Текст книги "По следам Алхимика"

Автор книги: Алексей Абвов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Сам до конца не понял, – пожимая плечами, с задумчивым видом на лице соврал ему, не желая показывать действие пистолета, – Было что-то большое, серое, совсем рядом с входом. Очень сильно болела голова, а потому по-настоящему очнулся только когда тварь убежала. До этого всё как в тумане, что-то делал, а теперь не помню. Потом пытался вас будить – бесполезно. Спали и вправду как убитые, разве что слюни текли.

– Плохо, действительно плохо. Если такие зверушки стали подбираться столь близко, то искателям придётся ходить большими группами, и с прикрытием из нескольких бывалых буси, а это невыгодно. Особенно для подготовки новичков. Совсем никакого дохода не будет – одни расходы. Знаешь что, когда вернёмся обратно, лучше не говори в городе никому о том, что тут было.

– А ты-то сам не боишься, что эта зверушка тебя потом где-то прихватит сонного на привале?

Ей богу, мне были весьма странны такие разговоры. Тут реальная опасность, а он о бизнесе думает.

– Не боюсь, и без того всяких опасностей хватает. Такие твари редко задерживаются на одном месте. По крайней мере, на одной и той же стоянке от них группы не гибли. И вообще такие происшествия случаются не каждый год. А если мы разнесём слухи по всему городу, то у многих возникнут большие проблемы. В том числе и у меня, а я того не хочу. Лучше уж привычно рисковать на каждом выходе, чем бояться ещё до него, трясясь от страха, сидя в трактире.

– Хорошо, как скажешь, – кивнул ему, принимая его аргументы. – Только тогда расскажи, куда мы сегодня пойдём, чтобы лучше представлял ситуацию. Так лучше сориентируюсь, как защититься от нападения подобных тварей в пути.

– Защитишься тут, думай больше…, – Следопыт презрительно фыркнул. – Если такой зверь на нас нападёт в пути – шансов нет. Даже не знаю, как ты его ночью сумел отпугнуть. Если нападёт – знать у нас судьба такая, её не обманешь, – фатализм нашего проводника мне сильно не понравился. – Но они вроде как нападают только ночью, днём прячутся где-то в норах, наверняка света боятся.

– Говорил же, надо было кому-то сторожить, – ехидно напомнил ему вчерашний вечер.

– Признаю, был неправ, – не стал отпираться он. – И раз тебе удаётся держать ментальный удар твари, то тебе завтра ночью и дежурить. Мы сегодня никуда не идём, успеешь хорошо отоспаться.

– Что-то мне не хочется тут оставаться, – поёжился, вспоминая прошедшую ночку. – Вдруг, зараза, вернётся. Лучше бы куда-то идти, не так муторно на душе будет. Ребята скоро должны оклематься, и давай, Носатый, валить отсюда поскорее, а?

– Нельзя нам отсюда, как ты говоришь – «валить», сегодня вечером ожидается волна дикой силы, лес слишком опасен. И лучшего места переждать её, чем эта пещера, в ближайшей округе нет, или я его не знаю.

– А что это за «дикая сила»? – удивился я, хотя что-то о ней уже слышал.

Вроде как сам появился в этом мире после такой волны.

– Ты что, разве не знаешь? – опешил Следопыт от моего невежества.

– Нет, не знаю, сам здесь всего несколько дней, а до этого по голове сильно получил, так что мало чего помню из своей прежней жизни, – опять соврал ему.

– Хм, может потому-то на тебя морок твари и не подействовал, – хмуро взглянул на меня мой собеседник. – Но то, что ты мало чего помнишь – очень плохо. Почему сразу не сказал, ещё там, в городе?

– Думал, тебе Питс ещё вчера сказал. Да и опасался немного, что ты меня не взял бы с собой.

– Не взял бы, – согласно кивнул Следопыт.

– И сейчас бы смотрел сны, медленно перевариваясь в желудке у зверя, – немного подколол его по такому делу.

