Текст книги "Темный Лорд Устал. Книга VII (СИ)"

Автор книги: Алексей Сказ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Помощи не будет. Официально Калев Воронов теперь биотеррорист, и Империя умывает руки.

Но Орлов почему-то был уверен – это ещё не конец истории.

Глава 6

Кассиан

Огонь в камине плясал, отбрасывая рыжие блики на стены кабинета.

Я сидел в кресле, глядя на языки пламени, и чувствовал каждую мышцу своего тела. Резерв пуст – почти полный ноль, как после самых тяжёлых ритуалов той, прошлой жизни. Спина ныла, руки слегка подрагивали от истощения, а обожжённая кожа на костяшках стянулась и зудела.

Забавно. Я забыл, каково это – быть слабым.

На столике рядом с креслом стояла чашка чая. Себастьян принёс её полчаса назад и деликатно удалился, не задавая вопросов. Хороший дворецкий, один из немногих в этом мире, кто понимает ценность тишины.

Я взял чашку, ощущая приятное тепло фарфора, и сделал глоток. Жасминовый, с нотками мёда. Себастьян запомнил мои предпочтения с первого раза – ещё один признак того, что он заслуживает своего места рядом со мной.

Чай остыл. Я смотрел на тёмную поверхность, в которой отражались отблески огня, и думал о том, как странно складывается судьба.

Я пришёл в этот мир не завоёвывать.

Мне хватило того, что так провёл тысячелетия в той Вселенной, которую давно перестал называть домом. Войны, интриги, предательства, альянсы и армии, которые я создавал и разрушал, Империи, которые возводил на костях врагов и легионы Бездны, склонившиеся передо мной после того, как я вырвал трон из рук существ, чьи имена забыты даже в самых древних хрониках.

Я устал.

Звучит банально, но это правда. Когда ты прожил столько, что звёзды успели родиться и умереть, когда ты видел крушение цивилизаций и рождение новых богов, когда каждый твой день – это очередная партия в шахматы, где ставка всегда одна и та же… усталость становится не эмоцией, а состоянием бытия.

А ведь всё, чего я хотел – лишь покоя. Маленький сад, тишину и отсутствие идиотов, которые вечно лезут с мечами и своими амбициями. Я мечтал выращивать розы вместо легионов, строить оранжереи вместо крепостей, и чтобы самой большой проблемой дня была тля на листьях.

И вот я здесь. В новом мире, в новом теле, начинаю с чистого листа.

Я построил «Эдем», вырастил Пожирателя и создал что-то прекрасное посреди этого загнивающего болота, которое местные называют цивилизацией.

А Вселенная посмотрела на меня и рассмеялась.

Она всегда смеётся. У неё очень извращённое чувство юмора – я понял это ещё в прошлой жизни, ещё тогда, когда был никем. Вселенная не терпит, когда Тёмный Лорд уходит на пенсию. Стоило мне опустить меч и взять лейку, как мир решил, что я ослаб.

Я отставил чашку и откинулся на спинку кресла, глядя в потолок.

Что ж. Если они так хотят…

Нежеланное и непрошенное воспоминание пришло само.

Я закрыл глаза, и огонь в камине превратился в другой огонь – это был костёр посреди леса, бесконечно давно, в мире, с которого всё начиналось. Я сидел у этого костра – молодой, голодный, с украденным мечом на коленях и синяками на рёбрах от последней «воспитательной беседы» с надсмотрщиком, который захлебнулся кровью.

Я был рабом в захудалом королевстве, одном из десятков государств, раскинувшихся под сенью Небесного Трона. Боги правили тем миром напрямую – спускались со своих облачных дворцов, чтобы принимать жертвы и карать непокорных. Короли были их наместниками, маги жрецами, а такие как я… расходным материалом.

У меня не было дара. Ни капли магии в крови, ни искры божественной благодати. В мире, где сила определяла всё, я был никем – нулём, годным только таскать камни для строительства очередного храма.

И всё же я победил их.

