Текст книги "Конан и Зерцало колдуна (СИ)"

Автор книги: Алексей Матвеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Глава X
Луксур

Утлое рыбацкое судёнышко плавно скользило в ночи, беззвучно рассекая водную гладь. Акула и Генерал сидели на вёслах, борясь со слабым течением Стикса, который неспешно нёс свои тёмные воды в море Запада. Конан устроился на носу лодки и временами подавал жесты рукой, указывая рулевому направление. Его команды передавались по цепочке от носа лодки к корме. Сплавлялись по реке в полнейшей тишине, с тех пор как сели в лодку никто не произнёс ни звука. Капна, сидя за широкой спиной варвара, могла поклясться, что едва различает нос лодки. Темнота опустилась на реку столь плотным покровом, что невозможно было разглядеть даже собственных пальцев на вытянутой руке. Катамаи Рей, правя рулём, проклинал всех богов и демонов преисподней за то, что нельзя было воспользоваться магией, хотя бы простеньким заклинанием «совы», чтобы сносно видеть даже в полной темноте. Слишком уж высок был риск выдать своё присутствие стигийским колдунам или наёмным убийцам, наверняка следившим за рекой.

На дне лодки лежал насмерть перепуганный рыбак со связанными руками и кляпом во рту. Пленный вёл себя тихо, лишний раз боясь пошевелиться. Временами он украдкой вглядывался во тьму, тщетно пытаясь разглядеть скрытые капюшонами лица.

Отряд погрузился в лодку восточнее Кеми, и до Луксура оставалось ещё несколько лиг вёсельного хода. Если Акула и Гавер смогут грести в том же ритме, то по прикидкам варвара, они должны подойти к стенам города ещё засветло.

Несколько долгих часов молчаливого пути в полной темноте, и вот впереди забрезжил свет факелов в бойницах сторожевых башен городской стены. Конан поднял руку, давая беззвучную команду гребцам сушить вёсла. Акула и Гавер аккуратно подняли вёсла из воды и уложили на дно лодки. Рыбацкое судёнышко ещё не успело потерять хода, и медленно по инерции подошло к стене, уткнувшись носом. Конан порылся в походном мешке и достал моток верёвки с двойным металлическим крюком на конце. Он раскрутил верёвку и бросил конец с крюком вверх, который, жалобно клацнув о камень, зацепился в пролёте между зубцами. Первым вскарабкался на стену командир отряда, за ним пошла Капна, Акула, Гавер и замыкал лазутчиков Катамаи Рей, которому ударом в челюсть пришлось успокоить, вздумавшего, вдруг, дёргаться рыбака, и оттолкнуть лодку от стены. Конан бросил взгляд вниз и удовлетворённо хмыкнул, лодку подхватило течением и понесло прочь от стены, а вскоре она и вовсе исчезла в непроглядной тьме южной ночи. Верёвку аккуратно смотали и уложили в походный мешок. Конан плотнее завернулся в плащ с капюшоном, а его друзья переоделись в глухие чёрные одежды, в коих явились к нему в тронный зал.

Пятеро незваных гостей пригнувшись, осторожно двинулись по стене в тени высоких зубцов к ближайшей сторожевой башне. Они должны были, как можно незаметнее, покинуть крепость и раствориться в городе. Путь отряда лежал во дворец Тутхемеса. Король догадывался о визите, но Конан рассчитывал преподнести ему сюрприз, незаметно просочившись сквозь дворцовую охрану. Застигнуть врасплох потенциального противника, являлось частью плана, разработанного киммерийцем. В таком случае переговоры могли протекать на более выгодных для визитёров условиях. Назвать Тутхемеса человеком чести было бы непростительной ошибкой, обман и вероломство были ему отнюдь не чужды, но Конан, вступив в эту опасную игру, хорошо понимал, с кем придётся иметь дело и хорошо подготовился к визиту в логово змеи.

