Текст книги "Не время почивать на лаврах (СИ)"

Автор книги: Алексей Селютин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Просвистела стрела и пролетела мимо. Это пальнул подбежавший Дерхел. Затем ещё одна. Сирей совершил пирует и увернулся. Но затем прилетела третья и пробила широкое крыло. Птица заголосила пуще прежнего, совершила оборот вокруг своей оси и устремилась к воде. Плюхнулась, начала бултыхаться и затихла, когда Феилин подбежал к берегу, выцелил и добил.

Рядом со мной уже блевал Дерхел. Он смотрел на кровавое месиво под ногами и отрубленную лошадиную голову.

– Чисто, – Сималион сбегал посмотреть, что там с тем, кого поразила самая первая стрела.

– Зовите остальных.

Иберик пронзительно засвистел. Из леса принялись выбегать прятавшиеся солдаты. Изучали место битвы и уважительно хмыкали.

– Вроде бы, всё, – я быстро осмотрел место короткого побоища. – Выводите лошадей. Уберите бардак. Обыщите тела, заберите всё ценное и сбросьте в реку. Феилин, Сималион, идёмте смотреть, что за бочки... Чёрт побери! Да дайте уже воды Дерхелу!

Неравная схватка длилась недолго, но горизонт уже успел окраситься оранжевым. Даже уголок солнышка показался.

Втроём мы подошли к крепким деревянным перилам и свесились через них.

– Не бочки, а бочонки, – поправил Феилина Сималион. – Верёвками привязаны. Судя по всему, крепко. И вон, смотрите: на всех опорах так. Хм... Так, ладно. Сейчас посмотрим, – не сомневаясь, Сималион перекинул ногу через перила и принялся спускаться. Осторожно припарковался возле бочонка, осмотрел его и понюхал. – Масло! – уверенно заявил он. – Какие хитрецы. Подготовились.

Я быстро смекнул, что происходит. Перегнувшись через перила, почесал "репу" и подсчитал количество бочонков.

– Думаешь, смогли бы обрушить мост, если что? – спросил я у Сималиона. – Поджечь бы подожгли. Но переломились бы опоры?

– Слава Триединому, теперь мы этого не узнаем, – облегчённо выдохнул Сималион. – Надо всё это снять. И чем быстрее, тем лучше.

– Верное решение, – согласился я. – Иберик, веди сюда всех. Захватите верёвки. Будем доставать аккуратно.

***

Все работали осторожно до самого момента, когда солнце уверенно заняло своё место на небе. Даже принц. Сималион спускался, обвязывал верёвками воняющий маслом бочонок, а потом перерезал верёвки, державшие его у моста. Таким нехитрым образом мы сняли двенадцать штук. Все перетащили на наш берег и выбили у одного пробку.

Сималион не ошибся: в бочонках действительно оказалось масло. Жуткая, легковоспламеняющаяся смесь, которой заполняют метательные снаряды для катапульт. Во времена, когда Декедда отбила последнее морское вторжение Астризии, именно такие бочонки метали с берега по кораблям. И урон они наносили чудовищный.

Я намотал на ус очередную весьма интересную информацию и разрешил отдых. За время марш-броска устали и солдаты, и лошади. За предыдущие четыре дня редко когда удавалось поспать больше трёх-четырёх часов в сутки.

Но для меня сон был непозволительной роскошью. Я подготовил послание для Хегарата с сообщением, что мост взят под контроль. Попросил Иберика связаться с Сумманом и без промедления отправить.

А сам, хлебая закипевший, но не до конца настоявшийся отвар на травках Мелеи, в очередной раз погрузился в карту.

Задача минимум – выполнена! Мост наш. То есть мы лишили врага возможности отступить. По крайней мере, не пройдя через нас. Но, уверен, эта небольшая помеха не заставит их поменять планы. Они всё равно пойдут напролом, так или иначе. Как я уже говорил, география – это приговор. Нет иных возможностей добраться до руин Халтберна. Этот мост – единственная такая возможность.

