Текст книги "Возвращение на Остров Мечты"

Автор книги: Алексей Тихонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

X

Известие о новом походе отряд принял спокойно. Просто принял к сведению. Куда эмоциональнее встретили полтора десятка свежих лошадей, которых вскоре подвели прямо к воротам дворца. Вещей для перегрузки почти не нашлось, так что за полчаса снарядились. Больше времени заняли уговоры Ронфрена – граф упорно намеревался участвовать, хотя, покинув тронный зал, откровенно шатался. В конце концов, его убедили остаться около принца, передав юных бойцов под опеку герцога Даго.

– В карьер? – задорно воскликнул Гош, едва они выехали на гулкий, продуваемый ветрами тракт.

– Хватит и рыси, – буркнул Шагалан. Его настроение было похоже на серое, слякотное небо.

Путь оказался недолог: еле темнело, когда странники свернули к возвышавшимся над лесом башням. Древняя твердыня, место уединения королей еще до валестийского нашествия. Каждый из них любовно обихаживал крепость, укреплял ее мощь, готовя не столько для отдыха вдали от городского смрада, сколько для защиты в минуту смертельной угрозы. Почему-то им не приходило в голову, что яд или кинжал стенами не останавливаются, зато работают куда вернее многолюдных армий. Первые правители-южане по традиции кое-как поддерживали Тьюнир в боеспособном состоянии, однако уже при Артави замок испытал упадок. Грубая, могучая кладка претила вкусам новых повелителей Гердонеза, они предпочитали дворцы Ринглеви, беззащитные, но просторные. И когда почудилось, будто вой штурма и скрежет осадной машинерии канули в прошлое, все неожиданно возвратилось. Замку не довелось противоборствовать мелонгам: его хозяин пал где-то на севере, а маленький гарнизон, завидев под стенами черное море латников, не отважился на славный и безнадежный бой. Подозрительному Гонсету одинокая крепость пришлась по душе. Он обосновался здесь со всей тщательностью, лишь изредка навещая покоренную страну. Словно коршун в гнезде нависал он над столицей, недоступный и пугающий. Очищенный от наползавшего веками леса, замок обрисовался в прежнем величии. Стены не наращивали, но подлатали, башни укрепили. Правитель был вполне аскетичен и весь свой скромный двор разместил тут же, среди каменных толщ. Без особого уюта, зато в относительной безопасности.

Сейчас бесчисленные дымы, клубившиеся над замком, смешивались с дымами, порожденными за пределами стен. Пожалуй, именно последние преобладали. Напротив затворенных ворот кипел обширный лагерь, необыкновенно колоритный на фоне царящей кругом угрюмой тишины. Ржание коней, людские крики, частый стук топоров. Над шатрами десятками полоскались яркие гербовые флаги, различимые даже в сумерках. Ближе к неприятелю теснились палатки воинов попроще, за ними белел скелет споро сооружаемого частокола. Охраны фактически не было, по крайней мере, со стороны леса. Только на въезде в лагерь гостей окликнул какой-то заспанный солдат.

– К вам на подмогу, доблестные воители, – усмехнулся в ответ Рокош, и страж удовлетворенно кивнул. – Принц просил подсобить трофеи назад везти, боялся, утомитесь. Есть что нагружать?

– Вольно тебе зубоскалить, парень, – вздохнул солдат. – Смотри, обламывать зубы удальцам эти стены привычные.

– Наши зубы, дядя, не здесь кованы, не таких зверей драли. Герцога где найти?

– Да вон его палатка полосатая. Флаг-то темен, уже не разглядишь, а мимо самого большого шатра не проскочите.

Перед входом двое латников, не скупясь, жарили над костром целого поросенка. Подняли головы, уставились на всадников. Ребята, спешившись, направились к шатру.

– Э, куда? – Один из воинов уперся лоснящимся пальцем в грудь Шагалана.

– К герцогу, неужто не понятно? – поморщился тот.

– Занят герцог, совещается. Тут потерпите.

– Ха, а еще лучше проваливайте восвояси! – радостно заметил второй латник, не отрываясь от жаркого. – Негоже благородному господину со всякой голью перекатной якшаться.

Юноша повернулся к товарищам, нарочито обиженно развел руками.