– Твоя правда, – не стал отпираться он. – Значит так, слушай, рассказываю один раз как для самого маленького.

– Ага, весь внимание…

– Каждый день лес копит силу в стволах деревьев. Чем дольше светит солнце – тем больше. Деревья используют её для создания нужной им погоды, поддержания самих себя, борьбы с вредителями и друг с другом. Но лес периодически накапливает слишком много лишней силы, и она начинает ему самому мешать. У деревьев начинаются постоянные драки друг с другом за воду и солнце, замедляется рост и всё прочее. Старые леса уже сами с собой не дерутся и умеют направлять эту силу коллективно, устраивая себе нужный микроклимат и защищаясь от опасностей. Но тут лес ещё молодой, и он должен был быть вполне безопасным, если бы не деревья-стражи. В королевствах их давно извели, ещё до большой войны с алхимиками, ты вообще мог о них и не знать. Эти самые деревья-стражи времени от времени и запускают волны, заставляя все другие деревья сбрасывать в них всю накопленную ими лишнюю силу. Волны не несут в себе проявленного желания и становятся губительными для людей, оказавшихся под их воздействием, а иногда создают какие-то необычные явления вроде вихрей дикой силы, которые валят отдельные группы деревьев и очень редко приводят к появлению новых «чёрных пятен» или обновлению старых, что бывает чаще. Попадать под такие волны не стоит, если хочешь жить, конечно. Потому по здешним лесам безопасно ходить только в пасмурную погоду или после разрядок.

– А что, здешние звери и птицы от этих волн разве не страдают?

– Им привычно. Пережившие волны люди тоже зверьми становятся, забывая всё человеческое.

– Хм, не знал, благодарю за информацию, – искренне ответил я, отмечая очередную занимательную особенность здешнего мира. – Кстати, тут лес ведь совсем близко, мы здесь сами не рискуем попасть под волну о которой ты говоришь?

– Горы отражают волны леса, у них своя сила имеется. И тоже свои волны возникают, правда – крайне редко. Примерно раз в два года. И ещё, если оказался в лесу перед волной и делать совсем уж нечего, можно попытаться схорониться под землёй, там тоже волны сильно ослабевают и не сводят с ума. Правда нужно уметь быстро сделать такое логово, и далеко не всякое место под него сгодится. Случайно найдёшь звериную нору – считай – повезло…, если с тамошним хозяином не познакомишься, который вряд ли тебе обрадуется.

– Понятно, – буркнул я, медленно вспоминая, что мне ещё стоит выяснить, пока Следопыт такой разговорчивый. – А как ты определяешь, когда будет следующая волна?

– Опыт и обычный расчет. Если знаешь, когда прошла предыдущая, и внимательно смотришь на погоду, то можно определить следующую, с точностью где-то в половину дня. Это здесь могут практически все опытные искатели, а вот слишком глупые новички часто попадают. Изредка возникают случайные волны, но они слабые, их вполне можно перенести.

Оставив меня в некоторой задумчивости, Следопыт ушел обратно в пещеру пытаться разбудить остальных, а я пару часов искал, где теряется след, оставленный раненным зверем. Дошел до слишком крутого склона, чтобы пытаться на него влезть. Вернувшись к лагерю, успел как раз к горячему завтраку, приготовленному молодым магом в цветном плаще. Не особо вкусно, но вполне сытно. Маг тоже сначала посмотрел на меня как-то странно, похоже Следопыт что-то рассказал про ночные события, но так ничего у меня не спросил. Вообще очень странная у нас компания, уже вместе вторые сутки, а разговоров как не было изначально, так и сейчас нет. Наш наставник не очень разговорчив, да и остальные предпочитают слушать, а не говорить. Я, может, и хочу больше узнать о том, что здесь происходит, но есть у меня ощущение, что не стоит лезть со своими расспросами, и так на меня иногда странно посматривают. Походив по округе, помаявшись бездельем лишние полчаса, наткнулся на Следопыта, который категорично приказал мне идти спать, мол – «без меня справятся, а на мне ночное дежурство». Не став с ним спорить, отправился на боковую в тень пещеры.