В сторожевой башне был всего один охранник, солдат забылся беспечным сном и лазутчики, твёрдо решив не тревожить, подобно бестелесным теням бесшумно проскользнули мимо него. Вниз вела винтовая лестница, по которой, осторожно ступая, Конан вместе с остальными спустился к выходу. Варвар приоткрыл дверь и выглянул на улицу. Он постоял с минуту, пристально вглядываясь в ночную тьму и, не заметив движения, махнул своим спутникам рукой, приглашая следовать за собой. Конану довелось побывать в Луксуре прежде, поэтому он уверенно вёл отряд, грамотно выбирая направление.

– Что это…там впереди? – тронув за плечо, Капна остановила варвара и указала на едва заметное шевеление во тьме узкой улочки.

Вместо ответа Конан жестом подал знак всем замереть и оставаться на местах до особого сигнала, а сам бесшумной тенью растворился в ночи. Спустя пару ударов сердца, ушей членов отряда достигло свистящее шипение, за которым последовал глухой удар и частое биение чего-то тяжелого, но упругого о камни мостовой, будто агонизировала огромная змея. Короткий приглушенный свист, донёсшийся из темноты, затаившиеся члены отряда истолковали, как особый сигнал продолжить путь. По мере приближения, всё чётче вырисовывалась могучая фигура киммерийца, который стоял с обнаженным мечом в руке над обезглавленной тушей огромной змеи, которая по своему размеру чуть ли не вдвое превосходила самую большую анаконду, когда-либо виденную ими прежде.

– Неслабо! – присвистнул Акула, округлившимися от изумления глазами разглядывая огромную гадину, явившуюся в наш мир не иначе, как из самого жуткого кошмара.

– Не хотел бы я повстречаться с такой в тёмном переулке. – покачал головой Катамаи Рей, машинально проверяя, хорошо ли выходит меч из ножен за спиной.

– Но откуда ты знал, что это именно…это? – спросила варвара Капна, так же как и все остальные, пребывая в состоянии лёгкого шока.

– Опыт. – коротко ответил Конан.

– Не напрасно о тебе легенды сложены. – не смог скрыть своего восхищения Гавер. – Перерубить экое бревно одним ударом, знаешь ли…

– Интересно, кто сложил обо мне легенды? – ухмыльнулся варвар, перебив приятеля.

– Странствующие барды. – мгновенно вышла из положения Капна, смерив Гавра столь выразительным взглядом, что тот аж попятился назад и поднял обе руки, будто собрался сдаваться в плен.

Проходя мимо Гавра, Акула постучал костяшками пальцев по голове, давая понять, насколько глупо тот едва не прокололся. Лицо генерала скривилось, но в своё оправдание он лишь негромко проворчал:

– Сам-то лучше, что ли? Пасть в три ряда зубов, а мозгов с горошину. Тоже мне, Такл Берри…

Акула, как за ним и водилось, не обратил на высказывание генерала никакого внимания, а варвар усмехнулся. Сохраняя молчание, отряд осторожно двинулся по скрытой в ночном мраке улице, почти вплотную прижимаясь к домам. Конан помнил кратчайший путь во дворец и вёл своих друзей извилистыми мало освещёнными улочками древнего города, проскальзывая мимо редких прохожих, которые даже не подозревали о лазутчиках, воедино сливавшихся с тенями построек. На освещённых редкими факелами улицах, передвигаться приходилось короткими перебежками от одного тёмного места к другому, подолгу прислушиваясь к каждому шороху. Очень уж не хотелось нарваться ещё на одну ночную охотницу за людьми. Конана не пугала перспектива сразиться с ползучей тварью, но больше настораживал факт обнаружения трупа священного сородича Сета горожанами, которые подняв тревогу, неминуемо привлекут внимание городской стражи.

Кварталы городской знати, окружавшие королевский дворец, освещались лучше бедных районов города, да и ночные патрули попадались чаще, поэтому пятерым кравшимся в тени лазутчикам, приходилось забираться в роскошные сады вельмож, чтобы обходить стороной хорошо освещённые участки. Порой это доставляло определённые хлопоты, поскольку владения богатых горожан охранялись собаками, а иногда и другими, куда более экзотичными тварями. Охранные чары Конану и его спутникам не мешали, ибо камни Шарана подавляли магию в любом её проявлении. Почуявшую чужаков живность приходилось устранять, и занимались этим Капна и Катамаи Рей, поскольку оружие их было легче и метательными ножами пользовались они умело.

