Текст книги "Конан и Зерцало колдуна (СИ)"

Автор книги: Алексей Матвеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Всадники оседлали коней и двинулись в путь. Конан пребывал в мрачном расположении духа, он не любил загадок, не любил и колдунов. Своих попутчиков ему поневоле приходилось терпеть, ибо в прошлом они зарекомендовали себя преданными товарищами по оружию, на которых всегда можно положиться, но это совсем не значило, что теперь он сможет доверять им, как прежде.

Наконец, ведомый варваром отряд, подошел к реке. Оставалось найти брод и переправиться на противоположный берег. Здесь, за Красной рекой, начинался Аргос и путь их лежал через всю страну в Асгалун – портовый город Шема и столицу Пелиштии.

Глава VI
Дилемма

Переход через Аргос занял всего несколько дней и серьезных осложнений на пути отряда не встретилось. Король Мило недолюбливал Конана, мечтая видеть на троне Аквилонии графа Троцеро, но, тем не менее, благоволил аквилонцам, поэтому друзья беспрепятственно миновали границу, да и встречи с немногочисленными конными патрулями проблем не принесли. На закате четвертого дня группа всадников подъехала к границе с Шемом, и до Асгалуна оставалось не более дня пути. Они проскакали весь день напролёт, и чтобы дать отдых лошадям, да и самим пополнить запас сил, решено было разбить лагерь на ночлег в поле под открытым небом. Как и прежде Конан и его спутники избегали на своём пути многолюдных городов и довольствовались скромной пищей в придорожных трактирах, под крышей которых собирались, по большей части, караванщики, да путешественники, вроде них самих.

Конан стреножил лошадей, но по настоянию генерала Гавра привязывать не стал, чтобы ночью животные могли свободно попастись. Акула и Катамаи Рей отправились на поиски хвороста, прямо на траве вместо скатерти Капна расстелила грубое сукно и вытряхнула походные сумки, чтобы разложить остатки дорожных припасов. Ужин обещал быть более чем скромным: чёрствый хлеб, сыр, овсяные лепёшки, ключевая вода, оставалось ещё немного вина в бурдюке, которое также было подано к столу. Когда вернулись мужчины с полными охапками хвороста, весело затрещал небольшой костерок. Усталые путники без каких-либо церемоний уселись полукругом и приступили к трапезе.

Конан отхлебнул вина и передал бурдюк Гавру, задумчиво проговорив:

– А мы ведь ни разу не напали на след похитителей «сердца», хотя идём уже не первый день.

– Кто бы его ни украл, он знает свое дело. – заключил Катамаи Рей. – Я более чем уверен, что Тот-Амон нанял далеко не дилетантов.

– Не обязательно Тот-Амон. – поправила Капна.

– Да. – согласился с сестрой колдун. – Возможно Ту-Хемес…

– …или кто ещё похуже. – дополнила она.

– Сердце украли воры из Шадизара. Настоящие профессионалы. Лучшие из гильдии воров всея Заморы. – заявил генерал Гавер и спустя мгновение добавил, как само собой разумеющееся:

– Я просчитал.

– Лучше бы ты просчитал, как нам его побыстрее вернуть в Аквилонию. – вздохнул Акула.

– Дело говоришь. – кивнул Конан. – Королевство нельзя надолго оставлять без короля.

– И это слова варвара? – удивилась Капна.

– Это слова короля! – заверил её Конан.

Закончив с трапезой, усталые путешественники отправились отдыхать. Конан прямо на траве посреди поля расстелил походный плащ, улёгся и через мгновение уже спал. Капна не переставала удивляться его варварской привычке – мгновенно засыпать и столь же мгновенно просыпаться. Именно это качество не раз спасало Конану жизнь, и именно оно сделало возможным пройти весь долгий путь от хижины в горах до королевских покоев в блистающей Тарантии, ибо ещё ни одному злоумышленнику не удалось застать варвара спящим и убить во сне. Акула, Гавер и Катамаи Рей также как и Конан, устроились на земле, завернувшись в походные плащи. Капна осталась в дозоре, и через четыре часа ей предстояло разбудить кого-нибудь себе на смену.