– Что же нам, братья, так и объясняться всю дорогу с каждым пнем?

На следующем вдохе весельчак, выпучив глаза, оцепенел над своим поросенком, у горла его мрачно блестел нож Кабо. Рокош, наоборот, возиться не стал, сшибив первого солдата хлесткой оплеухой.

– Подождите нас… – Шагалан переступил через жалобно хнычущее тело.

Подойдя, оттянул полог шатра. В глубине горело несколько факелов, но все равно казалось темно от загораживавших свет громоздких фигур. Не менее пяти рыцарей в доспехах толпились, тихо переговариваясь, у маленького стола с расстеленными на нем бумагами. Второй стол, нагруженный кубками, блюдами с едой и задвинутый в угол, собравшиеся игнорировали. С ходу определить герцога среди них, одинаково сдержанных и сосредоточенных, не удалось. Приблизившийся Рокош бесцеремонно отдернул полог, и юноши вошли внутрь.

– Тем для обсуждения больше, чем вам кажется, господа. – Голос Шагалана вспорол задумчивый гул.

Эхом звякнуло железо. Все резко повернулись к неожиданным визитерам, ладони сами собой метнулись к рукоятям мечей. Рокош замер на пороге, недобро улыбаясь, Шагалан отправился дальше.

– Не надо так волноваться, благородные господа. Вам повезло, на сей раз пожаловали не мелонги.

Две закованные в броню фигуры сомкнулись перед разведчиком. Рухнул заслон уже спустя мгновение: с одной стороны воинов ожег взгляд незнакомца, с другой – властный приказ. Раздвинув своих рыцарей, к гостю шагнул герцог Даго. С последней встречи он ничуть не изменился, разве что усталость и заботы сделали его капельку серьезнее.

– Счастлив вас видеть, друг мой! – Риз протянул юноше руку. – Угомонитесь, господа, это наши союзники. Я сказал, оставьте оружие в покое! Как вы очутились здесь, господин Шагалан?

– Имели днем беседу с вашим братом, сир. Он и послал нас сюда.

– Приключилось что-нибудь еще? Что-то важное? – Герцог обернулся к рыцарям: – Прошу извинить, господа, нам необходимо поговорить наедине.

Воины недовольно засопели, загромыхали, но возражать осмелился лишь один.

– Вы вправду уверены в этих босяках, сир? – прогудел он. – Кто знает, кем они воистину посланы? Я бы предпочел…

– А я предпочитаю, чтобы мои распоряжения выполнялись, барон, – жестко прервал Риз. – У меня есть все основания доверять этим людям. Что же касается босяков… Надеюсь, вам не выпадет случая столкнуться с ними в бою.

Медленно, с явной неохотой рыцари вереницей покинули шатер. Запахнув за ними полог, к герцогу приблизился Рокош.

– Насчет новостей, сир, мы плохие помощники. Принц отрядил нас для захвата Тьюнира.

– Захвата? – Риз воззрился на юношей с изумлением. – У меня под началом четыреста человек, господа, а я ума не приложу, как подступиться к этакой твердыне. Никаких машин, практически никаких приспособлений, и мы невольно склоняемся к длительной осаде. Что тут смогут полсотни человек, даже если они первостатейные бойцы?

– Увы, сир, ситуация еще сложнее, – вздохнул Шагалан. – Выгляньте на улицу – и обнаружите не полсотни, а только шестерых ребят. От нашего отряда сохранилось немногое.

Герцог дернулся, будто и впрямь собирался броситься к выходу.

– Но… как же?..

– Был бой. На востоке, под Сегерхердом, – размеренно объяснил юноша. – Большой бой. По-видимому, Гонсет как-то проведал о нашей высадке и стянул туда почти всех своих варваров.

– Великий Творец!.. Сколько же их там?..

– Около тысячи. Нас вынудили драться. Те солдаты, попавшиеся вам вчера под Ринглеви, – обломки имперской армии.

Герцог ошеломленно замолчал, переводя взор с одного гостя на другого.

– Невероятно… Не укладывается в голове. Когда пленные бормотали про демонов и нечистую силу, обратившую их в бегство, я полагал, помутнение рассудка. А это вы? Справились с целым гарнизоном? Невероятно… Но все же каким образом Гонсет ухитрился подстроить такую западню?

