Текст книги "Замыкание спирали (СИ)"

Автор книги: Алексей Переяславцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава 14

  Проба сил

  Груз был подготовлен. На первый раз нагрузка предполагалась не до верхнего предела: около тридцати килограммов (то есть семьдесят пять здешних фунтов) на хвост. Теоретически вообще можно было лететь налегке, но я помнил, что у следующей партии, возможно, грузом будут сирри.

  За кристаллы разразилась жестокая словесная битва между мной и ребятами, а особенно универсалами. Запас по телемагии, разумеется, сомнений не вызывал, хотя мысленно я признавал, что основа расчетов не такая уж твердая: никто из нас не знал направления и силы господствующих ветров. Да и расстояние было известно лишь с моих слов, а те – с показаний лага кораблей, на которых я ходил через Великий океан. Но голубые аквамарины уже вызвали споры. Слов нет, магия воздуха могла бы оказаться полезной (а особенно 'Воздушные кулаки'), но в конце концов было достигнуто соглашение: аквамарины достались лишь четверым. От аметистов (то есть от магии электричества) отказались вовсе, рассудив, что 'Молнии' с целью отпугнуть вполне по силам любому из наших даже без кристаллов, а универсалы могут выдать это заклинание с убийственной силой. На кристаллах для магии земли решили не экономить: по две штуки были у четверых, самых способных, и столько же получили универсалы. Мне пришлось раскрыть тайну: в качестве крайнего средства я продумал возможность создания льдины магией огня – ради хотя бы кратковременного отдыха среди океана. По этому случаю в браслеты специалистов по огню вставили два самых лучших красных граната. Еще предстояло провести воду в свежесозданные пещеры. Поэтому зелено-голубые аквамарины были у всех.

  Можно было бы взять с собой серебро (уж оно быстро не портится) наряду с магомолотом, но со всей очевидностью за океаном времени на ковку браслетов не будет. Зато я рассчитывал научить этому делу кого-то из наших и выдать соответствующее поручение. Пусть даже медленно пойдет работа, но пойдет.

  Долгие споры вызвали кристаллы для связи. Я полагал, что мы наверняка будем держаться группой, так что связь вообще ни к чему. Согарр долго убеждал, что связь нужна 'на всякий крайний случай'. Пришлось ему поверить – он был стороной незаинтересованной.

  Накануне вылета я еще раз обговорил полетное задание. Нужды особой в том не было, все его и так помнили, но...

  – Куда лететь – это, надеюсь, из ваших голов не выветрилось? Я почему-то так и думал. А вот что вам еще надо знать. С завтрашнего утра ожидаю ясную погоду. Нам до острова Большое Кольцо лететь шесть часов при наихудшем ветре. А вообще ожидаю пятичасового полета. Напоминаю еще раз: никаких разговоров по магосвязи, только щелчки, да и тех избегать.

  – Практический вопрос, командир: а что, если мы заметим людей в океане?

  – Скверно, но не катастрофа. Мы будем лететь высоко, нас они, вероятно, и не увидят. Но по-любому надлежит прикидываться, что мы сами никого не замечаем, и вообще нам до людей нет дела.

  – А если на острове?

  Я задумался.

  – Тогда придется лететь в ту сторону острова, где пришельцев нет. Пещеры делать заново, соответственно. Ну, братцы-сестрицы, завтра с утра – работаем!

  В пещере тысячника Коррга

  – Мор, так что тебе удалось узнать?

  Темно-зеленая Моррфа ответила не сразу.

  – Ты уж и задал задачку, муженек. Не так-то много. Хотя кое-какие связи нашлись. Я в дальнем родстве с погибшим отцом Стурра. И еще... ну ладно. Это не так существенно. Что до оплаты этого заказа на седла, могу сказать сразу и уверенно: никаких данных. По всей видимости, непосредственный исполнитель был один, и я даже не знаю его имени. Что касается других вопросов: тут кое-что наметилось. Несколько драконов летало на остров в Великом океане. Люди на этом острове не живут. Опять участвовал пятнистый Стурр и еще трое. Группа отсутствовала пять дней, причем в нее входило двое универсалов, считая самого Стурра.