Спать ей не хотелось, а поразмыслить было над чем. Аластор! Сомнений нет, что без его вмешательства здесь не обошлось. Проклятый талисман был нужен, по крайней мере, трём претендентам, которые, судя по всему, одновременно начали на него охоту. Но кто из трёх негодяев перехватил инициативу в этой эстафете? В чьи алчные лапы «сердце» стремилось в данный момент? Что мог артефакт дать каждому из них? Над этим и предстояло поломать ей голову, пока её не сменят на часах.

Тот-Амон, вне всяких сомнений, искал могущества, с «сердцем» в руках он мог бы возвыситься над конкурентами и триумфально вернуться из опалы, отомстив царственному дому, короли-колдуны которого низвергли его и вынудили бежать из страны. Тутхемес – нынешний король Стигии опасался усиления власти Тот-Амона в мире магии и знал, что только магический артефакт такого уровня мог сделать это возможным и потому стремился завладеть им сам. Ни тот ни другой не ведали об истинной природе магической мощи сердца Аримана. Это радовало. Но Аластор – совсем другое дело. Кто и мог бы использовать «сердце» по назначению, так это именно он, чего и боялась Капна, ибо Аластор из всей этой злополучной троицы являлся самым опасным и непредсказуемым врагом. В своё время Катамаи Рей не сумел уничтожить его, поскольку Аластор бежал с поля боя. Вероятно, мерзавец этого не забыл, и долгие годы вынашивал планы мести магу, низложившему его. Но и это не было пределом его желаний. Исполнением мести его далеко шагающие планы не ограничивались. Победа Катамаи Рея похоронила его мечту захватить их мир. Так, что же, собственно, мешало ему предварить задуманное здесь? Заполучив камень, он станет обладателем неограниченной власти, могущественный артефакт возвысит его над магами «Чёрного круга» и сделает верховным правителем Хайбории. Тогда уже не будет сил, способных противостоять его алчности, амбициям и жажде власти. Став обладателем сердца Аримана, Аластор, с присущими ему хитростью и коварством, а так же острым умом, наделённым тайными знаниями, дерзнёт-таки бросить вызов самим богам. И кто знает, потерпит ли он поражение на этот раз? Реальная угроза превращения Хайбории в преисподнюю, подвластную прихотям Аластора, вынуждала Капну пойти на крайние меры и использовать высшую магию. Это опасно, но другого выхода, похоже, мерзавец не оставил. Что ж, на войне все средства хороши!

– Не спиться? – Капна заметила мельтешение в траве, это Катамаи Рей ворочался и никак не мог заснуть.

Колдун сел рядом с сестрой к костру и, глядя сквозь весело потрескивающее пламя, в задумчивости произнёс, говоря на шумерском:

– Помнишь бой с Конаном?

– Ещё бы мне забыть такое. – ответила Капна на том же диалекте, догадываясь, что брат не случайно заговорил именно на нём.

– В чем моя ошибка? – пытался разобраться Катамаи Рей.

– Не знаю. – пожала плечами Капна, уходя от прямого ответа.

– Но ведь я потерпел поражение. – заключил Колдун. – Ничьёй это не назовёшь.

– А чего ты хотел? – не поняла Капна.

– Конану сорок, а нам две тысячи с лишним лет. Чувствуешь разницу? Две тысячи лет упорных тренировок, сотни реальных поединков, тысячи показательных выступлений. Я справедливо полагал себя виртуозом меча и…

– …был побеждён сорокалетним варваром. – ухмыльнулась волшебница.

– Можно сказать и так. – признал своё поражение колдун, хотя ему это было нелегко.

– Я тебе скажу так, чтоб понятней было: есть предел прочности всякой материи и есть законы, которым она подчиняется. – рассуждая философски, пояснила Капна. – И вся разница в том, что ты этого предела достиг за две тысячи лет, а варвар всего за сорок.

– Умеешь ты утешить. – печально вздохнул Катамаи Рей, чья профессиональная гордость всё ещё была уязвлена.

– Помимо твоего уязвлённого самолюбия, есть более серьёзные вещи, о которых стоит поговорить. – Капна внезапно сменила тему разговора, не собираясь отпускать брата на отдых.

– Например. – насторожился тот.

