Текст книги "Замыкание спирали (СИ)"

Автор книги: Алексей Переяславцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

  Отец рассчитал правильно: дракончик почти без усилий пролез в окошко. Тугрру было много труднее, но все же он подхватил сына телемагией, донес его за пределы круга и поставил на землю.

  – Мы ждем! – донесся голос отца.

  Возможно, причиной был смертельный испуг. Может быть, сильно врезались в память последние слова отца. Как бы то ни было, дракончик пренебрег родительским советом. Он пошел по дороге в нужном направлении, но не дал себе ни секунды отдыха. Он не останавливался даже у ручья, хотя пить очень хотелось. Драконенок шел и шел.

  Может быть, юный неслух свалился бы от переутомления, но, по счастью, он, уже пройдя последний ориентир (серую скалу с раздвоенной верхушкой), заметил вдали жилые пещеры. А рядом с входом в одну из них хлопотал кто-то живой. Живой! Это дало силы на последний рывок к поселению Теплые Воды (неподалеку и вправду были теплые источники).

  Рруана не была целительницей. Ее воинское звание было наименьшим из возможных. Ее собственные дети давно были взрослыми и обзавелись своими собственными потомками. Настроение у драконы было самым мирным, да и занятия тоже: она собирала новую подстилку.

  Собирательница удивленно подняла часть гребня.

  – Дракончик, ты откуда? – спросила она и только после этого сообразила, что бедняга с трудом держится на лапах. К тому же он даже не ответил на вопрос, только прохрипел нечто невнятное и зашелся в кашле.

  Действовать надо было быстро – и Рруана так поступила.

  – Ну-ка, выпей воды.

  Пока мелкий с шумом и хлюпанием утолял жажду, дракона успела подумать, что пришелец, вероятнее всего, потерялся, хотя такое бывало редко. Но первые же слова малыша пошли поперек догадки:

  – Разрешите доложить. Мое поселение атаковано магией смерти и магией земли. Мои родители...

  При том, что новости наводили страх, хозяйка пещеры сохранила самообладание. Конечно же, только человеческие маги могли справиться с магией смерти. Со словами: 'Сиди здесь, никуда не иди, лечу за подмогой!' дракона рванула к тому, кто, по ее мнению, скорее любого другого мог связаться с людьми: старшему офицеру. Она его знала: это был полусотник, живший неподалеку. Дома его не оказалось, но жена вспомнила, что к соседям прилетел в гости сотник, если верить полоскам. Обе драконы помчались туда, где мог находиться этот пришелец.

  – Да, к нам прилетел с севера двоюродный брат мужа, его зовут Рруг, он и вправду сотник. Сейчас я его позову...

  Выслушав не отличающийся полной ясностью доклад, офицер спросил офицерским голосом:

  – Где тот, кто принес известие? Мне надо переговорить с ним.

  И все трое, не теряя времени, полетели к пещере Рруаны.

  Дракончик почувствовал себя куда лучше, услышав от незнакомого дракона слова:

  – Меня зовут Рруг, я сотник. Хочу выслушать твой рассказ.

  Маленький гонец успел подумать, что обещанная помощь – вот она. И рассказал, стараясь быть кратким.

  Сотник не стал терять времени. Он задал лишь пару вопросов, бросил распоряжение:

  – Пока ничего не предпринимать. Рруана, помогите этому воину, – жест хвостом в сторону мальца, – добраться до своих. Лечу за подмогой.

  Умный сотник хорошо понимал, что помощь от людей придет в лучшем случае через неделю. Если вообще придет. И все же возможность спасти хотя бы часть потерпевших была.

  Гость поселения расправил крылья и пошел вверх в почти безоблачное небо. До места назначения ему предстояло лететь не более часа.

  Через считанные минуты после отлета Рруга в Теплых водах приземлился другой дракон. Это был второй посланец из Южного. Он подтвердил факт нападения и запросил помощи. Его уверили, что за ней уже послали, но попеняли за медлительность, указав, что дракончик опередил его, идучи пешком. Взрослый заметно смутился и невнятно сослался на неразбериху как один из результатов диверсии.