  – Подготовка пещер для проживания?

  – Вполне вероятно. Но я подумала – а сколько они могли сделать? Посоветовалась с мудрым Диурром. Ответ был: никак не больше четырех пещер, даже если не скала, а просто каменистый грунт. И это количество, как полагаю, маловато. Имею в виду, оно не соответствует количеству седел.

  – Тогда они должны были слетать туда еще раз. Я бы отрядил группу побольше.

  – Возможно, именно это сейчас и делается. Во всяком случае, твой пятнистый офицер достоверно будет отсутствовать в течение двух или трех недель. У меня в связи с этим островом появился вот какой вопрос: этот Стурр склонен к авантюризму?

  – Ну уж нет. Из того, что я о нем слышал, складывается впечатление полной продуманности его тактических решений с минимальным риском для подчиненных. А откуда у тебя такой интерес?

  – Я попыталась выяснить длительность полета до этого острова. Нет никаких надежных данных. Хуже того: и названия острова тоже никто не знает, и точное местоположение неизвестно. По длительности полета есть лишь вот что: первый раз Стурр туда летел семь часов. Очень много. А уж если лететь с грузом, так и вовсе запредельный риск. То есть имеется по пути место для промежуточной посадки и отдыха. И о нем просто ничего не известно.

  Тысячник задумался. Супруга могла этого не знать, но он-то хорошо помнил, что реальная длительность полета с седлом и дракончиком в нем составляет много, если четыре часа. Пять – уже большой риск. Семь – просто нереально.

  Моррфа прервала эти размышления:

  – Я подумала, что промежуточное место просто неудобно... например, это маленький островок или еще что-то. Но все равно для отдыха нужна какая-то пещера, пусть и тесная. И не одна, если летит группа. Я хочу сказать...

  – И я думаю то же самое. По всему выходит: эта группа не могла обзавестись достаточным количеством пещер. Значит, будут делать еще.

  Коррг говорил с уверенным видом, но про себя думал, что Стурр и в школе показал себя мастером необычных ходов, и на военной службе выделился этим же. Наверняка с этим переселением связана некая хитрость. Придется с ним поговорить напрямую.

  Мы вылетели чуть позже, чем предполагали: небо на востоке уже посветлело. Ветер у земли не чувствовался вообще, но все знали, что на высоте пяти миль воздушные потоки могут быть значимыми. Конечно, можно было прощупать их магией воздуха, но мой приказ был недвусмыслен: энергию экономить всемерно!

  Группа старательно обогнула Стархат. До него было миль пятнадцать; вряд ли кто из островитян сумел бы на таком расстоянии даже просто заметить летящий строй драконов. А если бы и увидели – вполне могли принять за стайку диких гусей. На блистающей внизу поверхности океана тоже не было никаких следов жизни, если не считать дельфинов.

  Биологический навигатор, встроенный в драконий мозг, не подвел. Через примерно пять часов полета впереди показались сглаженные временем зубцы острова Большое Кольцо. Нам оставалось не более четверти часа лета.

  В комнате разведуправления Южной Маэры

  Группа аналитиков была значимой и гордой – по названию. По правде говоря, в ее состав входило лишь двое. Оба были бакалаврами-универсалами. Оба получали очень хорошее жалование, совершенно не соответствующее их рангу. Третьим в помещении был сам начальник управления. Он и ввел в курс дела.

  ...таким образом, вам надлежит дать ответ на следующие вопросы. Первый и главный: действительно ли нашим северным соседям крупные кристаллы нужны именно для того, о чем нам заявили? А если нет, то для чего же? Второй и тоже главный: что нам отвечать? Можете задавать вопросы. Без чинов.

  Хотя бакалавры были одного ранга, но один из них был на два года младше коллеги. Он и начал:

  – Мохаммад, когда нужен ответ?

  – Вчера.

