Текст книги "Замыкание спирали (СИ)"

Автор книги: Алексей Переяславцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

  Шантур обвел глазами зал.

  – Доктор Курат, желаете спросить что-то?

  – Да. Вы упомянули, что изделия из ржаной муки ядовиты для драконов. Я никогда о таком не слыхал. Мне эта информация интересна в силу специализации, хотя физиология драконов не идентична человеческой. Не могли бы вы добавить подробностей: описание действия яда, смертельная доза и всякое такое?

  – Я и сам, как вы знаете, не маг жизни, так что в общих чертах... Ржаной хлеб, строго говоря, ядом не является. Это... скажем так, аналог очень крепкого вина. Вызывает временное помрачение рассудка, иногда проявляющееся в виде агрессивности, чаще же приводит к неверной оценке себя и окружающего мира. Дракон в этом состоянии становится непомерно и неоправданно храбр. Известны попытки применения этой еды для специальных подразделений, но в конечном счете они себя не оправдали: безрассудное поведение в бою не компенсировалось повышенной храбростью и решительностью. Для людей сходный, хотя и не тождественный эффект достигается вдыханием дыма конопли. Я ответил на ваш вопрос?

  – Да, благодарю вас.

  – Доктор Ландов, вы готовы?

  – Разумеется. Итак, в этой пещере уже найдены, но пока что не извлечены четырнадцать кристаллов от полутора до четырех футов в поперечнике. Пещера обследована не полностью, так что ожидаю увеличения объема добычи вдвое. Наш глубокочтимый Первый академик уже дал предварительное согласие на выкуп всех найденных кристаллов, причем часть оплаты пойдет магическими услугами. Данные кристаллы, как вы понимаете, специализируются по земным потокам, и именно эти услуги согласны принять в уплату владельцы месторождения. Это не удивительно: та часть его, которая выходила на поверхность, практически выбрана, и для продолжения добычи требуется вскрышные работы большого объема. Полагаю эту сделку большой удачей, господа!

  Все до единого академики отметили про себя пылающий в глазах теоретика огонь страсти к познанию. Доктор Ландов был настоящим ученым.

  – По предварительным данным, для работы с кристаллами такого размера потребуются возможности от двух до четверых хороших магистров. Докторов не считаю: по этой специальности их не очень много. Но крайне важны перспективы! Помимо отработки приемов обращения с большими кристаллами, вижу тут возможность сугубо практического применения. Имея столь экстраординарный запас именно в магии земли, можно нанести удар по всем поселениям драконов с гарантией их полного уничтожения. Расчеты показали, что даже доктор магии земли не в состоянии противодействовать обрушению пещеры под воздействием полуторафутового кристалла. А драконьи маги земли в самом лучшем случае эквивалентны магистру. Но как руководитель теоретической группы настаиваю, чтобы при любом решении Академии эти кристаллы частично пошли на изучение и тренировки. С таким количеством мы можем резко ускорить то и другое.

  – Вопросы? Прошу вас, особо почтенный Батхан.

  – Сколько времени понадобится для извлечения этих кристаллов и доставки их в Академию?

  – Вопрос не ко мне, а к особо почтенному Нульфу.

  – Мы уже поинтересовались этим. Два месяца, по осторожной оценке. Не забывайте, кристаллы нужно извлечь с минимальными повреждениями, а лучше вообще без них.

  – Тогда разрешите мне дать оценку всему этому делу с точки зрения мага земли. Доктор Шантур?

  – Ну, разумеется, доктор Батхан.

  – Примерно представляя себе количественный и качественный состав магов земли, могу вас уверить, коллеги: у нас уйдет на обучение и тренировки никак не меньше трех месяцев. Это оптимистическая оценка. Если кратко: полагаю, что до начала следующего лета мы не будем готовы к нанесению того удара, о котором говорил особо почтенный Ландов.

  – Принято к сведению. Кто-то еще желает выступить? Прошу вас, доктор Курат.

  Маг жизни встал и поочередно оглядел всех коллег. Он сильно волновался. Выступление предстояло трудное, и Курат знал это.

