Текст книги "Конан и Зерцало колдуна (СИ)"

Автор книги: Алексей Матвеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Алексей Валерьевич Матвеев
Конан и Зерцало Колдуна

Глава I
Незваные гости

Развалившись на троне, король Аквилонии Конан I пребывал в мрачных раздумьях. И было от чего. Не прошло и луны, как череда невероятных событий стремительно пронеслась над охваченным войной королевством и едва не лишила его трона и головы. Ныне же поражение грозного соседа, становление мира, возвращение короны и пышная свадьба, так порадовавшие его мятежное сердце, остались позади, единым мигом затерявшись в вечности и оставив после себя лишь умиляющие душу воспоминания. Король скучал. Охота за мистическим кристаллом, окаменевшим сердцем бога хаоса и разрушения Аримана, заставила его встряхнуться, вспомнить минувшие дни, когда он, будучи свободным искателем приключений, странствовал по свету и разнообразил свою полную событий жизнь пышногрудыми девицами, терпким вином и славными победами, дарованными сталью, несгибаемой волей и неукротимым в битве воинским духом. Благородный варвар из суровой северной страны, лежащей среди высоких хребтов Киммерийских гор, исходил весь белый свет и к своему сорокалетию сделал себе ошеломительный подарок, собственноручно надел на голову корону самого великого государства Запада – Аквилонии. Надменный ахеронец, магической силой камня вырванный из мрачных объятий смерти, заставил его снизойти от короля до варвара и, как в былые времена, пуститься в странствия полные опасностей и лишений. Но всё уже позади и вновь на смену приключениям пришла дворцовая рутина…

Конан не заметил сам, как задремал, но скорее врождённым варварским чутьём, нежели органами осязания заподозрил чье-то молчаливое присутствие. Король насторожился, мгновенно отогнав прочь обрывки сна. Он был готов в любой момент выхватить тяжелый двуручный меч западного образца, с которым не расставался даже в королевских покоях, однако ни единым движением не выдал своей бдительности.

– Хм, – ухмыльнулась женщина, точно тень, отделившись от стены и выходя на центр тускло освещенного тронного зала, – охрана – это одно дело, но тебя проклятый варвар, вижу, всё равно не проведёшь! – произнесла она вместо приветствия и вслед за её словами из тени показалось ещё трое мужчин, двое высоких и широких в плечах с прямыми обоюдоострыми мечами наперевес и один худощавый с тонким слегка изогнутым клинком в ножнах за спиной, точно таким же, как и у единственной в их компании дамы. Все четверо в одинаковых облегающих тело черных одеждах, головы покрыты глухими повязками с узкими полосками для глаз, лица натёрты мазью из жира, перемешанного с сажей.

– Должно быть, вы убили мою охрану? – строго осведомился король.

– Зачем? – развёл руками худощавый визитёр. – Разве твоя охрана для нас помеха? Вообще-то мы прокрались во дворец, как воры, а не убийцы.

– Да, не уж то. – сдвинул брови Конан. – Что вы решили украсть на сей раз, мою корону?

– О, нет, Ваше величество, – театрально поклонилась женщина, – украсть мы решили не корону, а вещь куда более ценную…для нас.

Конан встал и широко улыбаясь, направился к незваным гостям, от его королевского высокомерия не осталось и следа.

– Здорово, чернокнижники! – весело поздоровался он, протягивая руки для приветствия. – Кром! Все в сборе! Так чья там очередь дежурить?

– На сей раз не моя. – смеясь, ответил высокий плечистый воин, известный в своих кругах под именем генерала Джона Ирвина Гавра.

– Капна, Акула, Гавер, Катамаи Рей. – поприветствовал король, пожимая протянутые руки.

– Да, трудно поверить, – вздохнул Акула, – двадцать лет прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз. Надо же! А ты ни сколько не изменился: каким варваром был, таким и остался.

– И это говорит варвар варвару?! – подметила Капна, ухмыльнувшись.

– А ты думал увидеть здесь жирную обрюзгшую свинью? – удивился Конан.

– Да, корона, явно, пошла тебе на пользу. – дружески похлопал варвара по плечу Катамаи Рей.

– Тебе идёт. – согласилась с братом Капна. – Разве я не пророчила тебе королевские покои, а?!

