Текст книги "По следам Алхимика"

Автор книги: Алексей Абвов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Первый поход

Меня вырвали из объятий Морфея ещё затемно. Впрочем, в эту ночь бог снов и забвения не подарил мне ни одного своего фильма. Ни плохого, ни хорошего, послав простое тёмное забытьё. Только ведь прилёг, и уже кто-то осторожно теребит меня за плечо. Кто б это мог быть? Не сам же Повелевающий мудростью придёт меня поздравлять с наступлением нового дня? Причём только ещё скорым, но ещё не наступившим. Зачем, когда можно послать своего то ли слугу, то ли ученика. Впрочем, я тоже сейчас больше рад видеть хоть и обезображенное шрамом, но такое простое лицо юноши, нежели хитрую бородатую морду. И ещё юноша знал, как правильно будить таких потенциально опасных товарищей, типа меня. Прежде чем трясти, он принёс и разложил на столе чрезвычайно вкусно пахнущий завтрак. Разве можно после такого на него как-либо сердиться и тем паче хотеть прибить за нарушение ночного покоя Повелевающего силами? Когда уже совершил утренний моцион, сделал короткий разминочный комплекс и плотно позавтракал, меня посетил и сам бородатый хозяин. Выглядел он неважно. Тёмные круги под глазами и сильная невыспатость говорили о том, что в эту ночь Повелевающей мудростью так и не прилёг. А может быть, просто не смог уснуть, постоянно ворочаясь и переживая события предыдущего дня, что ещё хуже для здоровья. Ну да, получить такой сильный удар по своей привычной и устоявшейся картине мира, не каждый день удаётся. Впрочем, это уже его личные проблемы, меня они касаются постольку-поскольку.

– Готов к труду и обороне! – бодро поприветствовал его хмурую рожу.

– Пора идти на встречу с искателями, – не отреагировав особо на мою подколку, заметил Питс. – Если у тебя всё собрано, то пойдём, уже самое время.

Закинув на спину относительно лёгкий рюкзак, зашагал за своим проводником по ещё тёмным улицам городка. Заборы и домики, сначала побогаче, примерно такие же, как у моего Повелевающего, потом пошли значительно попроще, и вообще какие-то жалкие лачуги. Мы явно шли от центра к окраинам, где проживали самые низшие сословия местного общества. Путь окончился около большого длинного строения в два этажа из непонятного материала. Что-то типа песчаника, скреплённого глиной вперемешку с навозом, и покрытого снаружи белой извёсткой, судя по тому, что скрывается за отдельными отвалившимися кусками внешней штукатурки. Это оказался местный трактир для искателей, внутри которого, несмотря на столь ранее время, было достаточно людно. Под потолком «питейного зала» висели не масляные лампы, как можно было ожидать, а круглые яркие плафоны. Уже было успел подумать о том, что здесь есть электричество, когда заметил, как подзаряжают такой тухнущий плафон с помощью магии. Немолодой и припадающий на одну ногу при ходьбе трактирщик, подошел к одному столику с подносом, расставляя тарелки с какой-то снедью перед хмурыми искателями, и заодно протянул руку вверх, в сторону почти погасшего светильника, после чего тот ярко засиял. Питс подвёл меня к столику, стоящему в дальнем углу заведения, за которым сидело четверо. Среди них был один тот самый опытный искатель, судя по его возрасту, одежде и имеющемуся оружию, а ещё трое выглядели совсем молодо. Да и одеты были кто во что горазд. Кивнув опытному искателю, Повелевающий мудростью получил ответный кивок согласия и удалился прочь, оставляя меня наедине с этой компанией. Не став долго мяться, сел на свободный стул, осматривая лица будущих моих спутников. С опытным искателем, как там его называли – Сисусоком, вроде бы всё понятно. Жилистый мужик, примерно моего возраста, может чуть моложе. Крепкие руки, со следами шрамов, однако все пальцы на месте. По нему сразу видно, что он здешний ветеран. В одежде ничего лишнего, оружие исключительно функционально, короткий меч на поясе, перевязь с метательными ножами, тубус болтов к арбалету и сам арбалет висит на спинке стула. Юнцы же очень сильно разнятся между собой. Вернее двое похожи друг на друга, если не лицами, то одеждой и манерой держатся. Причём эти двое друг друга явно давно знают и даже за столом держатся вместе. И ещё в их отношении у меня сразу возникло чувство, что им нельзя доверять ни при каких обстоятельствах. Мутные типчики, одним словом, несмотря на всю свою молодость. Третий юноша, внешне чуть постарше этих двоих, выглядел как-то слишком беззаботно. Из одежды у него был выделяющийся каким-то ярким цветастым рисунком плащ с капюшоном, совершенно неуместный среди окружающей серости и блёклости одежд других искателей. Впрочем, по меркам здешних обитателей, и я весьма странно одет. Цифрового камуфляжа здешний мир, похоже, ещё не знает. Однако, посмотревшие на меня искатели со стороны других столиков, быстро отворачивались, не акцентируя своё повышенное внимание на моей одежде. Мало ли кто из новичков что-то нацепил на себя, сообразуясь какими-то своими представлениями о том, как нужно одеваться. Может, у них другой одежды просто нет или на неё денег жалко? Сходят пару раз в лес и образумятся, став одеваться как все, если выживут, конечно. Закончив рассматривать своих новых компаньонов, и позволив внимательно рассмотреть себя, решил первым нарушить затянувшееся молчание и представился:

– Моё первое имя – Витос, так меня можете называть и вы, на него откликаться буду.

– Носатый Следопыт, – представился мне опытный искатель явно своим местный прозвищем, умолчав при этом своё настоящее имя, хотя нос у него был самый обыкновенный. – Теперь я твой наставник и учитель, можешь звать меня так. Справа от тебя буси Амикус, наш недоповелитель всяких там сил…

Молодой человек в цветастом плаще нехорошо посмотрел на Следопыта и раздраженно фыркнул:

– Ну, сколько можно повторять, не надо называть меня недоповелителем, постоянно оскорбляя этим. Я уже почти год как действующий Повелевающий с дипломом столичной Академии Сил, и до настоящего Повелителя мне очень далеко. Да и не вам, простакам, судить по праву и достоинству.

– Здесь, в Смертных Землях, твой диплом не сгодится даже для розжига костра, парень, – опытный искатель легко хлопнул того по плечу, непонятно что выражая этим действием. – Таких как вы здесь мы называем «буси», без всяких там ваших важных самоназваний интересных только по ту сторону Чёрного Перевала. А на счёт того, кому кого судить – и так видно, кто из вас чего стоит, – Следопыт отпустил молодого мага и перевёл своё внимание на другую парочку.

– Касо и Фолити, говорят всем, что они родные братья-близнецы, но похожи друг на друга разве что как брат на сестру, причём кто из них брат, а кто сестра – совершенно непонятно…, ха-ха-ха, – искатель, играя явно на публику, посмеялся своей же шутке, которую я так и не понял.

«Братья» же практически никак не отреагировали на такое странное представление себя, просто продолжая внимательно разглядывать меня. Причём, разглядывать весьма специфическим образом, очень даже профессионально для… городских воров! Да, только воры могут так разглядывать своего потенциального клиента, стараясь понять, что ценного у него можно спокойно изъять или вообще стоит ли с ним связываться. Не учи нас постоянно полковник своим хитрым приёмчикам и наблюдательности, хрен бы их определил. То-то они мне сразу не понравились. Что ж, придётся быть с ними настороже.

– Итак, раз все уже в сборе, пора выходить, – Сисусок обвёл нас своим взором, что-то прикидывая про себя.