Память подбросила картинку: тронный зал короля Велиара, залитый кровью его гвардии. Я стоял посреди этого хаоса – без магии, без армии, только с украденным мечом и планом, который вынашивал двадцать лет. Пока они мерились армиями, я плёл сети и оттачивал ум. Пока маги совершенствовали заклинания, я изучал их слабости.

Я был лишь беглым рабом, который оказался немного умнее своих хозяев, но этот шаг стал первой ступенью.

Потом я пошёл дальше.

Когда одно препятствие оказывается покорено, открываются двери для следующего. Я шагнул через порог и оказался в Империи Железного Солнца. В месте, где магию питали живые звёзды, а армии исчислялись миллионами. Там я научился строить легионы из ничего, превращать врагов в союзников, а союзников в фанатиков.

Империя пала. Я забрал её ресурсы, знания и силу, и двинулся дальше.

Звучит сложно и величественно, но на самом деле все было просто. Я лишь покорял противника за противником, преодолевал препятствие за препятствием, и это повторялось из раза в раз. Каждое завоевание делало меня чуть сильнее, каждая победа открывала чуть большие горизонты. В Пустоши Вечного Льда я нашёл секрет бессмертия. В Бездне, откуда даже демоны бежали в ужасе, подчинил силы, которые существовали до рождения первых богов.

Это была обычная «эволюция». Раб превратился в воина. Воин – в полководца. Полководец – в завоевателя. Завоеватель – во владыку, чьи легионы маршировали через измерения, и лишь его имя заставляло вздрагивать существ, которые сами считались кошмарами.

Тёмный Лорд – это не просто титул, который мне дали смертные. Это титул, который я сам выковал тысячелетиями войн и побед.

Я открыл глаза и посмотрел на свои молодые, сильные руки, но принадлежащие чужому телу в чужом мире.

И вот я снова здесь, в начале нового пути. С пустым резервом, горсткой союзников и Империей, которая решила, что я лёгкая добыча.

Смешно? Пожалуй.

Но я уже проходил этот путь и знаю, чем он заканчивается.

Я поднялся из кресла и подошёл к окну.

За стеклом раскинулся ночной сад «Эдема» – мой сад. Аккуратные дорожки, посеребрённые лунным светом, тёмные силуэты деревьев, цветники, которые даже сейчас, в темноте, источали едва уловимый аромат.

Всё это я с нуля построил за несколько месяцев. В мире, который активно пытался мне в этом помешать.

И теперь этот мир решил забрать построенное.

Все эти дельцы – Кланы, Империя и кто бы еще ни был. Я всех их перебирал в памяти, как перебирают карты в колоде, и не находил ничего нового. Та же жадность, что гнала королей на войны за клочки земли. Та же тупая грызня за ресурсы, которую я наблюдал в сотнях миров до этого. Та же короткая память существ, чей век – лишь мгновение, а они тратят его на ерунду.

Очередной жалкий, недалекий мирок. Магия здесь слаба и примитивна, технологии топчутся на месте, а политическая система… Я видел куда более изящные интриги в крысиных норах.

И эти существа решили, что могут делать, что хотят. Мелкие царьки провинциального болота, разворовывающие то, что им не принадлежит.

Всякие кланы – что «великие», что мелкие и прочие феодальные паразиты, которые вцепились в тело Империи и сосут из неё соки, не давая ничего взамен. Они считают себя элитой, высшей кастой, избранными. Я видел таких тысячи раз. Видел, как они умирают – сначала от удивления, а потом от моего меча.

Бессильный император и его Премьер – возможно единственные, кто демонстрирует признаки разума в этом болоте. Но они слабы, связаны собственными законами, загнаны в угол системой, которую сами же поддерживают. Но Орлов хотя бы понимает масштаб проблемы и это делает его полезным.

А остальные?

Насекомые. Муравьи, которые копошатся в своём муравейнике и думают, что весь мир – это их кучка земли. Они смотрят на меня и видят конкурента. Ещё одного претендента на кормушку, которого нужно отпихнуть локтями.

Какая же глупость…

Я смотрел на свой сад. На деревья, которые сам высаживал и на цветы, которые сам выращивал, и не чувствовал ничего кроме… досады и усталости.