Придворных магов в Стигии не встречалось, фактически страной правили жрецы Сета. В один из таких дворов, принадлежавших служителю змеиного культа, пришлось забраться отряду, пропуская мимо очередной патруль. Конан почувствовал сильную пульсацию камня на груди, который разгорелся ярким зеленым огнём.

– Где-то поблизости мощная магия. – пояснила варвару Капна, указывая на свой талисман, камень в котором вспыхнул так же ярко.

– Или магическое существо. – добавил от себя Катамаи Рей, как и сестра говоря шепотом.

– Какое, к Нергалу, существо?! – проворчал Конан, с тревогой поглядывая на пробудившиеся камни.

– Ну, демон, например. – пожал плечами колдун. – Или ещё какой-нибудь обитатель бездны.

– Только этого нам не хватало. – насторожился Гавер, который, как и Конан, магию на дух не переносил, впрочем, как и любых магических сущностей. – Что будем делать?

– Без паники. – подняла руку Капна. – В случае чего, демоном займётся Катамаи Рей.

– С какого это перепугу? – складывалось ощущение, что колдун не оценил инициативы своей сестры и вообще её манеры решать за других.

– Так надо. – сказала Капна, даже не потрудившись пояснять своего внезапного решения.

– Спасибо тебе большое!

– Всегда, пожалуйста.

– Ничего, прорвёмся. – многообещающе произнёс Акула, выхватывая из ножен меч.

– Такл Берри, я ж говорил. – покачал головой генерал Гавер, с опаской озираясь по сторонам. – Ненавижу демонов…

– А кто их любит?! – согласился варвар. – А теперь тихо! Идёт кто-то.

– Чёрт! Вот это слух! – шепотом произнёс Катамаи Рей и замолчал, по приказу командира обратившись в абсолютный слух.

Кусты с треском раздвинулись, и на слабо освещённую лужайку в саду из тени шагнул…некто огромный, подстать самому киммерийцу, с красивыми чертами лица нестигийца, пепельно-серой кожей и абсолютно черными глазами без белков.

– Кто здесь? Выходи! – потребовал странный пришелец. – Прятаться бесполезно.

– А кто сказал, что я намерен прятаться?! – отделился от дерева Конан и обнажил меч. – Я Конан из Киммерии.

– Это не важно. – как-то совсем уж бездушно улыбнулся великан с пепельной кожей. – Ты уже труп.

Красавец-великан поднял руку и ударил в варвара, сорвавшейся с кончиков пальцев зелёной молнией, которая лишь на миг осветила тело человека и угасла сама собой, не причинив вреда. Великан в недоумении посмотрел на свою руку, перебирая пальцами, он отказывался верить, что его безупречно проведённую магическую атаку, вот так запросто отразил какой-то северный дикарь. Ни маг, ни жрец, а всего лишь варвар.

– Неожиданно, правда?! – рядом с Конаном возникла из тени чёрная фигура с обнаженной катаной в руке.

Заметив, что число противников увеличилось ровно вдвое, великан неожиданно отступил на несколько шагов назад, немигающим взором уставившись на Катамаи Рея.

– Куда же ты, любезнейший? – повёл бровью колдун, осведомляясь, как ни в чём не бывало.

– Я не стану драться, если есть хоть один шанс на тысячу, что потерплю поражение. – уже не так ровно ответил пришелец и бесследно растворился в воздухе, чем немало удивил опешившего киммерийца.

– Сдаётся мне, это был демон. – заключила Капна, вместе с остальными членами отряда выходя из укрытия.

– Сбежал без драки. – недоумевал Конан, находя поведение противника и его бегство с поля боя, по меньшей мере, недостойным воина поступком, не говоря уже о странности сего.

– Да, пёс с ним, с демоном. – слукавил Катамаи Рей, который, как и его сестра, догадывался о причине столь поспешного бегства противника, но распространяться об этом не стал.

– На то он и демон. – усмехнулась Капна. – Я бы сильно удивилась, поступи он иначе. Ни чести, ни достоинства, только подлость, вероломство и обман.