– Без высшей магии Аластора нам не одолеть. – осторожно начала волшебница.

– Так в чём же дело? – развёл руками Катамаи Рей.

– В тебе. – Капна ткнула пальцем в брата.

– Вот как?! – изумился тот.

– Аластор – демон, и далеко не из слабых. Он один из баронов ада. И у нас нет ни артефактов, ни заклинаний, которые могли бы дать власть над ним. – напомнила Капна.

– «Тёмный гнев». – возразил Катамаи Рей.

– Нет. Не годиться! – покачала головой волшебница. – В одной из тёмных ипостасей ты становишься слишком кровожадным, более того, неуправляемым. Никто не знает, в какую из сторон качнёт весы на этот раз. Похоже, ты не владеешь собственными воплощениями.

– А ты? – фыркнул колдун.

– А что я?! – опустила глаза Капна. – Я…не уверена, что смогу по собственной воле совершить воплощение. Пойми, сила «Света» – это дар Провидения, а не приобретённое свойство или военный опыт.

– А тёмная сила значит – военный опыт?!

– Я этого не говорила.

– Скажи лучше, что нам делать?

– Не знаю. Не уверена.

– А может столкнуть баранов лбами? – предложил, вдруг, Катамаи Рей.

– Именно! – воскликнула Капна, едва не разбудив остальных. – Иногда у тебя случаются проблески мысли…

– Умоляю. – Катамаи Рей сделал вид, что обиделся.

– Придётся заключить союз с одной из сторон. – намекнула Капна.

– Только не с Тот-Амоном. – произнося имя волшебника, Катамаи Рей невольно поморщился. – Терпеть не могу этого высокомерного выродка Сета.

– Нет, конечно. – согласилась Капна. – С ним сделок мы заключать не будем. Во-первых, он мошенник, а во-вторых он враг Конана.

– Конан – король Аквилонии. – щёлкнул пальцами Катамаи Рей, внезапно просветлев, будто к нему пришло озарение. – Тутхемес – король Стигии. К тому же Тутхемес не враг Конану. Ну…может и враг, конечно, но точно уж не такой ярый, как Тот-Амон. А уж короли-то должны найти общий язык, особенно, если их государствам угрожает реальная опасность захвата и разорения.

– Не забывай, что Тутхемес – могущественный волшебник, один из магов Чёрного круга. – продолжала Капна развивать мысль. – Если маги Чёрного круга объединятся, то смогут вызвать демонов бездны, способных противостоять Аластору, и Сет, вероятно, поможет им в этом, если, конечно, самолично не вступит в игру.

– Хорошо бы. – кивнул Катамаи Рей. – Нас устроит любой из вариантов. Сет – бог, а с богом Аластору без сердца Аримана тягаться будет нелегко.

– Остаётся решить, как осуществить наш план технически. – призадумалась Капна. – Напрямую связаться с Тутхемесом мы не можем, поскольку не знаем заклинаний сбора Чёрного круга.

– Конечно, такие заклинания известны только колдунам Черного круга и их приспешникам. – согласился с сестрой Катамаи Рей. – Но наш путь, так или иначе, лежит в Стигию. Я бы для начала заглянул в Луксур, перетереть с королём, а уж потом можно и в Кеми податься за «сердцем» и упырихой.

– Не забывай, ты для чего-то понадобился королю, ведь неспроста были посланы жрецы по нашему следу? – напомнила Капна, испытывая некоторые сомнения.

– С этой проблемой я как-нибудь справлюсь. – небрежно отмахнулся Катамаи Рей.

– Смотри, не сорвись. – предостерегла Капна. – Расклад сил не таков, чтобы воевать ещё и с тобой, ибо ты страшен в гневе.

– На этот счёт не беспокойся. – пообещал колдун.

– Ладно. Завтра к вечеру будем в Асгалуне. – продолжила Капна, протягивая руки к огню, чтобы немного согреть; ближе к ночи становилось прохладно. – Там, на месте, в спокойной обстановке Гавер просчитает, как лучше поступить. Мы вступили в игру со слишком серьёзными силами, чтобы действовать наугад или полагаться на авось. Даже самая незначительная ошибка может дорого нам обойтись.