Текущая ситуация – моя ошибка, и я должен это признать. Я недооценил настырность и глупость этих насекомых. Решил, что они слишком мелки, чтобы представлять угрозу. Что их возня не стоит моего внимания.

Но в итоге они взорвали мой офис и ранили моих людей.

Моих людей.

Я открыл глаза и посмотрел на сад за окном. Когда я успел начать думать о них как о «своих»? Когда они перестали быть просто инструментами?

Алина Романова. Гениальный по местным меркам физик, которую система пыталась раздавить за то, что она посмела бросить вызов монополии кланов. Я помню её загнанной, отчаянной, но не сломленной на том заседании кланов. Она защищала свою теорию перед комиссией продажных идиотов, зная, что проиграет. Просто потому что правда никого не интересовала.

Я вошёл в тот зал и исправил её уравнение прямо на экране. Добавил три переменные, которые она упустила. Комиссия онемела, а в глазах Алины я увидел то, чего не видел очень давно – восторг человека, который понял, что его работа имеет смысл.

Она пошла за мной. Причем не из страха, а за знанием и возможностью творить невозможное. Такие люди – редкость в любом мире.

Себастьян – Степан. Старик, который сорок лет служил роду Вороновых и видел, как они деградируют поколение за поколением. Когда я занял это тело и вернулся в поместье, все вокруг паниковали. Родственники визжали, слуги разбегались, дознаватели требовали объяснений.

Он единственный не дрогнул. Просто стоял и наблюдал, как я разбираюсь с хаосом. А потом подошёл и предложил свою верность лично мне.

«Я служил этому дому сорок лет и впервые вижу в нём настоящего хозяина», – сказал он тогда.

Верность без вопросов, условий и ожидания награды. Я встречал такое редко даже среди тех, кто клялся мне в вечной преданности.

Глеб. Капитан элитного отряда, которого выбросили на помойку за то, что он отказался жертвовать гражданскими ради клановых интересов. Ему приказали бросить людей на смерть, чтобы захватить артефакт для какого-то аристократа. Он не подчинился. Спас людей. Потерял карьеру, репутацию, будущее.

Когда я нашёл его, он, озлобленный, но не сломленный, перебивался на подработках. Я предложил ему работу, и он спросил: «Почему я должен вам верить?»

Я ответил: «Не должен. Но можешь попробовать меня убить и посмотреть, что получится».

Он попробовал. Всерьёз, в полную силу, со всем мастерством, которое оттачивал годами. Не смог даже коснуться меня. Я в это время пил чай.

После этого вопросов у него не осталось.

Антон Железнов. Местная легенда, которую система предала и выбросила, как сломанный инструмент. Его отряд принесли в жертву, чтобы прикрыть трусость клановых мажоров. Двенадцать бойцов, которых он вёл за собой – девять погибли, остальные искалечены. А виноватым назначили его.

Я нашёл его в глухой деревне, где он колол дрова с разорванными магическими каналами и некротической инфекцией. Каждое движение причиняло ему адскую боль, но он продолжал работать, потому что это было единственное, что не давало ему сойти с ума.

Я предложил ему исцеление и реванш. Он встал на колено и принёс мне вассальную клятву.

Такие люди – хребет любой армии. Не потому что они сильны или умелы, а потому что они знают цену предательства и никогда не предадут сами.

Дарина Орлова. Глупая, наивная девочка, которая решила, что может меня «спасти» от одержимости. Она пришла ко мне с артефактом, который должен был меня уничтожить, искренне веря, что делает доброе дело.

Враги использовали её сострадание как оружие. Они знали, что она не откажет, если будет думать, что спасает друга.

Я мог убить её за это. Вместо этого я показал ей правду – как ей манипулировали, как играли на её чувствах, как превратили в марионетку, а потом предложил выбор: уйти и забыть, или остаться и учиться.

Она ушла, но потом вернулась. Порвала с семьёй, отказалась от наследства, бросила вызов всему, во что верила и теперь будет создавать эликсиры, которые на порядок превосходят всё, что производит столица.

Упрямство может быть добродетелью, если направить его в нужное русло.

Лилит Мефистова. Хищница, которая пришла меня уничтожить, но вместо этого закрыла собой Алину. Смешная девочка, закрывшаяся в своем панцире от всего мира.