Разбудил меня сильный шум, похожий на рёв падающей с большой высоты огромных масс воды. Настоящая Ниагара разверзлась где-то совсем близко. В состоянии близком к панике вскочив, вдруг понял, что никакого шума на самом деле нет, шумит исключительно в моей голове. Оглядевшись по сторонам, разглядел всю нашу компанию, сидящую поблизости. Моё пробуждение тоже не осталось незамеченным:

– Эхо волны, – прокомментировал специально для меня опытный наставник. – Мы уже тут успели поспорить, проснёшься ты или нет, уж больно ты мастак дрыхнуть. И я уже, было, почти выиграл пари, тебя не разбудили первые самые сильные удары, сейчас же всё стихает.

– Надеюсь, ничего ценного не проспорил? – пытаясь выгнать шум из своих ушей, прыгая на одной ноге, как обычно вытрясаю из них воду, чем лишь повеселил остальную компанию. – А то потом с меня требовать ненароком станешь…

– Нет, – отозвался Следопыт, мальцы мне и так много должны, так что не беспокойся, не стану.

Остаток дня и весь вечер мы таскали в пещеру дрова из не очень-то и близкого леса. Всё очень, и очень, относительно. Если смотреть глазами – лес близок, а если ходить взад-вперёд с вязанками хвороста на горбу – то далёк. Фокусы восприятия, одним словом. Следопыт объяснил необходимость такой работы тем, что, помимо ночных дежурств, мы сюда ещё завтра вернёмся, ночевать перед обратной дорогой, и тогда искать дрова будет некогда.

Поужинав в наступающей темноте, все отправились спать, а я заступил на дежурство. Разжег костерок, пристроился удобнее, и даже пару-тройку часов поглядывал на окрестности, изредка сверкая лучом фонаря, когда мне что-то мерещилось. Было тихо, и сам не заметив, опять провалился в глубокий сон, в чём мой стремительно выздоравливающий организм сильно нуждался.

К счастью, ночь прошла без происшествий и никакие местные твари нас так и не беспокоили. Мне даже удалось проснуться чуть раньше всех остальных, чем спас свою репутацию надёжного ночного сторожа. Зато самочувствие было самым наилучшим. Хотелось бегать, прыгать и щипать красивых девушек за всякие излишне выступающие у них места, прямо как в раннем подростковом возрасте полового созревания. Это у меня-то, почти сорокалетнего мужика. Определённо, за несколько прожитых в этом мире дней я сильно изменился, и мне эти изменения даже нравятся. Девушек, к сожалению, не было, так что пришлось щипать своих товарищей по команде. Нечего столько спать, уже утро на дворе. Уже и зарядку сделал, и короткую пробежку пробежал по горной полосе препятствий, а они всё спят и спят. Получив несколько нелестных слов с их стороны, за столь раннюю, по их мнению, побудку, занялся завтраком, ибо мой организм нуждался не только во сне, но и в пище, о чём периодически намекал бурчанием живота и прочими проявлениями чувства зверского голода.

Позавтракав, наша команда сразу двинулась в путь. Три часа шли между лесом и горами. Здесь тропы не было, но это не мешало быстро двигаться к месту, известному Носатому Следопыту, и где он планировал поживиться чем-то ценным. В этот раз меня он поставил замыкающим, указав держаться на расстоянии около ста метров позади всех. Даже догадался о причинах такого необычного построения – если на нас нападёт тот непонятный зверь, то достанусь ему на закуску только я. Получится как в том старом известном анекдоте про чукчу и геолога:

Значит, собирают на берегу ледовитого океана образцы камней геолог и чукча. Вдруг видят, что к ним деловито направляется белый медведь. Ружьё они где-то по пути оставили, так что можно только бежать. Ну и чукча стал быстро прилаживать себе на ноги лыжи, на что геолог ехидно так замечает ему – «да что ты зря суетишься, всё равно не сможешь бежать быстрее медведя». На что чукча, закончив-таки крепить лыжи, ему спокойно отвечает – «а мне не надо бежать быстрее медведя, мне достаточно бежать быстрее тебя».

