотрела на его внутреннюю борьбу и хотела кричать от счастья, видя, как гнев и смятение отступают, а голубые глаза темнеют от желания. Руки Амона скользнули по ее спине вниз, приподняли, вжимая в горячее твердое тело. По коже пробежало пламя, когда их губы соприкоснулись, и ниида прижалась к демону еще сильнее, полностью растворяясь в его огне.

Он был нежен, насколько мог, но все равно рычал, вторгаясь в ее тело снова и снова, захлебываясь от желания и незнакомых, непонятных ещё ощущений...

Остаток ночи квардинг, лениво перебирал огненные пряди, рассказывая нииде о сражении. Рассказывал он неохотно, стараясь опускать подробности, и искренне не понимал, зачем она расспрашивает, если сама дрожит от ужаса. Однако постепенно демон смягчился и рассказал о гриянке.

– Я отпустил ее и мальчишку, хотя должен был убить обоих. Как считаешь, почему?

– Не знаю, – девушка смотрела на демона блестящими и бездонными, как ночь, глазами. – Скажешь?

– Когда-нибудь. Тебе пора спать, – Амон хотел подняться, но она удержала его.

– Что?

Кэсс собралась с духом:

– Фрэйно...

– Что – Фрэйно? – в голосе зазвучали опасные нотки.

– Он жив?

– Конечно, жив, – лед в тоне Хозяина заставил рабыню поежиться. – Хотя, по большому счету его нужно было отправить вслед за Арианой.

– Почему? – несчастная ужаснулась.

– Потому что, если бы он вовремя вмешался, она бы не обратилась, не изуродовала бы тебе лицо, а ты не выпустила бы Стихию, которая чуть не сожгла этого дурака, – просветил её демон.

Девушка остолбенела.

– Так это я... Из-за меня он...

– Из-за себя. И лишь благодаря своим... весьма очевидным заслугам он остался жив. Я приставлю к тебе другого охранника.

– Нет!

Он повернулся.

– Что, прости?

– Не надо, пожалуйста. Оставь Фрэйно...

В любое другое время на долю строптивицы выпала бы в лучшем случае вспышка гнева, в худшем – побои, но что-то неуловимое мешало Амону поступить, как обычно.

– Почему?

– Он очень предан.

Демон усмехнулся.

– У тебя, кажется, слабость заступаться за ущербных дураков. Хорошо, пусть будет Фрэйно. Пока я в Столице, у него есть шанс подтвердить свою преданность или...

Кэсс не стала уточнять, что – или? И так было понятно.

– Тебе действительно придется меня отпустить? – тихо спросила она.

– Да.

– И я забуду тебя?

– Да.

– А если я не хочу?

– Даже если не захочешь. Выбора нет.

– Есть.

– Ты всегда со мной споришь, – квардинг задумчиво пропустил между пальцами огненную прядь.

– Я не хочу становиться такой, как остальные люди. И не стану.

– Ты будешь вольна в своем выборе. Я обещал Риэлю, что не встану на твоем пути, и мне это под силу. Даже хочу освободить тебя.

– Так просто?

– Я демон, а не человек. Зачем усложнять?

– Ну да, – с едким сарказмом отозвалась она.

А к горлу прихлынула злая горечь. Конечно! Ему просто забыть, сердце-то каменное! Легко, без усилий. Забыть, будто ничего не было. Проклятье? Та, кто прокляла этот мир, была очень изобретательна. Проклятье пало на демонов, а расхлебывать его приходится наивным дурочкам, которые имеют глупость любить этих бездушных сволочей.

– Почему ты не хочешь все забыть? – продолжал допытываться он. – Ты сама сказала, что больше так не можешь.

– Это мой выбор.

– Почему?

– Потому.

Амон намотал волосы нииды на кулак и потянул на себя, вынуждая девушку приблизиться.

– Опять испытываешь мое терпение?

– Мне нравится, – она грустно улыбнулась.

Демон усмехнулся. Всего мгновение прозрачные глаза смотрели на неё... ласково?

– Мне пора уходить, человечка. Уже утро, – он помедлил, а потом снова притянул её за волосы и поцеловал долгим, обжигающим поцелуем. – Моя?

– Твоя, – выдохнула Кэсс, пряча от него вопрос "надолго ли?".