– Здесь я с тобой согласен. – кивнул Акула. – Трусливая попалась тварь.

– Кром. – медленно выговорил Конан, сжав в руке угасший талисман. – Какой холодный.

– Если ты заметил, камень погасил молнию, которая должна была испепелить тебя. – напомнила Капна. – Чем сильнее проявление магии, тем холоднее будет талисман.

– Ещё один сюрприз для Тутхемеса, не правда ли? – дотронулся до камня генерал Гавер. – Мне уже начинают нравиться магические игрушки колдунов.

– Слишком много болтаете. – Конан сделал отряду замечание. – Пора убираться отсюда, пока кого-нибудь не разбудили.

– Есть, сер! – козырнул Акула, за что на сей раз всё же схватил оплеуху от Капны.

– Чёрт бы тебя побрал. – прошипел Акула, натирая загривок.

Дальше друзья двигались молча, перелезли ограду и бегом преодолели освещённый участок улицы, скрывшись в тени следующего дома, факелы у садовой калитки которого были потушены. Отсюда хорошо просматривались центральные ворота в крепостной стене, кольцом окружавшей дворец короля Стигии Тутхемеса. Парадный вход хорошо охранялся, а каменная стена высотой в несколько человеческих ростов, по которой расхаживали бдительные стражники с луками в руках, казалась неприступной. Но для мастера, знающего своё дело, непреодолимых преград не существует. Рассвет только занимался, и у отряда оставалось время, чтобы попытаться проникнуть во дворец, не поднимая шума.

Глава XI
Логово змеи

Прокравшись вдоль стены, Конан выбрал самый плохо освещённый участок, где коптил всего один масляный фонарь. Когда стражники, попарно расхаживающие по стене, отошли подальше, Катамаи Рей, по безмолвной команде варвара, примерился и метнул сюрикен, ударом метательного ножа выбив фитиль. Как только огонёк погас, друзья цепочкой преодолели затемнённую часть улицы, и припали к стене. Сверху послышалась негромкая брань одного из стражников, адресованная рабам, смотрящим за факелами и фонарями. Какое-то время Конан и его спутники, прижавшись спинами к стене, провели без движения и в абсолютной тишине, изучая маршрут стражников и интервалы, с которыми они появлялись над головами лазутчиков.

Когда стражники удалились на почтительное расстояние, Конан раскрутил верёвку с крюком и забросил на стену. Бросок был выполнен безупречно и, как в прошлый раз, крюк зацепился за зубцы, почти не издав шума. Катамаи Рей, как самый лёгкий в отряде, не считая Капны, шустро вскарабкался по верёвке на стену и, не теряя драгоценного времени, пригибаясь, побежал в сторону стражников, которые не успели ещё дойти до крайней точки своего маршрута. Колдуну приходилось действовать быстро, чётко и осторожно, чтобы успеть выполнить приказ командира. Чётким ударом ребра ладони по шее, Катамаи Рей вырубил первого стражника, а второго, успевшего обернуться, пришлось отключить резким ударом кулака в челюсть. Оттащив бесчувственные тела подальше от света, лазутчик вернулся в исходную точку и трижды подёргал за верёвку, давая остальным условный сигнал. По очереди друзья вскарабкались на стену. Когда последний из лазутчиков перемахнул через парапет, варвар скрутил и убрал верёвку обратно в суму – вдруг, ещё пригодится.

– С этими что? – спросил Акула, указывая на оглушенных стражников.

– Убивать не будем. – ответил Конан. – Свяжите.

– Почему? – не понял Гавер. – Свидетели.

– Раньше я, не задумываясь, перерезал бы им глотки, но сейчас мне не нужны осложнения с Тутхемесом. – пояснил варвар причину своего великодушия. – Они честно несли свою службу, уж поверь, я знаю в этом толк.

– Как скажешь, командир. – кивнул генерал Гавер.

Капна и Катамаи Рей быстро и надёжно связали стражников и заткнули им кляпами рты.

– Когда их найдут, мы будем на приёме у короля. – добавил Конан, особо выделив последнее слово среди прочих, которое произнёс с заметным сарказмом.