  Спрашивавший красноречиво хмыкнул. Его товарищ хмыкнул весьма озабоченно и, в свою очередь, спросил:

  – Значит ли это, что у нас уже есть такой кристалл?

  В ответе звучала полная уверенность:

   – И да, и нет.

  Нахальство, свойственное молодости, победило осторожность, и потому последовал вопрос:

  – Как понимаю, кристалл уже нашли, но еще не извлекли из... того места, где его нашли.

  – Быстро умеешь думать, Радош.

  Ответом был небрежный кивок – дескать, и сам знаю, что умный.

  Но поток вопросов отнюдь не иссяк, просто поменял источник:

  – Сдается, нам бы надо знать побольше об этом кристалле.

  После недолгого колебания глава разведслужбы решился:

  – Добро. Кристаллы найдены в золотой шахте, на глубине триста ярдов. Именно кристаллы: их два. Один большой, чуть более ярда в поперечнике. Другой очень большой: ярд и семь десятых. Громадина. Расположены в разных штреках, но недалеко друг от друга.

  Начальство было прервано не слишком корректно:

  – Предлагаю в дальнейшем даже в разговорах между собой называть их по именам. Ну, например, тот, что больше, можно именовать Кобыла...

  – А тот, что меньше – Жеребенок?

  Дружный смех.

  – Как по мне, звучит неплохо.

  – Принято. Так вот, Кобыла точно соответствует описанию, полученному от северян: сплошная сетка трещин. Я даже не уверен, что этот экземпляр удастся вытащить на поверхность в неповрежденном виде. Да еще и включения в виде плоскостей. А вот Жеребенок...

  – Что, ни трещин, ни включений?

  – По крайней мере, при свете фонарей их не видно.

  – Тогда напрашивается решение: провести переговоры относительно Кобылы. Честно предупредить: мол, трещин полно, постараемся достать целым, но не ручаемся. А насчет Жеребенка до поры молчать вообще. Чтоб вывести Кобылу из стойла, понадобится хорошо, если месяц. Кстати, не худо бы прокачать потоки. Шахтеры, надо думать, этим не озаботились?

  Начальство усмехнулось шутке, но все же решило малость поприжать чрезмерно резвого подчиненного:

  – Вишер, что ты будешь делать в течение этого месяца?

  – Для начала постараюсь догадаться, для каких целей могут понадобиться небольшие однородные кристаллы в таком количестве. А потом... потом надо бы представить, для чего еще могут быть полезны крупные кристаллы. Кстати, хорошо бы поставить задачу перед нашей агентурой: пусть не самые большие, но все же крупные кристаллы наверняка уже находили раньше – так куда же они попадали?

  – Вопрос интере-е-е-есный...

  Это не было магическим истощением. Всего лишь реакция на долгое нервное напряжение – но и ее хватило.

  Соратники нетвердо держались на лапах, но храбрились. Глорр даже заявил, что берется поработать на предмет новой пещеры, но эта мысль была решительно оборвана.

  – Нет уж, ребята, для начала белый хлеб.

  Порции были скромными (по две лепешки на морду), но удивительным образом перспектива еды взбодрила всех, включая меня. Психология, кто что ни говори, сила. Я приказал есть без торопливости, туманно объясняя: 'Хлеб – он любит, чтоб его жевали'.

  – А теперь, ребята, полная подзарядка кристаллов.

  Гъярр ввиду высокого воинского звания (десятник все же) попробовал слегка возразить:

  – Командир, мне кажется, лучше бы заряжать близко к вечеру – мы за ночь восстановимся, а на сегодня больше сил останется.

  Это был тот самый случай, когда простой приказ хуже, чем приказ с разъяснением.

  – Почти правильно думаешь. Но только привычка на мгновенную подзарядку сразу после затраты энергии должна тебе и всем нам намертво в хвост врасти. Как тебе ситуация: вот прилетела группа на этот остров – и тут же выясняется, что отсюда срочно надо сваливать. Что тогда скажешь?

  Понимающее молчание.

  – Ребята, запомните накрепко: мы еще не в безопасности. Вот когда все, кто захочет, достигнут другого берега Великого океана... да и тогда тоже...