Меня как потенциального воина он сразу увидал. Вон как смотрел, где должно находиться моё оружие. Да, только меча и арбалета, прямо как у него, мне сейчас не хватает, чтобы правильно выглядеть. Про мои магические закидоны, живущие пока своей собственной жизнью, он, похоже, не в курсе. Не просветил его наш Повелевающий мудростью. А у того могли быть свои причины, могу догадаться, что иначе меня бы просто не взяли с собой. Два мага-новичка в одной команде – это уже слишком толсто даже для такого опытного искателя как Носатый Следопыт. Остальных он знает куда лучше меня, возможно для них этот выход далеко не первый. В результате так и оказалось.

– Для тебя Витос, так как ты идёшь с нами в первый раз, – снова обратил внимание на меня наш опытный наставник, – говорю в последний раз. Если хочешь вернуться обратно, слушаешь меня и делаешь только то, что тебе говорю. Никакой самодеятельности. Все смотрят по сторонам, ожидая любую опасность, и ещё присматривая друг за другом. Одиночки в Смертных Землях долго не живут, запомни это. Если что-то странное заметил, сразу оповестил меня. За вас мне немного платит город, потому всё, что вы вдруг сами случайно найдёте, будет только вашим, ничем делиться друг с другом не надо. Но если мы собираем что-то вместе, то половина идёт мне, как старшему группы, а остальная выручка делится на всех, в зависимости от личного вклада каждого. Так что спокойно расслабляться пока работают другие, категорически не рекомендую. От моей персональной рекомендации зависит, какой клан искателей позже возьмёт вас к себе или вообще возьмёт. Понятно?

– Угу, – утвердительно за всех кивнул я, хотя сказанное относилось явно не только ко мне одному.

– Тогда быстро подхватили свои мешки и на выход, – скомандовал наш строгий учитель искательских наук.

Через полчаса наша малочисленная компания выходила из городских ворот. Стоило отметить, что весь город был обнесён солидной каменной стеной, достигающей четырёх метров в высоту. Сверху стены, мне даже поначалу в рассветных сумерках показалось, шла в несколько рядов колючая проволока под током на изоляторах. Потом, присмотревшись внимательнее, проволока превратилась в какое-то колючее вьющееся растение, растянутое на держателях вдоль верхней части стены, очевидно выполняющее ту же защитную роль. В общем, так просто и быстро через такую стену не перелезешь, учитывая трёхметровый ров перед ней, заполненный водой наполовину. Серьёзное укрепление. В воротах нас бегло осмотрели взглядами хмурые стражники, и, не чиня каких-либо препятствий, выпустили из города.

Первые шесть часов пути наша группа молча прошагала по вполне качественной дороге, сложенной из больших каменных плит, плотно прижатых друг к другу. Быстро взошло яркое светило, и постепенно становилось всё жарче и жарче, однако позже небо заволокло плотными кучевыми облаками. Жары так и не получилось, и было приятно идти по утренней прохладце, сменившейся дневным лёгким ветерком. По сторонам дороги на некотором отдалении рос густой лиственный лес, а до него тянулись обширные травянистые луга, покрытые цветущим разнотравьем. Летали пчёлы, бабочки и мухи, звенели невидимые в траве кузнечики, где-то в вышине заливалась трелью маленькая пташка. Окружающая природа сильно смахивала на нашу, земную, хотя мой глаз то и дело замечал незнакомые растения и непривычных по расцветке бабочек. Любуясь пейзажами, практически перестал о чём-либо думать, однако сохранял при этом чуткое внимание, стараясь вовремя увидеть любую потенциальную опасность. Вроде бы до леса, где она может укрыться, слишком далеко, не менее пятидесяти метров, а местами и все сто, но мало ли что. Один раз на дорогу выползла большая коричневая змея, и наш проводник подал рукой знак остановиться. Пока мы стояли в недоумении, не зная, чего делать, змея неторопливо скрылась в густой траве.

– Полоз, – прокомментировал ситуацию Носатый Следопыт. – Для нас особо не опасен, но лучше его зря не провоцировать. Ударом своего хвоста может запросто переломать ноги. Съедобен, хотя и не блещет изысканным вкусом. Некоторую ценность представляет разве что его шкура, за неё можно выручить в городе у мастеров по коже пару дюжин больших медяков, но это может быть интересно разве что на обратном пути, ибо зря таскать лишние малоценные тяжести не стоит.