Вот так и тут. Пока зверюга будет разбираться со мной, остальные успеют сбежать. Здесь до леса два шага, там и затеряются среди деревьев. Может быть…, в чём могу серьёзно сомневаться. Но, какой-никакой шанс спастись у них будет. Или же у меня, если кто-то нападёт на них. Стоило мне на тему нападения только подумать, как оно и произошло. Напали, естественно, не на меня, а на основную группу. Следопыт шел несколько впереди и ему тоже никого не досталось. Из леса выскочили четверо мужиков и набросились на наших троих новичков, если не считать меня. Но сделали они это как-то неправильно, судорожно бросаясь на них поодиночке, не координируя свои действия, и вообще совершенно бестолково. Могли бы из арбалетов сначала стрельнуть, благо у них они были, и тогда бы могло что-то получиться. А так, когда подбежал к месту боя, всё было уже кончено. Наши победили без потерь и даже заметных ранений, разве что молодой Повелевающий получил дополнительное украшение лица под глазом.

– Искатели, попавшие вчера под волну, – тем временем заметил Следопыт, до этого внимательно обозревающий ближайшие кусты с взведённым арбалетом в руках. – Не совсем зелень, как вы, судя по наличию искательских медальонов, но тоже новички. Явно не из нашего города, иначе бы их знал. Опытного с ними, видно, не было – вот и результат. Всё человеческое утратили, бросаются на первого встречного, и даже имеющееся оружие не могут применить, ума не хватает, одна звериная злоба. Но если такой зверь в человеческом облике сумеет дней десять выжить в лесу, то постепенно становится очень опасным противником, которому лучше не попадаться. Против него ножичком ничего не сделаете, да и меч не всегда поможет. Вам, ребята, сегодня сильно повезло встретить этих новообращённых. Как ранее и говорил – кто чего найдёт – то исключительно его, трофеями не делимся. Кто кого убил, тот того и раздевает. Медальоны с их шей отдадите мне.

– А нам, стало быть, пока медальоны не положено иметь, да? – спросил один из братьев-воров с явным вызовом.

– Не положено, – спокойно подтвердил наставник. – Сходите со мной ещё пару раз, получите рекомендацию и тогда будет вам свой знак от искательского клана, который вас к себе примет. А чужие знаки всё равно для вас бесполезны, они к владельцу крепко привязаны. Если снимите медальон с шеи мёртвого искателя – несите в город, за него вам нальют чашку-другую чего покрепче в любом трактире, или же премию от клана получите, к которому принадлежал погибший.

Ага, ага, премию…, не всё так просто, как ты тут нам втираешь. Тем временем вспоминал о том, что он рассказал мне вчера. Эти самые медальоны весьма непростые штучки, они могут запоминать, как и от чего погиб их владелец. Совсем не удивлюсь, если они способны как-то запомнить и того, кто был в этот момент рядом. И эту информацию до своих учеников Носатый, похоже, не донёс и даже не собирался. Мне лишь случайно вчера проговорился, совершенно не предполагая сегодняшней стычки. Тогда понятно, зачем он требует медальоны сдавать ему, ибо упокоили этих несчастных именно его ученики – могут возникнуть проблемы.

Хоть мне ничего и не досталось, но внимательно посмотрел, чем удалось поживиться моим товарищам по команде. Жалко у напавших не было с собой мешков, бросили они их где-то, больше не понимая, зачем они могут быть нужны. Так что ценного осталось от них не очень много. Два небольших арбалета достались братьям-ворам, короткие простые мечи, явно из той серии – «чего подешевле», подобные ножи, и в тощих кошельках что-то позвякивало. Одежду, заляпанную грязью и кровью снимать не стали, разве что неплохие сапоги взял себе один из воров. Можно было отметить существенно возросшую общую вооруженность нашей компании. Теперь у всех, кроме меня, имелись мечи, на всю группу аж три арбалета, правда, трофейные были относительно слабые, годные разве что для ближнего боя. Вот у Следопыта – серьёзная машинка, и болты к ней увесистые. С двухсот метров человека насквозь пробьёт, тут даже мой пистолет ему уступает.