– Ты, как всегда, права. – не стал спорить Катамаи Рей. – Но ведь не только мы умеем строить планы. Как показала практика, в коварстве Аластору не занимать. В прошлый раз он почти обвел нас вокруг пальца и сдаётся мне, что только незримое вмешательство Провидения, помогло мне одержать победу, а тебе спасти наш погибающий мир.

– Я думала об этом. – кивнула Капна, размышляя вслух. – Но безусловного преимущества сейчас у нас нет: летать мы не умеем…

– Сумеем, если захотим. – нетерпеливо перебил её колдун. – Маги мы или нет?! Мы можем вызвать дракона и полететь на его спине или открыть дверь измерений и всего за один миг перенестись в Луксур, или, на худой конец, наложить на людей и лошадей заклинание неутомимости и доскакать до Стигии без остановок.

– Всё это мы можем, но делать не будем. – Капна плавно отклонила все предложения брата. – Магические знания, которыми мы овладели в нашем мире, по большей части, непонятны и чужды здешним магам, и если мы пустим их в ход, то обязательно привлечём к себе внимание колдунов Чёрного круга. Они, в свою очередь, могут счесть нас конкурентами, с которыми опасно иметь дело, и не только отказаться пойти с нами на сделку, но и начать серьёзно мешать. Не забывай, что и Аластор может догадаться, что мы затеваем. Нет. Сейчас лучше позабыть о магии и какое-то время побыть в шкуре обычных воинов, что, кстати, у нас неплохо получается.

– Я об этом не подумал. – признался Катамаи Рей, покусывая губу.

– Спешка в суждениях, излишняя самонадеянность, неоправданный риск – всё это посулы тёмной стороны. – глядя на брата, с укором произнесла волшебница.

– Довольно тебе причитать. – отмахнулся Катамаи Рей. – Разве не для того мы держим совет, чтобы принять верное решение?

– Решение уже принято. – поставила точку Капна.

– Ладно, споров больше не будет. – нехотя пообещал колдун. – А теперь пора спать. Пусть тебя сменит Акула или Гавер, а то своей болтовнёй ты отняла у меня целых два часа безмятежного сна.

– Хорош прибедняться. – покачала головой Капна. – Иди и почивай с миром.

Махнув рукой, Катамаи Рей улёгся на своё место, завернулся в плащ и закрыл глаза, а Капна в полном одиночестве осталась сидеть у костра, задумчиво вглядываясь в трепещущее пламя.

Глава VII
Асгалун

Отряд поднялся, когда солнце стояло уже высоко в безоблачном небе. Катамаи Рей подкинул охапку хвороста в огонь и его озябшие за ночь приятели уселись вокруг костра в ожидании завтрака. Мужчинам не престало заниматься стряпнёй, когда в отряде есть женщина. А Капна негодовала. Она рассчитывала встать несколькими часами раньше и в это время быть уже на полпути в Асгалун, чтобы въехать в город затемно. Гавер, который заменил её на часах, цинично проспал, и ей очень хотелось знать, что он скажет в своё оправдание. Конан тоже хорош, не упустил случая расслабиться в пути. Капна рассчитывала на его варварское чутьё, но, увы, он проспал также как все остальные.

– Почему Акула не сменил тебя? – спросила генерала Капна, выкладывая еду из походных сумок на сукно.

– А зачем? – потянулся Гавер, сладко позёвывая. – Я просчитал, что нам ничего не угрожает, и мы спокойно можем спать до рассвета.

– До рассвета?! – перебила Капна, сверкнув глазами. – Сейчас уже ближе к полудню.

– Неправда. – отмахнулся генерал Гавер. – Всего-то 09:40.

– Чего-чего? – не расслышал Конан, вопрошая с набитым ртом и бурдюком вина в руке.

– Не обращай внимания на его плоские шутки. – поспешила успокоить варвара Капна и, поворачиваясь к Гавру, добавила:

– Думай, что говоришь. Ещё один умник нашелся.

– Чурбан железный. – рассмеялся Катамаи Рей. – Такой же деревянный, как…

Катамаи Рей не договорил, поймав на себе суровый взгляд Акулы. Обычно, будучи воплощением самого спокойствия, Акула мало обращал внимания на усмешки друзей, но в нынешнем положении он не хотел выглядеть посмешищем в глазах Конана, поэтому в его взгляде читалось предупреждение попридержать язык во избежание неприятностей.