Постояв и внимательно посмотрев по сторонам, мы продолжили наш путь. Первый короткий привал у нас случился после того, как мы перешли по каменному мосту через небольшую речушку с кристально чистой водой. Немного перекусив и расслабившись, снова двинулись в путь. Следопыт свернул с дороги и повёл нашу группу по берегу речушки против её течения. Вскоре, пройдя большой луг, мы вошли в тенистый лес, стоящий по берегам.

– Идите по тропе за мной след в след друг за другом, – выдал нам чёткую инструкцию наш наставник, – Не прикасайтесь случайно руками к большим деревьям, внимательно смотрите под свои ноги. Этот лес молодой, а потому ещё глупый, но нам его всё равно надо пройти его быстро до вечера, пока пасмурно.

В неторопливой ходьбе по лесу, периодически перебираясь через ручьи и завалы поваленных давнишней бурей мощных древесных стволов, прошли следующие шесть часов. Если бы не регулярные тренировки, то сейчас бы мои ноги уже требовали нормального отдыха, а так лишь напоминали о себе лёгкой усталостью, которую ещё долго можно не замечать. Но наши юные члены команды не могли похвастаться подобной подготовкой и еле-еле передвигали ноги, стараясь случайно не упасть под тяжестью своих небольших заплечных мешков. Видя такое дело, Сисусок скомандовал часовой привал, когда мы добрались до небольшой полянки посреди леса.

– Следопыт, куда нас так быстро гонишь, вздохнуть нельзя, мы что, по твоему, беговые кони? – спросил один из братьев-воров, с явной злобой во взгляде и угрожающими нотками в голосе, имени которого сразу не вспомнил, то ли Фоль, то ли ещё как.

– До вечера нужно выйти к предгорьям, дурашка Фолити, – спокойно ответил наш наставник, не обращая внимания на его злобу. – Коли ты такой слабак, можешь тут один оставаться или идти обратно, я тебя не держу. Если ты сильно везучий, то мы с тобой ещё когда-либо свидимся, хоть я в этом и сомневаюсь.

Не знаю, чем он его пугал, по мне, вроде, никакой опасности не было. Лес как лес, заметно чище наших лесов средней полосы будет. Валежник встречается редко, такими очень компактными кучками в одном месте, а не разбросан то тут, то там, хрен пройдёшь, не переломав ноги. Следов опасного зверья не видно, да и вообще зверья, разве что тропа эта, по которой мы идём, явно не людьми протоптана, хотя кто их знает. При необходимости запросто найду обратную дорогу, тут-то и заплутать сложно. С одной стороны лес, с другой речка, сама тропа хорошо различима, хоть и не выглядит особо проходимой с первого взгляда. Но после слов Следопыта, братец Фолити быстро заткнулся и даже перестал смотреть на того волком. Можно попробовать начинать вести осторожные расспросы, но почему-то возникло ощущение того, что не стоит показывать своё вопиющее незнание местных реалий. Лучше самому постепенно разобраться, внимательно наблюдая. Костра никто не зажигал, разговоры не говорил, молодые устали, а мы со Следопытом держались немного в сторонке друг от друга. Так и просидели в молчании положенный срок, также молча двинувшись дальше.