  Дракон с двумя полосками был уже далеко, когда дракончик почти деловым голоском спросил:

  – Бабушка Рруана, так мы идем ко мне домой? – С этого момента он звал ее только так и никак иначе.

  Но дракона проявила хитрость:

  – Мы бы и пошли, но ведь ты потратил много сил. Надо подкрепиться.

  На место трапезы легла сегодняшняя рыба. Дракончик схомячил ее всю, не заметив реакции хозяйки, которая в результате лишилась обеда.

  После еды драконенка разморило, но он твердо знал: надо идти выручать маму, папу и сестренок – и решительно повернулся к выходу из пещеры.

  – Я готов, бабушка Рруана.

  Дракона умела ценить такие порывы.

  – Раз готов – идем.

  Сотник доложился по-военному четко. Я прикрыл глаза.

  На моей первой работе в обеденный перерыв сотрудники с азартом играли в 'блиц'. Мой уровень был отнюдь не самым высоким. Начальник тогда наставлял: 'Даже в 'блице' стоит продумать стратегию, затратив на это секунд тридцать. Меньше будете делать ошибок'. Это запомнилось.

  Вот и сейчас надо спланировать действия. Так, стратегическая задача: спасти как можно больше драконов. Понадобятся универсалы. Задача тактического уровня: выяснить, кто устроил эту диверсию. Здесь требуются разведчики. Точное количество «Черных пятен» дракончик-вестник не знал, он сказал лишь: 'Они у всех пещер вокруг нашей'. Следовательно, диверсию проворачивала группа. Тогда надо искать именно ее. Отсюда следует...

  – Фиорра, сначала дай знать Согарру, а потом лети ко мне в пещеру, сообщи Гирре. Пусть объявят боевую тревогу. Понимаю, что у многих малыши, но могут понадобиться все ресурсы. Только беременных оставь. Кстати, береги свою силу, тебе она понадобится.

  Видимо, из соображений экономии подчиненная не произнесла ни слова, только кивнула – и взвилась по пологой кривой вверх.

  – Извините, драконочки, дело у меня до последней капельки срочное. Отложим.

  Двое барышень с самым взрослым видом (выглядело все же смешно) пригладили гребни в жесте понимания. Теперь настал мой черед спешить домой – не на форсаже, понятно. Силы и мне надо беречь.

  На взлете я подумал: а ведь кристаллов для магии земли у нас маловато. Не предполагалось, что они могут потребоваться в массовом количестве. Придется задействовать все, а для этого частично заменить в браслетах кристаллы воздуха, но не воды. Те вполне могли пригодиться, да и оливины тоже.

  В полете план успел сложиться.

  Видимо, Фиорра сильно торопилась. К моменту моего прибытия Гирра успела сплавить дочку к тетушке Рруме. Тем более, моя сестричка очень любила племянницу. А через час собрались все.

  Еще с полчаса мы потратили на замену кристаллов в браслетах. Я уже собрался дать приказ на отлет, когда вмешался посторонний фактор в лице сотника.

  – Я с твоей группой, Стурр. У меня там родственники.

  Это был тот самый случай, когда решение сложилось без малейшего раздумья. Уже много позже я попытался восстановить ход своих мыслей, когда давал согласие, но так и не смог этого сделать. Не было мыслей.

  – Согласен, но давай условимся о следующем: ты получишь всю информацию, что поступит мне. На разведку лететь и 'пятна' смывать – это и без тебя найдутся, а магией земли ты не владеешь. Так что тебе лишь наблюдать и не вмешиваться. А какие выводы делать и что докладывать по команде – решай сам.

  Рруг не возразил. И только задним числом подумалось, что доклад сотника будет выглядеть куда убедительней моего.

  Уже перед стартом Согарр торопливо спросил:

  – Что было причиной?

  – У нас сейчас нет фактов. Появятся – будем думать.

  Сказано было резковато, но ребята сочли, что вопросы могут подождать – и правильно подумали.