– Талантливый мерзавец, без спору. О подробностях же мы хотели бы расспросить его лично. Вы не станете возражать, сир?

– О чем вы? Тьюнир? Жаль разочаровывать, господа, но, боюсь, Гонсета в замке нет.

– Как нет?! – вскинулся юноша. – Принц говорил…

– Брат действительно очень надеялся. Однако сегодня утром, по прибытии сюда, мы изловили парочку негодяев, пытавшихся потихоньку улизнуть из замка. Это гердонезцы, прислуживавшие завоевателям, но не жаждавшие при том биться до конца. По их словам, Гонсета в Тьюнире никто не видел, обороной руководит некий Конлаф, его доверенный помощник.

– Опять доверенный… – проворчал Шагалан себе под нос. – Ваши дезертиры не могли нарочно врать?

– Едва ли. Их допрашивали опытные люди, и весьма жестко.

– А где же тогда сам наместник?

Риз пожал плечами.

– Пленные не имеют о том никакого понятия. Возможно, погиб, возможно, бежал. Последнее, впрочем, мало отличается от смерти – вряд ли Император простит ему потерю Гердонеза.

– Его еще надо окончательно потерять, – заметил Рокош. – А для этого придется раздавить осиное гнездо в замке.

– Вы правы, господа. Пока не усмирен Тьюнир, мы не контролируем страну. Сомневаюсь, что у мелонгов хватит мощи отвоевать упущенное назад, но вот сковать нас они в состоянии надолго. Не подняв же все королевство, мы окажемся бессильными перед лицом разгневанной Империи. Никакое содействие Святого Престола и дружественных монархий не выручит.

В глазах Шагалана промелькнула насмешка, но от колкостей он удержался.

– Короче, Тьюнир не помешало бы взять в ближайшее время, так?

– Именно так, господин Шагалан. Хоть я и не представляю, как этого добиться. По крайней мере, вы можете, безусловно, рассчитывать на моих воинов.

– Приятно слышать, сир, – хмыкнул разведчик. – Замок… замок мы рано или поздно возьмем, речь не о том. Главное, что на данный момент требуется от ваших воинов, – крепить осаду. А как раз с этим, чувствую, ожидаются сложности. Извините, господин герцог, но вы совершенно не готовы к вылазкам мелонгов.

– Вряд ли они отважатся на что-нибудь подобное. – Вельможа обиженно поджал губы. – При всем том мы занялись обустройством позиций сразу по прибытии. За неполный день рвы и частоколы сооружены почти наполовину. Отличная скорость, люди просто не могут работать быстрее!

– Наполовину? – переглянулся с товарищем Шагалан. – Очень любопытно. Однако я, собственно, имел в виду другое, сир. Лагерь плохо охраняется.

– У нас достаточно постов, я лично их проверял.

– Допускаю, их достаточно со стороны крепости. Подходы же от леса, по сути, голы, мы свободно проехали в лагерь до самого вашего шатра. Это никуда не годится.

– А при чем тут лес? Насколько нам известно, в окрестностях никого, за исключением мелких шаек разбойников.

– У вас, сир, под боком Тьюнир, – холодно пояснил юноша. – Там наверняка найдутся смельчаки, чтобы тайком выбраться из замка, обогнуть лагерь и нанести удар с незащищенного тыла. Я бы поступил так. Вырезать полководцев, разжечь панику, обеспечивая условия для прорыва основных сил.

– Мы учли и подобные безумные варианты, господин Шагалан. Цепь наблюдателей охватывает всю окружность замка, никакие лазутчики его не покинут.

– Хорошо, если учли… И, тем не менее, распорядитесь, пожалуйста, сир, чтобы посты закрыли и заднюю границу лагеря. Хотя бы нынешней ночью. Всем нам будет спать спокойнее. И кстати, о цепях наблюдателей: в Тьюнире есть вторые ворота?

– Да, с севера. Там разместился такой же лагерь, как и здесь.

– Четыреста человек поделены надвое, – задумчиво произнес разведчик. – Минус наблюдатели у стен. Выходит, в каждом лагере не более полутора сотен воинов? Если мелонги ринутся наружу всей массой в одной точке, никакого преимущества у вас, сир, не отыщется. Вдобавок признаемся: имперские латники несколько мощнее гердонезских рыцарей в бою.