Конан ел жадно, не забывая обильно запивать пищу остатками вина. Капна, Акула и Катамаи Рей к вину не притронулись, довольствуясь ключевой водой из фляг. Ели они вяло и лишь генерал Гавер составил варвару достойную компанию, налегая на разбавленное пуантенское из бурдюка.

– Хороший воин не должен гнушаться пищей. – выговорил Конан, смачно рыгнув.

– Так точно! – поддержал Гавер слегка заплетающимся языком.

– Смотри, генерал, не упейся, а не то поскачешь по кочкам, привязанным к хвосту лошади. – предупредила Капна, покачивая головой. – Хороший воин должен быть в здравом рассудке и трезвом уме.

– Но, но, но с кем говоришь?! – проворчал генерал, но бурдюк варвару вернул, с жадным блеском в глазах наблюдая, как тот приканчивает остатки вожделенной влаги.

– Так-то лучше. – кивнула Капна. – Иначе первый же попавшийся на пути колодец пришлось бы превратить для тебя в…

– Знаю, знаю. Я всё понял. За тобой не заржавеет. – перебил её Гавер, вещая не самым дружелюбным тоном. Жуткая гримаса исказила лицо генерала, от накативших воспоминаний о мгновенном вытрезвлении задёргался левый глаз, он холодно и зло уставился на истязательницу.

– Главное, чтоб не заржавел ты сам, чурбан железный. – парировала Капна.

– Чурбан железный? – повторил Конан странное выражение. – Слышал уже как-то. Что это?

– Так, прозвище. – пояснил Катамаи Рей, посмеиваясь. – За безответную любовь к средневековым рыцарским доспехам.

– Помолчал бы лучше. – предупредил генерал.

– Это долгая история и не самая интересная. – махнула рукой Капна. – И хватит болтать, пора в путь собираться.

Покончив с завтраком, во время которого Конан добил остатки съестного и на пару с Гавром опустошил последний бурдюк с вином, друзья начали собираться в путь. Лошади за ночь отдохнули, вдоволь пощипав сочной травы. Предстоял долгий переход по лугам Шема до портового города Асгалун, обещавший занять весь день, который всадники проведут в седле. Конан и его спутники оседлали и взнуздали коней, и легкой рысцой пересекли границу. Аргос остался позади.

Всадники преодолели поросшее высокой травой поле, бесконечной равниной тянувшееся с запада на восток и выехали на дорогу. Это, конечно, был не широкий аквилонский тракт, но всё же и не бездорожье, по которому по двое вполне можно было ехать, не испытывая неудобств. Конан скакал наравне с Акулой, и оба воина пристально всматривались вдаль, чтобы вовремя заметить подстерегавшую за поворотом опасность, неизменную спутницу всякого путешественника. Граница Стигии была уже не за горами и варвара, по мере приближения к ней, всё сильнее обуревало чувство нависшей над отрядом угрозы, будто некто незримый неусыпно наблюдал за ними и готовил западню.

– Наши планы претерпели некоторые изменения. – наконец, подала голос Капна и подъехала к Конану справа, невольно потеснив Акулу, который осадил коня и нехотя подался назад.

– Что вы задумали? – Конан почему-то был не удивлён, сквозь чуткий сон, вспоминая долгую беседу между колдунами на незнакомом ему языке, который, помнится, уже как-то проскакивал в их разговоре.

– Мы едем в Луксур. – не стала петлять Капна.

– Во имя Крома! А почему не в Султанапур?! – варвар выразил своё неодобрение внезапными изменениями в намеченном маршруте, которые, тем более, были сделаны без его ведома и согласия.

– Так надо. – коротко ответила Капна.

– Позволь мне решать, что надо, а что нет. – возразил Конан, которому уже порядком наскучили игры колдунов.

– Мы не знаем, у кого «сердце» в данный момент. – вмешался Катамаи Рей. – И наша задача: не позволить врагам объединиться против нас. Лучше всего – столкнуть их лбами, как баранов.