  Таррик, не отводя глаз от кристаллов в своем браслете, поинтересовался:

  – А там что может случиться?

  – А вот как все докончат работу, так и выясним.

  Кое-кто подумал, что имелась в виду подзарядка – и оказался не совсем прав.

  – Фаррир, ты покажешь Гъярру, где здесь водится рыба. На вас двоих пропитание группы. Универсалы – ваша задача и так, надеюсь, понятна. Кстати, я сам буду работать вместе с вами. Но особо энергию не тратьте! Сколько сделаем, столько сделаем. Харрф, Глорр – соберете подстилки. Слирр, на твоей ответственности вододоснабжение.

  Канализацию по умолчанию должны были делать универсалы с помощью магии земли.

  – Нам завтра с раннего утра в полет. Работаем!

  Солнце почти коснулось горизонта, когда Ррада отвлеклась от работы с почти готовой пещерой и окликнула меня:

  – Командир, глянь, что я нашла!

  Перед ней на каменном полу лежали два кристаллика слегка вытянутой формы, чуть более местного дюйма в длину.

  – Ну-ка посмотрим... нет, надо бы их на свет.

  Почему-то в считанную минуту вокруг нас собралась вся группа, даже Фаррир с Гъярром, которые вообще-то должны были следить за готовкой свежепойманных рыбин.

  Одну из находок я узнал сразу: танзанит синевато-серого цвета. Опыт прежнего визита на Маэру подсказывал: выставить его на солнце, и он станет чисто-синим. А вот второй...

  Этот был желтовато-коричневым. Если брать, как есть, то типичный случай находки для мага земли. Еще до второго посещения Маэры я узнал, что танзаниты бывают и такого цвета, и их можно сделать синими термообработкой. Дополнительный вывод: мы находимся на острове Реддар. Память утверждала, что только там имеется месторождение танзанита.

  Еще одна, последняя проверка. В моем браслете были бесцветные кварцы. Попробуем процарапать... ну да, все, как и предполагалось.

  – Значит так, братцы-сестрицы. Эти кристаллы я знаю, читал о них, называются танзаниты. Вот этот хорош для магии воды. Но будет еще лучше, если его подержать на солнце. Тогда он станет темно-синим. А этот для магии земли. Но его можно превратить в синий, если надо. Люди это делают, нагревая кристаллы в особых печах, ну, а драконы могут сделать такое сами по себе.

  Полное потрясение среди подчиненных. Лихорадочный обмен взглядами. Что же такого я сказал?

  Наконец, Миррак с явным усилием выдал:

  – Так что, ты, выходит, можешь один кристалл в другой превратить?

  Очень хотелось еще больше поднять свой авторитет, но сейчас не совсем тот случай.

  – Нет, не так. Кристалл остается тем же самым, просто он по-другому начинает реагировать на потоки. Не только я: ты можешь видоизменить желтый танзанит, и Таррик тоже, да и остальные. Есть, конечно, всякие хитрости, но этому можно научить. Люди мне показывали... э-э-э... приемы работы.

  Кажется, слушатели не до конца поверили. Но дискуссию надобно закруглять

  – Ладно, ребята. Ррада, специально искать эти кристаллики не надо, лучше закончи пещеру. Тебе ведь вряд ли более получаса понадобится, верно? Работаем!

  Еще не полностью стемнело, когда я, прикинув состояние команды, волевым решением прекратил все работы. И сразу же наш штатный педант и зануда напомнил:

  – Командир, ты обещал рассказать, что нам грозит в Заокеании.

  – Э, нет! Это вы все придумаете, что нам там может грозить. Фаррир, Гъярр: рыба готова, надо полагать? Вот и хорошо, одновременно с едой устроим мозговой штурм!

  Командиры второго и третьего десятков, а также универсалы благоразумно промолчали. Они про такое только слышали. Впрочем, это не мешало им уплетать ужин.

  – Глорр, валяй!