То есть мост имеет не только тактическую, но и стратегическую ценность. Не зря же раньше он был каменным, как рассказывал Сималион. Следовательно, мне не только надо его сохранить, но и на его базе именно на этом месте основать самую натуральную крепость. С бойницами, с решёткой с двух сторон, с меткими лучниками на дозорных башнях. Непонятно почему раньше до этого не додумались те, кто обязан думать о завтрашнем дне. Вырубить к чертям окрестный лес. Пустить его, как материал для создания невиданной по силе крепости. И заставить каждого, кто будет пересекать мост, не только платить мзду, но и называть своё имя и цель поездки для общего реестра. Тут можно целую таможню придумать.

Но для начала мне этот мост надо сохранить.

Хотя...

Я быстро обернулся, скользя взглядом по деревянным перилам. А если всё же противнику удастся пройти сквозь нас и пересечь мост? Несомненно, он затем его сожжёт. Это задержит преследование на несколько декад. Река, вроде, не опасна. Но сколько времени понадобится, чтобы заготовить достаточно плотов и её переплыть? Сколько времени, чтобы восстановить мост? По-любому больше, чем времени на погрузку кораблей и отбытие. То есть, с логической точки зрения, мне прямо сейчас надо сжечь этот мост до основания. Чтобы у врага не осталось возможностей перебраться на другую сторону... Хотя, стоп! Враг ведь тоже может подготовить плоты. Возможно, не все успеют переправиться до прибытия ударных сил армии Астризии, но кто-то точно спасётся. Значит, уничтожение моста не гарантирует того, что враг останется на этом берегу навечно. Подготовиться, несомненно, надо. Пару-тройку бочонков обратно привязать к опорам. И поджечь, если ситуация станет критической. Но поджечь до того, как не останется кого-либо, кто сможет это сделать. То есть, нескольких самых слабых рубак мне придётся оставить на противоположном берегу с горящими факелами в руках, чтобы не допустить победы врага, и, хотя бы, свести в ничью.

Здесь, значит, понятно: мост бережём. Теперь надо разобраться, как это сделать с максимальной эффективностью. Королевский тракт идёт с юга на север до самого моста. И хоть сам тракт выглядит как хреновая грунтовая дорога, он им всё же является. Справа – лес откуда мы вышли. Слева – сплошные кустарники, рощи, холмы и поля. По самому берегу идут ивоподобные деревья, и оттуда, по-любому, никто не сможет появиться незаметно. Значит, придётся прикрыть южное и юго-восточное направления. Сил у меня маловато, чтобы остановить – сколько там говорилось в послании? – двести-триста человек. Поэтому придётся включать мозги и вспоминать, чему меня успели научить в Сторожевом Лагере.

"Открытого боевого столкновения нужно избегать, если его избежать возможно, а сил в твоём подчинении недостаточно для решительной победы", говорили мне. Как раз моя ситуация. Нужно использовать возможности рельефа. К сожалению, рельеф неудачный. Дорога идёт аж до самого горизонта. Справа только полный порядок – там лес. А подходы со всех остальных сторон надо перекрыть.

К счастью, я знаю как это сделать. Мне помогут приобретённые знания. Не только почерпнутые у местных вояк, но и знания профессора Гуляева – пусть никогда не забудет его этот безжалостный мир.

Если я не ошибаюсь, пиратская ватага этих неизвестных "густобородых" любителей наживы не на конном ходу. Там больше пеших воинов. Но всё же если это не так, я смогу организовать пару сюрпризов. Во-первых, пространство на двести-триста метров перед мостом мы превратим в колючего ежа. Мы подготовим острые колья и установим на определённом расстоянии друг от друга под углом в сорок пять градусов по направлению навстречу врагу. На некоторое время это задержит тех, кто на конном ходу. Но так же мы можем добавить лунки диаметром несколько сантиметров. Не глубокие такие, полметра в глубину более чем достаточно. Чисто для того, чтобы словить неосторожное копыто и заставить опрокинуть наездника, которого затем в свои объятия примут колья. Это, чтобы удовольствие удвоить.

Но можно ещё подготовить огненный ад. Сималион сказал, масло густое. Вряд ли такое земля быстро впитает. Что если прочертить несколько перпендикулярных мосту полос? Имею в виду, выкопать неглубокие рвы на небольшом расстоянии друг от друга и аккуратно заполнить их маслом. Утрамбовать сухостоем и листьями не только, чтобы скрыть изменения ландшафта, но и чтобы горело действительно как в аду.