Варвар и его спутники пробежали по стене до ближайшей башни, в которой, на удачу, охраны не оказалось, и спустились вниз по лестнице. Конан погасил факел на стене у выхода и осторожно приоткрыл дверь. Пышный сад, раскинувшийся за дворцом, лицевая сторона которого прилегала к центральной площади столицы, безмолвствовал, но это не давало повода думать, что он не охранялся. Оставалось лишь выяснить кем или чем? Магические ловушки, охранные чары и астральные существа, призванные колдунами «Чёрного круга» из иных измерений, отряд не беспокоили, ибо камни Шарана надёжно защищали от них своих владельцев. Оставалось надеяться, что нарушенные лазутчиками магические контуры, благодаря «камням» не сработают и не предупредят охрану Тутхемеса о появлении непрошеных гостей.

Конан собрал друзей вокруг себя и, понизив голос до шепота, раздал указания. Капна и Катамаи Рей сразу же выдвинулись вперёд в качестве разведчиков, держа наготове метательные ножи, смазанные соком чёрного лотоса, который имел репутацию страшного яда, несущего мгновенную смерть даже от простого прикосновения. Остальные шли следом с мечами наизготовку, прикрывая разведчиков с тыла. Стоило отряду углубиться в сад, напоминавший джунгли в миниатюре, как проявились первые стражи, вовремя замеченные разведчиками. Два огромных льва отдыхали на открытой лужайке, наслаждаясь ночной прохладой после жаркого дня. Животные почуяли приближение незваных гостей и насторожились. Хищники заводили мордами, нюхая воздух и острым слухом улавливая малейшие шорохи. Капна подняла руку, призывая остальных остановиться и замереть на месте. Объяснившись между собой с помощью пальцев рук, Капна и Катамаи Рей прикинули расстояние для броска и почти одновременно метнули смазанные ядом ножи. Лёгкий шорох летящих в ночи отравленных лезвий обеспокоил животных, но отреагировать они не успели. Каждый из брошенных разведчиками клинков достиг своей цели. Львы встрепенулись, словно ужаленные, завертелись волчком, но спустя несколько мгновений в бессилии опустились на траву и затихли; яд действовал поразительно быстро. Получив от командира одобрительный кивок, Капна махнула рукой, приглашая отряд следовать за собой. Первый охраняемый рубеж на пути к намеченной цели был успешно преодолён.

Разведчики осторожно приблизились к затихшим животным, и каждый, взявшись за ручку, выдернул свой нож, помня, что прикосновение к лезвию грозит неотвратимой смертью. Колдуны, будучи людьми практичными, посчитали, что ни к чему оставлять ценный инвентарь охране Тутхемеса, более того необходимо, по возможности, тщательнее заметать за собой следы. Ножи были отёрты тканью и аккуратно убраны в миниатюрные ножны, которые крепились на голени тонкими кожаными ремешками, ещё несколько таких же метательных снарядов было спрятано у каждого за спиной в кармашках экипировки, специально вшитых для этой цели. Помимо метательных ножей разведчики вооружились сюрикенами, метательными иглами и дротиками. Кончики дротиков смазывались соком пурпурного лотоса, который, в отличие от чёрного, не убивал жертву, парализуя её на довольно длительное время. В воровском деле, особенно для тех, кто не хотел марать руки кровью, сок пурпурного лотоса являлся весьма полезным инструментом. Но у воров были свои могущественные конкуренты. Маги использовали цветки пурпурного лотоса для медитаций в качестве одурманивающего средства средней силы, поэтому добыть снадобье делом порой становилось отнюдь непростым, ведь обворовать колдуна мог решиться далеко не каждый опытный вор.