  – На сегодняшний день драконы не причиняют никаких неудобств людям. Скорее наоборот: они оказывают ценные услуги как гонцы, а могут быть задействованы также как маги. Из моего скромного опыта общения с крылатыми я сделал вывод: с ними не только можно, но и нужно договориться. Никакой угрозы от них я не вижу...

  Курату его собственная речь казалась вполне убедительной. Закончил он словами:

  – ...из всего сказанного следует: уничтожение драконов как расы представляется жестоким и совершенно неоправданным.

  Никто не шевельнулся. Председательствующий сохранил в голосе безукоризненную вежливость:

  – Благодарю, доктор Курат. Доктор Менгель, вы хотели что-то сказать? Прошу вас.

  Лицо мага смерти было совершено бесстрастно.

  – Я также категорически против немедленного нанесения удара магией земли по драконам...

  На этот раз шевеление еще как было. Вверх поползла не одна пара бровей.

  – ...и у меня на то есть следующие причины...

  – Справа по курсу земля. Потоки воды значимо изменились: это волны разбиваются о берег.

  Не доверять Фарриру, прекрасному воднику, у меня не было никаких оснований. К тому же именно в его распоряжении имелся очень хороший светло-зеленый аквамарин моей огранки.

  Значит, мы долетели. Не доползли. Не дотянули. Именно долетели. Теперь осталось лишь отыскать место для посадки.

  Ни карта Северной Америки, которую я прекрасно помнил, ни карта Заокеании не помогли: местность внизу узнать не получалось. Правда, этому мешала дымка. Единственное, что я знал твердо: мы много севернее того места, где (надеюсь!) через несколько тысяч лет усилиями людей-переселенцев появится порт Надежда.

Глава 16

  Заботы периферии

  В доме вождя острова Стархат

  Остров Стархат находился в особом положении.

  Он был самым малым среди обитаемых островов. Соответственно, на нем жило меньше народу. Соответственно, и военная мощь была наименьшей.

  Именно по этой причине отчаянные храбрецы и отпетые сорвиголовы никогда не становились вождями этого острова. В Собрании капитанов дураки, возможно, встречались, но уж наверное составляли меньшинство. Вот почему вождем Стархата обязательно становился умный, проницательный, осведомленный и расчетливый. Стархат не мог позволить себе иметь посредственную разведку – и она неизменно была лучшей. И еще вожди не жалели денег на развитие магии. Иным разом они даже привлекали магов с континента. Были ли военные столкновения с кораблями других островов? Еще как были, но только тогда и только в том месте, когда и где это было выгодно вождю Стархата.

  Вот и сейчас Гурнах, вождь острова Стархат, размышлял над донесением. Его люди видели небольшую группу драконов. Уже неординарно. Эта группа приземлилась на острове Реддар. Все (вождь в том числе) знали, что этот остров необитаем. Первой тому причиной было отсутствие удобных бухт для стоянки судов. По всей береговой линии – обрывистые берега, да и рифов вокруг полно. Главное же: плодородной земли на Реддаре мало, а руды или хотя бы угля вовсе нет. Иначе говоря, остров людям совершенно не нужен, но почему-то понадобился драконам... и то сказать: понадобился всего-то для ночевки. Для ночевки? Крылатые озаботились даже не одной: пятью пещерами. Десяток там мог бы переночевать с комфортом, а вообще-то место для куда большего количества. Возможно, драконы намерены туда вернуться и уже не десятком.

  Темно-серые (необычные для северян) глаза Гурнаха вперились незрячим взором в стену. Вождю было над чем подумать.

  Ни на одном острове не было в строгом смысле посольства от континента. Если точнее, не было постоянного и полномочного представителя. На Стархате имелся небольшой дом, выделенный для поселения наведывающегося время от времени вроде как посла от магов континента. Но такой человек появлялся лишь по причине разовой надобности в нем и ненадолго: не более трех месяцев в году он пользовался этим домом. Последнее посещение было совсем недавним: и двух месяцев не минуло. И разговор тогда пошел как раз о драконах.