Если всё это удастся заготовить и, в теории, осуществить, прорваться к мосту будет совсем непросто. Но даже если кто-то прорвётся, их будем ждать мы. Не только умелые и решительные солдаты армии Астризии, но и злющий аниран, который одним своим видом, одним энергетическим щитом будет отпугивать каждого. Пусть попробуют. Пусть пройдут.

Ещё раз обсудив с самим собой последовательность действий, я решил, что мыслю грамотно. Все задуманные фортификационные работы вполне возможно осуществить. Это не просто необходимо. Это – тот минимум, который мы обязаны успеть.

***

В этот день, в эту ночь, да и в большую часть следующего дня, я даже не присел. Нам предстоял титанический труд, и именно я не имел право увиливать.

Обсудив план с Сималионом и теми, кто умел чуть больше, чем просто держать в руках меч, мы приступили к работам. Из-за нехватки соответствующего оборудования, с выкапыванием лунок справляться приходилось через кровь и пот. На колья пошёл прибрежный лес, а масло грамотно распределилось между опорами моста и неглубокими рвами.

Я метался, как прораб на стройке, проверял глубину лунок, лично выливал масло в ров, устанавливал и прикапывал колья. А когда вернулся весьма ожидаемый Сумман с ответным посланием от Хегарата, я всех собрал вокруг себя и зачитал новости.

Вилибальд взял ещё восточнее со своей сотней, чтобы поторопить тех вражин, кто решил покуролесить напоследок. Даже бой навязал, разбив небольшой отряд. Но основная масса продолжает движение. Судя по всему, грабить им или больше некого, или награбили достаточно. А потому скорым шагом они двигаются к мосту. Обоз, как сообщал Хегарат, велик. Сколько рассветов им понадобится, чтобы достичь моста, Хегарат не знает. Но может предположить, что не больше трёх. А что они затем предпримут, когда увидят анирана, преграждающего им путь, предположить он даже не может. Но точно знает, что четыре сотни, что он ведёт, будут у моста в крайнем случае, через пять рассветов. То есть анирану придётся тянуть время так или иначе.

Новости меня не порадовали особо. Но и не испугали. Я подготовил множество проблем для тех, кто сюда идёт. Я смогу потянуть время. И, если придётся, сам пойду на врага, активировав все прибамбасы. Пусть даже не все из них наложат в штаны, найдётся достаточно суеверных, кто обделается. Кто засомневается. А большего мне и не надо...

К вечеру, я валился с ног от усталости. Выглядел, как будто бухал несколько дней. Глаза красные, щёки впалые, заново отросшие волосы взъерошены. Я бегал по позициям, вновь и вновь проверял, всё ли подготовлено, и смог лишь угомониться, когда со мной решительно побеседовали Сималион и Иберик. Они отвели меня к почти фронтально вырытому окопу у самого моста, где мы планировали устроить "аламо", накормили нажористым супом из мяса птицы и, практически насильно, заставили надышаться "дымом забытья".

И я позволил уложить себя в кроватку. За предыдущие несколько дней я чересчур вымотался. Сам себе, засыпая, задавал вопросы: не упустил ли я чего? И сам отвечал: ты сделал всё, что мог. Следующий ход не твой. Твой ход будет ответным.

Часть 6. Глава 14.

Уже незнамо в какой раз я смотрел на красный потолок. Опять... Опять я вижу то, что видел много-много дней подряд, когда засыпал в карете. Я видел его, когда дважды проделал путь из Равенфира в Обертон. Видел, когда ехал из Обертона в Валензон. Видел, когда вёз Фабрицио к новым бабушке и дедушке.

И вот опять я лежу в карете...

Но почему?

Собраться с мыслями было очень сложно. Это сон, или что? Почему я в карете? Только вчера я ямы выкапывал. У меня под ногтями грязи больше, чем я когда-либо видел. Что я делаю в карете?