  – А чего тут вообще? Здесь опасение, что вылет большой группы драконов скрыть не удастся. Не исключаю, что этот остров хорошо известен людям, пусть даже они тут не живут. Сюда вполне может прибыть разведка. А раз улетели и на территории Маэры не появлялись – значит, за океан. По кратчайшей дороге на запад, там будут искать нас. Ну, что скажете?

  И дискуссия понеслась по кочкам.

  На острове Малый Топор

  Это не было штормом, конечно: всего лишь крепкий, но очень упорный ветер с юго-запада. Именно он не дал рыбакам с острова Стархат добраться до дома.

  Вместо того они принуждены были пристать к острову Малый Топор. Этот скальный кусочек суши скорее стоило назвать островком, но у него было неоспоримое достоинство: источник пресной воды.

  Бухточка среди скал не могла бы вместить корабль класса 'дракон' (таковых еще не придумали), но для рыбацкой лодки ее хватало.

  Вода уже была набрана в бочонок, когда старший, глянув на небо, удивленно заметил:

  – Гляньте: стая драконов!

  Все глянули. Зрелище было совершенно необычным. Никто из присутствующих до этого не видывал дракона вживую, хотя, разумеется, слыхал. А тут сразу десять!

  – Как думаешь Латхар, они нас заметили?

  – Вряд ли. Смотрят вроде как в другую сторону, мы же у них за спиной. Да и летят в стороне.

  – А куда?

  – Похоже, на остров Реддар. Направление совпадает, рыбы вокруг полно, люди там не живут. Море, правда, неспокойное, так ведь драконам это не мешает.

  – Тогда почему их раньше здесь не видели?

  – Вот и я думаю: почему?

  – Вот если у них там пещеры, хорошо бы пошарить...

  – Да что ты говоришь! Вон видишь там, на юго-востоке одинокую скалу с трещиной?

  – Ну, вижу.

  – А знаешь, откуда трещина? Это ты головой стукнулся. Лезть к драконам в пещеры, когда они тут...

  – Да пошел ты к Темному в заднюю дырку!

  – Это ты сейчас там окажешься, а я помогу!

  – А ну, хорош ругаться! Ты, Марх, почти прав: стоило бы поглядеть, но только когда убедимся, что хозяева далеко. Очень возможно, такой случай представится. Как погляжу, ветер сменится на северо-восточный лишь завтра. Если те с утрева куда упорхают, то нам, стал-быть, возможность. Но осторожно, акульи мальки!

  – Латхар, я заметил странность в этих зверюгах.

  – Это какую?

  – У всех что-то вроде лошадиных подпруг через брюхо.

  – И что? А, понимаю, ты хочешь сказать, они при седлах?

  – Нет, я имел в виду не седла, а переметные сумы, вьюки... что-то в этом роде.

  На этом разговор застопорился. Все подумали одно и то же: а что там внутри. И все предположили одно и то же: ослепительные сокровища. Драконы их обожают, это же всем известно.

  Старший подвел итог:

  – Так и так раньше завтрашнего утра мы двинуться отсюда не можем. А утром... будет видно.

  Опыт и предчувствие не подвели.

  С огромным трудом рыбаки сумели приткнуться к берегу с подветренной стороны. Пещеры были обнаружены после шести часов упорных поисков. Но ничего ценного найти не удалось.

  Обитателям острова Стархат стало ясно: крылатые унесли все сокровища с собой. Но сведения о драконах разумеется, надо было доставить вождю.

Глава 15

  В далекий путь драконы улетают...

  Разумеется, с вечера члены отряда проверили еще раз груз (в воздухе ничего не должно болтаться и вибрировать). Все получили приказ запоминать дорогу.

  Мы взлетели. Мы набрали заданную высоту – пять миль. Мы легли на курс. Строй – 'клин'.

  Я намеревался лететь по дуге большого круга; именно она является кратчайшим расстоянием между двумя точками на сферической поверхности. Об этом навигационном приеме я знал еще до моего первого появления на Маэре. Но просчитать курс точно было невозможно, поскольку заранее направление ветров я не знал, и в полете его тоже не уловить, хотя можно увидеть ориентацию волн внизу. Не особо точный признак – направление зыби, например, ничего не скажет о направлении ветра – но лучшего способа не имелось.