  Интерес континенталов был выражен в достаточно четких выражениях. Не пролетала ли над Стархатом большая группа драконов? Насколько большая? Скажем, пятьдесят и более. Не пролетала? Хорошо. Не знают ли на Стархате какого-либо острова, где драконы устраивали бы свои жилища? Сколько пещер? Ну, уж не меньше, чем десяток, скорее даже больше. Нет? Почему? Люди бы знали? А если на необитаемом острове? Неизвестно? А как быстро можно узнать? Вот как, даже пара месяцев? Не сочтите за труд сообщить.

  А в чем тут интерес Стархата, спрашивается? С драконами островитяне никак не пересекаются. Да чего уж там: абсолютное большинство населения их никогда и не видело. Исключением являлись те самые рыбаки, которые добросовестно сообщили о встрече у строва Реддар, а также лично вождь и команда его корабля: один раз во время визита на континент они издали увидали ящера-одиночку, пролетающего над Драконьим хребтом. А вот пещеры...

  Рыбаки сообщили о пяти пещерах, всего лишь. Пустых, если не считать драконьей вони. Стоит ли утаивать эту информацию? Нет, не стоит. Во-первых, маг может с легкостью проверить на правдивость. Во-вторых, сами сведения не стоят серьезного к ним отношения. А что нужно сделать?

  Самое очевидное: попросить, чтобы рыбаки в течение месяца продолжали ловить рыбу вблизи острова Реддар. Правда, по истечении этого срока косяки уйдут в другие места. Ничего страшного, вплоть до начала сезона штормов приглядеть за крылатыми обитателями острова можно. Если они вообще там появятся. Но никаких боевых кораблей! Уж им там делать совершенно нечего. К этому выводу может прийти любой, и драконы тоже. А если ящеры сами не догадаются, то может подсказать тот, кто стоит у них за спиной: многоопытный вождь не верил, что драконы действуют сами по себе.

  И еще одна мысль вдруг зародилась в голове. Ради ее проверки вождь вызвал мага Бентха: тот учился в университете и знал много больше, чем иные с более высокими способностями.

  Вопрос был поставлен в лоб:

  – Что едят драконы?

  Бентх не затруднился с ответом:

  – Любую человеческую пищу. Но в ее отсутствие они питаются большей частью рыбой, которую ловят сами. Ну и дичью, если попадется.

  Вождь кивнул и сделал жест рукой, означавший: 'Спасибо, можешь идти'. Маг удалился, а вождь продолжил размышления.

  Снабжение едой с континента возможно, но лишь для малой группы драконов и не в сезон штормов. А как раз тогда рыба уходит от прибрежных вод. Летать за ней пришлось бы далеко. Иначе говоря, пещеры на Реддаре суть лишь временное жилище.

  Вождь улыбнулся, довольный собственной проницательностью, и тут же подумал, что последний вывод может остаться при нем. Посторонним знать о нем совершенно не обязательно, а уж магам с континента – тем паче.

  Но мозг не пожелал успокоиться, а вместо этого продолжил анализ. А зачем вообще нужно временое жилище?

  Первой же догадкой было: пересидеть, спрятаться, укрыться. От кого? Тех двоих, которые могли бы угрожать драконам, больше нет. Тогда вопрос неверный: от чего? От войны, конечно. О военных действиях по всему континенту вождь, разумеется, знал, но без подробностей, ибо справедливо полагал, что обитателей острова этот конфликт впрямую не задевает.

  Вождь поразмышлял еще немного и сделал некий вывод, от которого улыбка пропала. Левая рука Гурнаха взяла со стола молоточек и ударила в небольшой круглый гонг. Тут же в дверях возник порученец.

  – Капитана Даллеха ко мне.

  Через пару минут в кабинете возник означенный капитан, который и вправду командовал боевым кораблем, но наряду с этим исполнял обязанности начальника разведслужбы, причем делал то и другое хорошо. Последовала короткая беседа; завершением ее был приказ собирать сведения об участии (прямом и косвенном) драконов в текущих боевых действиях.