– Не только ты. – согласился Конан и вернувшись на трон, мгновенно посерьезнел, напустив на себя королевской важности:

– С чем пожаловали?

– Ни с чем, а за чем. – поправила Капна. – За артефактом, который имели намерения украсть, но, волей Провидения, оказались у разбитого корыта…

– Короче. – перебил король.

– За сердцем Аримана.

– Нет ничего проще. – беспечно отмахнулся Конан. – Оно здесь в Тарантии в тайном чертоге под храмом Митры под негласной охраной асуритов.

– У нас другие сведения. – натянуто улыбнулся Катамаи Рей. – Судя по всему, сердце Аримана уже давно в пути…

– Как так?! – рявкнул Конан, не дослушав старого приятеля. – Я же приказал стеречь его, как зеница око!

– Увы. – развела руками Капна. – Пока ты, Ваше величество, варежкой щелкал, его уже давно украли. И поверь, лучше бы это сделали мы.

– Кром и Имир! – воскликнул король.

– Боги здесь не при делах. – заметил Катамаи Рей. – В их планы, думаю, это не входило.

– И куда оно сейчас направляется? – спросил Конан, помрачнев, впрочем, зная ответ наперед.

– В Стигию, конечно. Я просчитал. – заявил Гавер уверенно.

– Зачем оно вам? – Конан перешел к делу.

– Сердце Аримана представляет опасность не только твоему королевству, – пояснил Катамаи Рей, – но и всему миру в целом. Если Аримана пробудить, что, замечу, уже не раз пытались сделать, то печальный конец настанет всем.

– Что вы намерены делать? – задал Конан резонный вопрос.

– Мы заберём его в Чёрный замок. – пообещала Капна. – И будь уверен, Ваше вашество, больше о нём ты не услышишь никогда.

– Прекрати паясничать! – рявкнул Конан и, спохватившись, добавил:

– А если оно мне, вдруг, понадобиться?

– Ты знаешь, как нас найти. – ответила Капна.

– Я иду с вами. – заявил Конан.

– Ты же король. – напомнил ему Акула.

– Когда дело касается интересов королевства, я и варваром готов побыть какое-то время, лишь бы сохранить в целости свою голову и трон. – серьёзным тоном произнёс король. – Так сложилось, что доверять я могу немногим.

– Кто-то должен будет тебя заменить, – нахмурился Катамаи Рей, – или, по меньшей мере, на какое-то время скрыть твое отсутствие.

– Для этого есть Публий. – продолжал король непреклонно. – И вообще, кто здесь король?!

– Безусловно, ты. – согласилась Капна. – Но не стоит козырять своим титулом, если собираешься пойти с нами.

– Особенно в Стигию. – добавил Гавер. – Если об этом станет известно Тот-Амону…

– Я отрублю башку этому змееголовому выродку! – рявкнул Конан, вспоминая былые счёты с чернокнижником, не раз встававшим на его пути.

– Тогда собирайся в путь, Ваше величество. – улыбнулась Капна. – И побыстрее решай вопросы со своей заменой, поскольку ночью мы тайно покидаем Тарантию.

– Помни, время работает против нас. – назидательно произнёс Катамаи Рей.

– Сгиньте с глаз моих! – буркнул король. – Троцеро у входа в зал.

В мгновение ока, обернувшись тенями, таинственные посетители исчезли из виду, не издав при этом ни единого шороха. Король вновь остался один. Граф Троцеро застал монарха сидящим на троне в глубоких раздумьях.

– Ваше величество. – вежливо поздоровался сенешаль. – Я слышал голоса в зале?

– Какого дьявола, Троцеро?! – рявкнул Конан. – Должно быть крысы, опять.

– Простите, Ваше величество. – понимающе улыбнулся граф, слегка склонив голову перед монархом.

– Созови Публия, Просперо, Паллантида и вместе с ними ожидай меня в зале совещаний. Государственное дело. – прогремел король и граф поклонившись вышел, быстрыми шагами направляясь исполнять указ.

– Мы ждём тебя в полночь у западных ворот. – будто бы ниоткуда прозвенел приглушенный голос Капны и вновь зал наполнился гнетущей тишиной.