Снова двинулись в путь, свернув в лес. В этот раз тропинки не было видно, но наставник нас куда-то уверенно вёл по одному ему видимым приметам. В какой-то момент лес несколько поредел, и мы вышли к огромной поляне, заросшей травой и цветами, в центре которой росло большое раскидистое дерево, крона которого местами опускалась до самой земли. Отметил весьма нетипичный факт, что поляна имеет идеально круглую форму. Лесные деревья, словно натыкаясь на какую-то невидимую границу, дальше не росли. Сделав всего один осторожный шаг из леса на открытую траву, Следопыт внимательно огляделся по сторонам.

– Смотрите внимательнее, – сказал он нам, – вон – видите те синенькие цветочки? Да-да, именно те, на тонком стебле.

Мы склонились над совсем небольшим растением, которого как не напрягал свою память, так и не мог опознать, в моём мире они, похоже, не росли.

– Это та самая жизнянка, из корня которой мастера-зельевары делают эликсир жизни. Но растёт она только в таких местах, больше нигде не встречаясь, а потому за её корни очень хорошо платят. Разбирайте чехлы, – наставник скинул свой заплечный мешок на землю, откуда достал и раздал нам длинные холщёвые мешочки с толстыми матерчатыми стенками. – Смотрите, как делаю я…

Аккуратно копнув ножом рядом со стеблем, Следопыт выворотил ком земли, откуда достал клубень размером с лесной орех, от которого и тянулся стебель с длинными узкими листьями и синенькими цветочками, напоминающими обычную ромашку. Не нарушая целостности добытого растения, он опустил его в мешочек, смочив тот водой из своей фляги.

– Вот так теперь он будет сохранять все свои целебные свойства до десяти дней, а уж до нашего возвращения в город и подавно. В один чехол кладите не больше семи штук, их у меня хватит. Собирайтесь силами, крепитесь и можете смело отходить от края леса на пять шагов. Всё понятно?

– Да, понятно…, – как-то не очень стройно ответили мы.

Я сам чувствовал себя хорошо, а вот все остальные новички были, мягко говоря – далеко не в лучшем настроении. Странно, может на них та стычка подействовала? Вроде нет. Ладно, не мои проблемы.

– Тогда приступаем к работе, у нас на неё не больше пары-тройки часов, потом обратная дорога к пещере, надо успеть туда затемно. Чем больше мы наберём корней, тем больше заработаем – подвёл итог наш строгий учитель.

Мы постепенно разбрелись в поисках нужных растений по самому краю поляны. Их, кстати, попадалось не так и много, а большинство корней было размером с горошину, так что найденный Следопытом первый – пока оставался самым крупным. Заполнив растениями один чехол, огляделся вокруг, в поисках следующих. Дальше той, объявленной условно-безопасной границы в пять шагов от леса, цветочков наблюдалось явно больше, и они сами выглядели гораздо привлекательнее. Не ощущая никакой опасности, ну что тут может быть на такой большой поляне, разве что змеи в траве, подался копать вглубь открытого пространства. Всего за десять шагов от края, жизнянка росла существенно чаще и сами корни были больше, достигая размера крупного грецкого ореха. За полчаса заполнил все имеющиеся при себе восемь чехлов, и даже освободил первый от мелких клубней, посадив ценные растения обратно в землю. Пусть подрастают до следующего раза. Аккуратно завернув полные чехлы в дерюгу, прицепил полученный свёрток сбоку рюкзака, так, дабы его случайно не помяло. Закинув рюкзак на плечи, собрался идти искать Следопыта, и взять у него ещё тары для сбора, чего зря время-то терять? Посмотрел по сторонам, отмечая кратчайший путь до нужной скрюченной спины, идти по краю леса не хотелось, получался приличный крюк.