На пути к предгорьям у нас случился ещё один привал, где мы опять немного подкрепились и пополнили запас питьевой воды в маленьком роднике. Моё здоровье явно восстанавливалось, более того, себя чувствовал изрядно помолодевшим. Хотя и большие нагрузки после непонятно какого лечения и не сильно мне рекомендовались, по моему же собственному представлению. То есть, по правде, стоило где-либо отлежаться денька три-четыре, отъестся, а потом и по дальним лесам гулять. Но выбирать, увы, не приходилось, всё решили за меня. К вечеру, когда я уже сам начал ощущать заметную усталость, мы, наконец, вышли из леса. Перед взором открылся замечательный вид на величественные горы, далёкие вершины которых терялись в облаках. Наш наставник дал нам команду собрать как можно больше дров, подбирая сухие сучья, упавшие с деревьев. На моё предложение спилить парочку замеченных мной засохших стволов, он посмотрел так, что мне стало как-то не по себе. И что ему такое сказал, сам не пойму, у него что, пилы нет? Так у меня есть. Однако, помня его первую инструкцию, перечить не решился, занявшись сбором валяющихся сучьев, которых, впрочем, было не так уж и много. Здесь вообще лес был как-то подозрительно слишком чистым. Валежник встречался редко, но там явно сильная буря поработала, а так практически отсутствовал сухостой, разве что тут, совсем с краю, при переходе к травянистым предгорьям изредка попадались отдельные засохшие деревья с опавшей корой. Именно около них мы и набрали столько сучьев, сколько могли унести, поместив объёмные вязанки себе на плечи.

Уже когда начало темнеть, наша усталая компания пристроилась в маленькой пещерке посреди растрескавшегося горного склона, образовавшего небольшую расщелину, по которой тёк журчащий ручей. Мы скинули свою поклажу, вздохнув с заметным облегчением после долгой дороги, и стали устраиваться на ночёвку. Судя по чёрным следам костровища, эта пещерка частенько используется искателями для ночного отдыха. Однако обильного ужина и долгого сидения у костра не случилось. Все были сильно уставшими, и после очередного холодного перекуса завалились спать. Моё робкое и не очень уверенное предложение, что кому-то стоит остаться сторожить покой остальных, осталось без поддержки со стороны коллектива. Следопыт сказал – «здесь надо сторожить днём, а не ночью», чем меня не переубедил, но немного успокоил. По крайней мере, спорить с ним не стал, уснув вместе со всеми, с какой-то смутной тревогой на душе.

Меня выдёргивает из непонятно как навалившейся дрёмы зуммер системы оповещения персонала, предписывающий всех лишних людей покинуть технологическую зону экспериментальной установки. Начинается обратный отсчёт времени до начала эксперимента. Наконец-то, сколько месяцев ожиданий и столько лет подготовки, сегодня должна свершится моя давняя мечта. Вынашиваемая столько лет гипотеза о первопричинности мироздания сегодня должна успешно подтвердиться. Нет, обратного результата быть никак не должно, его просто не может быть. Сегодня мир весь узнает, что я был прав, когда заявлял всем о том, что любая материя является всего лишь закольцованной волной энергии, существующий в разомкнутых волновых энергетических потоках окружающего пространства. Космический вакуум совсем не пустота, а упругая волновая среда, в которой и действуют физические законы привычного нам мира. Реальный вакуум, существующий разве что за границами вселенной, всех этих законов в себе не поддерживает, там даже свет не распространяется. И для подтверждения этой гипотезы была создана величественная экспериментальная установка. Настоящая вершина научного и технологического развития всего человечества. Куда там какому-то старому адронному коллайдеру. Пусть она и не так велика, как он, но тоже занимает объём приличного небоскрёба. Правда, этот небоскрёб устремлён не в небесную высь, а в глубину земли. Две сотни этажей прорыты тысячами строителей, чтобы учёные смогли докопаться до истины. Ибо от этого эксперимента зависит всё дальнейшее развитие человеческой цивилизации. Сможем мы напрямую создавать практически любую материю в любой её форме из энергии или нет. Сможем мы иметь столько энергии, сколько захотим? Станем ли мы богами, создающими миры, или так и останемся тварями дрожащими, судорожно цепляющимися за какие-то жалкие материальные ценности.

Так, как это умудрился уснуть, да и снилась какая-то муть, не пойму, мир какой-то с дикой смесью магии и техники. Атомно-магические реакторы, зона радиоактивного заражения в феодальном окружении. Сталкеры – искатели, собирающие что-то полезное на полях давнишних битв, между горячими радиоактивными пятнами. Горячишный бред. Нельзя по сорок часов подряд работать, вредно это для здоровья. Отряхивая помявшийся халат, поправляю галстук. Сотрудники и подчинённые должны видеть своего руководителя исключительно в лучшем виде, это придаёт всем им уверенности в себе. Пора идти в операторскую, сейчас по расписанию начнётся зарядка накопителей, стоит проконтролировать процесс. Я верю своим сотрудникам, но мне так будет спокойнее.