– Стражу не трогать! – предупредил Конан тоном, не терпящим возражений.

– Как будет угодно Вашему величеству. – хихикнула Капна, своей иронией вызвав неподдельный гнев монарха, который в ответ на неслыханную дерзость в свой адрес в сердцах ударил кулаком по ручке трона и прогремел цветастыми проклятьями в адрес свалившихся на его голову незваных гостей.

– А вот крыс мы тебе припомним. Ишь ты, горный козёл. – произнёс Гавер, погрозив кулаком из-за портьеры.

– Проваливайте! – рявкнул Конан.

Четверо человек в чёрном исчезли так же бесшумно, как и появились, ни что более не говорило об их недавнем присутствии.

В небольшой комнатке украшенной гобеленами с изображением королевских штандартов и замысловатой фреской, всю мебель которой составлял письменный стол и добрая дюжина стульев, собралось пятеро человек, из которых: его величество король Аквилонии Конан I, канцлер Публий, сенешаль королевства Троцеро, правая рука государя Просперо и командир «Чёрных драконов» Паллантид. Собравшиеся находились в некоторого рода напряжении, вызванном внезапным шагом самодержца, и ожидали слова молчаливой фигуры, восседавшей за письменным столом за изучением целой стопки карт, самые древние из которых были составлены ещё во времена легендарного Эпимитреуса.

– Сердце Аримана похищено. – мрачно выговорил король, отложив в сторону старинный фолиант. – И судя по слухам, направляется в Стигию.

– О, Митра! – единогласно выдохнули собравшиеся. – Этого не может быть!

– Я должен отправиться за ним. – резюмировал Конан, проигнорировав реакцию своих верноподданных. – И заполучить его раньше, чем это сделает Тутхемес или Тот-Амон.

– О, мой король, позволь сопровождать тебя! – вызвался Просперо, хватаясь за рукоять меча и тем самым показывая свою готовность следовать за государем хоть на край света.

– Нет. – коротко бросил Конан. – Вы все нужны мне здесь.

– Но что мы сможем сделать одни? – пожал плечами дородный канцлер. – Как мы скроем отсутствие короля? Государственная политика требует…

– …моего немедленного вмешательства! – перебил его Конан.

Остальные члены тайного совета недоуменно промолчали, ибо истинно военные мужи привыкли выполнять приказы, а не лезть в политику, в которой, откровенно говоря, понимали не больше, чем конюх в кхитайских шелках.

– Паллантид, – обратился Конан к командиру «Чёрных драконов», который своей могучей статью мало чем уступал огромному варвару-киммерийцу, – если потребуется выйти к народу: оденешь мои доспехи и выйдешь с опущенным забралом.

– Будет исполнено, повелитель. – кивнул Паллантид.

– И на какое время, Ваше величество, собирается покинуть нас? – осведомился канцлер.

– Седмиц двенадцать. – небрежно бросил Конан, прикидывая расстояние. – Только Митре одному ведомо, сколько мы проторчим в проклятой богами Стигии!

– Двенадцать седмиц… – медленно выговорил Публий, побледнев.

– Может меньше, может больше. – пожал плечами король. – К Нергалу время! Я должен вернуть камень.

– Мой король, Вы, кажется, сказали «мы«…или… – сделал паузу Троцеро.

– Мои старые друзья. – отмахнулся Конан беспечно. – Я знал их ещё много лет назад, когда был варваром. Мы должны сделать так, чтобы сердце Аримана больше никогда никого не побеспокоило.

– Уничтожить сердце Аримана? – несказанно поразился Публий, глаза которого округлились и полезли из орбит точно у болотной жабы. – Это не под силу даже святому Эпимитреусу…

– Ну, если и не уничтожить, – смягчился в своих прогнозах Конан, – то, по крайней мере, спрятать так, чтобы уже никто до него не добрался.

– Это мало вероятно. – покачал головой Троцеро. – Сердце Аримана всегда, подобно магниту, притягивало к себе зло.

– Надеюсь, я положу этому конец. – несколько самонадеянно заявил король, не сомневаясь в намерениях своих таинственных спутников.