  Мы летели вдоль дороги. По ней шла занятная пара: немолодая дракона с дракончиком. Кажется, понятно, кто этот мелкий.

  Вот и поселение. А вот результаты нападения: не меньше сорока трупов. Нет, больше: тут и сирри. Вон лежит белочешуйчатая кроха вряд ли много старше моей Сани. С немалым усилием я загнал бешенство в стальную клетку воли.

  По приземлении нас окружила толпа. Это были жители пещер, не подвергшихся нападению.

  Энергичным жестом я прервал галдеж.

  – Меня зовут Стурр, я командую полусотней особого назначения. Мои драконы и дракони в состоянии справиться с 'Чеными пятнами'. Среди нас есть маги земли...

  Заявление было, по меньшей степени, нахальным. Слова 'маг земли' и 'полусотня' никак не могли появиться в одном предложении. На то и был расчет. С этого момента местные слушали со всем вниманием.

  – ...но мы не откажемся от помощи. Маг земли здесь есть?

  – Он был до сегодняшней ночи.

  – Сочувствую. Значит, будем обходиться без него.

  Еще в воздухе я решил, что Рриса получит самое главное задание: как-никак, моя лучшая разведчица.

  – Рриса, запоминай...

  Обращение на 'ты' повысило и без того не малую степень внимания.

  – ...тебя пускаю на наиболее вероятное направление, откуда шла атака. Вон тот самый перевал, отсюда его хорошо видно. От него кратчайшее расстояние до океана. Задача: сначала лететь на высоте шесть миль, пытаться найти группу людей. Навряд ли тебя заметят. Если никого не увидишь – снижайся. Снега на перевалах нет, но вдруг да отыщешь следы. Они будут для нас дополнительным доказательством. В этом случае твоя задача: определить, откуда приплыл корабль, потому что в полностью пешую атаку не верю. Найдутся следы или не найдутся – в любом случае лететь над морем курсом на юг зигзагами по десятку миль. Даже если обнаружишь корабль – в бой не ввязываться! И вообще постарайся, чтобы на корабле тебя не заметили. Важнейшая часть твоей задачи – вернуться сюда. Нам всем очень нужно знать, кто сделал все это... – я показал хвостом на вещественные доказательства применения магии смерти. – Это не приказ, Рриса, это просьба. Так что лети с запасом по энергии.

  Фиолетовая дракона молча стартовала. Тут же получили задания те, кто не был универсалом. Им досталось прочесывание всех мыслимых направлений, откуда могли прийти диверсанты. Слирр получил приказ проверить, не ушел ли вражеский корабль (если он вообще появлялся) в северном направлении. Но это было не все.

  – Гирра, ты, как и Рруг, останешься. Будешь собирать информацию.

  Разведчики улетели. Осталось главное.

  Еще непроизвольный взгляд на погибших. На маленькое мертвое существо. Задача: успокоиться. Глубокий вдох. Выдох. Теперь задание универсалам.

  – Ребята, нам самое трудное. Вычистить пятна полностью за остаток дня нашей команде, полагаю, не по силам. Ставлю задачи: сначала пробить проходы к запечатанным пещерам. Потом то же самое, но к тем, где вход сохранился. Коридоры делать узкими: только-только чтоб мог пройти один дракон, но без риска для себя. Фиорра: на тебе пока что разметка коридоров палочками. Когда я выдохнусь, пробивать 'пятна' будешь ты. Всем прочим: то место, где намечается проход, поливать водой. Придется поработать водной магией, братцы-сестрицы. Как только проход будет готов, кто-то один будет распечатывать пещеру. Некогда восстанавливать входы в прежнем виде, поэтому оставлять самый узкий лаз! Вопросы? Предложения?

  – Командир, судя по размерам 'пятен', все верхние окошки должны оказаться вне зоны их действия. Может, стоит кидать через них рыбу? В знак того, что о пленниках помнят, что помощь близка, и все такое?

  Это была сереброчешуйчатая Ррада из третьего десятка. А я-то ее за стерву полагал! Выходит, ошибался. Предложение толковое, что и говорить.