– Виктор Степанович, – а вот и секретарша нарисовалась, где ты раньше, красавица, была, – комиссия заняла конференц-зал, вас все ждут.

Ну да, как же мог забыть-то, сюда пожаловали представители мировой научной элиты и наши чиновники. Не люблю их, но что поделать, фундаментальная наука без поддержки государства сейчас невозможна.

Перед огромным панорамным экраном во всю стену, на котором высветилось схематическое устройство нашей экспериментальной установки, в удобных креслах расселись почти две сотни солидных людей в строгих костюмах. Многих знаю лично, с другими знаком заочно, некоторые являются весьма известными учёными с мировым именем. И все они смотрят на меня, ожидая моего слова. Даже как-то неловко выходить перед ними на небольшую трибуну в своём любимом лабораторном халате. Ничего, я здесь хозяин, мне всё можно.

– Итак, господа чиновники, учёные, коллеги и друзья. Сегодня у нас знаменательный день для всего прогрессивного человечества. Мы готовы открыть новую страницу великой книги познания, на которую история науки впишет наши имена!

Хорошо сказал, и бурные овации зала подтвердили мои громкие слова. Теперь надо прочесть короткую лекцию, раскрывая суть готовящегося эксперимента и его дальнейшие перспективы.

Но что это? Сирена тревоги больно бьёт по ушам, «Неконтролируемый выброс энергии из ядра», – автоматический бездушный голос системы управления говорит совершенно невозможные слова. Там же ведь ещё и накопители не успели зарядить, откуда в ядре взялась энергия? Какая-то ошибка, сбой аппаратуры. Надо немедленно бежать и вручную сбросить её, чтобы она перезапустилась.

– Коллеги, прошу без паники, эксперимент ещё не начался, просто произошел какой-то сбой контрольной аппаратуры, скоро всё будет исправлено, – кричу в зал, и не нахожу ни малейшего отклика понимания.

Срываюсь с трибуны и бегу в операторскую, видя боковым зрением перекошенные от страха лица собравшихся в конференц-зале людей. Я-то понимаю, что ничего опасного не может быть, а им это ещё никто не успел подробно рассказать. Мне сейчас тоже нельзя тратить на это дело времени. В коридорах пусто, лишь отрывисто звучит зуммер опасности, и мигают красные лампы тревоги. «Критическая ситуация, персоналу немедленно покинуть лабораторный комплекс», – снова по громкой связи говорит система управления. Быстрее, быстрее, бегу вниз по лестничным перелётам, лифты забиты эвакуирующимися людьми. Вот она, операторская, в ней никого, все кто мог, уже сбежали, бросив свои посты и ничего не предприняв для прекращения всего этого кошмара. Обзорные экраны светятся красным, показывая ситуацию критической перегрузки. Накопители заполнены энергией на двести пятьдесят процентов, балластная система вот-вот выйдет из строя, охлаждение вроде как ещё держится. Вдоль установки снизу вверх бьют толстые змеистые молнии электрических разрядов, магнитный контур удержания ядра вот-вот развалится. В самом ядре творится что-то невообразимое, сама реальность сошла с ума, если верить показаниям контрольной аппаратуры. Откидываю защитный колпак рубильника экстренной остановки всех процессов и перезагрузки системы управления, дёргаю его на себя, ожидая, что весь ужас немедленно прекратится. На десять долгих секунд гаснет свет, темнеют обзорные экраны мониторов, затыкается тревожный ревун, но всё вдруг возвращается обратно. А ситуация становится ещё хуже, «Пятьдесят секунд до критического разрушения системы», – включился обратный отсчёт времени до катастрофы. «Сорок», «тридцать», «двадцать»… За толстым свинцовым стеклом, отделяющим операторскую от самой установки, возникает радужное свечение небольшого шарового сгустка яркой плазмы, висящего перед самим стеклом с той стороны. Не в силах оторвать от него своего взгляда, чувствую, как постепенно останавливается само время, секунды растягиваются всё больше и больше, удлиняясь в часы и даже года. Сгусток плазмы медленно проникает сквозь стекло и превращается в огромный глаз с вертикальным зрачком, внимательно рассматривающим меня. От его внимания виски наливаются острой болью, тело скручивает судорога, падаю на пол, медленно теряя остатки сознания…