А вообще мне очень нравилась эта поляна. Чувствовался здесь какой-то особенный настрой, создаваемый то ли эстетикой самого места, то ли медвяным запахом цветущего разнотравья. Может и тем и другим одновременно. Захотелось просто походить, подышать этим пьянящим воздухом. Сам не заметил, оказавшись около дерева в центре. Это был дуб. Большой старый дуб, со стволом в два человеческих обхвата. Когда-то давно, ещё в моём детстве, мы с отцом часто ездили летом гулять в лес, иногда по грибы, иногда просто так. Там отец периодически прислонялся спиной к крупным красивым деревьям и стоял так неподвижно минуть по двадцать, чтобы почувствовать их живительную энергию. Предлагал так делать и мне, но тогда я мало чего понимал. Да, если постоять какое-то время рядом с деревом, расслабившись и отпустив свои мысли, меняется настроение. От красивых и сильных деревьев оно улучшалось, а от слабых и явно больных – наоборот. Отец не зря выбирал самые сильные и красивые деревья для такого общения, как-то подпитываясь от них. Может потому он никогда на моей памяти ничем не болел? Хотя спортсменом и ведущим исключительно здоровый образ жизни никогда не был. Захотелось прислониться спиной к этому великану, почувствовать его настроение, пообщаться с ним без привычных слов. Скинув рюкзак, подошел к дубу, встал, как мне когда-то показывал отец и закрыл глаза, настраиваясь на неспешный контакт.

И стоило мне так сделать, возникло смутное ощущение некоторого удивления, а потом настоящей огромной радости. Мои мысли улетели куда-то далеко-далеко в небесную высь, и я смотрел на окружающий лес как бы с большой высоты. Разглядывал совсем небольшую зелёную поляну прямо под собой, невдалеке за границей тёплого леса начинались холодные горы. Было весело и радостно, меня переполняло ощущение силы и могущества, но на самой грани восприятия также постоянно свербела какая-то смутная тревога, переходящая порой в ноющую тоску. «Что это такое, что случилось?» – попытался выразить одной мыслью возникшее беспокойство. Резко вернувшись в своё тело, поднял голову вверх и разглядел неестественный серый нарост на стволе на высоте около трёх метров. Когда первый раз подходил к дереву, его там не было – совершенно точно могу сказать, ведь очень внимательно рассмотрел могучий дуб со всех сторон, оценивая стать и красоту. Если меня сейчас не обманывает зрение, в чём могу начать серьёзно сомневаться – то это какой-то умудрившийся вгрызться в древесную плоть гриб-паразит. И само дерево, видимо, ничего не может с ним сделать, ощущая тягучую боль и предчувствуя свою неизбежную гибель от такого нахлебника на своём теле.

Непорядок, надо разобраться. Чем бы этого паразита оттуда сковырнуть? Голыми руками трогать как-то боязно, перчаток у меня нет, вдруг этот гриб ядовитый, нож маловат будет. Подумав, что неплохо бы найти какую-либо палку и лучше осмотреться, сделал два шага спиной, и тут случайно за что-то зацепился ногой, едва устояв при этом. Когда оглянулся и опустил глаза к земле, то разглядел лежащую в траве хорошо сохранившуюся мумию какого-то человека, явно знатного воина, если судить по имеющейся на нём золотистой мелкоячеистой кольчуге из неизвестного металла и перевязи с холодным оружием. Вот это как раз именно то, что мне сейчас подойдёт. Что странно, совсем не видел этой мумии раньше, когда подходил сюда. Она как будто только что из-под земли на ровном появилась, едва мне что-то потребовалось. Достав из ножен длинный узкий фиолетовый клинок меча, полюбовался мелким узором, проступающим в тёмном металле, и отметил практически идеальный баланс оружия. Меня не учили обращению с мечами, разве что с палками и подручными предметами подходящей длины, но оценить по достоинству попавший ко мне меч, вполне могу. Сразу видно тонкую искусную работу создавшего его мастера. Это не парадное, а настоящее боевое оружие, лёжа в руке, оно придаёт дополнительное ощущение грозной силы и твёрдой решимости. Недолго думая, стащил с мумии оружейную перевязь целиком, когда вспомнил, зачем мне потребовался, собственно, меч.