На том собрание и закончилось. Король направился в свои покои, где до наступления темноты мог без так опостылевшей ему дворцовой суеты подготовиться к длительному походу в покрытую древними тайнами страну, лежащую за чёрными водами реки Стикс. Остальные члены тайного совещания, понурившись и опустив головы, побрели по своим делам, полагаясь лишь на волю Митры – благую и совершенную.

По пути в личные покои Конан заглянул к королеве Зенобии, чтобы проститься с любимой супругой и дать несколько напутствий на время своего отсутствия в столице. Королева внимательно и с достоинством выслушала мужа и, хорошо понимая ситуацию, возражать не стала, пожелав ему удачи, скорейшего возвращения и лишь вскользь посетовав на опасность задуманного им предприятия.

Личные покои служили монарху своеобразным арсеналом. Здесь была собрана огромная коллекция самого разнообразного оружия, привезенного в Тарантию со всех стран Хайбории, ибо король понимал в нём толк и был не прочь украсить стены даже самыми необычными на вид образцами. После недолгих колебаний, вызванных огромным поистине королевским выбором, Конан вооружился прямым обоюдоострым мечом немедийской работы и длинным слегка изогнутым ильбарским кинжалом. Какое-то время он простоял в раздумьях перед выбором стрелкового оружия: тяжелого и точного шемитского лука, бьющего более чем на пятьсот шагов или гирканского для стрельбы на коротких дистанциях, но лёгкого и компактного. Рассудив, что путешествовать придётся преимущественно верхом на лошадях, варвар остановил свой выбор на гирканском луке. Всё облачение короля теперь составляли лишь мягкие и легкие сапоги, удобные для верховой езды, простые кожаные штаны, кожаная безрукавка из нескольких слоев сыромятной кожи, прочная лёгкая кольчуга для защиты мускулистой груди, перевязь с оружием, верёвка с крюком на конце в небольшой походной суме, жир, сажа, кое-какие полезные мелочи, колчан со стрелами и недорогой просторный чёрный плащ с капюшоном, призванный полностью скрывать путника от посторонних глаз.

В отведённое до выступления в путь время, король решил предаться отдыху, и провести остаток дня подальше от дворцовой суеты. Набрался вином и, с головой закутавшись в просторный плащ, задремал не на роскошном королевском ложе в охраняемых верными стражами покоях, а на деревянной лавке прямо в винном погребе среди стеллажей, уставленных бочками с вином и душистым элем.

Глава II
Всадники в ночи

– Эй, там на коне! Стой! Куда собрался? – окрикнул стражник могучего всадника, закутанного в чёрный походный плащ.

– Какое тебе дело, собака? – рявкнул Конан и хотел уже снять капюшон, но быстро передумал, вспомнив, что теперь он не король, а всего лишь варвар.

– Какие, к Нергалу, могут быть дела на ночь глядя? Ты как хочешь, а ворота не открою до утра! – предупредил стражник и немного поразмыслив, добавил:

– Указ короля.

– Не помню я таких указов. – возразил Конан.

– Откуда тебе, варвару, знать об указах короля?! Ты сам, небось, вчера спустился с гор?!

– Попридержи язык. – буркнул Конан, но вместо того, чтобы схватиться за меч, вытащил из мешочка на поясе серебряную монету и бросил стражнику, который ловко поймав причитавшуюся ему плату, быстро спрятал её за поясом, продолжив уже куда дружелюбнее:

– Ладно, проезжай, только потом пеняй сам на себя. Я тебя предупредил: ночью за стенами города небезопасно.

– Ты открывай ворота, а то я тороплюсь. – не стал Конан пускаться в бессмысленную полемику.

Стражник проворчал себе под нос нечто нечленораздельное и нехотя побрёл к механизму, чтобы поскорее отворить ворота и выпроводить из города безумца, которому, по всей видимости, жизнь опостыла настолько, что он решил свести с ней счёты с помощью разбойничьего топора или воровского кинжала в спину.