Ааа…ааа…, где-то далеко звучит мой собственный крик, от которого просыпаюсь в холодном поту. Всё так же стучит в висках боль, и ощущение огненного глаза, смотрящего прямо в душу тоже никуда не делось. Разве что судороги больше нет и если перетерпеть боль, то можно как-то действовать руками и ногами. Что-что, а боли за последнее время уже столько натерпелся, что пережить ещё и эту – можно даже не напрягаться. Вокруг стоит кромешная темнота и пахнет сыростью. Это всё та же пещера, где устроилась на ночь небольшая команда искателей-новичков с опытным проводником во главе. Где сон, а где явь, ничего не понимаю. Фонарь в левую руку, пистолет в правую, смотреть вокруг, кто-то посторонний где-то рядом. На мозги давит гад, ох как сильно давит. Очередную резкую вспышку боли в висках отмечаю просто как данность бытия. В прежней жизни такая боль уже давно отправила бы меня в нокаут, а теперь запросто держусь. Значит не всё потеряно, сейчас тебя, падлюгу, найду…

В свете узкого луча света от мощного светодиода тактического фонаря вижу, как спят глубоким сном мои компаньоны. Отмечаю как бы между делом тонкую струйку слюны, вытекающую изо рта Носатого Следопыта. Пытаться будить бесполезно, только время зря потрачу, своим сном так люди не спят. А боль в висках заметно усиливается, скоро её будет сложно вытерпеть даже с моим новым повышенным порогом чувствительности. В пещере никого постороннего нет, около самого выхода тоже, однако ощущение давящего на мозг чужого взгляда недвусмысленно говорит, что противник где-то совсем рядом. Но в нём уже нет той абсолютной уверенности в своём превосходстве и даже чувствуется какая-то небольшая растерянность. Никогда ранее ему не оказывали реального сопротивления, значит. Разрезая скачущим лучом света чернильную темноту горного ущелья снаружи пещеры, мельком замечаю какую-то высокую серую тень метрах в десяти от себя. Направив свет целенаправленно в ту точку, опять ничего не вижу, кроме голых камней и растрескавшихся скал. А давление так никуда и не исчезает, всё чаще накатывая периодическими вспышками резкой боли. Свожу вместе руки с фонарём и пистолетом, снова обшаривая окружающее пространство. Что-то есть – размытый серый силуэт попадет всего на полсекунды в яркий луч, мгновенно жму спуск, бьёт громкий выстрел, отзываясь раскатистым эхом в ночной тишине.

Давление на мозг и боль сразу прекратились, стало как-то легко и спокойно, вернулось чувство дрожания тёплого воздуха, опять неизвестно куда пропавшее ранее. Попал, убил? Надо бы посмотреть, кто там так нехорошо со мной развлекался. Обшаривая светом место, где в последний раз замечал серую тень, ничего не могу разобрать. Место открытое, склон виден до самого ручья внизу, но никого там нет. Ни тел, ни следов. Ан, нет – вон на том белом камне красный след крови. И рядом ещё один. Значит, попал, но не убил, только слегка подранил. Хорошо и плохо одновременно. Хорошо, сам живой остался, а плохо…, да ведь даже не знаю, кто это такой был. Зверь или человек, но на мозги он действовать мастер. Будет здорово, если он больше к нам сейчас не полезет, ибо искать его, подранка, по ночной темени даже с фонарём не получится, а прибор ночного видения с собой не брал. Да и он не особо помог бы сейчас, разве что сохранил ноги в целости по этим завалам камней лазать.