– А я-то думал, что интриги для дворцовых лизоблюдов! – варвар разразился громоподобным хохотом. – Клянусь ледяной бородой Имира! Мне бы не помешала парочка таких советников при дворе.

Вместо ответа Капна лишь пожала плечами, мол, хорошо, что Конан правильно всё понял и одобрил намечаемый план.

– Советников. – хмыкнул Гавер. – Не громко ли сказано? Я бы быстрее поверил в сплетников и интриганов.

– Слушай, иди погуляй. – махнула рукой Капна.

– Что, прямо в логово змеи? – насторожился Акула, впрочем, никогда не понимавший хода мыслей колдунов; его интересовали дела насущные и в перебранке участвовать он не собирался.

– Я этот вариант не просчитывал. – заметил Гавер, с недоверием поглядывая то на Капну, то на Катамаи Рея.

– Ещё бы, – усмехнулась та, – ты ж всё проспал в оглоблях.

– Вот, только не надо начинать. – попросил генерал.

– Будь готов, Ваше величество, к переговорам с королём Стигии. – обратилась Капна к варвару. – От исхода этой встречи зависит судьба твоего королевства.

– И всего мира в целом. – добавил Катамаи Рей, на сей раз ни сколько не преувеличивая своей оценки в сложившейся ситуации.

* * *

Ближе к вечеру всадники подъехали к воротам города. Солнце ещё не село, но косые длинные тени говорили о том, что час этот уже недалёк. Навстречу небольшому отряду, во главе которого скакал черноволосый великан-варвар, вышел стражник с копьём наперевес, ещё двое стояли поодаль, настороженно глядя на непрошеных гостей.

– В городе военное положение? – Конан упредил вопрос, который стража обычно задавала незнакомцам на въезде в город.

– С чего ты взял, варвар? – не слишком доброжелательно ответил страж.

– Как с королём говоришь, холоп?! – вступился Гавер, но поймав ледяной взгляд Капны, мгновенно замолчал и, смущенно кашлянув, отъехал в сторону.

– Неужто, так себя величают теперь вожди варварских племён? – рассмеялись стражники.

Конан побагровел, но сдержался. Осложнения с властями были сейчас ни к чему, и только по свирепому блеску в его глазах можно было судить о жгучем желании отсечь башку асгалунскому невеже.

– Мы солдаты удачи в поисках работы. – ровным тоном ответил варвар, ничто не выдавало кипящей в нём ярости. Размеренная жизнь в королевских покоях несколько остудила его неукротимый пыл и научила сдержанности.

– По мне так те двое скорее колдуны, нежели наёмники. – стражник бросил подозрительный взгляд в сторону Капны и Катамаи Рея.

– Не колдуны, а боевые маги. – поправил Катамаи Рей представителя закона и правопорядка. – Разве волшебники не могут наниматься в услужение к богатым господам?

– Колдуны, боевые маги, ведьмы, волшебники – о великодушная Иштар – какая разница?! – уныло промямлил стражник, начиная уже уставать от препираний. – Платите и проезжайте, и да смилуется над вами Митра.

Из мешочка на поясе Капна достала несколько серебряных монет и бросила стражнику. Тот скрупулёзно пересчитал полученную плату и отошел в сторону, уступая дорогу. Пятеро всадников верхом на лошадях направились по мощеным булыжником улицам Асгалуна в сторону припортовой таверны «Альбатрос», дорога к которой была королю хорошо известна ещё со времён его беспечной молодости. Конан с некоторой долей ностальгии рассматривал город, отмечая про себя, что улицы, дома, храмы и другие приметные места, которые он помнил, не слишком изменилось с тех пор, как он наведывался сюда в последний раз. Асгалун был всё тем же портовым городом, шумным и беспокойным, что и во дни его скитаний по свету в поисках приключений. Кого только в лице Конана Асгалун не принимал в былые времена – варвара, наёмника, корсара, пирата, контрабандиста, а вот принимать короля городу ещё не доводилось. Но слава мимолётна, а блеск её не слишком ярок и вряд ли кто из бывших соратников черноволосого великана и его закадычных друзей мог бы подумать, что неотёсанный прямолинейный дикарь из туманной варварской страны стал королём самой могущественной державы Запада.