  Погода была – яснее некуда. Видимость – миллион на миллион. Мечта дракона (или пилота).

  Через два часа я довернул на один градус к западу и мысленно поблагодарил отца, который жесткими тренировками заставил мой внутренний компас работать как можно точнее.

  Солнце уже взошло, и океан сверкал внизу. Ничего живого на поверхности воды не было, если не считать малой группки китов. Вид я распознать не мог, но отметил двойные фонтаны: значит, не кашалоты и не полосатики. Может быть, то был аналог земных гренладнских китов – в здешнем мире на них некому было охотиться.

  Киты остались позади, зато появились игривые дельфины, кувыркавшиеся в волнах... Стоп! На зыби особенно не покувыркаешься, очень она пологая. То есть внизу там ветер есть, а отсюда следует, что и на высоте он присутствует. Скорость ветра? Судя по тому, что 'барашков' очень мало, это пятый балл по шкале Бофора. То есть от семнадцати до двадцати одного земных узла. А в каком направлении?

  Сопоставив направление волн со сторонами света, можно было легко понять: внизу вест-зюйд-вест. Это значит, что нас сносит на север. Или может сносить: еще не факт, что направления ветра внизу и на высоте пяти миль совпадают. Ну, значит, дадим небольшой поворот на юг пораньше.

  Пришлось произвести в уме небольшой расчет. И вот тут я понял, насколько прав был помощник. Связь в полете нужна, но не на случай чего-то экстренного, а для разъяснения действий командира. Ведь кому-то из ребят еще придется водить за собой большую эскадру. Такое обучение надо бы организовывать заранее, а я о нем не подумал. Кто тут последний в очереди на дурацкий колпак? Ладно, приму полумеру:

  – Внимание всем! Ориентация волн внизу... скорость ветра ориентировочно составляет... его направление... рассчитывается поправка к курсу, исходя из... Всё запомнили?

  Я не рассчитывал, что сходу поймут, но уж на драконью память надеялся крепко. Ответ был не особо дружный, но уверенный:

  – Так точно!

  – Запомнила.

  – А ты сомневался, командир?

  – Этот случай запомнил, но по прибытии надо бы разобрать разные варианты навигационных задач...

  В штабной пещере

  Вопреки ожиданиям визитера, в штабной пещере был лишь один дракон: тысячник Коррг.

  – Сотник Рруг по вашему приказанию прибыл!

  – Без чинов, Рруг. Хочу поговорить о вашем бывшем подчиненном...

  Сотник ни на четверть секунды не усомнился в личности обсуждаемого – и оказался прав.

  – ...десятнике Стурре. Фактически у него должность полусотника, хотя официально он чин не получил. Итак: зная вас как наблюдательного, вдумчивого и опытного офицера, не сомневаюсь, что вы заметили некоторые... кхррррм... странности в его знаниях, умениях и как следствие карьере. Чем вы их объясняете?

  Сотнику не потребовалось и секунды на принятие решения.

  – По моему мнению, Стурр разработал сам или подметил у людей необычные способы тренировок. Источник трудно идентифицировать. С одной стороны, и я, и другие неоднократно слышали от Стурра слова вроде: 'Этот прием я подсмотрел у людей' или 'Об этом способе я узнал от людей'. С другой стороны, я не очень представляю, с какой это стати людям понадобилось разрабатывать новые методы тренировки драконов. То, что упорные и длительные занятия нужны – ручаюсь. Могу заявить с уверенностью: не знаю и даже не слыхал о десятнике, который так нещадно гонял бы подчиненных. Также утверждаю: эти занятия давали значительный эффект, и как раз поэтому Стурр пользуется среди подчиненных непререкаемым авторитетом.

  – Что вы имеет в виду под 'значительным эффектом'?

  – Универсалы становились сравнимыми с обычными драконами по магической силе. По этому показателю любой сотник поставил бы их в линию, хотя именно этого не надо делать.