Я опёрся на локти и попытался приподняться. Получилось легко. Веки поднять получилось куда сложнее, но всё же и это удалось. Пытаясь сосредоточиться, я осмотрелся. Действительно карета. Борта изнутри обиты красной тканью, как и крыша. Но почему-то на мягких подушках по соседству кто-то спал.

Я склонил голову набок. Девушка. Девушка со знакомыми светлыми волосами. Даже модная причёска показалась мне знакомой. Такую причёску, перед этим знатно позавидовав Аларе, себе сделала...

Я отшатнулся. Я узнал Дейдру. Она лежала на горе подушек прямо в карете и спала. Она улыбалась во сне и мирно посапывала. А рядом с ней совсем не спал, а играл сам с собой крупный малыш. Он тоже лежал на подушках недалеко от носа своей матери, соединял крошечные пальчики и, казалось, пересчитывал их.

Но резко остановился и уставился прямо в мои глаза.

– Папа?

Незнакомый голосок пробудил всех мурашек на моей спине. Я опять отшатнулся и упёрся во что-то твёрдое. В дверь кареты, что ли.

Но малыш не испугался столь сильно, как я. Он перестал баловаться ручонками и продолжал смотреть на меня.

– Папа?

Я вспомнил, что подобное уже видел во сне ранее. Только тогда Дейдра спала в знакомых покоях, которые нам выделил принц Тангвин. А Элазор лежал в кроватке, предоставленный сам себе.

И я вспомнил тот страх, который меня накрыл, когда сын потянул мне навстречу пальчики. Потому что он проделал тоже самое сейчас.

Желание убежать накрыло меня целиком. Я не боялся ребёнка, я боялся потерять, что имею. Хоть это было глупо, я ничего не мог с собой поделать.

Но в этот раз я заставил себя сжать зубы. Заставил сопротивляться страху. Я не могу бояться того, кого создал сам. И он никогда не будет бояться меня. Это – мой сын. Моя плоть и кровь. И он зовёт меня...

Набравшись смелости, я потянулся к малышу. Протянул руку и коснулся крошечных пальчиков.

– Гы-гы, – маленький ротик превратился в одну сплошную улыбку. А затем вполне чётко выдал. – Здравствуй.

– Здравствуй, сынок, – я почувствовал, как и на моём лице появляется улыбка. В тот момент я был настолько счастлив, что даже не задумался о том, что Элазор слишком мал, чтобы уметь говорить. Что этого просто не может быть.

– Я тебя слышу, папа, – малыш продолжал улыбаться.

– А я тебя вижу, сынок, – с улыбкой, я потянул обе руки навстречу. – Иди ко мне.

Но взрыв яркого белого света не дал мне возможности обнять сына. Голосом Иберика он вырвал меня из сонного плена.

***

...– Милих! Милих, проснись! – Иберик безжалостно теребил меня за плечо. И это действительно он орал мне прямо в ухо.

Чувствовал я себя не очень хорошо. Нет, голова не болела так, как болит, когда тебя будят на рассвете. И, вроде бы, я выспался. Просто тупил спросонья.

– Да... Да... Чего орёшь, Иберик? – я принялся тереть глаза руками. – В кое-то веки поспать удалось.

– Они здесь! Они приближаются!

Эти слова несли гораздо больше смысла, чем предыдущие. Эти слова помогли разогнать остатки сна. А затем раздался намного более осмысленный, но всё ещё далёкий зов рога.

Я вскочил в ту же секунду. Вытряхнул из головы воспоминания о странном сне, отбросил простенькое одеяльце и выглянул из окопа. Но впереди не увидел ничего, кроме полосы препятствий, которую мы подготовили.

– Держи, – Иберик протянул мне мою собственную подзорную трубу.

Я принял трубу и примкнул к окуляру.

Даже при ярком солнечном свете невооружённым взглядом я не рассмотрел того, что увидел сейчас. По королевскому тракту, абсолютно не таясь, двигался обоз. Выступающие впереди крупные лошади несли на своих спинах бородатых всадников, несмотря на тёплое лето, одетых в плотные шкуры. Затем двигались практически доверху набитые телеги, запряжённые такими же крупными лошадями. Возле телег, придерживая лошадок за уздцы, шли возницы. Затем шли пешие воины со щитами на спинах и ножнами на поясах. Плотная толпа раздавалась вширь, вышла за обочину дороги и, практически, прижималась к опушке. По правой стороне, обогнав толпу, выскользнули пять всадников, подъехали к наконечнику колонны и о чём-то принялись судачить с предводителем, отчаянно жестикулируя.