Но это неважно. Важно то, что она сделала выбор – в момент, когда выбор имел значение. Когда можно было просто отойти в сторону и смотреть, как горят люди.

Она выбрала спасти.

Даниил. Бывшая марионетка, которая ломала чужие разумы по приказу Тарханова. Сломанный паренек, который заглянул в мою Бездну и едва выжив, сумел сбежать, отбросив все.

Он скитался по миру как тень, пока мой кот не привёл его в Котовск. Там, в умирающем городе, отравленном заводом Чернова, произошло то, что определило его ценность, как личности. Человек, который всю жизнь разрушал, внезапно начал… защищать. Он пробудил в людях веру. Защищал от наёмников, пока те не начали бояться собственных снов и делал все возможное, чтобы изменить судьбу города.

Однако он до сих пор вздрагивает, когда я смотрю на него. Заикается и прячет глаза. Но это он зря.

Важно лишь то, что он сделал свой выбор. Он мог спрятаться, сбежать или снова стать чьим-то инструментом, ведь оставаться марионеткой проще всего. Но несмотря на это, он сделал свой выбор.

Он выбрал встать, а с ним и все остальные.

Я откинулся в кресле и сложил картину воедино.

Раньше они были функциями. Полезными инструментами, которые выполняли свою работу и не требовали внимания. Я не привязывался к инструментам – за тысячелетия я усвоил, что это непрактично.

Но каждый из них, по-своему, в меру своих сил, доказал, что он нечто большее, чем просто исполнитель приказов.

Каждый из них – человек в том понимании, которое подразумевает разум, созидание, стремление и волю.

Что ж. Если они доказали свою ценность, они заслуживают моей защиты. Моего крыла над головой.

А те, кто посмел на них напасть…

Я встал и подошёл к окну.

Мой сад лежал в лунном свете – безмятежный и прекрасный. Я строил его для себя место, где можно забыть о крови и войнах. Где можно просто… быть.

И вот я снова здесь. Снова вынужден брать в руки меч, который хотел отложить.

Меня тошнило от этой мысли.

Разумеется, не из-за страха, я давно разучился бояться. А от усталости и понимания, что покой снова откладывается на неопределённый срок. Что мне снова придётся делать то, от чего я бежал через измерения.

Строить. Разрушать. Убивать.

Я пытался жить тихо. Не лезть в политику местных приматов, не трогать их гнилую систему. Но результат… взорванный офис и МОИ люди ранены.

Очевидно, по-хорошему они не понимают.

Что ж. Значит, придётся объяснить иначе.

Новая цель кристаллизовалась в сознании с той же ясностью, с которой когда-то кристаллизовался план штурма Цитадели Богов.

Абсолютный Суверенитет. Здесь, посреди их гнилого государства, я построю то, обо что они сломают зубы. И если для этого придётся перекроить всю страну – что ж, я делал это и раньше.

Воронцовск и Котовск, а потом и весь регион станут моей территорией, где действуют мои правила. Семя Пожирателя в Котовске – мой новый ресурс. Разломы, которых так боится местная Гильдия – источник силы для тех, кто умеет их использовать.

Мне нужна армия. Люди, готовые идти до конца. Не фанатики и не психи, а профессионалы, которым нечего терять и есть за что драться. Такие, как Антон и Глеб. Таких в этом мире много – система производит их с завидной регулярностью, выбрасывая на обочину всех, кто отказывается прогибаться.

Я найду их. Дам им цель и силу.

И мы посмотрим, кто кого задушит.

Я смотрел на свой сад и не чувствовал азарта. Только тяжёлую решимость человека, который знает, что впереди много грязной работы.

Я прошёл этот путь однажды и думал, что больше не придётся. Но увы…

Ошибся.

Тишину нарушил мягкий хлопок телепортации.

Моя секретарь-фея материализовалась рядом, как всегда, в безупречном деловом костюмчике, с папкой под мышкой и очками, сверкающими в свете камина. Она деликатно откашлялась.

– Хозяин, прошу прощения за беспокойство в столь поздний час.