Герцог вздернул подбородок.

– Если такое и случится, то мы будем сражаться за свою родину, сударь!

– А они – за свои жизни, – усмехнулся Шагалан.

– И все равно… В конце концов, нам вовсе не обязательно побеждать мелонгов в прямом бою. Враг завязнет на частоколе, мы погасим его натиск, а подоспевшие сзади от вторых ворот товарищи довершат разгром. Это также особо обговаривалось… Нет, господа, варвары, увы, не настолько глупы, чтобы пойти на безрассудство.

– Творец ведает… – Рокош от души зевнул и потянулся. – Положение отчаянное, да и вряд ли их вдохновляет кроткое сидение в голодной осаде.

– На вашем счету много покоренных крепостей, сударь?

– Нет, сир, начну с Тьюнира. – Юноша сделал вид, будто не уловил сарказма. – Пока нами освоена лишь теория штурма, но это неважно. Под Сегерхердом тоже было впервой, однако победу мы там добыли.

– Непомерной ценой, хочу заметить.

– На сей раз постараемся избежать прошлых ошибок.

– Думаю, мы столковались, господа, – прервал спорщиков Шагалан. – Позаботимся о ночлеге, а завтра вместе посмотрим, что предпринять.

– О, разумеется, друзья мои! – Герцог порывисто двинулся к выходу. – Прошу прощения, я совсем упустил – вы же сразу с дороги и, несомненно, утомились? Отложим разговоры до утра. Я направлю в ваше распоряжение тройку солдат и Викста, моего сержанта. Убедитесь, этот ушлый малый способен осуществить почти любую вашу прихоть и снять любые затруднения.

За порогом шатра он остановился, обозрел внимательно блеснувших бритыми макушками гостей, насупленных рыцарей, побито сжавшихся у костра стражников.

– Да, – сказал сам себе. – Викст здесь, безусловно, будет полезен.

Присланный герцогом Даго сержант оказался щуплым пареньком ненамного старше ребят. Нехватку физической мощи он с избытком возмещал бурной энергией, фонтанировавшей непрерывным потоком. Некоторых солидных воинов, вроде трех дюжих валестийских наемников, такой шквал буквально пригибал к земле, лишая воли. Каждый из них с легкостью свернул бы шею назойливому парнишке, но вместо этого только безропотно подставлялся под его ярмо. Правда, с новыми опекаемыми фокус не прошел. Мельтешащего, быстро что-то объясняющего сержанта бойцы поначалу просто игнорировали. После же особо нахального наскока его аккуратно взяли за грудки, заглянули в глаза, и смышленый Викст тотчас сбавил тон. Вывел он отряд на окраину лагеря, к пятачку, на котором работяги торопливо растягивали большую палатку.

– Отличное местечко, господа, – затараторил сержант. – Располагайтесь, скоро принесут ужин. Солома для ночлега и овес для лошадей тоже за мной.

– Прекрасно, дружище. – Шагалан потрепал его по плечу, хотя взгляд остался ледяным. – Вижу, на тебя можно рассчитывать. А потому вот какое пожелание – устраивай-ка нас на ночлег прямо у частокола. Вон там, где еще не закончена стройка.

– Но, господа… – опешил Викст.

– Не теряй времени, парень, не заставляй людей делать напрасную работу. А ужин, солома и овес по-прежнему за тобой. Поехали, ребята!

Минуту сержант растерянно хлопал ресницами вдогон тающим во мраке всадникам, затем с гневным криком бросился к рабочим…

– Подумал о том же, что и я, брат? – негромко спросил Рокош Шагалана, пока они неспешно пересекали погружающийся в дремоту лагерь. Любопытства к необычным гостям почти не ощущалось.

– Если завтра труды продолжатся в том же темпе, – отозвался разведчик, не поворачивая головы, – то рвы с частоколами наглухо перекроют выходы из замка. Именно с той минуты самоуверенность господина герцога окажется справедливой, а прорыв запредельно осложнится.

– Значит, прорываться мелонгам надо немедленно, вероятно, уже нынешней ночью?