Конан проехал под аркой западных ворот, слыша, как за его спиной с грохотом опустилась железная решетка, и гулко лязгнул тяжелый засов. Бросив прощальный взгляд на вековые стены столицы своего королевства, король направился по широкому тракту, ведущему на Шамар. Не успел ещё город скрыться из виду за невысокими холмами, как он почувствовал слежку, хотя кроме пения цикад и легкого шороха летнего ветерка в кронах деревьев ночную тишину не нарушал ни один посторонний звук. Почти беззвучно за его спиной возникло четверо всадников в черных плащах, слегка развевающихся на ветру. Как и в прошлый раз, его таинственные спутники появились ниоткуда, словно материализовались из сгущающихся сумерек. Конан, будучи не слишком беспечным и привыкшим доверять только двум вещам в мире: себе и своему мечу, насторожился, незаметно достал гирканский лук и вложил в тетиву стрелу.

– Ох, уж эта варварская подозрительность. – на скаку пробормотала Капна, выравниваясь с Конаном; Гавер, Акула и Катамаи Рей пристроились по обе руки короля, поскольку ширина тракта позволяла ехать в ряд пятерым всадникам.

– Вы поджидали меня в кустах, как разбойники? – спросил Конан, не понимая, почему попутчики не присоединились к нему раньше.

– Нет. – покачала головой Капна. – Мы ехали за тобой от самых ворот, и знаешь, мы догадывались, что ты каким-то образом чувствуешь наше безмолвное сопровождение.

– Не могу поверить: за столько лет цивилизованной жизни ты ни сколько не растерял своего варварского чутья. – сказал Акула, одобрительно взглянув на варвара.

– От самых ворот?! – насторожился король, недоумевая.

– «Туман войны». – произнёс Катамаи Рей и, наткнувшись на непонимание, поспешил пояснить:

– Боевое заклинание великой стихии Воздуха, позволяет оставаться невидимым для врага, пока не нападёшь первым или намеренно не выдашь себя каким-либо иным способом.

– К Нергалу всех демонов бездны! – выругался Конан. – По-вашему, я похож на врага?! Когда-нибудь чёртова магия доведёт вас до белого колена, не было на моей памяти колдуна, который бы…

– …хорош брюзжать! – прервал Гавер не слишком оптимистичные прогнозы короля. – Я ненавижу магию ровно, как и ты, но даже мне иногда приходится с этим мириться, если колдовство идёт на пользу делу.

– Мы должны были убедиться, что за тобой нет хвоста. – развеяла подозрения варвара Капна. – О том, что король тайно покидает столицу, поверь мне, могло быть известно не только друзьям.

– Ладно, за меня не переживай. – буркнул Конан. – Тракт приведёт нас в Шамар, из Шамара через земли Кофа мы попадём в Асгалун, это в Шеме, а оттуда до Стигии рукой подать. Переправимся через Стикс и мы на месте. На всё двенадцать седмиц.

– Думаешь, управимся? – засомневался Акула.

– Я уже проделывал такой путь, – сказал Конан, – правда, в тот раз это заняло несколько больше времени.

– Нам нужно в Кеми. – почти уверенно произнесла Капна. – Сердце Аримана, наверняка, спрятано где-то в проклятых пирамидах или в лабиринтах под ними.

– Почему-то другого я не ожидал. – вздохнул король.

– Там упыриха. – напомнил Катамаи Рей.

Гавер вздрогнул.

– Без паники! – беспечно произнёс Акула, безгранично уверенный в крепости своей руки. – Мне только надо знать, где эта тварь, чтобы отстрелить ей башку.

– Хотел бы я на это посмотреть. – рассмеялся Конан и, дружески хлопнув Акулу по плечу, добавил:

– Тебе для этого понадобиться баллиста.

Капна едва не испепелила Акулу взглядом, но тот промолчал и виновато отвёл глаза – забылся мол.

– У меня на счёт неё другие планы. – сменила тему разговора Капна, попутно остужая пыл некоторым через чур ретивым попутчикам. – «Чёрному замку» требуется горничная.

– Легендарная принцесса Акиваша – горничная?! – поморщился Катамаи Рей. – Помилуй, сестра.

– И не подумаю! – заявила та.

– Молодцы вы какие. – покачал головой король. – А я уж было поверил в ваши чисто дружеские намерения.

– Ну, ведь какая-то награда нам должна причитаться? – повела бровью Капна. – Разве нет?

– Я дам вам золота. – пообещал Конан. – Столько, сколько сможете унести.