Всадники въехали в припортовый квартал. Кроме пары свежих досок в заборе и подновлённого дверного косяка, Конан не заметил особых перемен в старом «Альбатросе». В былые времена пошарпанная ныне таверна пользовалась спросом, от посетителей не было отбоя, Конан и сам не раз останавливался здесь на постой. Теперь таверна, судя по всему, переживала не самые лучшие времена. Лошадей привязали к стойлу во внутреннем дворе без чьей-либо помощи и, будучи немного обескураженными отсутствием внимания к гостям, направились в обеденный зал, чтобы отдохнуть с дороги, перекусить и выпить по кружечке пенящегося эля. Посетителей в зале оказалось немного, по большей части бывалые моряки, неприветливо встречавшие гостей хмурыми взглядами.

Пока вновь прибывшие облюбовывали столик в углу напротив двери, Конан подошел и постучал кулаком по стойке, обращая на себя внимание хозяина.

– Бочонок эля и жаркое. – бросил варвар.

– Чем платить будешь? – проворчал трактирщик, вытирая руки о передник. Это был невысокий, но коренастый крепко сбитый человек с тёмными густыми волосами и острыми чертами лица южанина, всё в нём выдавало знающего своё дело человека, настоящего хозяина.

– Золотом. – ответил Конан, сузив глаза.

– Покажи. – потребовал хозяин постоялого двора.

– Милейший, – не понял Конан, – с каких это пор плата вперёд товара? Не припомню я такого, по крайней мере, здесь.

– А с тех самых, как головорезы Гварсо повадились ко мне наведываться. – сжал кулаки трактирщик, негодуя. – Еды и выпивки им мало, так ещё и часть выручки подавай за…охрану, только этих охранников я здесь не видал ни разу. Мне бы пару крепких парней, вроде тебя, я бы показал ему, как подсылать сюда своих шакалов.

– Кто таков? – поинтересовался варвар, плавно уходя от ненавязчивого предложения. – Наёмник?

– Нергал его разберёт! Только от его банды честному люду прохода нет.

– Мы разбоем не занимаемся. – заверил его варвар.

– Все так говорят. – буркнул хозяин постоялого двора.

Конан не стал спорить с упрямым трактирщиком и чтобы не терять время на бессмысленные препирательства, достал из кошелька золотой и бросил на стол. Хозяин поймал монету, попробовал на зуб и удовлетворённо хмыкнув, выкатил на стол бочонок эля.

– Жаркое придётся подождать. – добавил он и в подтверждение своих слов, ткнул пальцем в камин, где на вертеле жарилась туша барана.

– Нам нужно пять мест на ночь, стойло и корм для лошадей. – выразил варвар свои пожелания, сгрёб со стойки бочонок и пошел к приятелям.

– Как будет угодно, господин. – впервые за весь вечер улыбнулся трактирщик, полируя золотой краем передника.

За столь по-королевски щедрую плату, трактирщик рад был услужить. Он резко переменился, стал приветливым и услужливым, что казалось не характерным для его суровой внешности. В мгновение ока на столе появились кружки, поднос с дымящимся мясом, хлеб и овощи.

– Чего это с ним? – удивился Акула. – То мрачный, как туча, то вдруг…

– Золото. – повторил варвар, ухмыльнувшись.

– Оно и понятно. – расцвёл Гавер и потянулся за кружкой вперёд остальных, за что едва не отхватил от Капны по рукам, которая, на правах хозяйки, стала разливать эль по кружкам и, пододвинув к себе жаркое, отрезать проголодавшимся путникам по ломтю сочного мяса. Конану достался самый большой кусок – ровно половина от того, что было на подносе. Король есть король и аппетит у короля должен быть соответствующий его высочайшему титулу и привилегированному положению в обществе.

За трапезой друзья решили обсудить некоторые детали их дальнейшего путешествия. Поначалу уставшие за день путники жадно ели, обильно сдабривая пищу свежим элем, приятно холодившим нутро. Конан совсем не по-королевски рвал мясо зубами, ни сколько не заботясь о манерах. Что ж в нём снова проснулся свирепый варвар грубый и неотёсанный, многие годы дремавший под обманчиво напыщенной личиной грозного монарха. Конану такая жизнь пришлась по душе. Он ни сколько не желал, что позволил втянуть себя в опасную авантюру, состряпанную его неугомонными друзьями, с коими виделся в последний раз почти двадцать зим назад.