Львы в саду могли быть далеко не единственными стражами, поэтому Конан не стал менять тактики, предоставляя разведчикам свободу действий. Встреча с огромным питоном почти исключалась, поскольку соседство с дикими кошками в этом случае было бы неуместным, а вот мелкие ядовитые змеи могли стать проблемой. Приходилось тщательно выбирать дорогу, чтобы ненароком не наступить в темноте на свернувшуюся кольцом гадину. Конан примерно представлял, с чем может столкнуться его отряд, но готовился и к сюрпризам. Теперь разведчики крались с обнаженными клинками, следом за ними, по-прежнему, шли Гавер и Акула, готовые в любой момент оказать поддержку своими мечами, а Конан замыкал отряд, прикрывая тылы. Не смотря на осторожность, отряд продвигался довольно быстро, но варвара ни на миг не оставляло ощущение слежки. Он понял, что на хвосте повис крупный хищник, умный и осторожный, и что встреча с ним уже не за горами. Всем своим видом проявляя беспечность, Конан, тем не менее, до предела напрягал слух и обоняние, и это уберегло его от гибели. Враг напал со спины. Там, где долю мгновения назад была его голова, с лёгким шорохом пронеслась мохнатая когтистая лапа. Конан перекатился по земле и встал к противнику лицом с обнаженным мечом в руках. Его атаковала гигантская серая обезьяна – свирепый людоед, осторожный по природе, но невероятно сильный и опасный враг. Глаза человека и зверя встретились, и теперь многое в исходе поединка зависело от выдержки противников. Конан выдержал этот тяжелый плотоядный взгляд, с облегчением вздохнув, когда за его спиной возникли друзья, и встали полукругом с оружием наготове. Перевес сил сложился не в пользу серого людоеда, но с места обезьяна не сдвинулась, что являлось плохим знаком.

– Они редко нападают по одиночке. – успел предупредить спутников варвар, помня опыт былых встреч с этими жуткими тварями.

Отряд действовал чётко и слажено, как единый организм. Двух хищников, внезапно вынырнувших из засады, встретили метательными ножами и последовавшими за ними взмахами мечей, глубоко засевших в податливой плоти. Стремительный бросок последнего окончился неудачей, поскольку Конан, изучив повадки обезьяны прежде, грамотно ушел с линии атаки. Промахнувшийся зверь всего на миг потерял равновесие, за что немедленно поплатился головой, которую варвар с разворота отсёк мощным и быстрым, как молния, ударом меча. Обезглавленная туша мешком осела на землю и, раз-другой дёрнувшись, затихла уже навсегда. Только сейчас, по окончании боя, Конан заметил борозду неглубоких царапин на своей груди, оставленную когтями обезьяны. Остальным повезло больше, ведь отравленные ножи колдунов убили хищников прежде, чем воины вонзили сталь в их тела.

– Раны надо обработать. – сказала Капна, подходя к командиру. – На когтях людоеда мог оставаться трупный яд.

– Да, и без яда с лихвой заразы хватит. – добавил Катамаи Рей. – Шутка ли помереть от заражения крови?!

– Брось. – отмахнулся Конан, но Капна не отступилась и ему пришлось сдаться, позволив обработать вокруг раны прозрачной, как слеза, резко пахнувшей жидкостью из маленькой плоской фляжки с пояса волшебницы. Саму рану она намазала пахнущей травами мазью.

– Что за гадость? – сморщился варвар, чей нос не привык к таким странным запахам.

– Спирт. – ответила Капна, пристёгивая фляжку обратно к поясу.

– С-пи-р-т? – Конан попробовал выговорить незнакомое слово, такое же резкое на слух, как и на запах.

– Да. – кивнула волшебница. – Лучшего, чем спирт средства для обработки ран не существует.

Конан спорить не стал, но для себя отметил, что иные снадобья, каковыми ему приходилось пользоваться прежде, так дурно не пахли. И хвала Крому! Хорошо ещё, что это странное зелье внутрь принимать не надо, подумал варвар, а снаружи жжение и резкий запах уж как-нибудь, да можно потерпеть.

Конан надеялся, что серые людоеды были самыми опасными ночными тварями, которых стража Тутхемеса оставила охранять покой королевского дворца. Дальше друзья двинулись плотной группой, не рассредоточиваясь. Каждый теперь прикрывал своего соседа, и все, таким образом, постоянно находились в поле зрения друг друга. Те, кто шел сзади, часто оглядывались, чтобы не оставлять врагам шансов нанести удар в спину. Разведка дело хорошее, и даже во многих случаях себя оправдывающее, но если бы тылы прикрывал не Конан, то отряд, очень возможно, уже понёс потери и лишился одного-двух бойцов. Самого варвара спасли отточенный инстинкт, молниеносная реакция и скорость дикой кошки, чем едва ли могли похвастаться его друзья.