– Этого барахла у нас и самих навалом. – махнула рукой Капна и взглянув на поникшее лицо генерала, спросила:

– А ты чего молчишь, чурбан железный?

– Не нравится мне эта затея. – проворчал Гавер, поёжившись. – Ох, не нравиться. В вашем замке и без того мрачно, а ежели в его подвалах поселится подобная тварь…

– То будет, кому бояться! – закончила его мысль Капна.

– Я не это имел в виду. – обиделся генерал.

– А я не тебя имела в виду. – парировала она.

– К чёрту дебаты! – вставил Акула. – Я согласен с Гавром: сделать из трёх-тысячелетней бледной дуры подметало, сдаётся мне, не самая хорошая затея.

– Не обсуждается. – отрезала Капна.

– Хорош глотки драть! – рявкнул Конан. – Нас пятеро, а шумим, как целая армия. Я сильно удивлюсь, если нас ещё не заметили.

– Правда твоя. – согласилась с ним Капна. – Давайте-ка, парни, поспокойнее.

– Поздно. – уныло произнёс Катамаи Рей.

– Нас атакуют?! – Гавер завертел по сторонам головой, ища источник беспокойства Катамаи Рея.

– Шашки наголо! – гаркнул Акула, не подумав.

– Чего-чего? – не разобрал варвар.

– Идиот! Нашел время дурака валять! – бросила Акуле Капна, сверкнув глазами, будто намереваясь разодрать его на части. – Мечи наизготовку!

Этот возглас Конану понравился больше, поскольку был куда привычнее и много понятнее первого. Воины с обнаженными мечами и опасным блеском в глазах остановились и выстроились полукругом, наблюдая, как с заката, несясь во весь опор, приближалась группа всадников. Их было не меньше двух дюжин и, судя по разнообразию одежды, оружия и снаряжения, к солдатам регулярной армии они не принадлежали.

– Наёмники. – рассмотрел приближающуюся свору всадников варвар. – Все готовы?

– Не привыкать. – едва сдерживая боевой азарт, выговорил Акула, словно книжник пером сделав фигурный финт своим прямым обоюдоострым мечом. – Такое ощущение, что кто-то сегодня решился попрощаться со своей башкой.

Вихрем подлетевшие всадники врубились клином, рассчитывая с ходу разорвать полукруг обороны из пяти, застывших словно изваяния из мрамора, странников в чёрном, но в считанные удары сердца нападавшие потеряли десятерых, чьи отрубленные головы и перерубленные пополам тела, повалились в пыль, окрасив тракт собственной кровью. Оставшиеся в живых, растерялись и поспешно отступили, отказываясь верить собственным глазам. Никто и представить не мог, чтобы за один удар сердца каждый из странников в чёрном, подобно самой смерти, совершил по два молниеносных выпада, стоивших жизни десятку лучших воинов. С диким воплем страха и разочарования наёмники бросились врассыпную, каждый спасая теперь свою собственную шкуру.

Катамаи Рей выхватил метательный нож, но Конан, перехватив боевого мага за запястье, спокойно произнёс:

– Всё кончено, приятель. Они потерпели поражение и спасают свои шкуры бегством. Не престало льву задирать потрепанных шакалов.

– Они могут вернуться. – возразил Катамаи Рей, нехотя пряча нож за полы своего черного плаща.

– Это вряд ли. – тряхнул головой Акула и, нежно протерев окровавленное лезвие шелковым лоскутком, вогнал меч в ножны за спиной. – Конан прав – это не воины, а скорее, трусливые поджавшие хвосты шакалы.

– Такие рассчитывают, исключительно, на внезапность и численное превосходство. – поддержал разговор Гавер.

– Одним словом – наёмники. – как всегда в точку, подытожила Капна.

– А вы стали проворнее, прямо, почти, как я. – вдруг, сказал Конан, бросив на попутчиков одобрительный взгляд. – Но оружие у вас странное. Особенно твой метательный нож, Катамаи Рей.

– Это сюрикен. – пояснил маг. – Небольшой удобный эффективный.

– Называется «бросай, не промахнёшься». – скривился Акула, бросив презрительный взгляд на сюрикен.

– Это точно. – не мог не согласиться Конан, тряхнув густой гривой черных как смоль волос. – У остальных тоже имеются такие ножи?