  – Хорошо придумано, но наша команда не может позволить себе на это отвлекаться. Пусть местные займутся, но с условием: ни в коем случае не спускаться ниже уровня верхних окошек! Только дополнительных жертв нам тут не хватает... Другие предложения?

  – Может, разметить границы 'пятен'?

  Оценка предложения не заняла и секунды.

  – Не стоит. Мы не можем позволить себе отвлечь еще одного универсала. Просто предупредите местных, чтоб без нашего разрешения не подходили к атакованным пещерам. Еще предложения? Вопросы? Нет? Работаем!

Глава 9

  Защита южного фланга

  Подумав, я составил сам себе хитрый план: пробить с пяток коридоров, а потом доверить работу с 'пятнами' Фиорре, а самому заняться втыканием палочек-хворостинок. Упражнения моей универсалке не повредят. Хорошо бы еще потренировать и других универсалов на работу с магией смерти, но это завтра.

  Мы успели выпустить пленников аж из целых девяти запечатанных пещер, когда один за другим стали возвращаться разведчики. Доклады разнообразием не баловали:

  – Ничего не видел.

  – Никого.

  – Перевал пуст.

  Но не вернулись пока что двое самых главных: Слирр и Рриса. Первый показался, когда солнце уже почти зашло. Доклад был чуть более пространен:

  – На перевале никаких следов. Прочесал море от бухты... ну, которая ближайшая к Зеленому перевалу... вплоть до мыса Четырех Когтей. Ни одного корабля. Правда, облачность низкая, пришлось лететь на высоте не более мили. Все море в пене – хочу сказать, шторм сильный.

  Не доказательство отсутствия атаки с северного направления, хотя мысленно я прикинул, что наиболее вероятное происхождение диверсантов – Юг. Была полная уверенность, что кто-то из моих тоже додумался до этого немудреного тактического вывода. Но подождем возвращения Ррисы.

  Ожидание обошлось мне в километр сожженых нервов. К моменту прилета фиолетовой драконы ее масть было бы затруднительно определить: совсем стемнело. Зато не понадобилось напрягать зрение, чтобы понять: разведчица вымоталась если не до предела, то близко к тому. Но на лапах она все же держалась твердо, и голос не дрожал.

  – Разрешите доложить, сударь полусотник?

  Рриса самовольно повысила меня в звании, но поправлять ее не было резона: мой уровень в глазах местных должен быть поднят настолько высоко, насколько возможно.

  – Докладывайте.

  Все мои старательно прикидывались, что не только не слушают, но и не слышат. Местные сгрудились неподалеку – и они-то всячески показывали, что глухотой не страдают.

  – На перевале найдены следы обуви. На поверхности грунт уже подсох, но сапоги продавливали его вплоть до сырого слоя. Кроме того, обнаружены следы костра. Потоки огня все еще не обнулились.

  Мы с Гиррой не выдержали и переглянулись. Эти доказательства присутствия диверсантов совершено ничего не говорили об их происхождении.

  Рриса продолжила:

  – В море был виден след корабля, уходящего на юг...

  В другое время такая фраза позабавила бы. Круче был бы только 'след от колес корабля'.

  – ...точнее, замечен отблеск гладкого круга среди волн, с кораблем посередине. Я его догнала, но вы приказали не атаковать. Да и энергии оставалось впритык на возвращение. Я его лишь рассмотрела со стороны левого борта и с кормы. Название: 'Звезда Юга'.

  Рриса увидела 'Гладкую воду'; для нас это уже твердое доказательство причастности магов. Купцам такое не по карману. Да сюда еще красноречивое название. Выходит, Юг внес копеечку... надо лишь придумать, что делать с этим знанием. Остались также непонятными причины нападения. В простую злобность я не поверил. На всякий случай я решил выполнить последнюю проверку.

  – Рриса, тебе отдыхать. Завтра полетишь по прямой до ближайшего южного порта; это Гадиор. Цель: опознать тот самый корабль. Таррик, подзарядишь ей ... ну, тебе известно, что. На всякий случай добавь пару из своих.