Осмотрев окрестности ещё раз и убедившись в бесперспективности дальнейших поисков, вернулся в пещеру, подобрав по пути стреляную гильзу. Попытался разбудить хоть кого-то из своих спутников – безрезультатно. Даже на нашатырь никакой реакции. Они пребывали в своих мирах грёз, пуская изо рта длинные слюни. Что с ними можно сделать совершенно не представлял, и решил просто ждать, если до утра не оклемаются, попробую как-либо колдануть, положившись на интуицию. Может и получится что, хотя уверенности в этом нет никакой. Спать больше не хотелось совершенно, да и боязно как-то. Ещё один подобный кошмарный «сон» можно и не пережить. Запалив небольшой костерок около самого входа, чтобы дым вытягивало наружу, пристроился в дальнем углу пещеры, откуда хорошо было видно освещённый огнём проход. Если кто-то полезет снаружи, я его сразу замечу, и, не мудрствуя лукаво – просто подстрелю, благо тут сложно промахнуться. Когда костерок постепенно прогорал, приходилось вставать и подкидывать веток, что хоть как-то отвлекало меня от молчаливого созерцания каменных стен и потолка. Когда снаружи уже рассвело, подал первые признаки возвращения к реальности Следопыт. Пробудившись, он резко вскочил, и едва устояв на ногах, опустился на корточки, схватившись за голову двумя руками.

– Болит головка-то? – сочувственно заметил ему. – А не надо было вчера столько буюло в одно горло пить! Делиться надо было, одним словом…

– Что, какое ещё буюло, откуда…? – вытаращил он на меня свои мутные глаза. – Да я это…, и где мы находимся…, – тут он обшарил взглядом окружающее пространство, явно что-то вспоминая.

– Шутка это была, – перестал играть в дурачка, резко посерьёзнев, – снилось, наверное, что-то очень хорошее, да?

– Ммм…

– Понятно. Мне тоже сначала что-то снилось, а потом, когда случайно проснулся, обнаружил, что у нас тут незваный гость.

– Какой гость? – Носатый Следопыт, наконец, сумел восстановить в своей голове некоторую целостность картины происходящего и она ему не сильно понравилась.

– Не знаю, – совершенно искренне ответил ему, – что-то такое серое. Там, снаружи. На мозг этот гость сильно давил, а когда его подранил, куда-то быстро сбежал. Было слишком темно, чтобы за ним по горам гоняться.

– Покажи где? – искатель подошел ко мне вплотную, и чуть было не схватил за грудки.

Мы вышли наружу, не став пытаться будить оставшихся новичков. Сами вскоре должны проснуться, наваждение давно убежало.

– Вон, смотри кровь на камне, – показал рукой на следы ночной стрельбы, – там ещё кровь и дальше тоже.

Цепочка кровавых пятен тянулась через низину и уходила вверх по противоположному склону. Расстояния между ними не меньше трёх метров друг от друга. Мы неторопливо спустились к ручью, где на мокрой земле отпечатался чёткий след звериной лапы рядом с пятном крови. Большой такой след, чуть меньше моего собственного. Следопыт смотрел на меня совершенно дикими глазами, и мне было непонятно, о чём он думает.

– Это следы плохой смерти, – через некоторое время сказал он. – Некоторые группы искателей иногда находили стоянки других групп, где от людей оставались лишь одни обглоданные кости. По оставшимся медальонам удавалось определить, что все они умерли ещё во сне. Причём погибали очень опытные искатели, не один год выходящие в поиск, но не близко к городу. Как минимум, в неделе пути вглубь Смертных Земель от этого места. И там видели такие следы. До сих пор неизвестно, какой зверь их оставляет, все, кто его мог увидеть, погибали. Ты, кстати, мне ничего не хочешь сказать? Кто это был, и как ты сумел его ранить? И чем? У тебя-то и оружия никакого при себе нет.