– Они в лиге, приблизительно, – поспешил сообщить Трифин, пританцовывающий рядом. В том, что он раньше меня посмотрел в подзорную трубу, я не сомневался.

– На первый взгляд их куда больше нас, – высказался Сималион.

– Это ничего не меняет, – не отрывая глаз от окуляра, сказал я. – Мы это и так знали... По местам, смелые воины Астризии! – прокричал я. – Все всё знают. Феилин, веди лучников к опушке. Подам сигнал, накрывай залпами... Трифин...

– Нет, не пойду!

– Трифин!

– Нет, не пойду!

Наш яростный спор завязался ещё вчера. Для Трифина я наметил особое задание. Но он ни в какую не собирался его выполнять.

– Ваше Высочество!

– Ты можешь говорить, что угодно, аниран. Я ни за что не побегу на тот берег. И не буду стоять с факелом, ожидая конца сражения.

– Милих, дай парню себя проявить, – Сималион, стоявший рядом, зашептал в моё ухо. Ещё вчера он почему-то принял сторону принца. А я всего лишь хотел сберечь столь важную жизнь. – Для него такой приказ оскорбителен. Не унижай его им. Мост может поджечь кто угодно другой.

Я относился к приказу совершенно по-другому. Совсем не как к унижению.

Но времени на споры не оставалось. Враг приближался. Приближался уверенно и неторопливо, как бы намекая, что неизбежной стычки не боится.

– Хорошо, – я бросил быстрый взгляд на надвигающуюся колонну. – Некас, ты тогда действуешь в одиночку, – обратился я к рядовому солдату. – Следи внимательно, что здесь происходит. Если что, зажигай. Знаешь, в общем... А ты, – я посмотрел на Сималиона, а затем пальцем указал на принца. – Отвечаешь за него головой.

– Его Высочество не подведёт, – уверенно заявил Сималион.

Спор затих так же быстро, как и начался. План был разработан ещё вчера, а потому все быстро разошлись по своим местам. Задача оставалась неизменной: создать врагу максимальные проблемы и сдержать хотя бы до подхода сотни Вилибальда.

Мы с Ибериком прорвались по узкой полосе через заготовленный частокол и отдалились от моста метров на двести. Колонна продолжала движение и я вновь примкнул к окуляру.

В этот раз удалось получить чуть больше информации. Колонна сбавила ход и раздалась вширь. Прямо посреди дороги проходило непонятное собрание: крепкие мужики на лошадях спрессовались в центре и что-то обсуждали. Пешие воины разводили телеги по сторонам и припарковывали у кустов или деревьев. А потом я впервые рассмотрел тех, кого не заметил изначально – ту самую "добычу".

Со связанными руками едва переставляли ноги измученные долгой дорогой люди. Абсолютно разного возраста и пола. Я успел заметить и тучных женщин, и мужчин в летах, и седых стариков, и молодых парней и дев. Даже где-то в самом конце колонны мелькнула до боли знакомая клетка на колёсах. Я не смог рассмотреть, были ли в той клетке обитатели, но не сомневался, что главный скарб для каждого работорговца присутствует в этой колонне.

Рог зазвучал ещё раз. Бандюганское собрание завершилось. Мужики разъехались по сторонам, попутно раздавая торопливые указания.

Не отрывая глаз, я наблюдал, как враг приступил к сооружению временного лагеря. Кое-где замелькали хлысты, а руках несчастных рабов появились кирки и лопаты. К лесу побежали люди с топорами. В том месте, где недавно стоял главарь, приступили к выкапыванию рва. Из телег выгружали самые тяжёлые тяжести, разворачивали и выстраивали бортами лицом к нам. На одну из телег забрался бородатый мужик, приставил ладонь ко лбу и уставился прямо на меня.