  Эти двое все поняли, а местные – нет, но их просвещение пока что не числилось в моих планах.

  И мы вернулись к делам пещерным. Темнота, разумеется, не мешала чувствовать потоки магии смерти. Но все просто устали. Под конец мы с Фиоррой пробили проходы к трем из незапечатанных пещер. Их обитатели погибли. Там наша команда и устроилась. Местные обеспечили нас подстилками.

  Утром следующего дня стало возможным подсчитать количество жертв. Сорок два взрослых дракона, тридцать один несовершеннолетний. Нашей команде удалось спасти от неминуемой смерти, по меньшей мере, такое же количество, но эта арифметика радости не прибавляла. Рруг улетел докладывать.

  Мы занялись окончательной очисткой. Попутно этой операции обучились все мои универсалы. Преподавательскую нагрузку я взвалил на Фиорру. Вечером того же дня Рриса вернулась из разведки с донесением: 'Звезда Юга' стоит у пирса в Гадиоре. В этом я и не сомневался. Ради экономии количества водников южане должны были сократить морское путешествие до абсолютного минимума.

  Мой оптимизм в части сроков оказался чрезмерно розовым. Лишь к полудню третьего дня мы полностью избавились от всех следов нападения. Осталось небольшая, но отнюдь не самая простая деталь общего плана. Я собрал всех жителей поселения. Задачей было полностью привлечь их на свою сторону.

  Речь была выдержана в лучших традициях двадцатого века. Я бил насмерть фактами. Громоздил предостережения. Показывал ложные пути к спасению – и немедленно сжигал эти мосты. Диктовал временные меры – и, не жалея слов, доказывал, почему они могут быть лишь временными. Подводил слушателей к нужной мне мысли и как раз в тот момент, когда они до нее сами догадывались, громогласно ее высказывал; это была тонкая лесть, пока что не принятая в этом мире.

  Через примерно час это поселение стало полностью нашим. Правду сказать, они и без того были впечатлены действиями моей очень особой команды.

  В сельском трактире

  Увидев двух знакомых посетителей, трактирщик подумал, что такая регулярность визитов способствует процветанию заведения. И в самом деле: в мертвый сезон двое магов не самого низкого ранга, заказывающие не самые дешевые блюда, да еще эти посетители щедры на чаевые – право слово, подарок от Пресветлых. По этой причине хозяин после традиционного 'Чего изволите?' улыбнулся интимно-понимающей улыбкой и порекомендовал новинку сезона (ей было, самое меньшее, месяца два): 'Телятина со спаржей и грибами! Господа, состав соуса даже не пытайтесь выведать; это секрет моего повара. Но если вам не понравится – не возьму и медяка'.

   Риск себя оправдал. Посетители расплатились сполна. Ну, а между делом они и побеседовали.

  – У вас, надо полагать, новости, коллега?

  – У нас, я бы сказал. Но прежде сообщите: узнали что-нибудь о таинственном черном драконе?

  – Пока нет, но по окончании сезона штормов попробую еще. Впрочем, на какие-либо добавочные сведения не рассчитываю: видимо, его и в самом деле видели лишь над Стархатом.

  Пауза.

  – Как понимаю, у вас нет ни единой версии, объясняющей присутствие этого черного в тех краях?

  – Нет. Почти что нет.

  – Ваша мысль интересна и загадочна.

  – Ошибаетесь, достаточно тривиальна. Мои аналитики предположили, что этому крылатому господину понадобилось нечто на необитаемом острове. Такие существуют неподалеку. Вот куда он летел.

  – Буду счастлив, если вы более детально опишете это 'нечто'.

  – Ваша ирония не вполне уместна. Один из моих умников предложил способ выяснить. Кстати, обошлось бы не запредельно дорого.

  – Попробую угадать. Попросить обитателей острова Груннат сплавать до этих необитаемых островов и поискать там или что-то такое, могущее привлечь внимание драконов, или следы их пребывания. Между прочим, не исключаю, что черный там живет. А то и не один он.

  – Поздравляю, насчет операции вы угадали почти точно. Только заказ лучше было бы отдать на остров Стархат.