Наконец, они вышли на открытое место, откуда хорошо просматривался королевский дворец. Путь ко дворцу преграждали два продолговатых пруда, соединённых меж собой узкой протокой, через которую был перекинут дугообразный мостик из связанных лианами стволов букового дерева. Прямо посередине мостика отдыхал гигантский аллигатор, казавшийся неподвижным бревном в неверном свете дворцовых огней.

– Такого метательным ножом не возьмёшь. – на ухо варвару прошептала Капна, указывая рукой на неподвижную рептилию. – Шкура слишком толстая.

– Обойдёмся без ножа. – ответил Конан и исчез среди деревьев, словно призрак в густом тумане.

Спустя дюжину ударов сердца, он вновь бесшумно возник среди своих спутников с увесистым булыжником в руках. Друзья осторожно подобрались к мосту, ступая след-в-вслед за своим командиром, и остановились на расстоянии броска. Конан размахнулся и бросил камень. В безмолвии тропической ночи раздался звук глухого удара и аллигатор, взвившись от испуга, задрал широко раскрытую пасть и задом попятился по мостику, пока не сполз в воду. Плавающая головешка, оказавшись в родной стихии, почувствовала себя увереннее и, не спеша, поплыла прочь. Друзья закивали головами, поражаясь изобретательности своего командира, благодаря которому удалось избежать не нужного ни кому боя с гигантским крокодилом.

Парадный вход во дворец охранялся десятком солдат из элитной стигийской гвардии с короткими копьями, прямыми узкими мечами и круглыми щитами, а также стрелками в башнях, число и вооружение которых выяснить лазутчикам не удалось. Территория вокруг резиденции Тутхемеса постоянно патрулировалась группами по четыре стражника – двумя мечниками и столькими же лучниками. Ко всему прочему, аллея вдоль стен дворца освещалась множеством фонарей, и здесь было светло как днём. Так, что задача перед отрядом встала непростая, ибо проскочить сквозь столь плотный заслон незамеченными, шансов почти не представлялось. Сидя в кустах, друзья решили устроить короткое совещание. Время поджимало, ведь светать могло начать уже в любой момент.

– Есть соображения? – шепотом спросил Конан, обращаясь к отряду.

– Парадный вход хорошо охраняется. – ничего нового не сказал Катамаи Рей, лишь подтвердив то, что и так все успели заметить, наблюдая за дворцом. – Незаметно не подобраться. Можно попробовать через вход для прислуги.

– Там тоже охрана. – с сомнением произнесла Капна. – Меньше, конечно, но…шума не избежать.

– Предлагаю штурм! – заявил Акула, покрепче сжав рукоять меча. – Наезжаем в лоб! Проламываемся во дворец с боем, а там, глядишь, и до короля недалеко.

– Боже мой… – хлопнула себя по лбу Капна, не в силах иначе выразить своё отношение к такому подходу в решении вопроса.

– А что тебе не нравиться, Кени? – не понял Акула.

– Не называй меня так! – предупредила Капна.

– Если мы перебьём охрану, разговора с Тутхемесом может не получиться. – пояснил варвар, на сей раз не согласившись с доводами Акулы.

– Есть идея получше? – повёл бровью рослый воин.

– Идея есть. – присоединился Гавер, когда понял, что члены военного совета зашли в тупик. – Через канализацию. А чем не вариант? Под дворцом довольно развитая сеть. Очень древняя. Построена ещё во времена Ахерона.

– Откуда тебе знать? – прищурился Конан. – Ты, что, был там?

– Я просчитал. – пожал плечами генерал.

Повисла пауза. Гавер с тревогой оглядел своих друзей, заметив, как изменились их лица, скривившись от отвращения.

– Надо покумекать. – протянул Конан, размышляя. Лезть в дерьмо ему совсем не хотелось. Кем он предстанет перед Тутхемесом – вонючим королём из занюханной Аквилонии?