Но ладонь никак не могла заменить подзорную трубу. Я видел его гораздо лучше, чем он меня.

– Зачем они это делают? – озадачено почесал лысину Иберик.

– На, посмотри, – я протянул ему подзорную трубу. – Окапываются, кажется. Или обессилили в пути, или реально готовятся к обороне.

– Но это же неразумно, – Иберик смотрел в окуляр. – Им прямо сейчас надо идти в атаку.

– Частокол их, несомненно, озадачил, – констатировал я факт. – Но ты прав: не вижу смысла готовить лагерь. Только если они действительно устали, или у них есть запасной план.

– Думаешь, могли послать сирея к тем, кто на кораблях, и позвать подмогу?

Я почесал подбородок: такая идея не приходила ко мне в голову.

– Не уверен, если честно, – всё же не согласился я. – Сомневаюсь, что на кораблях осталось достаточно народу. Они же пришли грабить. Забирать всё, что можно забрать, и охотиться конкретно на детей. Вы же сами рассказывали, что этим они промышляют много зим. Это жадные до наживы люди. Кто захочет всё пропустить? Кто откажется от барыша? Это нелогично.

– Тогда что? Самый эффективный удар – удар сходу, – поделился Иберик знаниями, которые успел почерпнуть в Сторожевом Лагере или которыми ранее с ним делился отец. – Навалиться и попробовать продавить.

Я забрал подзорную трубу и принялся наблюдать за подготовительными работами. И заметил одну любопытную деталь.

Передний ров рыли не рабы. Самая сложная работа досталась самым крепким бородатым мужикам. Баб отогнали и усадили ближе к телегам. Там уже развели огонь и установили котёл. Детишкам в клетке тоже пожрать дали, я увидел. А заложники-мужчины тащили из подлеска несколько поваленных стволов.

У тут до меня дошло, что я упустил один важный момент во время фортификационных работ. Вернее, я его просто не учёл.

А кто мешает этим выродкам использовать пленников как живой щит? Кто мешает выстроить в ряд, укрыть за их спинами лучников или самых резвых бойцов, и пустить на колья. Они видят, что мы здесь. Видят, что подготовились к встрече. И именно поэтому не спешат на прорыв. Даже потенциальные преследователи, которые должны вот-вот подойти, их не пугают.

Такое поведение может говорить об одном: они не сомневаются, что в запасе у них есть козырь.

– Твою мать! – зло прошипел себе под нос я. Похоже, все мои подготовительные процессы пошли по женскому половому органу. Никогда в жизни я не отдам приказ стрелять в тех, кого обязан спасти.

– Что? – испуганно покосил глазами Иберик.

– Мы не учли кое-что, Иберик, – мысли мои уже метались, пытаясь найти спасительное решение. – Идём к мосту. Надо подумать.

Моя крохотная армия оставалась на местах. Лишь Сималиона и Трифина я позвал, когда мы вернулись. Но прежде чем я начал делиться мыслями, решение уже сформировалось. Другого варианта задержать эти тварей, я не видел.

– Там очень много пленников, – доложил я обеспокоенному Сималиону. – Боюсь, сегодня в ночь или на рассвете, они погонят их на нас. Спрячутся за спинами и их жизнями протопчут дорогу к мосту.

– Вполне может быть, – Сималион помрачнел. – По большому счёту, лишь дети имеют значение. Лишь ими они не станут рисковать. Остальные – расходный материал.

– Можешь спрогнозировать, что тогда произойдёт?

– Солдаты не ослушаются приказа, милих. Но сражаться, когда у врага такое преимущество, крайне проблематично. В хаосе близкой сшибки, в хаосе едкого дыма от горящего масла никто не станет смотреть, кто враг, а кто лишь прикрытие. Убивать будут всех.

Я вздохнул. Этого я бы хотел избежать. Я планировал возвести здесь крепость, а не оставить после себя память, как о безжалостном аниране, которому плевать на неважные ни для кого жизни. Для меня все жизни важны. Именно для этого я здесь.

– Я пойду к ним один, – вслух я озвучил идею, к которой пришёл несколькими минутами ранее. – Попробую заговорить зубы. Попробую изучить. Попробую узнать, что они задумали...