– Нет. – небрежно бросил Акула. – Мышиной возне, предпочитаю честный открытый бой. Это колдуны у нас с приветом. Все настоящие воины, то бишь я с Гавром, в военной академии практиковали самбо и русский стиль, так эти же: дзю-до, дзю-дзюцу[1]1
  В современном мире дзю-дзюцу известна как джиу-джицу


[Закрыть], айки-до – на мой взгляд, так полнейший суррогат.

– Попридержи язык, орангутанг. – пригрозила Капна и в подтверждение своих намерений, незаметным движением выбросила из рукава метательный нож, лёгший точно в ладонь.

– На испуг меня решила взять?! – фыркнул Акула. – Эти игрушки не для воинов, а для воров и убийц, какими ниндзя и являются.

– Акула, ты не прав. Ниндзю-цу[2]2
  В современном языке ниндзю-цу звучит (неправильная европейская транскрипция), как ниндзя.


[Закрыть] – это ни особый стиль воинского искусства, ни тайная преступная группировка, это – каста военной разведки «страны восходящего солнца», состоявшая из кланов, каждый из которых занимался своим делом. – поправил Акулу Катамаи Рей. – Твои представления о ниндзя в корне неверны.

– А мне плевать! – настаивал на своём рослый воин. – Не по мне их методы. Вот скажи, Конан, – обратился он к варвару, – ты бы ударил врага ножом в спину?

– Смотря при каких обстоятельствах. – пожал плечами король. – Идя в разведку, я не упустил бы шанса перерезать горло вражьему часовому, если б тот зазевался.

– А я предпочитаю открытый бой. – повторился Акула. – Кулак на кулак, мужик на мужика!

– Ты твердолобый и упрямый, как баран. – упрекнула спутника Капна.

– Пусть так. – не стал спорить Акула. – Зато всё по чести!

– Кстати, а что это за «страна восходящего солнца» такая? – поинтересовался Конан, решив проверить свои познания в географии. – Что-то я не слышал о ней раньше.

– На островах к востоку от Кхитая. – объяснила Капна.

– Вполне может быть. – согласился варвар. – Так далеко я не забирался. Хотелось бы посмотреть на неё своими глазами.

– И всё же вы неправы… – хотел было продолжить спор Акула, но был прерван.

– Довольно! – вмешался Гавер в разгорающуюся перебранку. – Нашли из-за чего ссориться. Кто как умеет – так и воюет. На войне все средства хороши!

– Да, вы сильно изменились за эти двадцать лет, хотя по вашей внешности этого не скажешь. – заключил Конан, покачав головой.

– А вот ты совсем нет, Ваше величество. – ненавязчиво замяв тему, Капна намеренно увела разговор в сторону, поскольку не могла раскрыть Конану тайны вечной молодости. – Дворцовая роскошь, праздное безделье и беспробудное пьянство – не то, чтобы за двадцать лет, а за два года, кого угодно могут превратить в жирную обрюзгшую свинью…

– Значит, так ты представляешь себе жизнь во дворце?! – возмутился Конан, перебив Капну. – Полагаешь, легко управлять королевством?

– Нелегко. – не стала спорить Капна. – Сама являюсь правителем отнюдь «не-без-мятежного» государства.

– Ты? Не может быть! – от души расхохотался варвар. – Вот уж не поверю. Разве может маг быть королём?

– Почему бы и нет. – возразил Катамаи Рей. – Нынешний король Стигии – маг. Не такой сильный, как Тот Амон, но всё же маг из стигийского Черного круга.

– Неплохая у вас компания. – сменил тему варвар. – Два мага, два воина.

– Беспроигрышная комбинация, не находишь?! – улыбнулась Капна.

– Да, что-то в этом есть. – не мог не согласиться король.

– Очень скоро нам придётся столкнуться и с магией и с грубой силой. – пояснил Гавер неординарность состава команды.

– Я помню, магии ты панически боялся, Гавер. – припомнил варвар огрехи прошлого. – Двадцать лет назад на тебя в таких делах положиться было нельзя.