– Думаю, используется далеко не вся сеть. – обнадеживающе продолжал генерал. – Пройдём самыми сухими тоннелями.

– Что нет другого пути? – приуныл Катамаи Рей, которому не меньше варвара не хотелось лезть в сточную канаву.

– Боюсь, что нет. – со вздохом произнёс Гавер.

– Кром бы тебя попрал! – проворчал Конан, сплюнув. – Чего стоишь, показывай, где вход?

– Этого я не просчитал.

– Ну, ты, блин, даёшь, генерал. – покачала головой Капна.

– Настоящие герои всегда идут в обход… – едко подметил Акула, припомнив Гавру прошлые грешки. – Тоже мне, дон Кихот выискался.

– Рыцарь такой был. – пояснила Капна, незаметно ударив Акуле локтём под дых так, что тот за спиной Конана согнулся пополам.

– Делать нечего. – заключил Конан. – Придётся поискать.

Светало. Поиски входа заняли почти целый колокол, и рассвет застал Конана и его спутников около наглухо закрытой крышки люка, которым, судя по слою ржавчины, не пользовались очень давно. Варвар взялся за ручку и рванул на себя. Крышка жалобно заскрипела, но подалась. Из распахнутого люка в носы лазутчикам ударил густой аромат городских нечистот.

– А я думал, я знаю, что такое вонь. – сморщился Катамаи Рей, совсем не обрадовавшись столь изысканным запахам.

– Знакомый аромат. – хмыкнул Конан. – Не раз канализация выручала меня из беды. Полезли.

– Там дурно пахнет. – пожаловался генерал Гавер, замявшись.

– Мне плевать, как там пахнет! – выругался Конан и спихнул Гавра в открытый люк.

Вопреки ожиданиям, крика не последовало. Гавер свалился с достоинством, не запятнав рыцарской чести.

– Ну?! – заглянув в люк, спросил варвар.

– Невысоко. – донеслось снизу. – И довольно сухо. Дерьма всего по щиколотку. Можете прыгать.

– Хорошо. – кивнул командир. – Теперь остальные.

Друг за другом члены отряда спрыгнули в разверзнутое жерло городской канализации, оказавшись в полной темноте. Крепко выбранившись, Конан прыгнул вслед за друзьями.

– Эй, кто-нибудь меня видит? – позвал Гавер, пытаясь ориентироваться на звук.

– Нет. – ответил ему Акула. – Зато хорошо слышим.

– Все на месте? – спросила Капна.

– Да, вроде, как. – в абсолютной темноте прозвучал голос Катамаи Рея.

Вместо ответа, Конан чиркнул кресалом и с третьей попытки зажег факел, трепещущим на сквозняке пламенем разогнав темень тоннеля.

– Запас ко дну не тянет. – понимающе закивал Гавер.

– Любите вы поговорки. – отозвался варвар, с факелом в руках идя впереди остальных.

– Да, это старая морская притча. – блеснул запасом знаний генерал Гавер.

– А ты в море ходил? – удивился Конан.

– Было дело. – ответил генерал. – Где я только не был…

– …и везде облажался. – с иронией добавила Капна.

– Спокойствие, только спокойствие. – быстро произнёс Катамаи Рей, опережая всплеск бурный эмоций со стороны генерала.

Конан потряс головой, подавляя смех, а Гавер скрипнул зубами, но препираться с волшебницей не стал, по совету приятеля, сохраняя железное спокойствие.

Каменная кладка выглядела и вправду очень древней, высокие сводчатые потолки позволяли идти в полный рост даже такому великану, каковым был варвар, и в ширину можно было шагать по двое. Канализация столицы являлась настоящим лабиринтом, чем-то вроде города под городом. Гавер не соврал, уровень сточных вод, действительно, был очень низким, едва дотягивая до щиколотки, но вони от этого меньше не становилось. Конан остановился и поднял факел над головой, где в потолке обозначилась крышка люка, как брат-близнец похожая на ту, которой они воспользовались в саду для входа в тоннель.

– Как ты догадался, что люк именно здесь? – пришло время удивляться Катамаи Рею.