  Солнце было уже порядочно высоко, когда я увидел и узнал бухту с обрывистыми берегами. Одно покачивание крыльями – знак 'Следуй за мной'.

  Мы приземлились на пляж; чуть подальше от моря были скалы. Но расслабляться было нельзя – во всяком случае, всем. Кто-то должен служить боевым охранением – и на эту роль я поставил себя.

  – Всем собирать материал для подстилок, ложиться и отдыхать. Гъярр, через несколько часов я тебя разбужу. Зарядку кристаллов отложим.

  – Командир, а как же...

  – Воин Харрф, вам приказ ясен?

  Намерения у того были самые благородные, ручаюсь. Наверняка он бы предложил назначать часового по жребию. Но я рассудил, что это не тот случай.

  Устройство спальных мест не затянулось. Через полчаса подчиненные уже крепко спали. Мне же пришлось воспользоваться 'Амфетамином'.

  Резоны для назначения самого себя первым по времени часовым были серьезными. Из всего отряда лишь я хорошо представлял себе здешний животный мир, а ведь отдельные его представители могли представлять опасность даже для драконов.

  Вот почему вначале было дело: из близлежащего леска я натаскал порядочно сухостойника, к нему же добавил плавника и соорудил кольцевой костер вокруг нашего временного лагеря. Топливо было даже в избытке. Вспомнив, каким трудом давалось на Земле разжигание костра в походных условиях, я чуть слышно хмыкнул: хорошо все же быть драконом и владеть магией огня.

  У меня не было ни малейшего сомнения, что местные хищники учуют сильный драконий запах (уж если даже люди от него морщатся). И, вполне возможно, захотят поинтересоваться пришельцами. Нападение средь бела дня можно считать реальным: местные волки, конечно, сумеречные охотники, а вот саблезубые кошечки способны и на дневную атаку.

  У меня хватило времени собрать подстилку для себя самого и даже слегка понежиться на солнышке. Сна не было ни в одном глазу, понятное дело. Я рассчитал, что действие заклинания закончится часа через четыре.

  Правда, когда настало время Гъярра сторожить, пришлось потратить еще с четверть часа на особо ценные указания. Главным образом они касались того, где взять топливо и какого зверья надо опасаться.

  Подумалось, что неплохо бы задействовать 'Бархатную подушку' для преодоления остаточного действия бодрящего заклинания, но это было ошибочной мыслью. Свои последние шаги до подстилки запомнить не удалось. Видимо, плохо работает драконья память...

  Мерзавцы-подчиненные дали мне спать непозволительно много: солнце уже готовилось нырнуть в тучи на западе. Но, отдать справедливость, они за это время успели многое: на скалистом берегу чернели отверстия сразу трех пещер. Причем расположение было выбрано грамотно: ни одному четвероногому хищнику к таким не подобраться. Конечно, их стоило отругать, но без особой свирепости. Но пока я подыскивал выражения, подошел Фаррир. Вид у него был до последней степени деловой.

  – Командир, если делать пещеры в этой гряде, то на тысячу семей не хватит. Да что там: даже...

  – Хорош! И сам знаю. Уже думал. Триста пятьдесят пещер, вот верхний предел. Кстати, добавь еще: не все будут жилыми. На школы надо оставить, и на помещения для целителей, и... ну, короче, триста двадцать семей, не больше. Мало, согласен.

  – Так что делать?

  – Я скажу, только собери всех.

  Группа слетелась с рекордной скоростью.

  – Вот что, ребята. Это место всем хорошо, кроме размера. Тут можно неподалеку (час лету на азимут девяносто пять) устроить еще одно поселение. Возможно, даже всем хватит. Но эти края имеют один недостаток.

  Вопросительные взгляды.