– Многое изменилось. – сказал Гавер в свою защиту. – В монастыре Сит, – генерала аж передёрнуло от воспоминаний о страшном месте, где ему когда-то довелось побывать, – колдуны помогли мне совладать со своим демоном. С тех пор потустороннего зла и колдовства я боюсь ни больше и ни меньше обычного человека.

– Похвально. – одобрил король. – Думаю, скоро представится возможность проверить твои слова на деле.

В ответ генерал махнул лишь рукой – проверяйте, мол, я готов.

Конан дёрнул за поводья и, заставив лошадь остановиться, спрыгнул на землю.

– Вы меня заинтересовали. – вдруг, сказал он. – Катамаи Рей, сразись со мной, если не боишься. До первой крови. Не терпится взглянуть на ваши, так называемые, таланты в реальном бою.

– Как пожелаешь. – спокойно ответил маг, слезая с лошади.

– Сумерки сгущаются. – предостерегла Капна.

– Тем сложнее будет биться, а значит – интереснее. – ответил король, который, судя по всему, не привык отступать от своих намерений.

Оба противника выхватили мечи и приготовились к схватке. На удивление варвара, Катамаи Рей застыл на месте в необычной стойке, слегка выставив вперед полусогнутую левую ногу и занеся удерживаемый обеими руками меч к правому предплечью, в то время как он сам, не торопясь описал круг, испытывая выдержку соперника. Совершенно неожиданно Конан атаковал, сделав едва заметный глазу молниеносный выпад, но маг не дремал, он грамотно парировал и столь же быстро контратаковал, нанеся прямой рубящий удар. Конан без труда отразил выпад мага и в ответ провел несколько быстрых и точных атак, впрочем, также не достигших цели. Далее варвар предпринял обманный маневр, изо всех сил рубанув мечом снизу вверх и тем самым выбив оружие из рук Катамаи Рея, на что обезоруженный маг, приблизившись вплотную, перехватил Конана за запястье и, выкрутив руку, выбил меч. В следующий момент он применил залом свободной руки варвара с последовавшим броском с переворотом. В падении Конан по-кошачьи извернулся и, схватив мага за руку, увлёк за собой. Оба противника оказались обезоруженными и лежащими на земле.

– Очень хорошо. – похвалил соперника Конан, вставая с земли и отряхиваясь. – Однако в твоей технике есть недостатки.

– Какие это? – заинтересовалась Капна, внимательно следившая за поединком.

– Не спорю: движения быстры и точны, но, – варвар сделал паузу, – все они предсказуемы. Владея подобной техникой, победит тот из воинов, кто лучше обучен.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Катамаи Рей, также поднявшись с земли, чтобы отряхнуться.

– Ты не импровизируешь. – подытожил Конан. – Нельзя драться по наглухо заученной схеме, иначе враг может найти в ней слабое место и воспользоваться им, чтобы победить.

– Я же говорил, что весь этот суррогат не стоит и выеденного яйца…

– Не спеши с выводами. Лучше сразись со мной. – перебила Акулу Капна. – Ошибка Катамаи Рея очевидна – он недооценил силу и ловкость горца, который родился на поле боя с мечом в руках и реакция которого сродни реакции дикой кошки. Посмотрим, чего стоит твой тяжелый меч против изящной и в тоже время смертельно опасной катаны самурая.

Акула промолчал и отвёл глаза. Он не был трусом, но и здравого смысла было ему не занимать. Он прекрасно понимал, что его навыки владения тяжелым мечом западного образца несколько ниже навыков Конана, в то время как Капна фехтовала не хуже Катамаи Рея, если не лучше.

– Довольно разногласий! – вступился в спор генерал Гавер. – В проведении этого поединка нет нужды. Победит Капна. Я просчитал.

В знак своего несогласия, Акула лишь презрительно фыркнул, но вновь распалять спор не решился и чтобы хоть чем-то отвлечься от мрачных дум, вытащил из ножен меч и, почти с любовью осмотрев лезвие, изрёк с чувством полнейшего удовлетворения:

– Ни одной царапины.

– Ещё бы. – рассмеялся Конан. – Откуда им взяться?! Отсечь пару голов – это тебе не дрова рубить. Посмотрим, что станет с твоим мечом после настоящей схватки.

– Не думаю, что ситуация сильно измениться. – спокойно, но со странной уверенностью в своих словах произнёс Акула.