  – Это почему? Если я правильно помню географию, Груннат ближе.

  – Поскольку именно над Стархатом видели черного дракона, его жители легче всего пойдут на сотрудничество. Особенно если учесть их верования.

  Вот что было по-настоящему новым. Бывший начальник контрразведки Ас-Лока прищурился:

  – О каких верованиях вы говорите?

  – На острове Стархат полагают, что в пещерах драконов можно найти несметные сокровища: золото, серебро, ценные кристаллы.

  – Так почему же они сами не кинулись разведывать?

  – Опасаются драконов. Точнее, относятся к ним с боязливым уважением. На Стархате уверены, что драконы как маги сильнее людей.

  – Какие у них причины так думать?

  – То-то, что никаких. Но островитяне не рвутся проверять это на своей шкуре.

  – Приму к сведению. Как же вы рассчитываете уговорить обитателей Стархата на эту авантюру?

  – Думаю, что за вознаграждение они согласятся проверить обитаемость островов, но при этом не лезть в пещеры, если таковые найдутся. И, конечно, поискать следы чего-то необычного.

  – Тогда я закончу вашу мысль: денег на это нет и не будет вплоть до окончания военных действий.

  – Хорошо-хорошо, признаю: вы правы. Но тут можно и подождать. Однако есть еще новость. В Южном поселении драконов произошло боестолкновение.

  – Кто с кем сцепился? Впрочем, одна сторона, как полагаю, ящеры?

  – Сведений очень мало. Двое крестьян увидели издали огромный погребальный костер: знаете, у драконов такие приняты. И похороны эти были на много персон.

  Смешок.

  – Вам смешно? А во мне скорее говорит любопытство. Например, хотелось бы знать: кто этот бесстрашный, осмелившийся напасть на поселок, где живет более двухсот взрослых драконов?

  – Открытое нападение, согласен, маловероятно. Значит, диверсия. Ничего другого в голову не приходит. Интересно, как отреагирует крылатое руководство?

  – Это еще предстоит выяснить. Впрочем, задача не из трудных.

  У супруги был весьма деловой вид.

  – Я тут потолкалась среди жителей Южного. Поговорила с ними. Есть хорошие новости... и другие тоже.

  – Выкладывай.

  – Чтоб ты знал, наибольшее впечатление на местных оказало не наше умение справиться с магией смерти, а навыки в части магии земли. Подозреваю, что они приписали очистку 'Черных пятен' исключительно действию воды.

  – Между прочим, на то и рассчитывал.

  – Ну да. А теперь Каррду, Миррака, Суррута и Рраду полагают магами земли и именуют с прибавкой 'мудрый' или 'мудрая'. Полное уважение со всех сторон. К тебе и Фиорре, чтоб ты знал, не относится.

  – Не вижу в том ничего плохого.

  – Если не считать того, что Ррада зазналась совершенно. Она же незамужняя. И вертит хвостом перед четырьмя местными драконами сразу. Уже два поединка из-за нее.

  Та-а-а-ак... Только цыганских любовных приключений тут не хватало. Похоже, Темный внес меня в список своих личных врагов.

  – Гир, ты как дракона должна знать: кто для нее может быть авторитетом в... этих вопросах?

  Супруга смешалась, что бывало не так часто.

  – Ну... мне показалось, что Рриса.

  – ?

  – У нее трое сирри.

  – ??

  – И муж прекрасный...

  – ???

  – Ну вот честно-честно: я не знаю, как это действует... не то, что она слушается, этого нет... но прислушивается. Попробую с Ррисой поговорить, чтоб та убедила...

  Будучи человеком, я не понимал женщин. Став драконом, я не понимаю дракони.

  В пещере Главного штаба

  Доклад был выслушан лично главнокомандующим. Потом, как водится, пошли вопросы:

  – Полутысячник, из ваших слов следует, что исполняющий обязанности полусотника Стурр воспользовался собственной магией, чтобы очистить 'Черное пятно'. Это так?