Я повернул голову.

– Слушаю.

– У главных ворот Степан Васильевич, – фея сверилась с папкой, хотя наверняка помнила всё и без записей. – Наш доблестный мэр желает немедленной аудиенции.

Она поправила очки и добавила с ноткой ехидства:

– Состояние крайне взволнованное. Побагровел, охрип от крика, глаза на мокром месте. Утверждает, что «всё пропало», «враги идут» и «мы все умрём». Классический набор.

Фея чуть склонила голову.

– Если он продолжит в том же духе, боюсь, его хватит удар раньше, чем он успеет сообщить что-то полезное.

Похоже, времени на планирование будет чуть меньше, чем я рассчитывал. Они уже начали.

Что ж. Тем хуже для них.

– Впусти его, – сказал я, поднимаясь из кресла. – И организуй чай. Ему понадобится.

– Может, валерьянку? – невинно предложила фея, исчезая с тихим хлопком.

Глава 7

Степан Васильевич

Окна кабинета были заклеены плёнкой – ударная волна от взрыва докатилась даже сюда, выбив стёкла на половине этажа. На столе стыл забытый чай, а бумаги громоздились стопками, до которых руки не доходили со вчерашнего вечера.

Степан Васильевич сидел перед экраном и смотрел новости, пытаясь понять, что происходит.

На экране крутили одни и те же кадры: дымящиеся руины «Ворон Групп», пожарные машины, носилки с ранеными. Диктор монотонно перечислял: «…по предварительным данным, пострадали не менее сорока человек… причины взрыва устанавливаются… Лорд-Протектор Воронов отказался от комментариев…»

Хозяин был жив и цел – это Степан знал наверняка. Видел его вчера своими глазами, когда тот выносил раненых из горящего здания. Видел обожжённые руки и ледяное спокойствие на лице человека, который только что прошёл сквозь ад.

Но новости… новости были странными.

В его городе произошёл теракт – первый за всю историю Воронцовска. Взрыв в центре города, десятки пострадавших, разрушенное здание. По всем законам логики сюда уже должны были слететься следователи из столицы, имперские инспекторы, журналисты столичных каналов. Должна была прибыть комиссия, должны были открыть дело, должны были, но…

Ничего.

Степан потёр воспалённые от бессонницы глаза и в сотый раз перебрал в памяти вчерашние звонки. Он сообщил во все инстанции, какие знал: в областное управление МВД, в прокуратуру, в региональный штаб МЧС, даже в приёмную губернатора. Везде его выслушали, везде записали и пообещали «передать информацию по инстанции».

И тишина.

Ни одного обратного звонка или следователя на пороге. Ни одного запроса документов. Словно теракта не было вовсе, словно взрыв в центре города – это нормальное явление, на которое не стоит обращать внимания.

Что-то не так, думал Степан, глядя на экран, где в сотый раз показывали одни и те же кадры. Что-то очень сильно не так, но он не мог понять, что именно.

Он переключил канал. Другой диктор, другая картинка, но тот же осторожный тон: «…ситуация в Воронцовске остаётся напряжённой… власти призывают жителей сохранять спокойствие…» Никакой конкретики, обвинений и версий. Только общие слова и размытые формулировки.

Это было неправильно. После терактов в других городах, насколько помнил Степан, имперские каналы захлёбывались от информации. Эксперты, комментаторы, официальные заявления чиновников. А тут…

А тут вата. Словно кто-то накрыл всю историю толстым слоем ваты, приглушив звук.

Телефон на столе ожил, и Степан вздрогнул от неожиданности.

Он посмотрел на экран и похолодел.

Входящий вызов: Губернатор области Виктор Павлович Громов.

Вот оно, мелькнуло в голове. Сейчас всё станет понятно.

Он выпрямился, одёрнул пиджак и нажал кнопку приёма.

На экране появилось знакомое мясистое лицо с маленькими глазками под нависшими бровями. Но выражение было непривычным – вместо обычного презрительного равнодушия Громов улыбался, как кот, загнавший мышь в угол.