  – Из Маэры до них дотянуться трудно, но можно. А я хочу найти такое место, где нас бы никто не нашел... или скажем, никто не начал бы поиски. Поэтому план таков. Здесь мы пробудем десять дней. Делаем столько пещер, сколько сможем. Вернемся домой. Потом сюда прибудет еще группа, даже большего состава. И они займутся тем же. И это будет временное поселение – скажем, на год, два от силы. А потом двинемся на юг. Спросите, почему? Отвечу. Подальше к югу и неподалеку от берега есть мощное океаническое течение, идет в северном направлении. Кораблю понадобятся очень хорошие ресурсы, чтобы сплавать на юг, и это уже уменьшит вероятность поиска нас там. Но это не все: я планирую расставить здесь ловушку.

  В эту минуту я проникся гордостью за своих драконов. Ай да молодцы! Никто из них даже не подумал спросить: 'А какую ловушку?' Милая сердцу, родная до слез паранойя нежно нашептала, что раскрывать суть ловушки нельзя – ведь кто-то из магов разума может, если очень повезет, просканировать обладателя секрета. Есть же некоторая вероятность, что Курат поделился этим умением. Нет, обойдутся вражины.

  – Ловушка как раз и будет предназначена для того, чтобы нас позже никто не искал.

  Во взглядах слушателей промелькнуло понимание. Я от души надеялся, что они поняли неправильно.

  Тут меня прервали.

  – Командир, а почему не послать сюда группу, которая так и осталась бы в этих краях. За сезон штормов им хватит времени обеспечить жилища даже для тысячи семей.

  Придется расщедриться на похвалу.

  – Молодец, Харрф, умеешь думать быстро. Но только не забывай: на острове Большое Кольцо у нас жилья совсем мало. Туда тоже придется послать отряд квартирьеров .

  Слирр задумчиво качнул гребнем лимонного цвета. Его реакция соответствовала моему представлению о думающем офицере:

  – Тут надо считать. Большое Кольцо – временное пристанище, допустим. На день. Ну, два. Ну, даже десять дней. Пещеры можно при этом набить... кхрррм... больше, чем это принято на Драконьем хребте. А общее количество переселенцев известно?

  Вопрос был болезненным. В точности этого не знал никто. В чем можно было быть уверенным: переселяться захотят отнюдь не все. Именно так я и ответил, добавив:

  – В самом лучшем случае рассчитываю на две тысячи семей. Но поскольку на мою агитацию скорее поддадутся молодые, то сирри будет увеличенное количество.

  – Ничего, командир, раз задача поддается расчету, то и решить ее можно,– оптимистически отвечал Слирр. – Но ведь понадобятся браслеты...

  – К нашему возвращению Хьярра уже сколько-то сделает, а там и мы прилетим.

  В зале заседаний Академии

  Маг жизни Курат терялся в догадках.

  За четверть часа перед началом заседания Первый Академик подошел к нему и очень тихо промолвил:

  – Коллега Курат, после заседания задержитесь. Нам надо переговорить.

  Эти самые четверть часа особо почтенный потратил на совершенно бесплодные усилия вычислить происхождение просьбы. Не нашлось ни одной бесспорной причины.

  Само заседание сначала не представляло собой что-либо неординарное. Но это длилось недолго. Доктор Нульф выдал:

  – ...таким образом, наши предположения полностью оправдались. Не только почти полностью прекратились боевые действия как на Юге, так и на Востоке: нам удалось наладить кое-какие торговые отношения... точнее сказать, восстановить их. Следует заметить, однако, что боестолкновения отдельных сепаратистских групп стали еще более ожесточенными. Отмечено даже применение 'Черного пятна' против людей, причем неоднократное.

  Вот это было столь же неожиданно, сколь и скверно. Доктор Менгель повернул голову к соседям, как бы говоря: 'Я вас предупреждал'. Председательствующий, в свою очередь, послал короткий взгляд Курату. Адресат, сам не понимая причины, почувствовал себя очень неуютно.

  – Также имеется интересная новость, касающаяся Юга. Вы помните: южные маги организовали нападение с помощью магии смерти на поселение драконов. Так вот, наши люди разузнали: за это крылатые стрясли с южан солидную компенсацию: пятьсот фунтов серебра. Однако причины такой уступчивости остались неизвестными... пока что.