– Все говорит за это, брат. Смущает единственное – подобное развитие событий слишком легко читаемо. Будь за стенами Гонсет, следовало бы ожидать более тонкого маневра.

– Риз убежден, что его там нет.

– Не забывай, Гонсет обводил вокруг пальца и не таких мудрецов. Придется готовиться к любому повороту.

– Тысяча чертей, опять бессонная ночь! – вздохнул Рокош с неподдельной печалью.

Уловив требуемое направление, энергия Викста наконец развернулась во всей красе. Со ставшего вдруг столь ценным места у частокола выдворили обалдевших строителей, а на густо замешанной за день грязи, будто по волшебству, выросла шикарная палатка. Лошади обрели долгожданные мешки с овсом, бойцы – корзины с жареными цыплятами, хлебом и кувшинами вина.

– Глазам не верю, – умилился Кабо над одной из корзин. – Хвала Всеблагому Творцу…

– Хвала, – сухо согласился Шагалан. – Пойдем-ка, брат, потолкуем.

– Господь с тобой, брат! В кои-то веки на нас свалилось счастье, так и тут ты норовишь испортить его.

– Забирай свое счастье, и пошли. Дело серьезное.

– Извините, господа, – сбоку подскочил обеспокоенный Викст. – Неужели вы решили отказаться от ужина? Вас что-нибудь не удовлетворяет?

– Все великолепно, приятель, – ответил Шагалан, прикрывая спиной собирающегося Кабо. – Не волнуйся. Мы только чуток пройдемся по округе, а уж потом – за трапезу. Аппетит надо нагулять, понимаешь?

Однако сержант, напротив, разволновался больше.

– Прогуляться? Но, господа… уже ночь наступает. Что вы объясните часовым, если вас остановят? Может получиться неудобно…

– Эка невидаль – часовые, – хмыкнул Кабо, поднимая на плечо плотно набитую корзину. – Либо отцепятся, либо схлопочут по шее.

– Но, господа, именно этого меня обязали не допустить! Господину герцогу хватило тех несчастных солдат, которых вы уложили у его шатра. Согласитесь, нельзя же наказывать людей за проявленную бдительность?

– Так господин герцог поручил тебе еще и оберегать нас от конфликтов с его воинами? – прищурился Шагалан. – Ну, продолжай выполнять свои обязанности, приятель. Мы же уходим гулять и твердо намерены делать это без чужих ушей.

Лицо Викста исказило настоящее отчаяние.

– Как же мне тогда быть, господа?! Вы не даете себя сопроводить, но позволяете ограждать от придирок охраны? Куда же мне, горемычному, деваться? Я ведь не думаю с вами ссориться, но гнев господина герцога мне тоже ни к чему…

Шагалан ухмыльнулся и молча двинулся в темноту, Кабо на секунду задержался, поправляя оружие.

– Балда, – сжалился он над бедным сержантом. – Топай за нами поодаль. Начнется шум – подоспеешь, успокоишь, не начнется – разговору не помешаешь. Главное – на глаза не попадайся.

У самого частокола разведчиков уже поджидал Рокош; хлюпая по грязи, миновали последние посты гердонезских войск. Помощь неугомонного Викста так и не понадобилась – желающих связываться с незнакомцами среди солдат не обнаружилось. Когда факельный свет остался позади, юноши замедлили шаг. Чуть в стороне громоздились стены замка, покрытые, будто шерстью, зарослями мха. Во мраке различалась лишь давящая масса да вереница плавающих огоньков.

– Ближе не подходим, – предложил Рокош негромко. – Еще выстрелят наудачу или сбросят какую-нибудь дрянь.

– Куда им стрелять-то? – Кабо, возясь с кувшином, фыркнул. – Они ж не видят оттуда ни черта. Об освещении стен даже не заботятся, влезай хоть сейчас… Вон, отследить разрыв в огнях и влезть. Только наверху и заметят.

– Точно заметят, – сдержал хромца Шагалан. – Потому со штурмом пока повременим. Лучше скажите, братья, с чего это мелонги стены затемнили? Ведь не дураки вроде.

– А может, сами удрать хотят? Веревки скинут и в одно мгновение на земле. Там и четырех ростов нет, любой осилит.