– Степа! – голос губернатора сочился фальшивым дружелюбием. – Как дела? Не спал небось всю ночь? Понимаю, понимаю, тяжёлые времена…

Степан молчал, чувствуя, как тревога внутри сворачивается в тугой ком. Громов никогда не звонил просто так и уж тем более никогда не называл его «Степой» таким тоном.

– Виктор Павлович, – осторожно начал он. – Чем обязан?

– Да так, – Громов откинулся в кресле, и камера поймала блеск массивных золотых запонок на манжетах. – Хотел первым сообщить тебе новость. По-дружески, так сказать.

Он сделал паузу, явно наслаждаясь моментом.

– Указ подписан, Степа. Протокол «Биологическая угроза», статья двенадцатая Имперского Уложения. А это значит, что с этой минуты твой город – закрытая зона. Ты понял? Это полная блокада Воронцовска и Котовска!

Вот почему тишина, понял Степан с ледяной ясностью. Вот почему никто не приехал, никто не позвонил. Они всё знали.

– Какая биологическая угроза? – он заставил себя говорить ровно. – О чём вы?

– Экспертиза показала, что взрыв произошёл из-за выброса экспериментального мутагена, – Громов говорил с наслаждением, растягивая каждое слово. – Твой драгоценный Хозяин, оказывается, баловался запрещёнными разработками. Биотерроризм, Степа. Самый настоящий биотерроризм.

– Это ложь!

– А меня не волнует, что там было на самом деле, – улыбка исчезла с лица губернатора, и его глазки стали холодными. – Экспертиза есть, указ подписан и город закрыт. Любой транспорт на выезд вернется обратно, а при неподчинении… будет огонь на поражение!

Степан сидел, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

Блокада? Огонь на поражение? И этот ублюдок звонит, чтобы насладиться его реакцией!

– Виктор Павлович, – он заставил голос не дрожать. – Вы понимаете, что людям есть нечего будет через неделю? Если поставки встанут и медикаменты закончатся… Вы понимаете, что делаете?

Громов рассмеялся.

– Прекрасно понимаю. Ведь именно этого и добиваюсь.

Он подался вперёд, и его лицо заполнило весь экран.

– Думал, я забуду, как твой Воронов унизил меня на том совещании? Как назвал меня паразитом перед всеми? Нет, Степочка. Я ничего не забываю.

Голос его стал тихим и ядовитым.

– Воронов хотел поиграть в большую политику, так пусть теперь расхлёбывает. А ты пойдёшь соучастником. Сдавай дела и жди гостей.

– Я не дам вам уморить людей голодом, – Степан сам удивился тому, как твёрдо это прозвучало.

Громов расхохотался.

– Ты? Не дашь? – он вытер выступившие слёзы. – Степа, тебя никто не спрашивает. Жди гостей!

Экран погас.

Степан сидел неподвижно, глядя на пустой монитор дрожащими руками. Теперь он понимал всё: и странную тишину в новостях, и отсутствие следователей, и ватную пустоту вместо реакции на теракт.

Хозяину и им вместе с ним подготовили ловушку и она уже захлопнулась.

Он схватил телефон и набрал домашний номер.

– Стёпа? – голос Марины звучал встревоженно. – Что случилось? Ты весь день не звонил…

– Марин, – он постарался говорить спокойно и мягко, хотя внутри всё переворачивалось. – Послушай меня внимательно. Не смотри телевизор сегодня, ведь что бы там ни говорили – это политика, вся эта грязь нас не касается.

– Стёпа, ты меня пугаешь…

– Просто сидите дома с Катенькой, никуда не выходите, никому не открывайте. Я разберусь, слышишь? Обязательно разберусь.

– Ты приедешь?

Он посмотрел на заклеенные окна, на погасший экран правительственной связи, на дверь кабинета.

– Обещаю и приеду. Люблю вас.

– И мы тебя. Береги себя.

Он отключился и несколько секунд просто сидел, собираясь с мыслями.

Хозяин. Надо предупредить Хозяина. Надо…

Дверь кабинета распахнулась без стука. В кабинет вошёл полковник Шубов.

Степан знал его давно много лет бок о бок работали, хотя «работой» это можно было назвать с большой натяжкой. Начальник городской полиции, полицмейстер Воронцовска, человек, который должен был защищать людей от преступников.