  – Никак нет, сударь десятитысячник. Его драконы смыли 'пятно' текучей водой. Прием уже использовался в аналогичной ситуации, тогда это была диверсия против десятка особого назначения.

  – Я вас понял. Далее, из доклада следует, что в его полусотне имеются маги земли. Это так?

  – Никак нет, сударь десятитысячник. Только универсалы.

  – Сколько времени заняло спасение потерпевших?

  – Не могу знать, сударь десятитысячник. Когда сотник Рруг улетел с донесением, работы еще продолжались. По оценкам, полное восстановление могло потребовать три дня.

  – Почему так много? По вашим словам, в полусотне шестеро универсалов, считая самого Стурра.

  – Так точно, шестеро, но ни один из них не является полноценным магом земли.

  – Я вас понял, можете лететь.

  Полутысячник Тхорр удалился. А совещание продолжилось.

  – Думаю, соратники, что улики, хотя и косвенные, убедительно доказывают причастность магов Юга. Предложения? Тысячник Коррг?

  Тот уже составил мнение.

  – Предлагаю выйти на руководство магов Срединной коалиции и предложить услуги драконов как гонцов. Не воинов! Причины, полагаю, очевидны. Взамен мы получим известный набор услуг, а равно можно сторговать материальные приобретения...

  В конечном счете это предложение и было принято.

  Когда при осаде Ла-Рошели в д´Артаньяна стреляли из засады, он не поверил, что сделано это было лишь для того, чтобы иметь одним врагом меньше.

  Тысячник Коррг пришел к аналогичному выводу и решил пустить в ход все связи и установить: по каким-таким веским причинам южане устроили эту диверсию. Вслух, разумеется, не прозвучало ни слова.

  – Ну, братцы-сестрицы, сейчас перед нами задача: решить, что предпринимать в качестве ответа за нападение с Юга.

  Именно этими словами я начал совещание в моем штабе. Они являли собой гнусный обман в соединении с беспардонной ложью. Решение я уже принял, но надо было, чтобы до него мои не просто дошли, а восприняли от души.

  'Штаб' таковым можно было назвать с порядочной натяжкой. Собственно, он состоял из меня самого, Согарра как командира первого десятка, Фиорры как зама по вопросам магии, Гирры как начальника контрразведки, Ррисы как начальника разведотдела, а также командиров второго и третьего десятков. 'Отделы' тоже являли собой преувеличение: их персонал включал в себя соответствующего командира – и только. Но ведь лиха беда начало...

  – Рриса, твое мнение?

  – Вы только укажите мне цели, а данные воздушной разведки я предоставлю.

  – Поддерживаю, – солидно кивнул Согарр. – Правильный выбор целей как бы не самая трудная задача. В качестве таковых вижу: жилые объекты, дороги и еще мосты. А также удары по личностям, но тут уж работа тонкая. Лично я стою за налет на небольшой город в глубине – из тех, которые заведомо недоступны магам Срединной коалиции. Это чтобы сразу стало понятно: тут работали драконы. Можно, например, устроить шикарный пожар. Поскольку магов огня у людей мало, потушить его быстро они не смогут.

  – Я против ударов по дорогам, – неожиданно твердым голосом заявил Слирр. – Их восстановят очень быстро. Видел я, как работает маг земли, а ведь человеческие лучше наших.

  – Есть резон. Что еще?

  На этот раз вмешалась Гирра.

  – Что можно ударить по населению – не сомневаюсь. А нужно ли? – Вопреки обыкновению, моя супруга стала активно развивать мысль. – Погибнут в первую очередь те, кто магами не являются, а таких у людей большинство. Драконов и без того не очень-то любят, так нужна ли нам всеобщая ненависть? Да еще появится риск, что люди объединятся против нас.

  На этот раз согласия не было. Я попытался сгладить заусенцы:

  – К этому вопросу еще вернемся. Кто еще хочет высказаться?

  Гъярр поднял кончик хвоста.

  – Мы не можем оставить эту диверсию без реакции. Пусть это будет не военное действие, но какое-то ответное... – движение красно-коричневого гребня было исполнено неопределенности, – ...что-то этакое, чтобы понятно стало.