– Очень похоже. И от наблюдателей герцога в нынешней тьме проку мало.

Будто в ответ на слова юноши, в соседних кустах заворочались.

– Эй, кто там шастает? – донесся хриплый шепот.

– Цыц! – отмахнулся Рокош. – При такой системе мелонги за ночь все до последнего ускользнут, а мы и не проснемся.

– Ну, все-то, конечно, не ускользнут, – в задумчивости протянул Шагалан, – а вот группа спустится легко. Вопрос, куда она затем предпочтет двигаться: спасаться бегством или резать народ в лагере?

– Еще мыслишь о прорыве, брат? Что, сам поступил бы так же?

– Верно. А если вылазка не состоится, я признаю их Конлафа совершенным бараном. Завтра его закупорят и приготовят к медленной бесславной смерти от голода.

– Выходит, нам сегодня ночью оберегать сон целой армии герцога?

– Оберегать здесь недостаточно, брат. В случае атаки требуется воспользоваться ею в полной мере. Мы же не хотим, отразив нападение, просидеть под этими стенами ближайшие месяцы? Поэтому определимся вот как: мы с Кабо задержимся тут. Пройдемся вдоль стен, приглядим местечко потише. Ты, Рокош, и ребята… скажем так, будьте начеку. Не спать вообще или посменно дежурить – смотрите сами, однако момент атаки вы должны уловить тотчас.

– Понятно. Брешь в частоколе рядом, стало быть, к бою не опоздаем.

– И не просто к бою. Прежде, брат, позаботься, чтобы очистили лагерь от лазутчиков, ежели таковые все же объявятся. А во-вторых, надо не только опрокинуть врага, но и попытаться на его плечах ворваться в замок. Попробуйте разогнать на подвиг солдат герцога, хотя больше полагайтесь на самих себя. Если ворота Тьюнира снова захлопнутся, с их дальнейшим открыванием у вас возникнут серьезные сложности. А у нас с Кабо подавно.

– А что мы затеем? – невинно поинтересовался хромец.

– Будем заниматься своим делом. Если вся орава мелонгов и их подручных покатится на прорыв, стены неизбежно оголятся. Ты же предлагал туда залезть? Вот залезем и… поучаствуем в штурме. Так что вы уж там, братья, постарайтесь проникнуть внутрь, вдвоем сладить будет трудновато. Эй, Викст! Подойди, нечего сопеть в темноте.

Смущенный сержант приблизился не без робости.

– Мы с товарищем заночуем здесь, – объявил ему Шагалан. – Возражений не появляется? Молодец. Сейчас, приятель, отправляйся обратно, пришлешь сюда тех троих валестийцев, которых выделил герцог. И пусть обязательно прихватят с собой прочный шест длиной… локтей пятнадцать-двадцать. Все понял? Действуй, заодно и господина Рокоша в лагерь проводишь. Посмотришь, чтобы его никто по пути не обидел.

Оставшись вдвоем, разведчики долго и молча созерцали грозную тень крепости.

– Последний вопрос, брат, – заговорил наконец Кабо. – Ты не запамятовал? В этом замке существуют и другие ворота. У них-то нашего заслона нет.

– Мелонги еле наскребут сил и храбрости даже на один прорыв.

– А если он произойдет как раз на севере?

– Имеется риск… Попытаемся догнать врагов, хотя многие, вероятно, пробьются на волю. И все-таки мне кажется, удар нацелят на юг.

– Сыграют на неожиданности? Лобовая атака вместо бегства?

– Это тоже. А вдобавок ведь в южном лагере находится герцог с приближенными. Устранив его, есть надежда разжечь сумятицу в войске и завершить дело полноценным разгромом.

– Про герцога, брат, еще нужно как-то разузнать.

– Что с того? После Сегерхерда не удивлюсь, обнаружив незаурядную прыть и у доверенного прихвостня Гонсета.

Вскоре из мрака, громко пыхтя, появились наемники, тащившие толстенную жердь, почти бревно. Они к новоиспеченным командирам отнеслись без эмоций, размеренно занимаясь своим ратным ремеслом под любым началом. Укрыв помощников в кустах, юноши прошлись вдоль стены едва ли не до северного лагеря, также обильно обсыпанного огнями. Приглядели пару точек, удобных для акробатических трюков, возвратились назад.