Прекратив мародёрство, быстро запрыгнул на толстые ветки, подбираясь к грибу-наросту сверху. Прямо на моих глазах он стал быстро исчезать, медленно растворяясь в воздухе, как будто его тут и не было. Помотав головой и предельно, что есть сил, сконцентрировав своё внимание, снова увидел его. «Нет, теперь ты, голубчик, от меня никуда не спрячешься», – просовываю меч в узкую щель между корой дуба и грибом. От грибного тела к лезвию меча с треском ударили ветвистые молнии электрических разрядов, постепенно подбираясь всё ближе к моей руке. Но меч удивительным образом просто отталкивал их от себя в стороны, иначе меня бы достал сильный разряд. Более длинные и толстые молнии с негромким хлопком ушли вниз, ударив в землю. Хорошо, что выше гриба залез, иначе бы сейчас конкретно попал под раздачу. Запахло озоном как после грозы, и, более не думая – правильно ли делаю или нет – резко тяну рукоять меча на излом лезвия в сторону, отдирая гриб от ствола. Он легко отделился сразу весь целиком, мгновенно вспыхнув ярким бездымным пламенем, полностью сгорая не долетев до земли, даже не оставляя пепла после себя. На том месте, где сидел паразит, тоже пробежали частые огненные всполохи, уничтожавшие оставшиеся без защиты нити грибницы. Всё, дело сделано.

Спрыгнув вниз, накинул на себя оказавшуюся очень удобной оружейную перевязь. Пришлось перевешивать на неё кобуру с пистолетом. Убрав меч в ножны, снова прислонился спиной к дубу, чего больше всего в этот момент хотелось. Опять пришло ощущение радости и весёлого всемогущества, более не омрачённое тягостными предчувствиями и тоской. И тут незаметно подступило вспоминание и того, что пора уже давно возвращаться к своей человеческой компании, они меня ищут, обнаружив пропажу. Расставаться с чарующим ощущением слияния так не хотелось, но чувство долга оказалось сильнее.

Вернувшись в себя, мысленно поблагодарил дерево за подаренные им приятные переживания, пообещав обязательно вернуться, как только представится такая возможность. И вообще навещать времени от времени, чтобы ему было не так скучно и одиноко. Мне показалось, что оно меня услышало и тоже поблагодарило за то, что для него сделал. Просто возникло такое ощущение благодарности с его стороны, а не какие-то похожие мысли. Сделав пару шагов в сторону, заметил попадание вскользь по руке какого-то небольшого предмета, оказавшимся весьма крупным спелым желудем. Рядом упали ещё два. Хм, – это мне что ли добавка к награде, презент на память, или просто предложение перенести и посадить их в другом месте? Что ж, так и сделаю, если само собой получится.

Подобрав желуди в карман, и закинув на плечи рюкзак, медленно направился к краю поляны, где увидел активно машущих руками своих компаньонов. Торопиться к ним совсем не хотелось, чтобы не терять то чувство лёгкого пьянящего счастья, в котором пребывал после контакта с деревом.

– Почему ты отошел дальше пяти шагов от края? – сразу набросился Следопыт, сильно хватая за грудки и резко встряхивая меня.

Его лицо горело праведным гневом, и только какое-то чудо едва удерживает от того, чтобы не ударить меня по лицу.

– Это же дерево-страж, неужели ты не чувствуешь его губительного воздействия на мозги?

– Нет, – помотал головой, выражая на своём лице полное непонимание того, что он сейчас говорит, а потом, приняв озабоченный вид, немного поправился: – Что-то чувствую, но не вижу, почему вы все так его боитесь.