  Коррг даже не стал спрашивать: он вопросительно глянул. Рууг немедленно пустился в объяснения:

  – Такие драконы много ценнее, будучи сведены в отдельный десяток. Добавьте еще отточенные навыки перестроения – и получите эквивалент полусотни, самое меньшее. Уж не говорю о том, что и обычные драконы приобретают некоторые умения универсалов.

  – Вы имеете в виду: из обычного дракона Стурр делает универсала?

  – Нет. Он подтягивает уровень во всех видах стихийной магии, но в чужих видах его драконы до уровня универсалов не добираются. И все же: еще год тому назад все до единого воины в его десятке умели работать с заклинаниями льда. А после этого он обучил еще два десятка.

  Тысячник продолжил допрос:

  – Вы видели, как он справляется с 'Черными пятнами'?

  – Да. Он поливал их водой довольно длительное время. Точнее, его драконы поливали. Было, правда, одно иcключение: когда 'пятно' применили против его десятка, шел дождь. В результате все следы пятна исчезли, однако не исключаю, что и в тот раз были вызваны дополнительные источники воды. Впрочем, сам я этого не видел.

  – Допустим. А видели ли вы, чтобы 'Черные пятна' удалялись дождем БЕЗ участия Стурра и его команды?

  Сотник мысленно похвалил вопрос. Коррг не зря занимал столь высокую должность.

  – Не видел. Однако эту магию против драконов на земле использовали крайне редко. Я слышал лишь об одном случае. В воздухе – другое дело. Там и 'Серые стрелы' шли в ход, и 'Серый капитан' тоже. Да и другие заклинания...

  Голос Коррга сделался настолько дружеским, что его можно было смело назвать вкрадчивым:

  – Как по-вашему, Рруг: те тренировки, о которых вы говорили, могли дать результатом увеличение дальности полетов?

  – Сам не измерял, а мой источник не особо надежен. Это я узнал из случайно услышанного разговора. Восемьсот миль с грузом – вот дальнодействие. Это много больше того, что средний дракон пролетает даже без груза.

  Тысячник задумался. Он попытался представить: может ли такое дальнодействие иметь военное значение? Имея отношение к планированию операций и большой опыт, Коррг мог с уверенностью ответить: в очень редких случаях. Впрочем... были же примеры, когда часть пути драконы Стурра пролетали со сложенными крыльями, прибавляя тем самым и в скорости, и в маневре. Расход энергии при этом, конечно, намного больше – но учеников пятнистого дракона это обстоятельство, похоже, не волновало. И опять все упиралось в тренировки: штабист отлично знал, что питомцы Стурра длительное время отрабатывали индивидуальные и групповые перестроения без работы крыльями.

  Для чего еще может понадобиться увеличенное дальнодействие? Да еще с грузом? В голову приходило лишь одно: увозить малышей куда-то в безопасное место. Но почему-то он не успел... Почему?

  – Из ваших слов, Рруг, я делаю вывод, что Стурр имеет целую сеть контактов среди людей. Как случилось, что ему не удалось предотвратить нападение на Южное поселение?

  – Вы не совсем точно описали ситуацию. Стурр знал, что нападение будет; ему было известно, что атака состоится со стороны океана, но не было информации о том, где именно. А захватить наблюдением все побережье – для этого его подразделение слишком малочисленно.

  – Пожалуй, соглашусь с вами. И еще вопрос: из той информации, что я получил, следует, что Стурр ожидает повторного нападения, не так ли?

  – Он в этом абсолютно убежден.

  – Спасибо, Рруг. Можете лететь.

  Умный сотник знал или догадывался о роли кристаллов, но ничего о ней не сказал, полагая, что это еще успеется.

  Мы пролетели, по расчету, три четверти пути, и курс сейчас лежал на юго-запад. Ребята все же устали, и не от повышенного расхода энергии – работали кристаллы пирита – а всего лишь потому, что группа летела полный световой день, а до отдыха было еще далеко.