На деле Шубов защищал только собственный карман.

Невысокий, плотный, с красным лицом хронического гипертоника и маленькими бегающими глазками, он всегда напоминал Степану откормленного хорька. Сейчас хорёк был в парадном мундире, при всех регалиях, и смотрел на мэра так, словно тот был не человеком, а неприятным пятном на ковре.

– Сиди, сиди, – Шубов махнул рукой, хотя Степан и не думал вставать. – Разговор будет короткий.

Он прошёл к окну, заложил руки за спину, качнулся с пятки на носок, вся поза кричала о самодовольстве.

– Значит так, Степан Васильевич. С этого момента полиция города переподчинёна области. Моё управление больше тебе не подчиняется, все приказы идут напрямую от губернатора.

Степан молчал, ожидая продолжения. Это было только начало.

– Далее, – Шубов повернулся, и на его мясистых губах появилась ухмылка. – Ты арестован до выяснения обстоятельств. Подозрение в пособничестве биотерроризму, статья сто сорок седьмая, пункт три. Санкция прокурора уже получена.

– Какого прокурора? – спросил Степан ровным голосом, хотя внутри всё сжалось.

– Областного, какого ещё, – Шубов фыркнул. – Ты что думал, Степа? Что тебя твой «Хозяин» защитит? Что будешь и дальше перед ним на брюхе ползать, а мы смотреть станем?

Он подошёл к столу, упёрся в него кулаками, наклонился к Степану.

– Я долгое время терпел твои выходки. Твои субботники, твои оркестры, твоё вылизывание этого выскочки. Терпел, а теперь…

Ухмылка стала шире.

– … Всё изменилось! Слушай сюда, – Шубов выпрямился, достал из кармана сложенный лист бумаги и бросил на стол. – Пишешь, что Воронов заставлял тебя покрывать его эксперименты. Что ты не знал о мутагенах, что он тебя шантажировал, угрожал семье. Подписываешь и идёшь свидетелем, а не обвиняемым.

Степан посмотрел на бумагу, но не прикоснулся к ней.

– А если не подпишу?

Шубов коротко, зло рассмеялся.

– Тогда пойдёшь паровозом, Степа. Главным организатором! А это двадцатка строгого, если повезёт. А если не повезёт…

Он провёл пальцем по горлу.

– Биотерроризм – это расстрельная статья. Ты же знаешь.

Степан сидел неподвижно, глядя на человека, которого знал много лет. На его масляные глазки, на потные ладони и на дорогой мундир, пошитый явно не на полицейскую зарплату.

А потом тяжело встал, опираясь на стол и посмотрел на Шубова сверху вниз.

– Нет.

Шубов моргнул.

– Что значит нет?

– Я не буду писать эту мерзость, – голос Степана звучал спокойно и твёрдо. – Не буду клеветать на Хозяина. Он для этого города сделал больше, чем ты, Громов и вся ваша шайка весте взятые за все годы!

Лицо Шубова побагровело.

– Ты охренел? Ты понимаешь, что я с тобой сделаю?

– Понимаю, – Степан кивнул. – И всё равно – нет. Можешь засунуть своё заявление себе в задницу, полковник.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом Шубов отступил на шаг, и его лицо исказилось от злости.

– Ладно, – прошипел он. – Ладно, Степа. Сам напросился.

Он повернулся к двери и рявкнул:

– Конвой!

В коридоре загрохотали тяжёлые шаги людей, которые привыкли, что им не сопротивляются.

Степан быстро оценил ситуацию. Дверь одна, окна заклеены плёнкой после взрыва, но даже если выбить – это третий этаж, и он такого прыжка не выдержит. Шубов стоит у двери, ухмыляется, ждёт конвой.

Сейчас или никогда.

– Подожди, – Степан схватился за грудь и тяжело осел обратно в кресло. – Подожди, Шубов… сердце…

Полковник нахмурился.

– Чего?