– Долго ждать? – буднично спросил, подвинувшись, один из наемников на ломаном гердонезском.

– Долго, приятель, – отозвался Шагалан по-валестийски,– возможно, до самого утра. Дремлите покуда, мы вас посторожим.

– А когда бы ты, брат, взялся действовать? – шепнул Кабо.

– Разумеется, перед рассветом. Классическое время для внезапных налетов, хотя и до той поры стоит стеречься. Неизвестно, хватит ли у варваров выдержки.

– Тогда дремли тоже. Сонные мы много не навоюем, а часа через два я тебя разбужу, поменяемся.

Сигнал нарушил покой Шагалана при досматривании второй порции снов. Просто легкое касание плеча, однако годы общих занятий даром не пропали; каким-то неведомым образом он понял, что тревога не случайна. Еще с трудом продирая глаза, юноша распахнул влажный плащ, нащупал меч. Приближался опасный час – предутреннее марево, неопределенная зыбь между светом и тьмой, которую люди издревле стремятся провести в сонном беспамятстве. Ночные страхи, яростные и злобные, уходят, но их место ненадолго занимают иные, пугавшие иной раз даже больше своей бесцветной, неживой тоской. В такое время любой караульный начинает клевать носом, а промысел затевают лишь самые отчаянные хищники.

Рядом качнулась туманная фигура Кабо. Хромец вновь тронул плечо товарища, сильнее и резче, будто поторапливая. Заговорить не пытался, и это добавляло серьезности делу. Шагалан, оставив плащ, мягко пустился следом. Чудом обогнул валявшуюся на земле корзину – у них, посменно стерегших крошечный лагерь, имелось для борьбы с дремотой два основных метода: еда и осторожные прогулки по окрестностям. Первый опустошил за ночь корзину, второй, вероятно, натолкнул Кабо на нечто интересное. Тут же солидно сопели наемники, пока, к счастью, без храпа и вскриков. Юноши скользнули в пелену застывших капель, висевших, казалось, в самом воздухе. Двигались быстро, бесшумно, частично воспринимая дорогу на ощупь, частично – чутьем. Кабо шел впереди, не оборачиваясь и не замедляясь, уверенный, что спутник не отстанет ни на секунду.

Очень скоро Шагалан обнаружил или, правильнее, почувствовал цель – совсем близко, одним с ними курсом кралось несколько человек. Эти тоже норовили остаться незамеченными, но все равно шумели гораздо больше. Подпустив друга ближе, Кабо знаком подтвердил его опасения. В потемках не удавалось досконально разглядеть чужаков, тем не менее как-то не укладывалось в голове, что это люди герцога, вздумавшие, к примеру, тайком проведать посты. Да и часовые, до того регулярно выдававшие себя, отчего-то затихли. Новый короткий обмен знаками и касаниями. Кабо предлагал атаку. Если это враги, их нельзя пропускать в лагерь, если же союзники… то нечего шататься без предупреждения. Шагалан молча согласился, уточнил детали.

Еще десяток минут две призрачные тени сопровождали отряд незнакомцев. Гердонезский лагерь недалеко, но чужаки и не рвались прямо к нему, обходя по широкой дуге. Тени, в свою очередь, обходили их, зажимали с боков. Так странная процессия углубилась в лес. Уже никаких сомнений: враги, неплохо подготовленные и вооруженные, с четким заданием. Вероятный характер подобного задания Шагалан вечером обрисовывал весьма подробно…