  Как ни странно, полная неясность в словах послужила детонатором для потока предложений.

  – Надо будет передать слово через человека, но так, чтобы недвусмысленно...

  – Как раз это просто. Если остановить проезжающих вблизи моста, например...

  – Не пойдет. Я помню, реки там полноводные, рядом с мостом уж верно трактир есть, а то и деревня. Вот между мостами, это как раз день пути...

  – И с этим человеком или людьми передать предупреждение...

  – О чем?

  – О том, что в случае повторного нападения будет нанесен удар по... ну, тут надо придумать.

  – Кажется, я придумала. Стурр, ты говорил как-то, что человеческие маги богаты, верно?

  – Не вполне так. Доктора магии – те да. А остальные...

  – А раз человек богат, то у него богатый дом. Что на это скажете?

  – Богатый дом... то есть цель...

  – Купцы тоже бывают богатыми.

  – Проследить с большой высоты за богатыми домами. На высоте семь миль дракона никто не заметит. Отметить, кто входит, кто выходит.

  – Нужна воздушная разведка.

  С последним предложением согласились все.

  Тут я добавил информации:

  – Имейте в виду, ребята: в данном случае мы действуем силами наших трех десятков, но от имени всех драконов. Согласия на нечто... кхрррм... очень энергичное мы не получали. Значит, надо качественно запугать: так, чтобы вот это самое – ну, вы поняли – и не понадобилось. Сначала, конечно же, разведка.

  В качестве разведчиков я отрядил не самых зорких, не самых быстрых, не самых сильных – самых светлых по окрасу. Очень уж хотелось снизить шансы на обнаружение. Вроде бы задумка удалась. Во всяком случае, все вернувшиеся из поиска в один голос твердили, что не заметили ничего, чтобы указывало на необычную реакцию людей.

  Через три дня сведений набралось достаточно, чтобы начать планирование. Выбрали и место перехвата каравана (поодиночке в тех местах не ездили), и дома, представляющие интерес. Абсолютное большинство их владельцев можно смело было причислить к славному сообществу пижонов: они носили дорогие оранжевые плащи.

  Чуть ли не в последний день перед операцией Гирра внесла мудрое предложение:

  – А ведь тебе лететь нельзя.

  Мое возражение было стандартным до тошноты:

  – Обоснуй.

  – Твоя редкая масть. Нужно нечто обыденное. Фиорра как раз подойдет, с ее-то ярко-синей чешуей. Пусть ищет, кто хочет, дракону с таким окрасом.

  Жена добавила хихик для пущей убедительности. Пришлось согласиться.

  В оазисе Сарр-дукар

  Название совершенно не соответствовало сути. Так бывает.

  Это место именовалось оазисом не по заслугам. Во-первых, вокруг него была скорее степь, чем пустыня. По этой причине верблюды здесь были не в почете. Во-вторых, оазисом стоило бы назвать место, где могло бы разместиться значимое количество караванов. Здесь же, строго говоря, хватало места только-только на полтора десятка всадников с лошадьми. Все.

  Вот почему пристанище тут обретали только купеческие караваны не из больших. Именно таким и был караван, ведомый уважаемым Сайидом: дюжина лошадей, из них пять верховых. Один боевой маг в качестве охраны. Война была далеко, что ни говори.

  Вот почему караванщики испытали весьма неприятные ощущения, когда из закатного неба посыпались драконы – одиннадцать! Вообще-то никто из людей раньше драконов не видал, хотя, конечно, слыхали о них. Почему-то в глаза старшему бросились браслеты на передних лапах всех драконов без исключения.

  Но дальше произошло совсем уж невероятное.

  – Доброго вам вечера, – с рычащим акцентом, но вполне разборчиво произнес один из них, с ярко-синей, очень красивой чешуей, приземлившийся рядом с караванщиками.

  – И вам, – машинально ответил старший караванщик.

  – Благополучно ли идет ваше путешествие? Все ли здоровы?

  До полного когнитивного диссонанса было не так уж далеко, но Сайид оказался крепким орешком.