– Сердце прихватило, – Степан скривился, изображая боль, и это было несложно – сердце действительно колотилось как бешеное. – Таблетки в столе, но запить надо… Воды дай, а? В графине на подоконнике…

Шубов смотрел на него с подозрением, но Степан знал, чего боится каждый продажный мент больше всего на свете – скандала. Если арестованный мэр помрёт от сердечного приступа прямо в кабинете, до того как подпишет показания, вопросы Шубову будут задавать неприятные. Очень неприятные.

– Чёрт с тобой, – буркнул Шубов и повернулся к подоконнику, где стоял пыльный графин.

Степан не стал ждать.

Он метнулся к неприметной панели в стене за книжным шкафом. Старое здание мэрии строили ещё при прошлом императоре, когда каждый чиновник боялся то революции, то переворота, то просто разгневанной толпы. Эвакуационный выход знали единицы, а после ремонта пятнадцать лет назад о нём забыли все.

Кроме Степана, который лично принимал здание и изучил каждый угол.

Панель поддалась с тихим щелчком, и за ней открылся узкий тёмный проход.

– Эй! – заорал Шубов, обернувшись на звук. – А ну стой, ублюдок!

Степан нырнул в проход, проход за ним тут же замкнулся, но не до конца, и через панель его все еще можно было видеть. Стапан бы уже слинял, но понял, что всё не так просто. Лаз был рассчитан на худощавых чиновников позапрошлого века, а он за последние годы раздобрел на Марининых пирожках.

Плечи застряли.

– Твою мать, – прошипел он, извиваясь и протискиваясь вперёд. – Надо было меньше жрать…

Сзади загрохотало – Шубов добрался до панели и пытался просунуть руку в щель.

– Куда⁈ Куда ты, сука⁈ А ну стой!

Степан втянул живот, выдохнул весь воздух из лёгких и рванулся вперёд. Что-то затрещало, то ли пиджак, то ли рёбра, но он протиснулся на полметра глубже в проход.

– А ну стой, скотина! – орал Шубов. – Кому сказал, стой!

Проход стал чуть шире, и он наконец смог ухватиться за металлическую скобу на стене и подтянуться.

Он добрался до маленькой железной дверцы лаза, и захлопнул её прямо перед багровой рожей полковника.

Лязгнул старый засов.

– А ну вернись! – Шубов кулаками забарабанил в перегородку. – Открывай, сука! Ты труп, слышишь⁈ Труп!

Степан привалился к холодной стене, тяжело дыша и унимая колотящееся сердце. Пиджак порван, рубашка вылезла из брюк, колено саднит, видимо, ободрал обо что-то в темноте.

Но он был свободен.

Мат Шубова глухо доносился сквозь железо, и Степан позволил себе слабую улыбку.

– Это тебе за «суку», – прошептал он и начал спускаться по узкой лестнице, которая вела к чёрному выходу на задворки мэрии.

Чёрный ход вывел его в узкий двор между глухими стенами, заваленный старой мебелью и сломанными стульями, которые никак не доходили руки вывезти на свалку.

Степан замер, прислушиваясь.

Где-то впереди, на главной улице, выли сирены. Шубов поднял тревогу.

Холодный ночной воздух обжёг лёгкие, и Степан только сейчас понял, что выскочил без пальто. Порванный пиджак, грязная рубашка, брюки в пыли – хорош мэр, нечего сказать.

Он машинально проверил внутренний карман и выдохнул с облегчением. Портфель он схватить не успел, но главное было при нём – плоский кожаный футляр с печатью города. Степан носил её с собой всегда, с того самого дня, когда ему ее вручили. Золото, серебро, герб Воронцовска – символ власти мэра.

Пока печать у него, он легитимный глава города. Пока печать у него, Шубов может сколько угодно орать об аресте, юридически это ничего не значит.

Степан выбрался из двора через щель в заборе, ободрав бок о ржавую проволоку, и оказался в тёмном переулке между пятиэтажками.

Он двинулся вперёд, стараясь держаться в тени.

Город был странным. Пустым и тихим, словно вымершим, хотя время было не позднее, часов девять вечера, не больше. Обычно в это время люди возвращались с работы, гуляли с собаками, сидели на лавочках у подъездов. Сейчас улицы были мертвы.