  Красный шар солнца уходил за безбрежную поверхность океана. На западе небо было ясным, а вот с севера накатывались облака. Это не нравилось: в условиях плохой видимости увидеть сушу будет непросто. Но потом пришла в голову мысль: ведь когда-то мои подчиненные, летавшие на самолете, ловили момент пересечения береговой линии по изменению водных потоков внизу. А ведь среди ребят есть маги воды. И я отдал приказ:

  – Фаррир, как самочувствие?

  – Нормально, командир, готов лететь хоть всю ночь.

  Выпендривается, понятно, но по магической силе он и вправду из первых.

  – Каждые четверть часа проверяй водные потоки под собой. Заметишь кардинальное изменение – докладывай. Так мы узнаем о суше.

  В голосе здоровяка прозвучало явное недовольство:

  – А почему я сам об этом не подумал?

  – Потому, что ты не посмотрел на северо-запад. Глянул? Значит, понял, что луна почти полная, но скоро скроется. Даже если мы снизимся ниже границы облачности, то и тогда можем не увидеть землю. Вот тут твоя помощь и нужна... Вниманию всех! По прикидочным расчетам, через два часа появятся прибрежные острова. Они будут нашим резервом на срочную посадку в случае надобности.

  В зале заседаний Академии

  На лице доктора Нульфа можно было прочитать плохо скрытое самодовольство. У особо почтенного были на то основания.

  Получив слово, ведущий аналитик Академии начал доклад:

  – Господа, появилась информация, представляющая для всех нас интерес. Для начала: вот какая история с большой партией лепешек из пшеничной муки попала в поле зрения...

  Большинство открыто удивилось. Меньшинство подумало, что Нульф ни за что бы не стал бы раздувать огонь из столь ничтожной искры без веских причин. Эти – несомненно, самые проницательные – терпеливо ждали выводов от докладчика. И дождались.

  – ...я рассуждал так: эти лепешки представляют ценность лишь как питание, ни в какой мере не являясь лакомством. Следовательно, у людей не было бы никаких оснований придираться к качеству муки. Повторяю: у людей. Но не у драконов.

  Эффектная пауза. Еще более эффектный горделивый, а то и надменный взгляд. Причины для такового никто из слушателей не понял. Это и понятно: никто не имел случая тесно общаться с ящерами.

  – Известно, что ржаная мука, точнее, изделия из нее, является для крылатых ядом...

  Доктор Курат тут же вскинул палец, прося слова, но председательствующий жестом попросил обождать.

  – ... в этом случае вышеназванная придирка имеет под собой весьма серьезное основание. Думаю, что по этим соображениям, пусть и косвенным, можно сделать вывод: драконы запасаются продовольствием. И не так уж мало этих лепешек закуплено: круглым счетом, двести фунтов. Зачем?

  Вопрос, разумеется, был риторическим.

  – Отвечаю: затевается переселение сравнительно небольшой группы драконов в такое место, где добывание пропитания может оказаться затруднительным. Не обязательно прямо сейчас: эти лепешки представляют собой продукт длительного хранения. Сейчас прорабатываются версии причин для такого действия.

  Среди слушателей началось перешептывание.

  – Это не все, господа. Совладельцы месторождения железа уважаемый Матен и достопочтенный Бесмер прислали письмо. Суть его в том, что при разработке открыли вход в небольшую пещеру, где имеются крупные кристаллы темно-желтого кварца. Об их возможностях расскажет доктор Ландов.

  Доктор Шантур мягко, но решительно вмешался:

  – Одну минуту. У кого есть вопросы? Доктор Менгель, прошу вас.

  – Спасибо. Особо почтенный Нульф, как понимаю, вам не удалось установить личность заказчика лепешек?

  – К сожалению, это так.

  – Еще вопрос, если позволите. Установлено ли место, куда собирается переселиться эта группа?

  – Тоже нет. В данный момент аналитики прорабатывают несколько версий.

  – Благодарю.

  Менгель сел на свое место. Все присутствующие отметили про себя, что маг смерти, против обыкновения, не стал настаивать на уничтожении расы драконов. Это было непонятно.