На маленькой прогалине воины остановились. Что-то все же тревожило их в этой ватной, стеклянистой мгле, полной безымянных шорохов и колыханий. Мелонги замерли, напряженно вслушиваясь. Оружие настороже, но ничего конкретного так и не выявилось. Пятеро, лучшие из лучших, вернее, лучшие из оставшихся в живых. Почти все их товарищи по особой «охотничьей» команде сгинули на Востоке, в страшной битве, о которой уцелевшие шепотом рассказывали теперь небылицы. Им же, последним, предстояло, отринув страхи, проложить дорогу решающему сражению. Задача не нова, места – давно изучены, но смутное беспокойство отчего-то не покидало. Привычный, всегда покорный лес внезапно сделался чужим, устремил мириады ненавидящих глаз-капель на горстку завоевателей, чья мощь впервые давала осечку. В тертые, огрубевшие души тонкой струйкой просачивалась тоска. Мелонги покосились на предводителя, высокого, худого воина. Тот снял шлем, втянул длинным носом воздух, словно пытаясь так учуять опасность. Возвращаться назад немыслимо, идти вперед не хотелось упорно, однако и застаиваться не резон. Вокруг определенно никого, лишь предательский холодок пожирал волю с каждой секундой. Предводитель поморщился, сам стер ладонью с лица болезненную гримасу и подал знак к движению. Согласно вздохнув, отряд перетек в походный порядок. А уже на втором-третьем шаге обрушилась беда…

Что-то темное, непонятной формы безмолвным снарядом отделилось от мрака. Развернулось в полете, блеснуло молнией стали, проскакало мимо оторопевшего предводителя, который ни с того ни с сего начал заваливаться ничком. Опытные воины вскинули оружие, но темный клубок загадочным образом возник с другой стороны, и опять один из мелонгов, тихо вскрикнув, упал на землю. Оставшиеся, еще ничего не понимая, синхронно сомкнулись спина к спине, готовые дорого продать свои жизни… Призраки исчезли. По-прежнему мерно цокали капли, шуршала редкая листва. Будто и не случилось никакого нападения, а бьющиеся в агонии товарищи просто покончили с собой. Солдаты стояли терпеливо, ни на миг не ослабляя внимания. Враг так и не появился. Они опасливо сместились вправо, влево. Но не топтаться же на проклятой прогалине до солнца? Коротко переглянувшись, вновь пустились выбранным путем. Кто бы ни скрывался под масками демонов мглы, им не помешать воинам Великой Империи исполнить долг…

Это можно было предвидеть, но невозможно – предотвратить: стоило после каскада проверок и обманных рывков тронуться по-настоящему, как произошла атака. На сей раз мелонги сохранили настороженность, и все же один погиб немедленно, не успев даже взмахнуть мечом. Теперь призраков оказалось поровну с солдатами, и отступать они не собирались. Обычное человеческое обличье, щуплые, невысокие юноши, вот только вели они себя совершенно не по-ребячьи. Ни слова, ни крика, оба с жутковатым, решительным молчанием кинулись в бой и вскоре бесповоротно определили его исход. Как ни превозносили мастерство «охотников» Гонсета, сопротивление не затянулось…

Вернувшись к ночевке, Шагалан и Кабо разбудили безмятежных наемников. Дело закипало, с минуты на минуту ожидалась большая вылазка.

– Не слишком торопимся, брат? – спросил хромец, пока выдвигались к присмотренному участку стены. – Огни наверху до сих пор горят.

– Однако заметь, они ныне совсем не перемещаются.

– Укрепили факелы, а сами отправились к воротам?

– Точно. Кого-то, разумеется, оставят, но с началом канителить не захотят. Ведь посланных лазутчиков в любой момент могут разоблачить.

– А если варвары рассчитывают получить прежде сигнал от своих людей?

Шагалан придержал качнувшийся конец жерди, что волокли запыхавшиеся наемники.

– Тем хуже для них. Если не вырвутся сейчас, к вечеру будут замурованы и обречены. Надеюсь, отчаяние подстегнет их смелость.

Добравшись, разместились в глубокой тени дерева, в сотне шагов от стены. И не успели коротко растолковать валестийцам суть предстоящего маневра, как утренняя тишина взорвалась. Со стороны лагеря герцога взвыл тревожный рог, его зов подхватил другой, третий. Резкие людские крики, ржание перепуганных коней, звон железа. Северный лагерь тоже откликнулся, хотя и без особого переполоха. Все это время, прислушиваясь к заваривающейся кутерьме, разведчики сосредоточенно изучали гребень стены. Еще пара самых резвых огней пронеслась там, остальные горели неподвижно, будто вросши в камень.

– Все поняли, ребята? – Кабо обернулся к наемникам. – По команде действуем быстро и дружно. Не забоитесь?

– Не впервой, насмотрелись, – буркнули в ответ.