– Фух…, дурень необразованный, – наставник бросил трясти меня, оставив в покое, и немного отходя лицом, решаясь-таки рассказать прописные истины для здешних первоклассников. – Дерево-страж – это самое опасное, что вообще может встретиться в этих лесах. Даже те звери алхимиков не такие страшные, они просто быстро убивают и всё. Никто из тех, кто подходил к такому дереву, никогда не возвращался обратно, все они там долго и медленно умирали в самых кошмарных муках, до которых далеко даже палачам бандитских авторитетов. Те раньше даже особо жестокие казни практиковали – выводили обречённого человека на поляну и толкали его к центру. Вокруг каждого такого дерева настоящее кладбище из тех, кто был слишком неосторожен и попался в сеть его силы. Дерево страж старательно прячет их, потому отсюда их не видно. Только один день после прошедшей волны, когда дерево немного слабеет, можно безопасно пройти по самому краю его поляны, в другое время это гарантированная жуткая смерть. И близко к самой поляне не стоит подходить, может затянуть. Даже в такой день, как сегодня, когда дерево ослабляет свою сеть, никто сам не может сделать к нему больше семи шагов от леденящего душу ужаса. Не представляю, как ты к нему дошел, и ещё больше не понимаю, почему оно тебя вообще отпустило? Когда увидел, что тебя нигде нет, решил, что ты просто отошел в лес справить свои неожиданно возникшие естественные потребности. Такое часто бывает с теми, кто первый раз собирает жизнянку, хе-хе… Но тебя слишком долго не было, даже подумал, ты от страха совсем куда-то сбежал, и мы уже собирались идти искать твои следы, когда увидели, как ты идёшь к нам. Спокойно со счастливой улыбкой на лице идёшь от самого дерева-стража. Ты-то сам полностью уверен, что ты – это ты? – Следопыт отступил от меня на два шага, внимательно разглядывая с ног до головы отмечая взглядом кое-что из того, что было у меня на себе ранее и обнаруживая что-то новое. – И где это ты успел взять всё это добро? – показал он на мою оружейную перевязь с длинным мечом на поясе.

– Скажу – дерево подарило, поверишь? – самым наивным образом улыбнулся ему в ответ. – Может, мы друг другу просто понравились, и оно оставило мне свой презент на память…

Про желуди лучше бы вообще никому не говорить, если всё правильно понимаю.

– Ладно, – отмахнулся от меня наставник, – дуракам иногда везёт. Скажи кому – «дерево-страж добычу отпустило» – не поверят. Ты что там, кстати, делал, а?

– Жизнянку вашу собирал, – честно ответил ему, выдавая «самую правильную версию». – Она там и растёт чаще и клубни у неё больше – сам посмотри…

Скинул рюкзак и отцепил от него свёрток с полными чехлами. Следопыт долго не думая, стал разбирать мою добычу, что-то себе под нос возбуждённо бубня.

– Так, ребята, – закончив пересчитывать корни, с довольным видом на лице он потёр руки, и огляделся по сторонам, проверяя, что никого кроме нас рядом нет, – благодаря некоторым особо везучим дуракам, у нас ожидается очень хорошая общая выручка. Может быть, даже по целому золотому на нос выйдет. После возвращения в город, естественно. А потому, быстро хватаем мешки и ходу отсюда, пока удача не переменилась!

До пещеры мы дошагали значительно быстрее, чем добирались от неё к поляне. Шли одной кучей, практически не глядя по сторонам, иногда даже переходя на бег. Я ещё пытался сохранять бдительность, но наставник зло окрикнул меня, чтобы не отставал. Повезло, в пути нас более никто не беспокоил, следов опасности тоже не попалось. Вечером, после сытного ужина, попробовал немного разговорить Следопыта, выйдя с ним наружу к ручью мыть посуду, оставив остальных новичков в пещере у костра. Сначала он просто игнорировал мои вопросы, но потом снизошел до объяснений:

– Ты зря считаешь, будто мы на простую прогулку вышли, – стал он втолковывать мне после моего очередного вопроса об его излишней расслабленности в последнее время.