Дверь таверны хлопнула, и в обеденный зал буквально ввалилась пара типов крайне неприятной наружности с замашками невежд и хулиганов. Одеты незваные гости были в грубую кожу, вооружены тяжелыми тесаками с широким лезвием односторонней заточки и кинжалами, заткнутыми за пояс. Доспехов на них не было, видимо, уверенные в собственной силе, а ещё больше в авторитете своего главаря, отпора они не ожидали.

– Когда платить будешь, собака?! – совершенно недружелюбным и не слишком трезвым голосом осведомился один из вошедших громил, развязанной походкой подкатываясь к стойке.

Трактирщик побледнел, но не от страха, как это могло бы показаться, а от бессильной ярости – его терпению подходил конец. Конан привстал, но наткнувшись на предостерегающий взгляд Капны, остался сидеть на своём месте.

– Спокойно, Ваше величество, не стоит руки марать. – едва слышно произнесла она, после чего добавила также тихо:

– Акула на выход!

Акула сокрушенно вздохнул, повернулся в сторону нарушителей спокойствия и слегка возмущенным тоном произнёс:

– Эй, милейший, нельзя ли потише? Вообще-то мы тут кушаем.

– А это что ещё за новость? – не понял самый горластый из громил. – Заткни ка свою вонючую пасть, крысиный выкормыш, пока я тебя на голову не укоротил!

– Зря ты так. – вновь вздохнул Акула, и выйдя из-за стола, не спеша направился к стойке.

Бандиты заулыбались, предвкушая драку. Их руки легли на рукояти тесаков. Здоровяк может и широк в плечах, но не вооружен, так что особых хлопот с ним не предвиделось. Не успели задиры и глазом моргнуть, как неуклюжий и неповоротливый великан оказался рядом сними. В мгновение ока его железные руки схватили растерявшихся бандитов за головы и с силой столкнули обоих лбами. Приглушенный звон сшибленных лбами баранов порадовал завсегдатаев таверны и вызвал одобрительные возгласы даже среди суровых морских волков. Акула схватил неудачников за шиворот, хорошенько встряхнул, и волоком протащив через весь обеденный зал, вышвырнул в открытое окно, словно нашкодивших щенят.

– Скоро здесь будет вся банда. – предупредил Катамаи Рей, проверяя хорошо ли выходит катана из ножен. – Возможно, даже с самим Гварсо во главе.

– На то и был расчёт. – заговорщицки улыбнулась Капна.

– Господа, неплохо бы проверить оружие. – предложил генерал Гавер. – Сдаётся мне, что кто-то решил сегодня нарваться по-крупному…

Ждать долго не пришлось. Оскорблённые головорезы оказались завидными бегунами, и чтобы не оставить неотмщённой свою поруганную честь, довольно скоро вернулись с солидным подкреплением, во главе которого, как и предполагал Катамаи Рей, стоял сам Гварсо. Дверь таверны распахнулась, и в обеденный зал ввалилось чуть меньше двух дюжин разгневанных супостатов. Конан и глазом не повёл, его спутники, казалось, тоже остались совершенно равнодушными к происходящему вне их дружной компании. Публика здесь собралась не из пугливых, ни один из бывалых моряков не оставил своего места, чтобы поджав хвост, по стеночке выскользнуть из таверны, но на странников, сидевших в углу обеденного зала, сейчас смотрели все, гадая, чём закончится назревающий конфликт.

– Эй там! – прогремел Гварсо. – А ну встать, нергалово отродье, корм для рыб, когда с вами говорит Гварсо из Кордавы!

– Слишком много чести. – лениво произнесла Капна, даже не повернув головы в сторону говорившего.

– В гробу я видал Гварсо из Кордавы, – издевательски усмехнулся Гавер, – у белых тапочках…

– Проваливайте, господа, проваливайте, – посоветовал Катамаи Рей и сделал небрежный жест рукой, будто отмахиваясь от назойливых насекомых, – по добру, по здорову.