– Ни за что! – с жаром заявил Иберик. – По крайней мере, без меня.

– Никем я рисковать не стану, – враз оборвал я любые возражения. – Я – аниран. Я – пришедший с небес посланник. На меня поднять руку могут и постесняться. Но даже если рискнут, я защищён гораздо лучше, чем любой из вас.

– Им плевать на посланников небес. Их интересует лишь выгода, – произнёс взволнованный Трифин. – Золото, которое они выручат, даст возможность прожить ещё одну-две зимы. Как раз до следующего раза...

– Именно, Ваше Высочество. И чтобы "следующего раза" не случилось, мы должны их остановить здесь и сейчас. Дальше нас они смогут пройти только на костях других. Я пойду один и попробую поговорить. Осмелятся поднять на анирана руку, умрут абсолютно все.

Моё бахвальство на людей, прошедших вместе со мной не одну лигу, не произвело особого впечатления. Они ни раз видели, как я корчился от ран. Хоть они понимали, что я далеко не такой, как они, в бессмертие анирана, так похожего на простого человека, не верили.

– Мы будем готовы ко всему, – подвёл итог Сималион. – Лучники станут в линию у первого ряда кольев и поддержат, если что. Твой щит тебя защитит, но не бери на себя больше, чем способен унести. Беги, если придётся. Мы прикроем.

– Если что-то случится, если я упаду, если они начнут резать пленных, никому пощады, Сималион! – я грозно свёл брови. – Никто отсюда не уйдёт. Понятно?

– Живым – никто, – пообещал тот. А затем по-дружески сжал мои плечи. – Ты – наша надежда. Без тебя мы вымрем. Береги себя, не геройствуй понапрасну.

– Конечно. Иберик, труби переговоры. Пора...

...Солнце стояло в зените, когда запел рог Иберика. Я вывел из леса шеренгу самых метких стрелков и остановил у кольев. Изредка поглядывал на стоявшего рядом взволнованного Трифина, размахивавшего палкой с куском белой тряпки, и следил за противником в подзорную трубу.

Мельтешение началось практически сразу. Бородачи спрессовались в линию у ряда телег, взбирались на них, что-то горячо обсуждали друг с другом и жестикулировали. И так продолжалось достаточно долго, чтобы я начал терять терпение. Но всё же голосование, если таковое там случилось, завершилось в мою пользу – из наспех организованного лагеря раздался ответный клич, а над центральной телегой появилась белая тряпка.

– Это ничего не значит, аниран. Не верь им ни на медяк, – посоветовал принц.

– Лучше крепче сжимайте меч, Ваше Высочество. Возможно, вскоре ему предстоит напиться крови.

Трифин многозначительно усмехнулся. А я, забрав у него палку с белым флагом, двинулся в сторону телег.

Страха как такового я не испытывал. Я бывал в ситуациях пострашней. Одно нападение неизвестных убийц в Обертоне чего стоит. Умелых убийц... Но желание спасти ни в чём не повинные жизни призывало действовать осторожно. Не лебезить перед темиспаровскими пиратами, но пойти им навстречу, если они предложат выгодный обмен. Всё же, больше всего меня интересует сохранение моста и сохранение жизней, а не тотальный геноцид жадных до денег бородатых мужиков.

Подойдя к первой телеге на дистанцию где-то в тридцать метров, я выше поднял белый флаг, сжал левый кулак, выпуская на волю щит, и показал всем, кто я есть.

Хоть я опасался, ранее заметив арбалетчиков, затаившихся у колёс, никто не выстрелил. Никто не спустил тетиву, никто не выскочил на коне, размахивая над головой мечом. Вместо этого раздались удивлённо-панические выкрики. Именно такие, которые я не одну сотню раз слышал ранее. Но и они быстро затихли, после грозно окрика.

В моих планах это не поменяло ровным счётом ничего. Я продолжал идти, прикрываясь щитом от колен до подбородка. Ниже меня защищали поножи, способные остановить даже арбалетный болт. Переживал я лишь за голову. Но надеялся, что смогу среагировать раньше, чем долетит стрела.

Я остановился, не доходя до передового рва метров десять. Дальше приближаться было крайне опасно.