  – Вопросы?

  Никто не удивился, когда первым поднял палец Менгель.

  – Прошу вас, особо почтенный.

  – Благодарю. С вашего позволения, господа, я сделаю тот вывод, что еще не озвучил коллега Нульф. На что годятся пятьсот фунтов серебра? Уверен: вы подумали то же, что я – амулеты. Не могу не отметить напрашивающуюся связь между нападением на драконов и этим серебром: крылатые хотят организовать защиту. Если найдется маг смерти, который зарядит эти амулеты, то от 'Черного пятна' можно прикрыть, скажем, полосу длиной в десять миль и шириной в четверть мили. Разумеется, при наличии соответствующих кристаллов. Расчет, конечно, самый приблизительный, но он показывает, что наше решение опираться в борьбе с драконами на магию земли – правильное. Но не следует забывать и другой аспект. Стабильность общества в целом, как это следует из доклада особо почтенного Нульфа, не только не увеличилась, а, наоборот, уменьшилась. И очень скоро эта проблема, которая, казалось бы, нас не затрагивает...

  Курат почти не заметил, как заседание кончилось. У него в голове накрепко засели мысли, которые настоятельно требовали времени на обдумывание. А его-то и не хватало: надо было идти в кабинет к Первому.

  Первый принял посетителя со всей учтивостью.

  – Благодарю, что откликнулись на мою просьбу, Курат. У меня для вас новость. Лично для вас.

  Начало было нехорошим. Продолжение оказалось еще хуже.

  – Ваша коллега доктор магии Туона погибла позавчера. Это было на востоке, близ города Сагуань. Ее накрыло магией смерти, когда она оказывала помощь пострадавшим. И столкновение было совсем небольшим, и пятно было скромным: не более пятидесяти ярдов, но...

  Лицо Курата окаменело. Первый не мог не знать, что в свое время отношения этих двоих были более чем дружественные. Их роман секрета не составлял. И даже когда они с Туоной расстались, душевная приязнь сохранилась.

  – Примите мои соболезнования, Курат. И еще: вам придется взять на себя ту долю преподавательской работы, что была за ней...

  Маг жизни слышал, но не слушал. То решение, что исподволь созревало в нем, обрело кристально четкие очертания. Надо было срочно связаться с пятнистым драконом.

  Весь отряд вкалывал добросовестно. Глорр ухитрился выследить здоровенного самца-бизона, отошедшего от стада, и завалить его 'Молнией'. Тем самым снялись проблемы питания; мясо наши огневики поджарили, а я добавил консервирующего эффекта, наложив 'Черное пятно'. Вышло чуть ли не по ста фунтов на хвост. Нам этого хватило до конца нашего пребывания в Заокеании.

  До отлета мы успели обследовать местность к северу. Разумеется, скальные обрывы для пещер нашлись. А перед отлетом собрались на последнее совещание.

  – Вот что, братцы-сестрицы, предстоящий полет будет сложнее, чем вы думаете. Я не планирую останавливаться на острове Большое Кольцо.

  Нарочитая пауза. Разумеется, последовало то, чего я ожидал:

  – Обоснуй.

  – Не исключаю, что промежуточную базу на этом острове раскроют. И улетать с материка придется тогда напрямую. Этот полет будет пробой сил. В вас, ребята, я уверен. Но, к сожалению, точно так же уверен, что в рядах поселенцев будут и беременные дракони, и малыши. Вот для них-то я готовил промежуточную базу на том острове. Но... сами понимаете. Кстати, не так уж удлинится наш маршрут. Другое дело, что точно к дому не попадем, однако уж мимо Драконьего хребта не промахнемся...

  На самом деле навигационные ошибки исключить невозможно, но очень не хотелось портить оптимизм. К тому же на маэрском континенте мы уж как-нибудь сориентировались бы.

  – Далее: у нас есть возможность как следует выспаться перед отлетом в пещерах, там никто не потревожит.

  Это также не вызвало возражений.

  В пещерах Стурра и Кнарра

  Гирра имела все основания полагать, что дела идут должным образом.