– Я желаю говорить с тем, кто вас сюда привёл! – громко закричал я. – Я – аниран! Посланник небес, обещанный самим Триединым! Будущий спаситель вашего мира, – после этих слов мне показалось, что я расслышал глухие смешки. – Выйди ко мне тот, кто имеет право отдавать приказы! Кого слушают и кому верят другие!

Молчание длилось недолго. Мне даже не пришлось повторять. Две телеги раздвинулись, выпустив вперёд целую делегацию хмурых бородатых мужиков. Во главе шёл весьма колоритный персонаж с красной повязкой на лбу и бородой, завязанной в косички.

– Кто из вас лидер!? – выкрикнул я. – Кому подчиняются остальные?

Колоритный персонаж поднял руку и вырвался на шаг вперёд от своей команды.

– Я – Кавохай. Сын Амланда, – он ответил, но кланяться не стал. – Голова ватаги. Самый смелый и самый умелый воин. Говори, аниран.

– Меня зовут Иван, – я представился, не спуская с него глаз. Этот Кавохай, сын Амланда, выглядел весьма впечатляюще. Хоть невысок, но крепок. Ноги крепкие, торс крепкий. Взгляд цепкий. Вполне верю, что именно он в этом месте имеет право казнить или миловать. И лишь на его заросшей голове было нечто, что я мог назвать статусным украшением: в центре красной повязки красовалась серебряная шестилучевая звезда. – И я хочу поговорить с тобой, Кавохай, сын Амланда.

– Я хорошо слышу тебя, Иван. Говори.

– Один на один, – я сделал приглашающий жест рукой.

В этот раз заминка возникла. Бородачи опять зашептались.

– Я обещаю сохранить тебе жизнь, – добавил я.

Всё же Кавохай переборол страх. Отверг предложения своих советчиков и смело подошёл ко мне практически впритык.

Мы сразились взглядами. Буквально. Более жестокого, более злого взгляда я не видел в своей жизни. Казалось, я смотрю в чёрные, абсолютно безжизненные глаза. В глаза акулы, втиснутые в человеческий череп. Эти глаза, несомненно, видели многое. А руки, ещё более несомненно, творили страшные дела.

Я едва не заскрипел зубами от просыпающейся ненависти.

– Я вижу анирана, – после обзора моей тушки, произнёс Кавохай. – И теперь не сомневаюсь, что это он. Но вынужден признаться: страха перед этим анираном не испытываю. У себя на родине я встречал гораздо более могучего анирана. Я стоял перед ним, я стоял рядом с ним. И чувствовал себя ничтожным холмом на фоне огромной горы. Но не убоялся. Не убоюсь и того, кто более щуплый.

Попытки храбриться меня мало волновали. Я и так знал, почему Белого Великана, называют великаном. Но зато теперь я не сомневался, что Кавохай и его банда прибыли с острова Темиспар. Значит, за вторжением точно стоят баши.

– Самфунн отдал приказ идти и грабить северные земли Астризии? – без лишних прелюдий начал я.

– Мы – воины гор, – презрительно скривился Кавохай. – Свободные люди. Мы сами решаем куда и когда нам идти.

– Вы никому не подчиняетесь? Действуете на свой страх и риск?

– Не задавай вопросы, аниран. Говори, – абсолютно неопределённо ответил тот.

Я опять заскрежетал зубами.

– Хорошо. Тогда сразу к делу. Оставим разговоры о причинах вашего появления на чужих землях на другой раз... Сразу хочу предупредить: шансов у вас никаких. Вы шли маршем много дней. Вы устали, выбились из сил. Ваша добыча замедляет вас и создаёт проблемы. По пятам преследует конница...

– По пятам? – Кавохай показушно осмотрелся, а затем улыбнулся. – Не вижу никого.

–...а впереди оказались те, кого вы увидеть не ожидали. Особенно меня, – я постарался не обращать внимание на насмешливый тон. – Я хочу, чтобы ты знал, Кавохай: мы ни за что не пропустим вас через мост. Мои воины будут сражаться до конца. Я буду сражаться до конца, если останусь один. Вы все обречены умереть здесь.