  Дочь довольно бойко говорила, шустро передвигалась по пещере и прямо-таки напрашивалась на отправку в детский сад. Хьярра, будучи хорошей специалисткой в магии огня, оправдала ожидания в части производства серебряных браслетов. Она взяла себе в помощь Ррису; та орудовала магомолотом. Результат получился убедительный: аж целых одиннадцать готовых браслетов, а до возвращения Стурра с командой еще добавятся. В дополнение к этому количество желающих отправиться в убежище (пока точное направление не разглашалось) непрерывно росло.

  Однако над прочной позицией стала накапливаться облачность.

  Одним прекрасным утром пришла просьба от Кнарра прибыть к нему в пещеру в любое удобное время. Умной драконе мгновенно подумалось, что это связано с обещанным прибавлением путешественников. Вот почему свежеизготовленные серебряные браслеты были надеты на все четыре лапы, причем не по одной штуке. В каждый были вделаны пириты: Гирра знала, что уж этих-то накоплено много. По тем расчетам, что выдал муж, кристаллов должно было хватить на перелет в Заокеанию с двукратным запасом. Другие виды кристаллов дракона решила приберечь.

  К некоторому удивлению гостьи, в пещере у Кнарра собралось неоднородное по возрасту общество. Гирра про себя отметила, что родственник смотрелся как бы не старшим, но тут же решила, что, возможно, дядя просто выглядит неважно.

  Реакция собравшихся была предсказуемой: все почти неприличным образом уставились на браслеты. Хозяйка блестяшек, разумеется, притворилась, что ничего не заметила.

  Дядя Кнарр не дал ни малейшего повода усомниться в его познаниях по части этикета:

  – Познакомьтесь, это Гирра, невестка моей племянницы. Ей по-родственному разрешено называть меня дядей. Гирра, дорогая, разреши представить тебе...

  Десять драконов, считая самого хозяина пещеры. Гирра самокритично призналась сама себе в ошибке. Предполагалось, что будут одни стихийники, сражавшиеся в линии. На поверку оказалось, что один – маг земли. Еще одна дракона была универсалкой (и как она затесалась в это общество?), а в довершении всего один из гостей представился как целитель, что уж было вовсе вне понимания. И все явно ожидали ее слова. Молодой драконе было не очень-то уютно, но она всеми силами старалась этого не показать.

  – Господа и дамы, самой сложной на сегодня задачей мы с мужем полагаем полет до места назначения. Дистанция очень велика: примерно две тысячи девятьсот миль. Браслеты, что вы видите на мне, помогут с ней справиться. Каждый из вас получит один такой. Вот, смотрите...

  Лекция вкупе с демонстрацией и обучением зарядке потребовала полных два часа. Молодая наставница подустала и уже собиралась распрощаться с компанией и лететь домой, но порядка ради спросила:

  – Еще вопросы?

  – С вашего позволения: правда ли, что ваш муж может лечить драконов?

  Начальник контрразведки мгновенно прокачала ситуацию. Не иначе, дядя Кнарр об этом проболтался. Намеренно ли, нет ли: дело десятое. Сейчас же важен правильный ответ. И таковой был немедленно придуман:

  – Да, это так. Правда, используется не совсем магия: особые шипы, втыкаемые в тело в определенных местах и на определенную глубину. А еще я слышала от мужа, что он хочет поучиться у настоящего целителя, и с этой мыслью полностью согласна.

  Дракона-универсалка поспешила влезть в дискуссию:

  – Скажите, а кристаллы дают большое усиление магической силы?

  Положение гребня Гирры по-прежнему означало вежливую доброжелательность, хотя сохранить его стоило некоторых усилий.

  – Не вполне так. Требуются также длительные тренировки. Знали бы вы, сколько Стурр гонял наших универсалов! Да и всех прочих.

  – Вас также?

  – Ну, я тогда и замужем не была. – Тонкая улыбка. – Но вы правы: и меня тоже, ничуть не меньше, чем других.

  Зерно было брошено. Ему осталось прорасти.